Часть третья
СОКРОВИЩЕ ДОМА ПОЙНТЕРОВ
1
Все не так, ребята…
Лестница здесь — девять шагов до заветной двери,
А за дверями — русская печь и гость на постой,
Двое не спят, двое глотают колеса любви,
Им хорошо, станем ли мы нарушать их покой…
Секс у всех человекоподобных рас, населяющих Анарисс, принципиально схож. А его отсутствие одинаково удручающе. Это я к тому, что месячные у эльфийских див не уступают их годовым. Но если последние выражаются в сотнях и тысячах звонких золотых, то первые — в долгих неделях воздержания. Хорошо, что наступает это безобразие раз в полгода, не чаще.
А если сталкиваешься с подобной напастью впервые за недолгое время супружества, возникают неприятные подозрения: не намеренно ли затягивается вынужденный пост? Тем более что причина к подобным размышлениям есть.
Официальный родственный визит — вот как это называется. Эльфийской точной наукой считаться родством я вряд ли когда–нибудь овладею. Поэтому гостя нашего для простоты именую попросту кузеном, не вникая в сложности его кровной связи с женой.
Тем более что не в ее близости или отдаленности суть. У Инорожденных с инцестом просто: родные по обеим линиям братья и сестры могут заключать брак после частичного изменения наследственности, родители с детьми — то же самое плюс магическая операция расторжения родства, меняющая память. Остальные без ограничений.
Так что кузены даже ближайшей степени родства друг для друга — законная добыча. Не говоря уже о столь запутанном. И если бы только это было причиной моих опасений…
Ни разу за все время брака Хирра не прикладывала столь чудовищных усилий к изменению своей внешности. Она у меня вообще довольно аскетична — для эльфи, конечно. То есть все силы и средства применяет лишь для того, чтобы оставаться в рамках раз и навсегда избранного стиля, не отклоняясь ни на шаг. Любой дрейф в сторону воспринимается моей высокородной как преступление. Что сам я навсегда запомнил по истории с костюмчиком для верховой езды цвета лайма…
Другое дело, что стиль этот сам по себе сногсшибателен и для женщины любой иной, не эльфийской, крови обозначения аскетического никак не заслуживал бы. Это уже расовая особенность, так они устроены, первые дети Отца. Если и есть слово, равно характеризующее Инорожденных любого цвета, то это «неудержимость». Во всем, начиная как раз с облика.
Сейчас это свойство получило приложение совершенно в ином направлении, нежели прежде. И оценить пределы, до которых дойдет стремление жены злостно изощряться над собой, я бы не взялся…
Утверждая меня в мрачных мыслях, гулко прозвенел обеденный гонг. Еще одно нововведение, которого прежде слыхом не слыхивал. В буквальном смысле слова.
Теперь успеть бы еще понять, где стрясется очередной прием. Иначе то, что у нас теперь вместо обычных обедов, обозначить не получается. Каждый раз на новом месте, сообразно положению звезд. Равно как и костюмы присутствующих. Во всяком случае, двоих главных действующих лиц того балагана, в который превратился у нас заурядный ритуал принятия пищи. Уразуметь правила, по которым подбираются цвета и фактуры ткани, лично я не в состоянии. Вообще это дело не мужское, а эльфийское. В самом худшем смысле слова. Если вспомнить самого повелителя звезд, Безымянного Бога, так особенно. Тот, помнится, и вовсе изначально не страдал устойчивой принадлежностью к какому–то одному полу, а со временем обрел способность менять его по собственному желанию. Проще сказать, был сам себе противоположного пола.
Так что потворствовать капризам одного из Побежденных Богов нормальному мужику нет никакого резона. Тем более меканскому ветерану, даже возведенному по прихоти Судьбы в эльфийское достоинство. Что, конечно, нисколько не облегчает жизнь. А в выборе тряпок этих переклятых — особенно.
Как мне теперь одеваться, скажите на милость? Как И порожденному? Смешно! С другой стороны, выглядеть, как разбогатевший цеховик или приказчик, не менее глупо. То, что носят ипподромные игроки, шулера и прочий высший класс дорассветных, мне глубоко отвратительно. Магистратская мантия не подлежит обсуждению, а что под ней, я никогда не задумывался.
Так и получается, что я продолжаю ходить в военном. Только во все более качественном и навороченном.
В данном случае это в четыре цвета закамуфлированный комплект капитана–заклинателя рейнджеров, весь в карманах для боевых амулетов и креплениях для прочей сбруи. Круче этого нет уже ничего. Дальше идут эполетно–лампасные варианты для всяких полковников, генералов и маршалов.
Увы, в сравнении с одеянием кузена даже это никак не смотрится…
Гонг пробил во второй раз. Ладно, сейчас выяснится, чем темный принц на пару с моей высокородной на сей раз ошарашат. И кажется, я нашел трапезную, где это должно случиться. Иначе зачем бы тут над дверями гирлянды черных роз и сияющее подобие Полуденной Звезды из бриллианта полуфунтового калибра, подсвеченного кристалликом светосброса и тлеющем режиме?
Угадал. Высокородный родственничек уже на месте, прихорашивается по–бабьи. Даром что ростом семь футов с парой дюймов сверху. Хорошо хоть цвет волос у него серебряный изначально, от рождения, без всяких «ведьминых сливок». Крашеного парня в доме я бы не вынес. И так каждый раз передергиваюсь при виде его платиновой пудреницы с чайное блюдце размером.
Впрочем, это еще не так страшно. Цизальтинцы из Союза Племен тоже физиономии себе разрисовывают. Воины–Жрецы тесайрские, опять же. И оттого хуже не дерутся, наоборот, самые жуткие бойцы. Распаляют они себя подобным образом, словно дают на лице подпись, всякому видную, — не подкачать в решительный момент. Так что Инорожденному Ночи самое дело пепельного цвета кожу серебром да чернью оттенять. Вполне понятный закос.
В остальном темноэльфийский модник сегодня смотрелся подозрительно скромненько. Просто угольно–черный силуэт без единой искры, бездонным провалом под плащом цикламенового цвета. Единственное украшение — фибула, рассыпающая бесчисленные бриллиантовые блики. Стильно, ничего не скажешь…
Но мою женушку и в этом переплюнуть никто не сумеет. С третьим ударом гонга, ни секундой раньше, к трапезе пожаловала Хирра. В таком виде, что я чуть мимо стула не сел, позабыв об этикете. Уж на что она над собой измывалась все это время, но дойти до подобного моей высокородной пока еще не удавалось.
Запредельно изысканное платье из трех разных материалов — плотной синей парчи, облегающей тело бесчисленными складками, черно–муарового жесткого газа, прихотливо собранного в пышные гроздья, и поверх всего — прорезной, тисненной серебром тончайшей пепельной замши, обрисовывающей объемы… Все это великолепие было еще и принципиально асимметричным, от турнюра с разрезом сбоку и шлейфа до рукавов и воротника.
Перерисованное заново лицо превращено в серебряную маску с перламутровым отливом и блестками, на которой глаза, губы и скулы нанесены резкими штрихами. С обладательницей этого лица я незнаком и не горю желанием познакомиться.
Воплощенное безумие на голове, пронизанное росчерками драгоценностей и металлизированных прядей, описать нельзя даже нецензурно. Единственное, что можно сказать, — сие сооружение также было асимметричным, а отдельные локоны спадали на шлейф. Вдобавок эта прическа и каблуки разных по длине высоких сапог из прорезной черно–лаковой кожи с серебром и стразами добавляли еще фута полтора к ее исходным шести с половиной. Что делало мою Инорожденную жену подчеркнуто недоступной. Произведением искусства. Не женщина — башня из слоновой кости…
В общем, непонятно, чего хотелось больше — то ли встать по стойке «смирно» и есть начальство глазами, то ли вылить ей на голову бочку дегтя и поинтересоваться самочувствием. Темноэльфийская дива, Ночная Властительница в масштабе один к одному, демоны всего негодного ее побери!
Рефлекторно я щелкнул каблуками и вытянулся. Гость, напротив, склонился в церемонном поклоне, затем шагнул навстречу невозможной в своем великолепии Хирре и опустился на одно колено, протягивая к ней обе руки ладонями вверх.
На его ладонях крохотным заревом встало сияние, и из ниоткуда проявилась синяя лилия, невыразимо изящная в своей невозможности. Роскошная, как моя жена, и стильная, как этот ее родственничек. Да что там — как весь их род, весь цвет Ночи, вся их раса любимых детей Отца, Перводракона, Повелителя Неосс…
Кузен склонил голову еще ниже, хотя я не думал, что это возможно, поднес лилию Хирре и не вставал, пока та не приняла дар. Место для цветка нашлось в безумной прическе моей высокородной, причем так, что с первого взгляда делалось ясно — только его там и не хватало.
Мне вот ни разу не приходило в голову поднести жене что–то подобное. А у этого экзотические синие цветы — фирменный стиль. Телепосыльные–то чары — фокус простенький, но сами лилии… Блин, откуда он их берет?!
После столь ударного впечатления мне уже не были доступны ни суть застольного разговора, ни вкус самого обеда. Накатило совершенно угнетенное состояние. Ничего не хотелось, и ничто не могло отвлечь от великолепной пары. Глаза бы мои всего этого не видели! Впору пожалеть, что их у меня нынче снова два, и ни один из них не собачий…
Двое совершенных существ синхронно встали, завершая трапезу. Ритуал прощания ничуть не уступал церемонии приветствия, вот только на прощание прекрасную и эфемерную иллюзию из радужной пленки сплела в воздухе уже сама Хирра. Вызвав тем очередной приступ величественного поклонения родича. Оба словно в танце плыли. Как движущаяся картинка в книжке сказок. От хрупкости и изящества всей сцены хотелось взвыть.
Нет, уйду я от них. Нет больше никакого терпения. В подпол, в подвал забьюсь, где мне и место…
А это, кстати, идея!
Не насчет того, где мне место, а насчет подвалов. Оптимальный способ занять себя на время официального родственного визита. Ремонт устрою. Заодно и разберусь, где что, в собственном хозяйстве. А то до сих пор даже в жилых покоях и главных службах с трудом ориентируюсь, и это едва ли треть всех помещений замка…
На следующий день, хотя на грани нарушения клятвы продолжала балансировать Хирра, отправляться ниже земли пришлось мне. Сорвался прямо с официального, как и все в последнее время, завтрака, отговорившись необходимостью, и пошел исполнять принятое с вечера решение — разбирать замковые подвалы.
На них заклятие непыльности наложено не было, так что накануне пришлось заказать два контейнера мелких зеленых гоблинов — для растаскивания завалов и сноса руин, буде таковые накопились за тысячелетия существования замка Стийорр.
Шум на подъемном мосту замка как нельзя вовремя отвлек от раздумий, в последнее время традиционно мрачных. Прибыли фуры с заказанными гоблинами. Неуклюжие экипажи разворачивались во дворике предмостья.
Зеленявки посыпались из плетеных кузовов, словно лущеный горох из ларя. Разве что по брусчатке двора не запрыгали, как те горошины. И куч выше, чем в три своих роста, не образовывали, галдя от любопытства. Поставщики, зная такую их повадку, споро развернулись и, получив оговоренные деньги, лишней минуты не задержались в замке, оставив меня наедине с полуторасотеиной оравой.
Ситуацию следовало немедленно брать в руки. Показать, кто здесь хозяин, покуда орда не расползлась окончательно. А то они, как всякие неквалифицированные работяги, рады заказчику на шею сесть. Опрокинутой пирамидой, наподобие Обратного Зиккурата, жемчужины Заброшенных гробниц Тесайра…
Средства к тому были. Конечно, я и сам мог справиться — армейский опыт не только подчинению учит.
Командно рявкнуть, так, чтобы все само собой разобралось по ранжиру, я умею. Только зачем попусту глотку драть, напрягаться, если у меня для этого Харм есть? Две с небольшим тонны бронированного авторитета с семидюймовыми клыками разведочного кадавра серии МК–IV. Никому мало не покажется!
Все так же неподвижно стоя в дверном проеме со скрещенными на груди руками, я тихонечко свистнул, полагаясь на чуткие уши своего пса–кадорга. Знакомый лязг и стук по полу металлических ног в каучуковых «калошах» — протекторах раздался не более чем полминуты спустя. По прошествии еще полудюжины секунд я ощутил на своем затылке дыхание живого носа Харма. Попутно любуясь естественной и непосредственной реакцией гоблинов, которые увидели то, что увидели, и ни граном меньше.
Зеленявки почти мгновенно смолкли и столь же быстро вернулись к пребыванию на плоскости без дальнейших попыток изобразить океанскую прибойную волну в Хисахе. Уровень звука и высота акробатических построек у них падали синхронно, словно светящийся зеленью кожный узор эквалайзера на шее певчего крикуна.
Уже хорошо. Теперь можно начинать настоящий разговор без излишних затрат на упорядочение шумной оравы.
— Кто у вас колпак носит? Подь сюды! — озвучил я свое первое требование, окинув неровный еще строй максимально тяжелым взглядом.
Колпачник, или тим–лидер — это одновременно максимальный и минимальный, а попросту единственный представитель гоблинской мужской иерархии. Нужен он для того, чтобы держать остальных в узде без лишних усилий и не тратить времени на бесконечные указания каждому отдельному зеленявке. Он у них вроде программного слова у кадавра по сравнению с простейшими кодами заклятия, кои всего лишь фиксированные по времени воздействия избранных стихий и способов их соединения.
Так и гоблины, роевые по сути существа, — лишь овеществленные возможные действия. Без интерпретатора команд здесь не обойдешься. Каковой и был моментально представлен моему вниманию, выдавленный средой из своих рядов.
Передо мной воздвигся исключительный гоблин — полных три фута в высоту и немногим меньше в диаметре. Колпак на нем тоже был преизрядный: поля оного спадали на плечи, и из–под сего выдающегося образца шляпного искусства видны были только уши, нос, брезгливо надутые губы и обвислые щеки.
Вообще–то индивидуальность следует ценить. Особенно в столь однородной массе, какую представляют собой мелкие зеленые гоблины. Но конкретно эту индивидуальность приветствовать как–то не хотелось. А уж когда околпаченный открыл рот, все остатки моей возможной доброжелательности испарились со свистом. Гоблинам и так–то свойственно огрублять гласные. Этот же экземпляр добрых две трети их произносить оказался вообще не способен. Без искажений у него шел только верхний ряд — «и», «ы», «у», а все остальные в произвольном порядке заменялись на «я» или то же «у», но сильно придавленные. На фоне получавшейся звуковой каши особенно дивно звучало излюбленное гоблинское обращение «милый».
— Чяво нудо, милый? Чяво шум пуднимяшь?!
Ага. Это он спрашивает, значит, в чем я нуждаюсь и чем обеспокоен. Самое время, вот только форма малость подкачала. Как–то не хватает в ней уважительности и внимания к требованиям заказчика. Списать на перепуг это не удастся. Скорее на исключительную тупость и самомнение, сквозь которые не может пробиться даже воспитательный эффект присутствия Харма.
Перспектива грядущего сотрудничества с таким вот исполнителем моих сокровенных пожеланий в области домашнего переустройства что–то не вдохновляла. Мне тут еще жить после того, что наработают зеленявки под столь чутким руководством.
Видимо, кое–что из моих размышлений в полную силу отразилось на лице и позе, ибо гоблины, сгрудившись, без команды подались на шаг назад, а пес–кадорг, напротив, глухо заворчал и выдвинулся из–за плеча, встав вровень со мной. Именно в таком порядке все было, не наоборот. Так что собственные способности к обеспечению дисциплины и правопорядка мне недооценивать не следует.
— Да вот, смотрю, годитесь ли вы для серьезной работы… — размеренно, с ленцой пояснил я и так уже понятное всем, кроме колпачника.
Гоблин в ответ только еще пуще надул и без того жирные щеки:
— Ня хучяшь, ня бяри! Никту ня зястявлят, милый! До него не дошло. Что же, подпустим страху, чтобы наверняка пробило.
— Кого я не беру, тот ему, — кивнул я головой на Харма, — достается.
Пес, умница, рыкнул тоном ниже. Вследствие этого трепет рядовой массы зеленявок начал ощущаться прямо через брусчатку. Как град по крыше, только более глухо, поскольку по земле передается, а не по кровле, под которой пусто.
— Кту ж тябя ня угудил? — сделал колпачник с трудом опознаваемую попытку к примирению. — Тяву яму и скурми, ня жялку!
— Да есть тут один…
Его самодовольное непонимание начало прямо–таки умилять. Впрочем, не до такой степени, чтобы спустить все на тормозах. Что ж, если добром не понимает, объясню напрямую. За Меканом не заржавеет, а таким вот свое место знать надобно.
Я навис над ним, грозно возвышаясь во весь свой пяти–с–половиной–футовый рост, словно настоящий эльфийский властитель, и во весь голос осведомился:
— Ты сам–то на что годен, МИЛЫЙ? А то мне затычка для сливной трубы в главном нужнике понадобилась! Как раз подойдешь по диаметру.
Не знаю, что его добило больше — предположение, что кроме главного нужника у меня в хозяйстве сыщутся второстепенные, или заковыристое словечко «диаметр». Но колпачник наконец–то явственно увял и даже попытался несколько сдуться.
Не то чтобы это у него получилось с ходу. Тут тренировка требуется, длительная медитация на отказ от чувства собственной важности. Но само по себе стремление ценное. Если б сие было хоть сколько–нибудь продолжительным.
Пусть не до прежних размеров, но надутый гоблин все же слегка расправился по новой. Настолько даже, что сделал последнюю вялую попытку настоять на своей необходимости.
— Кяк жя уни бяз мяня? Уни бяз мяня ня мугут, ничяву ня мугут!!!
Ага, как же. Не знай я зеленявок накоротке, мог бы и поверить. В их среде всегда кроме явного лидера наличествует неформальный. На то, чтобы выявить его на смену текущему, я и рассчитывал, начиная весь этот базар.
— Харм присмотрит! — снизошел я до ответа.
Поименованный пес–кадорг, будучи обрадован возложенной ответственностью, с лязгом встал, сделал шаг к орде и гавкнул. Гоблины чисто рефлекторно выстроились в каре и вздвоили ряды.
С правого фланга, четко печатая шаг, наконец–то вышел особо морщинистый, даже в чем–то щетинистый экземпляр. Вообще–то зеленявкам шерсти по уставу не положено, но этот, видимо, просто обтрепался до бахромы.
Бахромчатый дошел до колпачника и четким движением, как эполеты с разжалованного, оборвал тому поля колпака, натянув их до самых локтей. Открылись испуганные свинячьи глазки экзекутируемого. В них светилось искреннее непонимание.
Теми же отточенными движениями Махровый развернул Надутого лицом к выходу и дал ему пинка. Несмотря на то что сей жест выглядел так же церемониально, низвергнутый правитель с ходу набрал немалую скорость, а к концу подъемного моста даже закувыркался.
Изъятую тулью колпака Махровый засунул за пояс, тем же парадным шагом проследовал ко мне и отрапортовал, кося глазом на Харма:
— Так что мы все поняли, командир. Рады стараться!
Что примечательно, этот говорил почти без отклонений. Да и в остальном вызывал несомненное доверие. В свете данной кандидатуры грядущий ремонт представлялся все более достоверной затеей.
Теперь справимся.
Сутки спустя правильность принятого решения подтвердилась окончательно. За первый же день разбора многовекового хлама я умотался так, что обращать внимание на родственные антимонии сил уже не осталось. Да и спал в результате безмятежно, как упокоенная душа.
Так что с утра я отправился вгрызаться в завалы исторического мусора с неослабевающим энтузиазмом. Попросту проигнорировав очередной официальный завтрак вместе с очередной синей лилией и очередными Судьба знает какими церемониями.
Насколько все понятнее и лучше тут, внизу! Гоблины снуют, покорно исполняя приказы, подкрепляемые потявкиванием Харма. Грязь и мусор отступают под напором их армии, демонстрируя ясный и вполне измеримый результат предпринимаемых действий. Залы, казематы и кладовые не столь даже мрачного, сколь удручающего вида превращаются во вполне пристойные помещения. Любо–дорого посмотреть!
Закрепить успех до скончания веков были призваны амулеты непыльности, заказанные оптовой партией. Демоны с ними, с деньгами, ушедшими на долгосрочные и недешевые заклятия. Зато не придется переделывать работу через сотню–другую лет. Хотя конечно, какое мое–то дело…
Все одно — оставлять за собой недоделки профессия отучила. Недоклятый кадавр хуже переклятого. В том смысле, что последний — чисто словесное преувеличение, а вот первый вполне реален. И по поведению своему совершенно непредсказуем, что доказал в свое время Берди Передразник, решивший пообедать в середине процесса наведения чар на Косильщика Лужаек. С тех пор среди нас, наладчиков, данное наименование сделалось нарицательным для любого масштабного бунта маготехнологий.
От меня подобного отношения никто не дождется. В конце концов, не для себя, так для потомков своих делаю. Или хотя бы Хирре на долгую память, если не сложится…
Чем все же хорош ремонт, это тем, что подобные мысли выбивает начисто. Остаются только простые и понятные рассуждения, что и как сделать здесь и сейчас, не загадывая на долгие века вперед.
Так бы все и шло к вящему удовольствию, но тут гоблины, по обыкновению, первыми запущенные в следующее помещение, принялись быстренько выбираться обратно с нервным ропотом, беспокойно оглядываясь и сбиваясь в кучки.
— Э, малахольные! Склянок к обеду пока не было!!! — подпустил Махровый в свой окрик небоходское словечко. — Никто вас с работ не снимал!
Суровый тон тим–лидера на подчиненных не подействовал — наоборот, зеленявки закончили эвакуацию с удвоенной торопливостью. Сбились в кучу посреди зала, малость примолкли и принялись тихонечко всей гурьбой отползать к лестнице наверх. Необъяснимая паника нарастала.
Махровый, наскакивая на соплеменников то с одной стороны, то с другой, кое–как сдерживал бегство, ни при этом даже не пытался выяснить его причину. Не до того ему было, болезному, — и так сверх всяких сил надрывался. Словно диванный мопс, в одиночку пытающийся гнать стадо рогачей. Тут настоящих–то овчарок целой своры недостало бы…
Однако хватило и одного настоящего пса. Пусть даже кадавризированного на девять десятых. С лязгом усевшись в створе лестницы, Харм отрезал ораве пути к отступлению, не решив проблему окончательно, но обеспечив мне время для маневра. Пришлось врезаться в толпу, чтобы попытаться сбить накал истерии вопросом: «Что там еще такое?!» Но гоблины в ответ лишь истово мычали, так что добиться толкового ответа не удалось.
Видно, придется выяснять самому. Разумеется, со всей возможной осторожностью, держа наготове мячик тестера магии. Равно как и все недавно обретенные способности.
На первый взгляд в низком продолговатом зале ничего опасного не обнаружилось. Та же пыль и хлам, вроде мебели и портьер, вышедших из моды незадолго до первой меканской войны и при этом не заслуживающих звания антиквариата ни по изначальной ценности, ни по степени сохранности. Труха, в общем.
Найти причину внезапной паники в этом засилье разрухи и запустения было весьма затруднительно. Если бы та сама себя не оказала, вяло зашевелившись.
Скелет это оказался. Не в шкафу, и не в каком–то другом вместилище, более приличествующем останкам, а на самом виду. Незамеченный поначалу лишь оттого, что пыли, грязи и какой–то бурой патины на нем было ничуть не меньше, чем на всем прочем.
Сейчас–то, конечно, некрупный, скорее всего, человеческий костяк не заметить было уже невозможно. Кроме внезапно обретенной подвижности, его отличало еще и серебристо–голубоватое сияние, окутавшее фигуру. Так что с мертвяком, даже почти совсем истлевшим, уже не спутаешь.
Хотя тут, во владении Стийорр, расположенном далеко от города, где я в полную силу задействовал Фиал Света, могли и обычные зомби сохраниться. Реликвия выжгла их лишь в зоне прямой видимости. Тогда ни земля, ни стены не послужили зашитой неупокоенным. Спасало лишь удаление от места действия артефакта… к сожалению.
Так что сейчас мы, скорее всего, имеем дело с обычным привидением. Которое прихватило скелет, исходя из личных извращенных склонностей к черному юмору. Или попросту прибрало костяк, и вовсе того за собой не заметив.
Интересно, кто это? Любопытство пересилило страх даже в гоблинах — зеленявки снова потихоньку просачивались в помещение, но все же из разумных соображений предпочитали держаться позади меня. В отличие от них, Харм замешкался по ту сторону проема не от трусости, а опасаясь причинить вред мелкоте, лезущей в тесноватую арку едва ли не по головам собратьев.
Свечение тем временем оформилось во вполне опознаваемую фигуру. Мужчина–Инорожденный в старомодном кафтане с длинными разрезными рукавами почти до пола, ничем не походящий на покойного моими нечаянными стараниями отца Хирры. Чему я мог только радоваться. Встреча с духом прежнего владельца замка Стийорр в мои планы никак не входила — слишком многое пришлось бы объяснять…
Впрочем, этот, призрачный, вообще не был похож ни на кого из прежде виденных мной Ночных. Наверное, дело было в том впечатлении, которое он производил, несмотря на ужасающий облик, приданный шагом за Последнюю Завесу.
Эльф этот, само собой, был темный, но при этом какой–то наивно–трогательный. Мягкий и по–детски капризный, жеманный до девчачести. Вот же демонов вырожденец, позор Ночи, стыд Побежденных Богов…
В довершение всего скелет был ему ощутимо мал и болтался внутри, не доставая ногами до пола.
Сгустившись в достаточной степени, потузавесный эльф, похоже, и сам обрел возможность видеть присутствующих, что оказало на зеленявок изначально деморализующее воздействие. Но еще более нетривиально воспринял увиденное сам виновник переполоха.
— Вы… кто? Вы… мертвецы?! — истерически завизжал он, уставившись на нас. — Я не люблю мертвецов! Я боюсь мертвецов!!! Уходите! Кыш! Кыш!!! — призрак замахал руками, длинные рукава поплыли по воздуху.
У гоблинов за моей спиной сдали нервы. Как иначе объяснить то, что они ринулись в арку столь синхронно, что накрепко закупорили собой проем? Видны были только дрыгающиеся зеленые пятки. Один из них, впрочем, не струсил. Или просто счел, что у меня за спиной более безопасно. Кто бы это мог быть? Есть только одна кандидатура…
Коротко глянув через плечо, я убедился в своем предположении: это Махровый. Зажмуриться–то он зажмурился, и уши прижал так, что кончики под подбородком сошлись, как платок у фермерской дочки. Но не смылся. Колпак обязывает, даром что при мне он его за поясом прячет.
Остальные гоблины в арке наконец преодолели свое внутреннее сопротивление — или просто догадались одновременно выдохнуть. Так или иначе, со звуком откупориваемой бутылки размером со слона, они вылетели в предыдущий каземат. Харма при этом, видимо, снесло потоком. Дробный стук многочисленных ног отдавался, похоже, не только в пол, но и в стены.
Сильны зеленявки. Если чего покруче показать, то и по потолку забегают, что твои гекопарды…
Призрак угрожающе надвигался, глухо бормоча что–то, напоминающее изгоняющие нечисть заклятия вперемешку с уже знакомым «кыш». Выглядело это не слишком убедительно. На то, чтобы обратить в бегство умертвие не слишком храброй канарейки, задушенной хозяйским дракончиком, его напора, возможно, хватило бы. Можно было не обращать особого внимания. Вот только с эктоплазмой, составляющей любое привидение, во всех случаях дела лучше не иметь. Иногда может сработать, как «ведьмин студень», который, собственно, из растительной эктоплазмы и гонят.
Самым разумным было бы отступить вслед за подчиненными. Но как–то не хотелось делать этого перед столь несерьезным противником. Да и вообще проблемы решать надо, а не откладывать в длинный ящик. Тем более эта проблема как раз из такого ящика. Длинного, белого, с погребальными рунами на крышке — именно такие в ходу у Инорожденных, если я не ошибаюсь.
Что там неупокоенный дух упоминал о своем страхе перед мертвецами? Да сам–то он кто? Или сей усопший эльф вообще не в курсе? Пожалуй, этим стоит воспользоваться…
— У тебя! Внутри! Скелет!!! — ткнул я пальцем в сторону привидения, изо всех сил вытянув руку вперед. Призрак испуганно отшатнулся, неестественно вытянул и изогнул шею, заглядывая внутрь себя. Увиденное, похоже, потрясло его, ибо, выпрямившись снова, этот достойный представитель потузавесного мира закатил глаза под череп и упал в обморок, отхлынув назад облаком голубого тумана.
Простояв долгую секунду, оставшийся без поддержки скелет осыпался грудой костяной трухи. Махровый разожмурился и осторожно выглянул из–за моей спины. Зрелище его не то чтобы ошарашило, но вполне удовлетворило. Обычно привидение можно изгнать или рассеять, но вот чтобы вырубить — об этом современная наука умалчивает. Так что у зеленявки нехилый запас прочности. Или невежества…
— Ну ты здоров, командир. Эк ты его! Скелет у его, вишь, внутри! — Гоблин довольно потер ладони.
— У тебя тоже! — не подумав, буркнул я. Сам не отошел еще…
Махровый посмотрел мне в глаза долгим, невыразимо укоризненным взглядом. И тоже хлопнулся в обморок. Он что, не знал?! Врут, стало быть, что гоблины своих мертвецов подъедают. Все–таки крысам отдают. Или это только городские? Совсем одичали, то есть цивилизовались…
Как бы то ни было, теперь у меня на руках, можно сказать, двое в отключке. И кого из них первым откачивать? Вопрос, конечно, риторический — и так ясно. Хотя с эльфом потузавесным при случае потолковать надо бы.
Подхватив Махрового под мышку, я потопал восвояси, оставляя поле боя за поверженным противником. Прямо как в битве при Усино, когда обе стороны удержали позиции и положили приблизительно поровну своих и врагов, а те, кто догадался первыми смыться под покровом ночи, объявили себя победителями.
Ну, у меня оснований для этого куда больше. К тому же другая сторона в той битве тоже наутро присудила победу себе.
Спустя три зала и одну лестницу вверх мне надоело тащить гоблина. С виду одна кожа да кости, а вот же, увесистый оказался. За счет скелета, кстати, — костяк просторный и тяжелый, словно ртутью внутри залит. Как такое за собой не замечать можно?
Вот сейчас в чувство вернется, заодно и выясним. Хорошо, особых усилий к тому прилагать не придется. По дороге зеленявка уже малость растрясся и пытался ворочаться. Сейчас еще пару раз встряхну, совсем отойдет. Даже оплеухи не понадобятся. Не любитель я бить подневольного.
Махровый и вправду, будучи поставлен на ноги, только пару раз качнулся, головой замотал и тут же выправился. Во взгляде всплыла осмысленность, как пузырь в болоте. И на том спасибо — от мелкого зеленого гоблина редко можно требовать большего. Отпустив зеленявку, я выпрямился, отряхнул ладони и задал вопрос, уже надоевший за недолгое бегство:
— Ты чего отрубился, дурья башка? Раньше про скелет не знал, что ли?
Внутренне я все еще был готов к очередному приступу немотивированной чувствительности зеленокожего. Но тут он меня не подвел.
— Обижаешь, командир. Не дети малые. Хрящи, косточки там… мозговые, — гоблин плотоядно облизнулся.
Рано я радовался за успехи цивилизации в среде городских зеленявок. Все у них с похоронным ритуалом в порядке. Похвальная приверженность традициям, вот только причин поведения подчиненного никак не объясняет.
— Тогда чего же лапами дрыгнул?
— Думал, заклятье у тебя такое. Чтоб раз — и копыта врозь. — Махровый казался донельзя довольным собственной догадливостью. Впрочем, тем, что жив, он был доволен куда больше.
Его можно понять. Мне и самому как–то уже хватит приключений на сегодня. Хотя до заката еще добрых полдня осталось.
Отчасти из–за того, что полезных занятий на сегодня больше не предвиделось, отчасти из–за голода, на который меня пробило после приключений, обедом в отличие от завтрака я не пренебрег, невзирая на всю его официальность и родственность. Если честно, я надеялся, что уж если не жена, так хоть кузен ее осведомлен о привидениях и борьбе с ними побольше моего.
В конце концов, это же их родовой призрак. Темноэльфийский…
К обеду Хирра в очередной раз переменила платье, но отнюдь не общий, до предела вычурный стиль. Да и рассеянная ее невнимательность ко мне никуда не делась. Зато родственничку своему серебряногривому — все, что хочешь. Слово за словом плетет кружева вокруг отвлеченных понятий. Ни смысла, ни чувства, зато красиво и время занимает. Вроде как у купцов городских разговор о погоде.
Ковырять вилкой копченую драконятину под их совместное журчание мне быстро надоело. Деликатес хренов… Не дракон, понятно, а кузен. Хотя ныне закопченный в дыму гинкго змей, некогда ползучий и экзотически безлапый, тоже та еще редкость. К нашему Властительскому столу и то не цельным подается. Только полдюжины фунтов из двадцатиярдового хвоста, что сразу за головой начинается.
С эльфийским ростом и аппетитами это не так уж и много. Так что лучше, конечно, поторопиться. Если других дел нет.
У меня они были. Поэтому, едва перебив одолевший было голод, я отложил в сторону прибор и попытался вклиниться в высокоинтеллектуальный родственный разговор со своей низкой темой. Не то чтобы совсем уж приземленной, но в сравнении с отвлеченностью беседы несколько излишне прикладной.
— А вот в разрезе привидений… — попытался я зайти хотя бы не в лоб, а со стороны, чтобы общий тон не перебить.
Взгляд, которым наградили меня родственные друг другу темноэльфийские души, истолковать было несложно. В смысле: «Оно еще и разговаривает?» Их отлаженный разговор запнулся на ровном месте. Я ощутил себя одновременно донельзя неуместным и до крайности раздраженным.
В некотором замешательстве Хирра попыталась обойти заминку. Подумав долю секунды, она сделала вид, что моя реплика пришлась как нельзя более к месту.
— Очень интересное замечание. Действительно, говоря о понятиях высокого строя обобщений, не упомянуть о призраках просто невозможно…
Кузен кивнул, подмурлыкивая что–то свое сообразно теме. Разговор полился в прежнем направлении, а я мрачно уставился в тарелку. На сей раз с заливной хрюквой. От которой, по сути, сам сейчас мало чем отличался. Орет что–то в камышах дурным голосом, как та птица бесклювая, и пусть себе орет. Существам разумным от этого ни горячо, ни холодно.
Следующую попытку вступить со своей сольной партией в их высокоумственный, истинно академический балаган я сделал, только покончив с хрюквой. Как на тарелке, так и в себе.
— В нашем замке призрак, — заявил я в результате четким твердым голосом.
На сей раз некоторый прогресс все же был достигнут. Состоял он в том, что самостоятельность темы моего заявления была замечена.
— Призрак… — Хирра озабоченно уставилась в пустоту, вся без остатка занятая какой–то совершенно иной мыслью. — Ах да, призрак. Не беспокойся, это нормально. В замках всегда бывают призраки…
Ну да. Как же. Куда ж мы без призраков? Правило хорошего тона — иметь в хозяйстве привидение, соответствующее статусу хозяев дома. Упаси Судьба, если вышедшее из моды или непрестижное, от захудалого поставщика…
— Простите, если навел вас на мысли, столь мрачные для короткоживущего смертного, — истинно по–рыцарски поспешил кузен на подмогу моей высокородной. — Если позволите, мы сменим тему, чтобы не досаждать вам…
Вот так. Воспринять происходящее серьезно кровные родственнички в запале семейного воркования оказались уже попросту неспособны. Кузен с вежливо–высокомерной предупредительностью, а Хирра еще к с оттенком грусти и смутного раздражения. Последнее я научился распознавать в жене давно и стараюсь попусту не вызывать.
Не из боязни последствий для себя. Очень уж ее жалко, когда вконец замотается. А сейчас моя высокородная, как никогда, была близка к крайней степени морального истощения. Это было видно не вооруженным магией глазом. Наверное, душа по равному общению вконец стосковалась, вот и не может вынести ни малейшей ему помехи.
Ладно, не буду ее до предела доводить. Сам как–нибудь справлюсь. Хотя от попыток достучаться до жены остался не слишком приятный осадок. Как–то слишком явственно это показало врожденную разницу между нами, которую не поменяли ни завещание ее отца, сделавшее меня Властителем, ни Меч Повторной Жизни, превративший в Инорожденного почти полностью, кроме срока жизни и расовых признаков.
Да что там Владение и титул, что врожденная магия, если то, что сблизило нас с Хиррой, сыплется сквозь пальцы пылью! Без возможности найти взаимопонимание даже по столь насущной и одновременно сиюминутной теме, как явление семейного, кстати, призрака…
В таком разрезе все дальнейшее тонуло в полной неопределенности. Ясно было одно — опыт темноэльфийского рода в борьбе с привидениями мне сейчас не подмога. У жены найдутся дела поважнее, чем духов по подвалу шваброй гонять.
Кто бы сомневался…
Наутро гоблинов, после вчерашнего, пришлось собирать по всему замку едва ли не чайным ситечком.
Хорошо, Харм постарался, заглаживая давешнее нечаянное бегство. А то его тогда удалось обнаружить лишь на выходе из яруса, с отчаянно виноватым выражением на морде.
Махровый тоже не подкачал, причем по сходной причине. Только он стремился оправдать отсутствие не храбрости, а сообразительности. Ошибка со «скелетным заклятием» уязвляла его самооценку как тим–лидера. Теперь зеленокожий рвался в бой и своих подчиненных гонял, как ураган пылинки.
Настрой такой оказался не лишним. За памятной по вчерашней встрече комнатой открылась целая анфилада помещений, забитых хламом едва ли не до потолка. При этом пыль в них явно не знала покоя, будто неведомая сила только что перебаламутила мусор и обломки. Призрак, несомненно, устраивал завалы на пути отхода.
Кто его надоумил, спрашивается? Подобные познания в тактике как–то не стыковались с темпераментом потузавесного эльфа. Великоват боевой энтузиазм для столь изнеженного создания. Хорошо хоть проявляется в отступлении, а не в атаке.
Ну да нужда и не таких уму–разуму учила. Во всяком случае, на тесайрском фронте, в топях болотных. Бывало, после первого боя некоторые тихони сами себе удивлялись, не говоря уже о прочих, кто рядом с ними случился. Так что теперь от малахольного приходится ждать всего, чего угодно. Любых пакостей.
Галерея явственно заворачивала, выходя на свес, выступающий чуть в сторону от скального основания замка. Стоки в толще пола открывались в никуда, в туманную пустоту, не радуя надежной тьмой канализации. До земли под нами оставалось тысячи полторы ярдов.
Ничего, эльфы строят крепко, хоть и вычурно. Опасаться не приходится. Гоблин в сток не пролезет, даже если решетку выломать, не говоря уже обо мне самом. А иного пути вниз нет и не будет, даже если файрболл восемнадцатифунтовый тут подорвать. Так что завораживающий гул пустоты под ногами — только иллюзия.
В очередном каземате, почти на самом дальнем вылете дуги, даже стоков было не видно из–за того, что пол там был завален какими–то полуистлевшими ширмами, панелями, щитами. Неровный настил напоминал торосистый лед на припое Огротундры с картинки из учебника географии.
Гоблины споро засновали по гнилым подмостьям, с хрустом разъезжавшимся и оседавшим даже под их весом. Зеленявки поминутно скользили и съезжали, как хисахские ездоки на прибойной доске. Скрип, треск, гвалт и смешки не умолкали. То и дело кто–нибудь исчезал из виду, с головой провалившись в завал.
Очередной такой случай не привлек бы внимания, если бы со стороны пропавшей с глаз полудюжины зеленокожих не потянуло сквозняком. Ширма на краю осевшего участка закачалась, встала вертикально, соскальзывая вниз так, что ее дальнее ребро пришлось определенно ниже пола. Долю секунды она еще была видна, а затем и вовсе пропала. Случившийся рядом гоблин заглянул вниз и с горестным взвизгом отпрянул от края.
На непрочном настиле как–то сразу сделалось особенно неуютно. Все застыли, боясь лишний раз пошевелиться. Но растревоженный завал продолжал оседать, сползая к открывшейся прорехе. Целый пласт со сгрудившимися на нем зеленокожими просел и опрокинулся набок, открывая чистый участок пола на краю огромного люка.
В два прыжка я добрался до надежного места, с трудом затормозил у невысокого бортика и ненароком заглянул вниз. Гоблины, чуть отстав от более тяжелого мусора, падали, медленно кружась, как осенние листья, и один за другим скрывались в туманной дымке. Их заунывный вой даже не был похож на предсмертный крик живого существа.
Над проемом материализовался давешний призрак. Усопший эльф размахивал длинными рукавами так, что их полупрозрачная оторочка едва ли не елозила по носу у оказавшихся на краю люка. Вчерашнее избавление от скелета явно придало ему лишнюю порцию подвижности. Хорошо хоть не материальности — пробивающиеся снизу лучи света то и дело обозначали прорехи в полупрозрачной плоти. Шарма зрелищу, понятно, это не добавляло.
Спокойствия от этого явления тоже больше не стало. Зеленявки заметались, оскальзываясь на бортике. Пара сорвалась было снова, но тут же вскарабкалась обратно. Хватит уже жертв на сегодня…
Но и тех оказалось довольно, чтобы полностью и окончательно подорвать наступательный пыл гоблинов, невзирая на их численное превосходство. На сей раз они хотя бы не пытались пройти в дверь разом. Теснились около нее наготове, более, чем страхом, исходя жаждой мести.
К сожалению, для мести у них недоставало ни наличных средств, ни возможности их обрести. Потузавесный эльф победно вился над люком. Ох уж эти высокородные! При жизни от них одна морока, а после смерти — и того хуже.
Своих в мирное время терять — вообще последнее дело. Поэтому зеленокожих я понимал вполне отчетливо. Самого озверение задело краем, но не настолько, чтобы голова кругом шла. Поэтому мне было ясно, что надо не пытаться ответно навредить почти неуязвимому привидению, а сделать как–то так, чтобы оно отстало от нас по своей воле. Хотя бы под ногами не путалось…
До этого во всех раскладах оказалось далековато. Явно сочтя свой триумф недостаточным, призрак вновь перешел к угрозам.
— Убирайтесь! Если вы не уйдете, я… я вызову некроманта!!! — потузавесному эльфу показалось, что он нашел–таки на нас управу.
Кто бы ему объяснил, что этак с ним самим управиться способнее будет! Самоослепление эгоизмом немыслимого порядка не давало Инорожденному проникнуться вполне очевидным фактом собственной смерти. Как бы все–таки донести до него столь нежелательную весть?
Ах, вот оно. Эльф же до крайности внушаем! Этим можно воспользоваться, есть один способ. Конечно, на привидениях и иных духах его вряд ли кто–то пробовал, но раз уж этот малахольный давеча в обморок грохнулся с перепугу, то, может, с ним и сие получится…
В кармане быстро сыскался плоский круглый медальончик полированного серебра с самовертящейся спиралью. Как–никак, профессиональный инструмент — стопорить кадавров с помощью гипнодиска на первых занятиях учат. Не умеешь — ртутный статир тебе цена, как маготехнику. Пусть и не всякого кадавра усыпляющий амулет остановит, но снасть полезная, потому всегда при себе.
Раскрутить в оправе центральную часть медальона — секундное дело. Выставив перед собой руку с амулетом, мерцающим стробонакачкой, я забормотал слова усыпляющего заклятия:
— Сомно… Сомно… Рекреато…
Потузавесный эльф с готовностью уставился на круглую штуковину. Не прошло и полуминуты, как он начал раскачиваться в такт. Все, готово.
Призрак опять, как в прошлый раз, закатил глазки и слегка оплыл, но человеческих очертаний не потерял. И то хорошо — как общаться с облаком светящегося тумана, я не представлял. Хуже было то, что, потеряв сознание, он начал плавно опускаться, грозя исчезнуть в люке. Если бы при этом он вовсе сгинул, ничего еще, но ведь вернется же…
Едва удалось дотянуться, подставляя ветхую ширму. Потузавесный эльф невесомо расположился на ней с явным комфортом, как пирог на противне. Теперь никуда не денется…
Хорошо, что для хождения сквозь стены, пол и потолок нужно волевое усилие, на которое усыпленный призрак сейчас не способен. Упускать его в мои планы никак не входило. Еще неизвестно, какую смертоносную пакость он приготовит на следующий раз. Лови его потом заново!
Понукая гоблинов, не слишком–то довольных моим миролюбием, ширму с привидением удалось оттащить на безопасное расстояние от края люка. Так–то лучше, а то в шаге от бездны серьезный разговор обычно не клеится. А тут надо с полной ответственностью подходить, это вам не кадавр разлаженный, у которого распознающие контуры на простенькую фобию пробило.
Собравшись с мыслями, я начал с обычного:
— Когда я хлопну в ладоши, ты проснешься и будешь все помнить. А сейчас отвечай на все мои вопросы. Без страха и сомнений.
— Да… — вяло отозвался загипнотизированный.
Пошло дело. Теперь главное — правильно сформулировать эти вопросы. Иначе можно до самой Мировой Погибели провозиться без толку. Вот, кстати, вопросик, как раз подходящий для начала…
— Ты знаешь, что умер?
— Да… — отозвался призрак. И еще пояснил, стервец: — Сейчас да, а обычно — нет…
Вот такой пример вытеснения. У кадавров тоже так бывает, когда подпрограмма, не дающая штатного завершения, выдавливается из основного тракта обработки. Память занимает, прокручивается, но результатов не выдает. А если пробьется к ней что–нибудь, помехи на поведение наводит, а то и окончательно крышку с котелка сносит.
Да и живые, естественным образом разумные тем же способом с ума сходят. Так что впрямую тут не получится, надо в обход идти.
— Почему ты остался по эту сторону Последней Завесы?
— Победившие Боти отчего–то недолюбливают самоубийц… — вздохнул призрачный эльф. — Если не можешь принести на их суд надежную историю смерти, и на порог не пустят. А у меня вообще никакой. По их понятиям — полный симулянт…
— А ты действительно убил себя? — удивился я.
Совсем не в духе этого духа, если можно так выразиться. По идее, он, пальчик поцарапав, должен вопить от ужаса и в обморок грохаться. На то, чтобы оказаться способным причинить себе нечто в самом деле смертоубийственное, ему духу бы не хватило, как ни посмотри.
— Нет… не знаю, — подтвердил мои заключения призрак. — Просто не помню…
— Почему? — Похоже, ответ на этот вопрос будет ключом и ко всем бедам самого горе–покойника, и к нашим с ним злоключениям.
— Я боюсь мертвецов… — Сперва показалось, что он завел прежнюю песню, но это было только вступление к довольно осмысленному монологу. — Боюсь смерти, трупов, скелетов, похорон и кладбищ! Привидений и призраков, еженедельных поминальников и Приснодня!
— Приснодеда тоже боишься? — не удержался я от подколки.
— Тоже! — обиженно буркнул потузавесный эльф. — Вдруг он меня с жертвенным поросенком перепутает и скинет с колокольни?! А я высоты боюсь!!!
Не свалиться от смеха в люк удалось с величайшим трудом. Чего он, спрашивается, не боится?! Есть ли такое по ту ли, по эту ли сторону Последней Завесы?
Все же, скорее всего, причиной гибели малахольного послужил не Приснодед. И рухнул он не с колокольни. Хотя шанс, что именно свалился, довольно велик. И мертвецы, чую, здесь не зря столь часто поминаются…
— Ты не помнишь свою смерть потому, что она связана с мертвецами? — безжалостно ударил я в самую точку.
— Да… — удивленно признал призрак и возрадовался. — Да!!!
— Мертвец что–то сделал тебе? — Надо быстро заклинать, пока руны не выгорели.
— Нет… — вновь огорчился тот, но тут же нашел утерянную нить: — Я увидел мертвеца… Увидел скелет и умер!
Кажется, пошло на лад. Прогресс явный. До развязки остался один шаг.
— Что это был за скелет? Где ты его увидел? Что после этого случилось? — рассыпал я вопросы файрболлъной шрапнелью. Хоть один, да накроет попаданием.
— Обычный скелет… На лестнице висел, на шнурке. Его моя маленькая кузина там подвесила, чтобы меня напугать.
Ага. У Хирры, похоже, была достойная предшественница. Равно как и у ее нынешнего гостя. Для самой–то жены рановато — лет на тысячу не дотягивает, если судить по наряду убиенного. Но почерк семейный. А скелет, верно, тот самый, что призрак в себе таскал, — обрывок истлевшей веревочки при нем присутствовал, помню.
Меж тем на злосчастную жертву родственной шутки продолжали нисходить откровения.
— Она меня не любила, всегда дразнила и изводила… А тут ей в хрустальном шаре привиделось что–то жуткое… Даже отец не смог успокоить — совсем сорвалась с цепи… На маскараде при всех назвала меня детским именем… Стало стыдно, и я убежал… Взрослые молчали, а Хирра смеялась вслед…
Вот так номер! Чуть не выронив гипнодиск, я с трудом перевел дух. Значит, не из столь уж давних времен сей неупокоенный рохля, а старинное одеяние — лишь маскарадный костюм. И за Последнюю Завесу этого нюню спровадила собственноручно моя жена, тогда еще только будущая, однако уже в полной мере одержимая Волчьей Жаждой….
После такого, разумеется, гостей, да и слуг в доме в помине не было. Отец остался наедине со смертельно опасной дочуркой — и основал Охотничий Клуб, чтоб хотя бы направить в приемлемое русло растушую активность прирожденной убийцы народов. Причем что, точнее, кого увидала в магическом приборе гадавшая на суженого Хирра, лично мне яснее ясного… Вот как, однако, раскрылся ее Цветок Судьбы!
После столь важной, но лишь для одного человека, подробности призрак наконец–то перешел к действительно серьезным обстоятельствам своей гибели.
— Когда я спускался в подвал… как всегда, поплакать… скелет сорвался прямо мне в лицо! Я очень испугался, отпрянул… — вот она, кульминация! — Оступился… Упал вниз… И умер!
На последних словах я негромко, но очень четко хлопнул в ладони. Поплакать он, видите ли, в подвал ходил регулярно. Здоровенный парень, лет четыреста. Вот до чего распущенность эльфийская доводит…
Ненароком, а может быть, и специально приконченный племянницей зануда–Инорожденный очнулся, имея все необходимые ответы на вопросы Победивших Богов. Осознав это, он пустился в пляс.
— Я упал с лестницы и сломал шею! Ура!!! — призрак запрыгал, воздев руки и кружась. Рукава вились за ним спиралью.
Никогда не видел, чтобы кто–нибудь так радовался подобному событию. Тем более танцевал — это со сломанным–то хребтом! Нет, у потузавесного бытия явно есть и свои положительные стороны. Вот только пробовать их раньше времени что–то не хочется. Как бы ни разорялся по сему поводу партайтодтфарер Нохлис, ныне, кстати, как раз покойный.
Ничуть не менее упокоенный ныне эльф буквально таял от счастья, пропадая на глазах. Его долгий путь по ту сторону Последней Завесы наконец подошел к завершению. Последний шаг длиной более трех сотен лет…
Внезапно в голову мне пришла мысль, проверить которую следовало немедленно, покуда призрак окончательно не покинул мир.
— Слушай, — напоследок запоздало окликнул я исчезающего счастливчика. — А как тут насчет сокровищ? Ты же призрак, должен вроде знать…
Тот на мгновение замешкался, прервав процесс отбытия, задумался и неуверенно проговорил:
— Наверное… Посмотри на нижнем ярусе… На девятнадцатом, кажется, или около того. Там была такая странная штуковина. Я всегда не мог понять, к чему она…
Во всем, что не было его личным капризом, этот Инорожденный не был уверен окончательно. Даже в собственной смерти. Из чего и произрастал корень всех его бед по обе стороны Последней Завесы.
Будем надеяться, что обещанная им «штуковина» окажется сюрпризом иного свойства.
Орда зеленявок, с неодобрением наблюдавшая за сеансом программного анализа призрака, с его изгнанием сочла свою жажду мести утоленной. Энтузиазм вернулся к ним в утроенном размере, так что добраться до указанного яруса оказалось просто.
Собственно, он был следующим, прямо за галереей, и вообще одним из последних неразобранных. Заглянув в очередной, с виду вроде обычный каземат, я присвистнул и отослал гоблинов. Здесь в них нужды не было. Харма же на всякий случай поставил в дверях. Обещанный клад опасений с виду не внушал, но лучше уж подстраховаться.
Перепутать с чем–либо «штуковину» было невозможно. Не припомню, чтобы вообще когда–либо видел нечто подобное. Но под определение сокровища увиденное вполне подходило. Тщательная проверка не показала наличия ловушек, поэтому к трофею я подошел без опаски.
Вот, похоже, и главный приз всей этой генерально–маршальской уборки с маневрами и ретирадами. Здоровенный, в мой рост кристалл горного хрусталя или еще чего–то в том же роде, весь серебрящийся паутиной внутренних трещинок, за которыми в глубине угадывалась какая–то фигура.
Никакой паутины и грязи на кристалле не было и в помине. Заклятие непыльности — единственное на все подвалы, что уже наводит на мысли. Серьезная вещь, похоже. Что–то этот хрусталь призван сохранить чуть ли не до конца времен, до самой Мировой Погибели. Заботливо и надежно. Стийорры на магию никогда не скупились.
Что ж, причин выяснять из дурного любопытства, что да зачем тут хранится, у меня пока нет и впредь не предвидится. Хотя на заметку этот сюрприз взять надо. Жаль, у Хирры сейчас не выяснишь, что же это такое я обнаружил. В свете открывшихся обстоятельств лучше лишний раз не напоминать ей о давнем эпизоде из биографии, чтобы не добить окончательно. И так она вымотана до предела — уж если призрака мимо ушей пропустила…
Одно хорошо: в случае чего, инструмент для распаковки заархивированной фигуры искать не придется. Сбоку к хрустальному монолиту был заботливо привешен здоровенный моргенштерн, на рукояти которого красивой вязью вырезано: «Разбить в случае необходимости».
Как–то пока я особой необходимости не ощущал.
Оставшаяся пара нижних ярусов особого времени не заняла. Собственно, за то время, пока я возился с сокровищем, зеленявки почти уже справились с уборкой и восстановлением. Дальше ремонтировать было нечего. Разве что скальное основание замка. Но оно в починке не нуждалось с самой закладки, когда все трещины, даже намечающиеся, были заплавлены мощным строительным заклятием.
Так что делать мне было больше нечего. И все то, от чего я три дня прятался по подвалам, навалилось по новой всей тяжестью семейных неурядиц и грядущей необходимости объясниться.
Решение исподволь созрело за эти три дня. Хирре я не враг, и если ей так лучше — пусть…
Только слов, чтобы высказать это, у меня пока не было. Так, чтобы прозвучало спокойно, убедительно и, главное, не жалко. Жалости не люблю и боюсь пуще боли телесной. Ту стерпишь, и пройдет, а снисхождение, терпи не терпи, навсегда в памяти останется. И не только в моей, что хуже всего.
Гоблинов я распустил на обед — разом отмечать завершение работ и устраивать поминки по своим. Причем лишь по части тех, кто доселе считался погибшим. Совершенно неожиданно вернулись четверо из провалившихся в ловушку призрака — побитые, покарябанные, у каждого переломано по паре конечностей, но выжили как–то. Видно, им кроны деревьев по дороге попались. Многоярусные, с кустистым подлеском и мягкой травкой понизу. Иначе не объяснишь… А сам решил развеяться после духоты подвальной. Пускай думы злые встречным ветерком выдует. Заодно, может быть, и слова нужные найдутся по дороге. Наедине с собой такое лучше выходит.
Даже скакун тому помехой будет. Да и неохота к стойлам у главных ворот подниматься, еще встречу кого… То есть ясно, кого именно. Но пока к этой встрече я еще не готов.
Так что если уж выбираться из замковых подземелий, то на самый верх. К причалу донжона, где помимо флайбота гостя в крытом ангарчике пребывает похоронная ладья рода Стийорров. С того самого полета над городом в ночь, когда пришел конец Охотничьему Клубу, никак руки не дойдут перегнать ее в нижние ангары…
Уж там–то я точно никого не встречу. Кузен официальный восвояси собираться и не думает, а к прогулкам на воздушных судах не склонен. В отличие от меня, многогрешного, которому именно сейчас не помешает такая прогулка.
Катафалк из ангара я вывел, как и ожидалось, без помех. Летающая погребальная ладья медленно плыла над плитами причального балкона, словно увозя в последний путь первые счастливые месяцы нашего с Хиррой брака. Постепенно разгоняясь, набирая ход, делая прошлое невозвратимым…
— Сто–о–о–ой!!! — разнеслось над каменной гладью пристани.
Оглянувшись через плечо на этот отчаянный вопль, я увидел совершенно неописуемое зрелище: придерживая одной рукой высоченную прическу, а другой подбирая асимметричный подол, за катафалком на немереных каблуках огромными прыжками неслась моя темноэльфийская дива. При этом ей явно не хватало третьей руки, чтобы отбрасывать с лица правый рукав и косую челку ниже подбородка. Да и корсаж, выпустивший на волю левую грудь, тоже не мешало бы поддернуть…
Хотя это уже кому как. Лично мне сие зрелище, при всей его комичности, нравилось. Настигнув летающую лодку у самого края причального балкона, моя высокородная классическим прыжком в высоту перелетела через борт спиной вперед — только шлейф мелькнул в воздухе широкой дутой.
Немилосердно сминая парчу, газ и замшу немыслимого платья, веером рассыпая драгоценности, она прокатилась по палубе между ютом и возвышением для гроба. В последний момент успела — под днищем катафалка открылась тысячеярдовая пропасть, окружающая скалу, на которой стоит замок.
Перед возвышением заднего помоста Хирра выпрямилась во весь свой немалый рост, ухватившись обеими руками за колонку штурвала. Наши лица едва ли не впервые за все время оказались на одном уровне. Набегающий поток воздуха хлестко швырял мне в лицо пряди ее чудовищной прически, так что приходилось жмуриться, как нашкодившему псу под хозяйским веником.
— Нам надо поговорить! — решительно заявила моя высокородная, слегка отдышавшись.
Вот ведь насколько синхронно. Значит, действительно нужда пришла. Ничего не поделаешь…
— Не надо, — надеюсь, горечь в моем голосе была не так уж заметна. — Я все понимаю. Иногда число Низких клятв нуждается в расширении…
— Это ты о чем? — жена непонимающе распахнула темные глаза без белков.
— О твоем кузене… — с растущим недоумением пояснил я.
— Если он так тебе нравится, ты на нем и женись! — Лицо Хирры страдальчески скривилось. — Только живите где–нибудь отдельно!!!
Так. Оказывается, официальный родственник не мне одному надоел хуже горького батата. Настроение стремительно поперло вверх.
— Выстави его из дома, наконец! — жалобно попросила женушка. — Мне, как кровной родственнице, это непозволительно. А ты, как первовладелец собственности, вполне можешь!
— Хоть сейчас! — радостно проорал я, закладывая вираж. — Сию секунду!!!
Хирра отцепила опутавший голову шиньон и с видимым облегчением кинула его за борт катафалка. Туда же полетели отломанные в прыжке каблуки. Похоже, ей этот официоз при всей его эффектности тоже не доставлял удовольствия. Ну и демоны с ним! Главное — мы возвращались в свой дом. Снова вместе!
Никуда нам теперь друг от друга не деться. Беги, не беги, все пути приведут обратно. И это не клятвы эльфийские — сама Судьба связала нас накрепко, так что обе наши нити жизней сплелись по ее воле воедино. В прочный шнур, который никому не порвать!!!
Мысли мои приняли такой высокий строй, что даже самому слегка боязно стало. Как бы на землю вернуться из–под самых небес… Да не в буквальном смысле — катафалк уже подходил к створу ворот ангара. В другом совсем…
Но в этом, как всегда и во всем прочем с момента соклятия, мне помогла жена.
— Кстати, я уже все… — как–то вскользь обронила Хирра, когда летающая лодка вплыла под своды замкового дока.
— Что — все? — не понял я, продолжая парить думами в горних высях. В ответ моя высокородная лишь кокетливо опустила двухдюймовые накладные ресницы. Ах, в этом смысле все…
Похоже, период вынужденного воздержания завершается!
Откладывать проверку этой догадки я не стал. И убедился, что не только дурные мои ожидания сбываются в ошеломляющих размерах.
Далеко ходить не пришлось. Все произошло прямо тут же, в доке, на чехлах от какой–то жутковатой алхимустановки, назначение которой я так и не смог определить. Да и не до того как–то было. Каюсь, чехлы оказались несколько более замасленными, чем я ожидал. Но это уже нас не волновало.
После краткого, но бурного финала нашего примирения Хирра удалилась к себе — сносить под корень остатки официального великолепия вперемешку с машинным маслом. Ушла босиком, неся в руке короткий левый сапожок, а длинный правый перекинув через плечо.
Я же еще некоторое время приходил в себя на вдрызг облюбованных нами чехлах. Шевелиться и даже думать совершенно не хотелось. Но делать было нечего, пора исполнять обещанное. Хотя сейчас выдворение надоевшего родственничка перестало казаться такой уж простой задачей…
Поиски темного принца увенчались успехом довольно быстро, куда скорее, чем мне сейчас хотелось бы. Семь с лишним футов изящной снисходительности трудно не заметить. Даже в гигантских помещениях замка такой не потеряется.
Родственничек обнаружился на выходе из Шестичасовой оранжереи, со своеобычным цветком синей лилии, задумчиво поднесенным к точеному носу под серебряной челкой. Так вот он их откуда берет, оказывается. Просто переносит телепосыльными чарами в нужный момент. А я–то думал…
Помявшись пяток секунд перед высокородным кузеном, я мотнул головой в сторону одного из периферийных баров, как раз подведенного к нам неумолимым вращением замка.
— Пошли, что ли… Поговорить надо.
— Почту за честь, — темноэльфийский принц учтиво кивнул в ответ, пропуская меня, как хозяина, вперед.
Я, не знаю уж, с какого перепуга, попятился, пытаясь выказать гостеприимство. Хорошо, что двери в замке по ширине редко уступают деревенским воротам, а то мы попросту заткнули бы их собой в попытке протиснуться одновременно, как давеча гоблины в подвалах. Но обошлось. Похоже, родственничек не меньше меня хотел попасть в помещение. Только воспитание сдерживало.
Перед стойкой я ненадолго впал в ступор. Разнообразие емкостей, содержащих напитки, немало тому способствовало. Даже жалко, что заклятие непыльности лишало все это великолепие очарования старины.
Что–то владетельные строители замка тут недодумали. Но и без того зрелище открылось потрясающее. Болотные умруны! Здесь были бутылки, кувшины и бочонки даже с хисахскими ярлыками! Да что Хисах — на нескольких бурдюках пламенела треугольная печать Мага–Императора Теса Вечного!!!
Пить вино традиционного противника мы не стали. Мне приглянулся не слишком маленький бочонок поз ярлыка, зато в изобилии снабженный всяческими печатями и пломбами — от восковых и сургучных всех цветов радуги до серых свинцовых. Решительно хлопнув ладонью по соответствующей ему пластине ограждения стойки, я выдвинул избранный бочонок поближе.
Для эльфа, смерив того взглядом, я подобрал хайполл едва ли не в фут высотой. Себе нашел стакашек помельче, но тоже не из самых маленьких. И решительно повернул краник на дне бочонка, кроша печати.
Вид полившейся жидкости лично у меня вызвал сомнения в ее пригодности к питью и принадлежности к опьяняющим напиткам. Нет, с цветом и запахом нее было нормально: при всей темно–вишневости исключительно прозрачное содержимое бочонка пахло тонко, сладко и жгуче. А вот по консистенции это напоминало даже не мед или сироп, а скорее джем. Выползающая из крана колбаска уютно укладывалась на дне стакана и лишь там оплывала, сливаясь с предыдущими витками.
Я опасливо покосился на официального кузена: не покажет ли он хоть взглядом, что избранное угощение неподобающе? Но тот взирал на содержимое стакана с неподдельной заинтересованностью. Я бы даже сказал — с нездоровым интересом.
— Ну, будем… — ничего оригинальнее мне в голову не пришло.
На вкус полутвердое вино оказалось неподражаемо — запах не обманул. Собственно, запах и был вкусом, переносимым по воздуху. Жгуче–сладкое, но при этом не приторное, оно было удивительно легким и при этом перекатывалось во рту так же легко, как будто оставалось жидким. Никакой липкости.
В голове приятно шумнуло. Теперь перспектива неприятного, но необходимого разговора казалась не столь ужасающей. Надо только повод поубедительнее придумать, чтобы не подкопался.
За время, пока я размышлял над мотивировкой отказа от дома, родственничек с изумительной быстротой всосал весь свой стакан и с ходу захорошел, подметая стойку серебряными локонами и глупо улыбаясь. Положим, стакан этот был пообъемнее иной бутылки. Но все равно об устойчивости эльфов к выпивке у меня были совсем другие представления. Во всяком случае, сразу демонстрировать третью стадию алкоголизма они как бы не должны…
Ладно, так даже легче. Любой повод проскочит. Даже самый идиотский.
— Понимаешь, я тут с подвалами закончил, — обстоятельно, как подобает рачительному хозяину, поделился я. — Надо бы к верхним помещениям переходить. Так что извини, но придется съехать. Ремонт — дело хлопотное…
— Понима–аю… Что–о, я–а та–ак ей надое–ел? — В пьяном виде кузен, вместо того чтобы спотыкаться на согласных, тянул гласные.
Конечно, объяснение у меня придумалось так себе, но я искренне надеялся, что оно проканает. Как выяснилось, зря. Даже законченный алкоголик–эльф остается эльфом. Со всей проницательностью Инорожденного.
— Ага, — выдохнул я виновато. Все мои увертки оказались ни к чему. — Прости уж…
— Я–а всех достаю–ю… — обреченно махнул рукой высокородный. — Привы–ык уже–е…
— Да что ты, — довольно вяло попытался я разубедить горе–родственничка.
Тот, ясное дело, не поверил. Все той же проницательности хватило с избытком. Только рукой махнул да сам себе налил по второй без всякого стеснения. Я–то и половины своего бокала не прикончил за то время, пока он опрокидывал первый хайболл, пинты на три с виду…
Однако продолжение речей темноэльфийского неудачника заставило меня махом вбросить в себя остаток выпивки и так же решительно нацедить следующую порцию.
— На–адоеда–аю все–ем, никто–о меня не–е лю–юбит… Одна–а у меня–я на–адежда–а была–а — на–а Хи–ирру… Ду–ума–ал, помо–ожет с это–ой тоско–ой по–око–ончи–ить… — Старые предположения нехорошо шевельнулись на сердце, но следующими же словами кузен прогнал прочь всю мою ревность. — И–и с жи–изнью э–этой… ик!!!
Финал откровения несколько смазала икота, которую мы незамедлительно запили. Осторожно, насколько получалось в достигнутом состоянии, я поинтересовался:
— Ас чего ты решил, что она тебя прикончит? Соображение уже явно изменяло мне. Репутация моей высокородной супруги в глазах прочих Инорожденных должна была подтолкнуть к подобному выводу кого угодно. Или нет… знай кто–то о Волчьей Жажде, Хирру из предосторожности удушили бы в колыбели. В крайнем случае — в той самой детской, памятной мне по внеплановому сеансу связи с Таругской петли…
Что–то я совсем запутался. Это от вина или с обалдения? Впрочем, Инорожденный родственничек сам поспешил развеять мое недоумение. Вольно или невольно, вследствие не единожды помянутой сегодня проницательности — или всего лишь от пьяной склонности к болтовне…
— Не–е бе–еспоко–ойся, об э–этом только–о в се–мье–е зна–али… По–осле–е маскара–ада–а, на–а кото–оро–ом Хи–ирра бра–ата моего–о с ле–естницы–ыыы… — Данную тираду эльф почти пропел, словно арию в академическом балагане.
Так вот в чем дело! Прямо скажем, семейное сходство налицо. Зануда, плакса… И в придачу убийца. Наказала же Судьба потомством род Стийорров! Впрочем, в последнем случае сама же дело и поправила. Посмотрим, как сейчас справится…
— Тут вот какое дело… — попытался подойти я издалека. — Нынче в этом Хирра тебе не в помощь…
— Ка–ак же?! — от удивления кузен даже гласные тянуть перестал. Почти. Зато я чуть не начал делать это сам, подбирая слова.
— Н–нет. — Лишь бы не принял за издевку мои собственные запинки! — Она теперь… не по этой части. Конец Волчьей Жажде пришел. Вместе с Охотничьим Клубом… Я их всех… одним махом! — И только рукой вдогон махнул, показывая, как лихо расправился с величайшим после Меканских Войн бедствием современности.
Высокородного такое несусветное хвастовство проняло. Не знать о финале Охотников он просто не мог. Сопоставив, он проникся, проникшись, уверовал, а уверовав — расстроился окончательно:
— А–а… А–а то–огда–а ка–ак же?! — Темный эльф оборвал конец фразы отзвуком полузадушенной икоты.
— Н–ну… живи! Уж если Хирру попустило, то и тебе всяко облегчение будет. Только не сдавайся… Собой будь… как сейчас. Вот… — Я собрал ускользающие мысли в один несколько неопрятный клубок, решительно вытянув из него за хвост главную: — И пей п–поменыпе!
Пораженный глубиной этого откровения, кузен лишь кивнул бессознательно, в очередной раз прометя по стойке серебром волос. Даже икота прошла сама собой. Не иначе, счел услышанное безошибочным рецептом величайшего целителя эльфийских хворей, справившегося даже с принципиально неизлечимой Волчьей Жаждой…
Чем Судьба не шутит — может быть, и подействует моя микстура, наложенная на такую силу самовнушения. Тоже, кстати, семейную. По крайней мере, по мужской линии.
Сработает так сработает. Лишь бы не прямо сейчас. Хорошо сидим, жаль будет так с ходу обрывать удачное застолье. То есть застоечье, в смысле фуршет. Правда, без закуски, но какое это имеет значение…
— А–а пи–ить меньше–е, что–о, пря–ямо се–ейчас? — опять угадал темный эльф.
— Н–не. Можно завтра, — обнадежил я собутыльника, то есть собочоночника. — Н–но завтра — все!!!
— Все–е, — подтвердил гость семьи. — За–автра–а… То–очно… Все–е!!!
Решимость в этих его словах обнаружилась нехилая. Даже излишне, на мой взгляд. Полегче бы надо.
— Н–ничего. Н–не п–парься… — Мой язык тоже стал изрядно заплетаться — похоже, из солидарности. — Т–ты классный м–мужик!
— Ты–ы тоже–е…
Наверное, хлопать его по плечу все–таки не стоило. Пьяный темноэльфийский принц рухнул от легчайшего толчка. Хорошо, под ним вовремя оказался высокий барный стул. Подо мной тоже. А перед нами обоими — мелкий зеленый гоблин. Причем хороший знакомец — Махровый.
Я насторожился: как–то среагирует высокородный на столь неподобающую компанию? Но тот растянул губы в блаженной улыбке и свободной рукой потрепал гоблина по плешивой макушке.
— О–о! Зеле–ененький! Уже–е! — обрадовался высокородный. — Мне–е они–и всегда–а ка–ажутся, пос–ле–е перво–ого же–е стака–ана!!!
Разочаровывать его я не стал. Но вот Махровый не понял и полез в бутылку. Не в буквальном смысле, конечно — хотя тут нашлась бы парочка баклаг как раз по его размеру.
— Ничего я не кажусь, хай–сэр! — обиделся гоблин.
— А к–как д–докажешь? — поддел я зеленого. Из солидарности с родственником.
— А вы мне налейте. — Глазки Махрового масляно заблестели.
Все–таки и в буквальном смысле в бутылку полез! Ну да нам не жалко для хорошего… э–э… гоблина! Вон, и стакан откуда–то выпорхнул…
Разлили. Хлопнули. Прониклись.
— А в–вот у м–меня они, — поделился я с присутствующими, кивнув на зеленявку, — уж–же д–двоятся!
— У–у меня–я то–оже… — согласился официальный кузен.
Оба гоблина просительно протягивали пустые стаканы. И Махровый, и второй, помельче, со сломанной рукой. Надо было срочно повторить.
— У т–тебя сколько? — поинтересовался я у родственничка, считая гоблинов по головам.
— Четы–ыре… — шевеля губами, подвел итог высокородный.
— У м–меня т–тоже! — обрадовался я. — П–повто–рим — у к–кого больше б–будет!
Еще повторили. Гоблины снова удвоились. Их было то ли восемь, то ли уже тридцать два. Меня замотало разливать, и я поставил на кран Махрового. Его тут же захлестнул девятый вал зеленявок с бурунами пустых стаканов. Пошла попойка…
До самого рассвета мы так и мерялись гоблинами, удваивая раз за разом. Алкоголизм Инорожденных в сочетании с их же устойчивостью к выпивке давал неописуемые результаты: упившись с первого стакана, высокородный оставался в том же состоянии, сколько ни вливай следом. Мне такая роскошь была недоступна. Но на ногах, в отличие от него, я все же удержался.
Командуя оравой настоящих и кажущихся гоблинов, мне удалось организовать отправку восвояси отрубившегося кузена. Флайбот со стандартной функцией кадавра–автопилота он еще сумел вызвать сам. Зеленявки еле ползли и то и дело роняли темного эльфа.
— 3–заноси, зан–носи! Да не н–ногами, г–головой!.. Не к востоку, только не к в–востоку!!!
В целом все это очень напоминало доставку ограми мегалита при постройке Заброшенных гробниц Те–сайра на картинке из школьного учебника. Наконец погрузка родственника успешно завершилась, и флайбот отбыл. Гоблины сгрудились на причале и долго махали ему вслед.
Махровый подошел ко мне и подергал за рукав:
— Как дальше будем, командир?
— Что? — не понял я. — А–а, все. С–свободны… Р–ремонт закончен. Подойди за р–расчетом…
— Уже оплачено. При доставке, — с явным сожалением и душевными муками выдал честный гоблин.
— А–а… Ну, тогда чаевые, — я выудил из кошеля на поясе пару золотых и вложил в морщинистую лапу. — Н–на опохмелку!
Почему–то я предчувствовал, что после сегодняшнего такая нужда возникнет. У меня–то все под боком, а им, бедным, озаботиться придется как следует…
— Спасибо, хозяин, — с неожиданным достоинством поклонился гоблин. — С тобой хоть под смертью ходишь, да не под глупой. Зато сыт и богат, как ни при ком!
Я только мягко махнул рукой в ответ. Махровый неожиданно улыбнулся, пожал протянутую ладонь и растворился среди своих. Гоблины гурьбой поползли вниз, к воротам, а от них прямо к городу, не дожидаясь фур доставки. Наверное, у них были еще какие–то планы на утро.
Мне оставалось лишь доползти до первого же пригодного для сна лежбища. Таковое оказалось в привратницкой. Осквернять собой нашу общую с Хиррой спальню я бы не стал, даже сумей туда добраться. В таком–то состоянии…
