Это лето в Москве выдалось на редкость жарким и сухим. Город задыхался – страдали и истерзанные солнечными лучами, истекающие пылью мостовые, и измученные бесконечными дневными часами лошади – что запряженные в шикарные выезды рысаки, что савраски московских «ванек», заморенные долгим стоянием на солнцепеке извозчичьих бирж. Доставалось и людям; москвичи поспешили сменить суконные кафтаны, поддевки, сюртуки, мундиры на светлые коломянковые или бумажные. На углах надрывались лоточники.

— А вот квасу!

— Вода, холодная!

— Сбитня, смородинового!

Бродячие собаки, пережидающие лютые полуденные часы в тени, завистливо косились на грохочущие по камням бочки водовозов, да на мальчишек-разносчиков, которые тащили куда-то кубы льда, укутанные от жары соломой. А кухарки, спешащие с утра пораньше на рынок – пока можно было еще без ужаса ступить на поостывшую за ночь брусчатку, — с надеждой глядели на бездонное, белесое от жара небо.

— Дожжичка бы…

Но увы – с самого конца мая ни одной капли не пролилось еще на булыжник московских улиц. Поувяла радостная майская зелень деревьев, пожухла так и не пошедшая в рост травка палисадников, заполонивших иные московские улицы после пожара 1812-го года. И только Яуза да Москва-река сулили городу хоть какое облегчение – но неизменно обманывали наивного, попытавшегося найти свежесть на берегах, не всюду еще одетых в камень. Густой смрад сточных вод отгонял всякого, кто оказался слишком близко к весело искрящейся издали воде.

В Москве – жара…

А вот двоих подростков, карабкающихся по крутым переулкам близ Маросейки, жара не очень-то и занимала. В таком возрасте вообще не обращаешь внимания на телесные лишения, способные вывести из себя человека постарше. Ну, жарко и жарко – подумаешь! Пусть взрослые проклинают погоду, солнце и жару, исходят потом, карабкаясь по вздыбленным горбом мостовым…

— Так вот, Яш, — торопливо говорил один из мальчиков, тот, что поменьше, одетый в белую полотняную гимнастёрку, какие дозволялось летом носить гимназистам вместо форменных суконок. — Я очень надеюсь, что господин лейтенант нам все-таки поможет. Он, может, и обижен на Олега Иваныча за то, что тот оставил его там, — мальчик неопределенно мотнул головой, обозначая некое загадочное место, явно известное собеседнику, — но я же ему помог вернуться, верно? И вообще – он офицер, да еще и моряк…

Его товарищ покачал головой.

— Вам, конечно, виднее, пан Никол… то есть прости – тебе виднее. Наверное, поможет, раз обещал – офицер, у них с этим строго. Хорошо, если так – его-то эти лбы так просто не запугают. Он ведь военный, револьвер при себе носит…

Молодой человек был одет почти как и гимназист: в светлую полотняную блузу и фуражку, на манер гимназических или студенческих. Но если у первого мальчика на фуражке красовался гимназический герб (с выломанными, как и положено, римскими цифрами), то у второго никаких «казенных» украшений не было – что позволяло угадать в нем то ли исключенного из гимназии, то ли экстерна. Внешность его – высокий, чернявый, с характерным горбатым носом и темными, слегка навыкате глазами – указывала на выходца из западных губерний империи, из-за черты оседлости. Впрочем, говор со следами характерного московского «аканья» выдавал в нем того, кто прожил в Первопрестольной уже не один год.

— Только вот что я вам… тебе скажу. Лейтенант, конечно, человек благородный, офицер… а вот друзей его, которые из будущего, я бы поостерегся. Особенно – Геннадия. Ну не верю я ему, пан Никол, хоть режьте! Замыслил он что-то, точно вам говорю. Да вы в глаза ему посмотрите – нет, добрые люди так не глядят…

— Да брось ты, Яша! — отмахнулся гимназист. Сколько раз уж говорил… — Ну, сам подумай, чего ему недоброго задумывать? Ольга рассказывала – ученый он, историк, вроде Олега Иваныча! Конечно, ему у нас все интересно. А что смотрит внимательно и настороженно – так это потому, что привык. Знаешь, как у них там, в будущем? Только успевай по сторонам головой вертеть, а то – враз переедут эти… автомобили. Они так по улицам носятся – ты и представить не можешь. Только зазеваешься – и все, никакой доктор не поможет. А уж народу там сколько…

Яков с сомнением покачал головой.

— Ну, ты, Никол, как хочешь – а мне он все равно подозрителен. Правильно, что мы решили пока ни Геннадию, ни другим лишнего не говорить! Надо и господина Никонова попросить, чтобы он им ничего не рассказывал – а то мало ли… Да и чем они нам могут помочь? Ни города не знают, ни наших порядков…

— Ну, это ты зря, — не согласился гимназист Николка. — У них там знаешь, сколько всяких штук? Враз любого бандита можно отвадить. Да вот хоть баллончик вспомни – из которого я их тогда, подворотне… А еще такие коробочки – мне Иван показывал. «Шокеры», или «шикеры»… не помню. Гальванические. Знаешь, что это такое?

Яков отрицательно помотал головой

— Как бы тебе объяснить, — Николка в задумчивости почесал подбородок. — Это… в общем… коробочка такая, а в ней – гальванический заряд. Он колется… то есть не колется, а бьет… или не бьет, а искра выскакивает…Ну в общем, если этим шикером ткнуть в бок – то будет что-то вроде маленькой молнии и больно очень. Так больно, что можно даже чувств лишиться, вот!

— Да? — Яков с сомнением посмотрел на собеседника. — Наверное, полезная штука. А у вас… тебя, Никол, есть такой гальванический шикер?

— Нет, — вздохнул гимназист. — Мне Ваня только баллончик дал. К тому же этот шикер заряжать надо – а то не заработает, как мой телефон, в самый важный момент. А заряжать здесь нечем – у нас в домах электричества нет.

— «Элетричества»? А это что еще за диво? — переспросил Яков.

— Не «элетричества» а элеКтричества. Ну, это и есть гальванические заряды. Только у них они там в таких круглых штуках в стене, «розетки» называются. В них надо всякие машинки вставлять, чтобы те заряжались.

— В стене? — не понял мальчика собеседник. — И там эти… заряды гальванические? А как тогда у них в домах по комнатам ходить – если из стен заряды бьют, да еще так, что от них сознание потерять можно?

Никонов мальчиков не ждал. Он вообще не ждал гостей – когда Феодора постучалась в его комнату на втором этаже со словами «Сергей Алексеич, к вам какие-то мальцы просются», он как раз собирал вещи – намеревался ехать на Ярославский вокзал, к вечернему поезду до Сергиева Посада. Лейтенант хотел, наконец, навестить сестру с семьей на даче – принести извинения за беспокойство, которое доставил им своим исчезновением. С инженером Выбеговым Никонов уже успел встретиться; Дмитрий Сергеевич частенько ночевал не на даче, а в Москве, не желая терять время на утомительную дорогу до места службы. Путеец, как человек, облеченный ответственной службой, вполне удовлетворился туманным намеком лейтенанта на дела, связанные с военными секретами, лишь слегка попенял: — «Понимаю, голубчик, военная тайна – святое, но что ж вы так Нину-то поволноваться заставили? Могли бы кажется, намекнуть…»

Впрочем, сейчас дома не было и его – так что Никонов вздохнул, закрыл бювар с бумагами (он намеревался по дороге просмотреть наброски своей докладной записки в Научный комитет) и пошел встречать неожиданных визитёров.

Примерно полчаса понадобилось Яше с Николкой на то, чтобы изложить лейтенанту суть своих затруднений. Управились бы и быстрее – если бы Николка не норовил все время перебить Яшу и вставить свои, весьма эмоциональные, реплики. Спутник его, напротив, выражался коротко и по существу, чем немало удивил лейтенанта: среди людей невоенных, да еще в столь юном возрасте, нечасто встретишь тех, кто, кто умеет точно и без лишних подробностей изложить суть дела. Впрочем, знай Никонов о том, что Яков имеет в определенных кругах репутацию восходящей звезды частного сыска – он бы так не удивлялся.

Поездку в Перлово, конечно, пришлось отложить. Дав мальчикам выговориться, лейтенант отправил прислугу за самоваром и баранками, — а сам задумался, глядя как мальчики жадно глотают обжигающий чай с вишневым, этого уже года, вареньем; по этой части хозяйка дома была великая мастерица.

— Где, вы сказали, Яков, находится эта лечебница? — спросил лейтенант, дождавшись, когда юный сыщик справится с очередной баранкой. — Кажется, где-то в районе Самотёчной улицы?

Яков поперхнулся.

— Ну да, вашсокобродие, господин лейтенант. Вот как дойти до угла Самотёки, в сторону Божедомки – так там третий дом за Остермановой усадьбой, по левой стороне. Неприметный такой домишко, — я, вашсокобродие, в Москве уже который год живу, а и понятия не имел, что там желтый дом!

— Клиника, — поправил Якова лейтенант. — В желтом доме буйных держат, а в клиниках – людей с сумеречными расстройствами ума. Впрочем, неважно… значит, говоришь, не знал? То есть, эта клиника как бы тайная?

Яков помотал головой:

— Ну, вы и скажете, вашбродь! Какие такие тайны могут быть в Москве? Да еще и на Божедомке? Нет, окрестная публика, конечно, знает, что в доме обитает доктор. Говорят – то ли немец, то ли француз. Но только обычный народ он не принимает, ездят к нему все больше в дорогих экипажах – народ тихий, степенный, денежный. Мальчишки мне говорили – попервоначалу люди думали, что там абортмахер обитает. Ну, который дамочек в интересном положении выручает – ежели, какая из них затяжелеет втайне; или скажем, когда муж в отъезде – к такому и бегут. А то скандал, сами понимать должны…

— Ну, хорошо, — поморщился Никонов. Эти подробности были ему неприятны. Так значит, оказалось, что абортов в доме не делают?

— Ну да, — кивнул Яша. — Привозят туда людей разных – когда пожилых господ, когда дамочек. А как-то студента привезли – университетского. Сынка купца Ипатова, того, что по кожевенной части; жизни хотел себя лишить, стрелялся – да, видать рука дрогнула. Теперь его там и держат. И доцент наш там же.

— А можно выяснить, в какой он палате? — поинтересовался Никонов. — Сам ведь говоришь – клиенты там содержатся богатые. А значит – живут по одному в комнате. Хорошо бы узнать – в какой именно комнате держат этого доцента?

— Да узнать-то можно, — поскреб в затылке Яков, и вдруг вскинул на Никонова удивленный взгляд.. — А зачем это вам, вашсокобродь? Неужто…?

Никонов кивнул.

— Угадал, молодец. Уж не знаю, зачем этому бельгийцу Николка – но доцент ему явно нужен позарез. И уверяю вас, молодые люди – этот ван дер Стрейкер собирается вытрясти из него тайну прохода в будущее. Видимо, то ли не узнал у него еще что-то важное, то ли хочет чтобы Евсеин для него сделал что-то… Так почему бы нам с вами не навестить господина доцента и не расспросить его самого, в чем дело? А с бельгийско-подданным разберемся потом. Ну как, согласны?