3
Цена и ценность
Нечего ждать, некому верить — икона в крови,
У штаба полка в глыбу из льда вмерз часовой,
А двое не снят, двое дымят папиросой любви,
Им хорошо, станем ли мы нарушать их покой…
Сутки с лишним после пикника с громом, молнией, а также стрельбой, погонями и одомашниванием магических животных мы отсыпались. С рассвета, когда приехали, и почти до следующего полудня. Я с Хиррой — вповалку в супружеской постели, а Келла — у себя в обнимку с новообретенным домашним любимцем. Дракот хоть и не пушистый, но все же кошачий, и вольготному сну весьма способствует. Как диванчик из змеиной кожи с подогревом. Да еще со встроенным мурлыкателем для низкочастотного массажа…
Очередные беспокойства начались только на следующее утро. Отоспались ненаглядные наши, что кот драконий, что его хозяюшка. Не на беду, так на полное изматывание нервов. Сразу же после завтрака Древнейшая и ее зверюга на пару принялись осваивать владение Стийорр. Проще говоря — играть по коридорам в догонялки да устраивать в залах пробные полеты. Сколько всего они перебили, я предпочел не задумываться. Просто запустил программу самоочистки помещений на обновление всей утвари раз в полчаса, а антикварные вещи поставил под «защиту от нежелательного вторжения». Ползамка с ходу озарилось свечением сберегающих куполов. Стандартная мера при осаде серьезным противником.
Однако лучше после этого не стало. Скорее наоборот. Теперь мы с женой вздрагивали на пару, услышав очередной звук срабатывания магической защиты: «Бз–з–здуммм!!!» — низкий, басовый гул охранного купола, и лишь потом восторженно–звонкий возглас Келлы: «Ой! Ух ты!!!» И в довершение всего — громовой мяв дракота и чирканье крыльев по стенам, стремительно перемещающиеся по галерее из конца в конец замка. Примерно раз на двадцатый моя древнейшая, страдальчески прижав пальцы к вискам, поинтересовалась:
— Нельзя их куда–нибудь отправить? Подальше… Жалко ее при этом было до крайности.
— Куда?! — В ответ я мог лишь пожать плечами. — Они и на глазах–то что угодно сотворить способны, а без присмотра… Сама понимаешь.
— Куда хочешь!!! — На Хирру в этом состоянии доводы разума уже не действовали. — Во двор! На улицу! Гулять!!!
Как ни странно, желанья гостьи и хозяйки дома в этом совпали. После обеда, видимо поняв, что в доме больше ничего капитально не разнесешь, дедова внучка вырвалась на оперативный простор — разведывать предмостный дворик, внутренний сад и далее вплоть до шпиля донжона.
Очень скоро сделалось ясно, что снадобье здесь оказалось хуже самой хвори. Приблизительно в тот момент, когда мимо окна кабинета, где я скрывался от ответственности, вниз пролетело нечто массивное, странной формы, и с далеким грохотом разлетелось в куски на уступах пика, который венчал собой замок.
Сбить кровлю, башенку или скульптуру дракот никак не мог. Темноэлъфийские строения тем и знамениты, что после наложения заклятий окончательной сборки срастаются в монолит. Из разных материалов и конструкций — в единое целое. Осадный кадавр, с его многотонным усилием приводных цепей, еще смог бы отломить кусочек, но уж никак не существо из плоти и крови. Кроме исполинской землеройки, конечно…
Ни на самого зверя драконьей крови, ни на его всадницу куски, сыпавшиеся вниз с завидной регулярностью, тоже никак не походили. Как формой, так и размером. Кроме того, судя по грохоту когтей по кровле и восторженным взвизгам, ни тот, ни другая никакого вреда не потерпели.
Спасибо Судьбе, после всех прежних приключений я обзавелся амулетом защитного заклятия наподобие тех, что нынче спасали антиквариат внутри замка. Так что показать нос из окна, чтобы поинтересоваться ходом дел у гостьи, можно было без особой опаски. В крайнем случае, услышу очередное «Бздуммм!» да отчасти увижу вспышку энергии удара, сброшенной в виде света — выше безопасного предела заклятие и ее отсекает.
На мою удачу, Древнейшая как раз перебралась на соседнюю башню. Дракот тут же деловито принялся что–то скрести и разбрасывать лапами. Очень скоро и оттуда полетел тот же мусор.
— Что вы там громите?! — проорал я во всю мощь легких.
Стесняться в выражениях уже как–то не получалось. Но Келла отнеслась к моему раздраженному любопытству с пониманием. Или расстояние сгладило истеричную интонацию моих слов. Так или иначе, отозвалась многоправнучка в высшей степени дружелюбно и радостно:
— Крикуньи гнезда–а!!! Котику их отколупывать нравится–я–я!!!
Нуда, конечно. Что еще могло остаться на крышах, регулярно очищаемых заклятиями? Только эти сооружения из слюны и помета голосистых тварей, что держатся на любой поверхности крепче всякого цемента. Обычная магия их не берет, а от специального заклятия «Жабьей Песни» у всех обитателей жилища неделю зубы болят и молоко во всем доме киснет…
Так что, по идее, я должен еще и благодарен быть дедовой внучке за развлечение, совмещенное с работой. Сколько труда и терпения сберегла… Вот только почему–то не получалось испытывать эту благодарность.
Скрипнув зубами, я захлопнул ставни стрельчатого окна. Но даже сквозь рассеченное декоративным переплетом огромное стекло было видно, как дракон с отчаянной всадницей перескакивают с башенки на башенку оборонного контура и вьются вокруг крыш, с упоением очищая их от следов времени. От такого зрелища даже голова закружилась слегка. Впору самому заскулить, как Харм.
Пес–кадорг во всех этих играх участия не принимал, опасливо жался поближе к нам с женой, особо не доверяя дракоту. И зря, по–моему. С Хармом новый обитатель замка изначально установил вооруженный нейтралитет — слишком уж явственно тот ревновал гостью к новому любимцу, занявшему все ее время.
Особенно это было видно за ужином, когда Древнейшая без стеснения лупила по носу драконьей флейтой лезущего на стол зверя. Без малейших последствий для себя. А тот уже достиг полной кондиции — обожал и слушался одну лишь хозяйку. Хирра сумела найти с ним хоть какой–то общий язык лишь в силу родового таланта. Меня же дракот подчеркнуто игнорировал. Видимо, никак не мог простить хтангскую баллисту. Так я же ее в ход не пустил, чего тут обижаться…
Наутро нам с женой стало ясно, что еще одного такого денька мы не переживем — опустеет замок, прервется династия. Поцеловав Хирру перед тем, как одеться, я невесть отчего виновато прошептал:
— Похоже, пора переходить к плану «Бет»…
— Какому еще плану? — изумилась моя высокородная, от непрерывного нервного напряжения слегка утратившая четкость мыслей.
Пришлось пояснить подробнее. Всего сутки спустя после успешного, слава Судьбе, завершения пикника настало время реализовать вторую идею по организации времяпровождения дедовой внучки — насчет похода по городским лавкам. Чем с новым любимцем наперегонки по коридорам носиться, пускай тот же энтузиазм к торговым рядам прилагает. Там хоть заплатишь, и больше никакого беспокойства. Не свое ведь пострадало…
Как раз и заказанный флайбот с верфи воздушных яхт пригнали. Откладывать задуманное приобретение в длинный ящик я не стал и, пока гостья громила замок верхом на летучем магическом звере, для спокойствия обложился каталогами.
Выбор мой пал на спортивно–охотничью модель повышенной надежности. Вроде армейского штабного ялика с откидным тентом над кокпитом, объемистыми рундуками на юте и крохотной баковой каюткой с резервным терминалом управления для совсем скверной погоды. Чуть тяжелее прочих представителей своего модельного ряда, зато для пассажиров опасности меньше — дуги тента стальные, так что хоть голову не снесет при нештатной посадке. Опять же кадавр–автопилот встроен в корпус незаметной функцией, а не отдельной фигурой, наподобие автокучера в навороченном экипаже. Ничего излишнего…
Конечно, новый флайбот не такой стильный, как похоронная ладья и фамильный крейсер Стийорров. Но для повседневных нужд — лучше не придумаешь. Жена, во всяком случае, одобрила. А гостья так и вовсе пришла в восторг, сразу же запрыгнула на борт и до самого отлета вылезать не хотела. В результате с последним пришлось поторопиться. Так что и получаса не прошло, как мы торжественно отбыли на завоевание Анарисса.
Более всего я опасался, что крылатый зверь увяжется за нами. Но Келла пошептала ему что–то в зубчатые кожистые уши, подула в нос и, почесав переносицу, бросила напоследок — уже в повороте прочь, будучи полностью уверена в послушании:
— Жди, котя!!!
Без малейшего протеста дракон кошачьей породы тут же улегся, свернувшись калачиком на брусчатке двора и утратив весь свой исследовательский пыл. Остался, видимо, налаживать отношения с псом–кадоргом, также выставленным за пределы жилых помещений. Им обоим будет полезно пообщаться без лишних глаз, не слишком выделываясь перед хозяевами.
Да и во время отлета дракот только проводил немного в воздухе взлетающий флайбот и тут же вернулся обратно. Правду про кошек говорят — похоже, к месту он привязался не менее, чем к хозяйке. Или то, что оная вчера учудила в замке, и было актом привязки к местности?
Зачем только? Неужели и вправду надолго решила осесть?! Впрочем, под впечатлением от приобретения и в предвкушении охоты обеих эльфей за покупками особо задумываться не хотелось. Свои умения дедова внучка доказала с избытком. Захочет, так же переформатирует звериную привязанность под другое местообитание.
Задумываться о чем–либо серьезном сегодня вообще было трудно. Предстоящий день обещал быть исключительно лучезарным, никаких дурных предчувствий. Да и откуда бы им взяться? Последствия пикника меня как–то не насторожили. Одно дело природа дикая, которой я изначально не доверяю, и совсем другое — обжитой, вдоль, поперек и наискось исхоженный Анарисс.
Действительно, ну что может статься с нами в городе?
Торговые ряды подверглись нашему нашествию внезапно и неотвратимо, как Тесайр во Вторую Меканскую. Попомнят лавочники сегодняшний день, славная вышла охота. И без скакунов обе эльфи кидались к прилавкам верховой лавой, едва ли не с визгом и гиканьем — что Древнейшая, что моя высокородная. Видимо, решила оттянуться без оглядки за все переживания минувших дней. Следом продвигался я, словно егерь, добивая измочаленную добычу денежными ударами милосердия. Порой меткий выстрел из кошелька просто чудеса творит…
Охота за покупками получилась то ли облавная, то ли вовсе загонная. Во всяком случае, приказчиков и курьеров мы загоняли порядочно. От прилавков к причалам воздушных кораблей и обратно, за новыми порциями свертков, коробок и футляров.
Кое–что должны были доставить прямо в замок. Не все из закупленного могло влезть к нам на борт просто по размерам. Я уже и без того опасался, что от очередного парковочного места на крыше какой–нибудь универлавки воздушный кораблик возьмет и не оторвется. Под весом многочисленных трофеев…
За кошелек опасаться мне особо не стоило, да уже и поздно было. С лимитом отведенных на торговое буйство финансов я обошелся просто: стоимость флайбота каждой, поровну. Что себе, то и им. Можно было насыпать и больше — доходы Концерна Тринадцати все покроют. Но надо же и другим покупателям что–то оставить — женщины эльфийской крови оставляли за собой ужасающее опустошение в торговых рядах.
Признаков насыщения они не демонстрировали, даже отбегав по универлавкам и бутикам полную рабочую смену. Во всяком случае, Келла — точно. Хирра то из подросткового возраста как–никак вышла достаточно давно и до бесконечности поддерживать сумасшедший темп дедовой внучки не могла. Обо мне и говорить нечего.
Та, почувствовав это, предложила разделиться. То ли из сострадания, то ли из нежелания обременять себя балластом. Во всяком случае, повод был подобран вполне нейтральный.
— У меня через неделю день рождения! — заявила эльфочка с совершенно блаженной, доверчивой улыбкой на золотисто–кофейной физиономии.
— И сколько? — совершенно автоматически спросил я. Но пожалеть о вопросе в духе «у женщин возраст не спрашивают» просто не успел.
— Двести двенадцать!!! — добила меня дедова внучка совершенно обезоруживающей откровенностью.
Ну да, она же еще не столько «женщины», сколько «дети». До совершеннолетия, до трехсот лет, осталось немногим меньше восьми десятилетий. Сущий пустяк — два раза по остатку моей человеческой жизни. Лишь тогда эльфь Древнейшей Крови получит собственный магический жезл и полные имущественные права, в принципе возможные для женщины ее расы.
— Надо подарки подобрать! — несколько вяловато, но все же воспряла жена.
— Ага! — кивнула эльфочка, и тут же хитро прищурилась: — Только это поодиночке делать надо. А то сюрприза не будет.
На том и порешили. Однако выпустить ее из поля зрения после всего, имевшего место на пикнике, было просто физически трудно. Как дракоту, на магическую флейту заклятому немилосердно. Будто с кровью от сердца отрывал сумасбродную девчонку. С чего бы это?
Впрочем, нет худа без добра. Как–то впервые за время не обременительного, но исключительно суматошного визита мы с женой остались наедине. Ночи не в счет, да и в супружеской постели я все–таки избегал касаться темы присутствия гостьи в доме. Хоть и убедился уже в удивительном для человека полном отсутствии ревности у женщин эльфийской крови.
Старую мужскую привычку шифроваться враз не переупрямишь, тут столетия нужны, наверное. Да и то неизвестно, переменится ли…
Так что и сейчас Хирра первая начала разговор, который мне самому завести было бы затруднительно. Не с того, с чего я сам начал бы речь, но оттого не менее вовремя. Видимо, так она истолковала мой затравленный взгляд вослед дедовой внучке, беззаботно удалявшейся вдоль торговых рядов.
С сочувственным вздохом моя высокородная взяла меня за руку, успокаивая, и будничным тоном, как само собой разумеющееся, заявила:
— Перестань трястись над Келлой! Ты ей не папочка, а будущий муж.
От такого откровения я чуть под прилавок не сел. Пуще хвори снадобье подобрала женушка, ничего не скажешь. Отшутиться бы, да никакая шутка на ум не идет. Хотя мой ответный вопрос тоже было сложновато назвать серьезным.
— Ты сама–то ей тогда кто?!
Похоже, Хирру на несколько мгновений удалось загнать им в тупик. Однако эльфийская привычка считаться родством помогла подобрать осмысленный ответ.
— Старшая Сестра. Ночная… — перед последним словом она все–таки запнулась. Уж больно непривычно складывалась формулировка, подразумевающая смешение цветов в одной семье. С самой Войны Сил, после драмы уарса Дройн, такого не было. Это я попутно выяснил, когда про твердый коньяк в энциклопедии смотрел. А тут даже не День с Ночью…
— Ага. Сестра–сиделка, — безжалостно усилил я напор. — Сколько ей сейчас на человеческий счет?
— Точно не знаю… Где–то шестнадцать. Может быть, даже пятнадцать еще. Но уж не меньше!
Я обреченно вздохнул. Оставалась надежда, что даже последний Властитель Древнейшей Крови не всегда обязан быть прав и есть еще шанс избегнуть такого счастья. В конце концов, пока что оснований прожить лишнюю сотню лет до предполагаемого замужества дедовой внучки мне никто не гарантировал.
— Может, обойдется еще? Не одни люди ошибаются…
— За пять тысяч лет он ошибался только два раза, — развеял мои хрупкие надежды неожиданно холодный ответ Хирры. — Кто ты такой, чтобы претендовать на третью ошибку? Обычный Ночной Властитель, каких всегда по шесть, всю эту эпоху. Разве что человеческой крови…
Да уж. Уела так уела. Куда уж нам… Оставалось только сменить тему.
— Где, кстати, моя нареченная? Что–то не видать ее…
Хирра завертела головой в поисках подопечной. Тщетно — дедушкина внучка как в воду канула. Тот же результат дал и мой непредвзятый взгляд. И прочесывание пассажа вместе и по отдельности. И даже объявление по громкой связи местного оповещения с просьбой подойти к главному выходу.
Спустя где–то полчаса стало ясно, что проказница Древнейшей Крови пропала окончательно. Оставалась только слабо тлеющая надежда, что дедова внучка в конце концов тоже устала и решила отправиться домой, не дожидаясь нас с женой. Своим таинственным способом, ибо ни у флайбота, ни внутри него она не обнаружилась. Даже в каютке или в рундуках. Причал–то мы проверили первым делом.
Да и вообще вроде бы не в привычках Келлы быть невнимательной к другим. Не достигшая совершеннолетия эльфь любит ставить всех впросак и откровенно хулиганиста. Но не безответственна. К тому же без причины ничего не делает, а для своих шуточек отчаянно нуждается в зрителях и участниках.
Оставался последний шанс поменять это мнение о дедовой внучке. Проверить замок — вдруг все же вернулась? Причем проверить непосредственно, личным присутствием, не доверяя раковинам дальней связи. На них можно повесить хитрое заклятие автоответчика, а самому при том невесть где быть. Или наоборот, поблизости спрятаться…
Обратный путь по воздуху не принес такой радости, как первый полет. И дело было не в бесчисленных покупках, стремящихся погрести под собой все, включая пилотское место. Неприятные предчувствия, мирно дремавшие всю первую половину дня, пробудились и жаждали крови. И не только моей, если судить по отрешенно вытянувшемуся лицу жены. Что–то подсказывало, что дедовой внучки мы по возвращении не найдем — и это еще не самое худшее…
Предчувствия разом оправдались и не оправдались. Келлы в замке, разумеется, не было, кто бы сомневался. Но Древнейшая Кровь в твердыне Стийорр все же присутствовала — в лице второго и предпоследнего своего представителя.
Многопрадед. Легок на помине. Хуже этого могла быть разве что немедленная Мировая Погибель. Странно, что обычно не отпускающие меня дурные предчувствия именно о нем–то и не предупредили. Не верю, что для нас «с моей высокородной нет никакой угрозы от самого древнего в мире эльфа. Или у старшего носителя магия Древнейшей Крови настолько мощна, что обычную интуицию не просто силой переломила, как Венец Доказательств, а вовсе без следа обошла?!
Так или иначе, эльфийский дед уже здесь. Рослая фигура в светлом просторном костюме была заметна издалека. Из вежливости или по какой–то другой причине, но единственный мужчина рода Ирийорр ожидал нас прямо во дворе, не заходя во внутренние помещения. Хотя я с трудом верю, что оборонная система замка не впустила бы его. В конце концов, гостевой статус Древнейшей Крови никто не отменял. Да и во врожденных способностях этой расы я никогда не сомневался — а после сегодняшнего особенно…
Делать нечего, пришлось сажать флайбот тут же. Иначе невежливо получится —мелькнули хозяева в небе, и по своим делам. Сразу на подозрения наводит.
Я едва притер летающую лодку к брусчатке, у самых ворот затормозил. Мне на пилотском месте еще ничего, а Хирру чуть не завалило стронувшейся с места горой фирменных пакетов. Но тихонько задемонилась сквозь зубы она, понятное дело, не от этого.
— Признаваться сразу будем? — обреченно поинтересовалась жена, малость облегчив душу.
— Нет, — подумав, вздохнул я. — Не раньше, чем спросит. Может, обойдется еще…
Темноэльфийская дива не разделяла моего оптимизма, но кивнула, молчаливо соглашаясь поддерживать игру при столь плохой мине. Из многоправнучки, однако, хороший минер выйдет, раз такую «герисскую банку» под наше семейство с ходу подвела…
Дальше тянуть время было глупо, поэтому мы, кое–как проложив дорогу сквозь полуобрушившиеся завалы покупок, выбрались из флайбота. Не припомню, когда еще пара дюжин шагов давалась так трудно, как сегодня. Шли, нервно держась за руки, и только подойдя к гостю вплотную, стали порознь.
Старик эльфийской крови сидел на пороге, прислонившись спиной к притолоке. Под левой рукой у него затих Харм, под правой прикорнул дракот. Прямо идиллия.
Глаза на темном лице, изрезанном морщинами, как древесная кора, были закрыты. Древнейший банально дремал. Похоже, разморило его в ожидании загулявших хозяев и многоправнучки.
Видно, не хотелось ему упускать мягкого закатного света и тепла, исходящего от нагретой за день брусчатки. Все–таки все эти восемь футов роста, врожденная магия, сильнее, чем у любого Инорожденного, мудрость и опыт не в силах отменить неумолимого бега времени. Старость не радость, даже если настигает на исходе пятого тысячелетия долгой и успешной жизни. Сейчас это было как–то особенно видно.
Моя высокородная подошла к нечаянному гостю и мягко тронула его за плечо. Долю секунды ничего не происходило, и лишь затем многопрадед встрепенулся и открыл глаза.
— Простите, ребятки… Разморило старика, — произнес Древнейший эльф, словно продолжил добродушной репликой ненароком прерванный разговор.
— Ничего, хай–сэр! — с готовностью отозвался я. — Добрый день!
Как всегда, это прозвучало несколько неуместно. Хирра, та только шаг назад сделала и присела в глубоком реверансе, изящно склонив голову. Но ей такое от роду прививали, несмотря на все ограничения общения, накладываемые «волчьей жаждой». Среда, как ни посмотри…
Многопрадед одним махом ответил нам обоим в сообразном каждому стиле — царственно кивнул моей жене и, улыбнувшись, бросил мне самому:
— И то, день добрый…
Вставая, он слегка запнулся и на мгновение вынужден был опереться на двери. Понятно, конечно, закостенел слегка, не враз разогнешься. На мой взгляд, вполне приличествующая уступка возрасту. Однако моя высокородная тревожно вскинулась, распахнув глаза в немом до поры удивлении.
С чего бы? Иные в этом возрасте и праха не соберут, а Древнейший — вот, вполне еще крепок. Визиты внезапные наносит…
Повод к визиту напомнил о себе не слишком приятным образом. Церемонии церемониями, точнее, полное их отсутствие — отсутствием. А ответ держать, куда его многоправнучка запропастилась, придется. Никуда не денешься.
Еще полдюжины минут, пока все мы заходили внутрь и одолевали парадную лестницу, удавалось без труда делать вид, что все нормально. На ее вершине эльфийский дед остановился передохнуть, вызвав у жены очередной приступ беспокойства, но быстро оклемался и, к нашему общему удивлению, для дальнейшего движения избрал не путь к главной трапезной и предваряющему ее холлу, а к подъемнику донжона, ведущему в парадный зал с алтарем.
Хорошо, что там имелись не только по определению неудобные предметы обстановки ритуально–магического назначения. Несколько мягких кресел, подходящих по размеру даже Древнейшему, оказались весьма не лишними.
Многопрадед занял самое большое из них, а Хирра внезапно сбросила с другого подушку поближе к подлокотнику уже занятого, и присела на нее. Очень изящно, естественным жестом она взяла старика за руку.
Тот улыбнулся, свободной рукой погладил темноэльфийскую диву по блестящим черным волосам. И доверительно сказал давно ожидаемое, но от того не менее тяжкое, а в чем–то и не совсем понятное:
— Мне бы Келлу повидать… Пора пришла. Вздохнув, он снова закрыл глаза. Пора? Какая пора?!
Если он о дне рождения, так тот только через неделю. А для чего еще могло подойти время?
Все равно грех было не воспользоваться передышкой, обеспеченной старческим сном. Тихонько подергав жену за рукав, я кивнул ей, предлагая отойти в сторонку для обсуждения того, как излагать историю с пропажей многоправнучки и предпринимать дальнейшие действия по ее розыску.
— Слушай, как быть? Искать надо…
Моя высокородная двигаться с места решительно отказалась. Сделала страшные глаза, замотала головой, рассыпая гриву, и не сделала ни шагу. А на словах только отрывисто кинула:
— Ты ищи. Один.
Это как же? Конечно, если она решилась взять на себя объяснение с Древнейшим, спасибо. Но странно что–то. И у кресла засела как привязанная…
— Почему? — спросил я, не понимая, и добавил еще, не сдержав промелькнувшего удивления: — Чего ты руку–то его не отпускаешь?
— Если я отпущу его руку, он умрет. В ту же секунду, — ровным и каким–то чужим голосом сказала Хирра, отвечая на оба моих вопроса разом.
— Как же… — оторопело начал было я, но жена оборвала меня, отсылая настойчиво, как будто дело было уже решенное:
— А ты иди. Можешь особенно не торопиться. На трое суток меня хватит без вреда.
Ага. В переводе на общедоступный — два дня в обрез. Насколько я знаю мою высокородную, свою хваленую эльфийскую выносливость она склонна завышать. Да и то, поддерживать ускользающую жизнь — не просто здоровьем делиться, на что любой Инорожденный годен. Значит, придется поторопиться…
Дело и вправду решенное, без лишних слов. Если уж в таком смысле «пора».. найду многоправнучку, где бы ни была. С неба стрясу. С улиц самого Небесного Города Итархина!
Моего соображения еще хватило на то, чтобы перед срочным отправлением притащить жене поднос с сухофруктами, кувшины с водой и вином, таз, полотенца и, пардон, ночной горшок. А, главное чуть не забыл — раковину дальней связи.
Сам тоже подобрал снаряжение по–быстрому, немногим менее основательно, чем на пикник или в недоброй памяти меканскую инспекцию. То есть без хтангской ручной баллисты и арбалета, а так точь–в–точь. Магподдержкой тоже озаботился, рассовав по карманам разные пользительные амулеты. В том числе и заведенный с некоторых пор мобильный портал аварийного покидания и возврата в замок.
Эх, жаль, что сейчас нельзя так время сэкономить! Это на крайний случай, который дороже жизни встать может. Квадрат расстояния, будь он неладен. Внутригородское сообщение телепосыльными чарами оправдано и экономически, и по безопасности. Достающий же до замка амулет уже обошелся в два десятка раз дороже, и я не решился бы пользоваться им каждый день.
А при попытке катапультироваться откуда–нибудь из Хисаха любого со стопроцентной гарантией размажет по всей протяженности пути, сколько магпойнтов ни вбей в сверхмощный амулет телепосыла.
Придется флайботом обойтись. Едва не взорвался от нетерпения, как файрболл перегретый, покуда срочно активированные кадавры без всякой жалости выкидывали покупки из летающего ялика прямо на брусчатку. Что–то жалобно зазвенело, что–то хрупнуло — демоны с ним, не жалко. Если все обойдется, по новой закупимся…
После разгрузки флайбот заметно прибавил подвижности, но мне все казалось мало. Повод пожалеть, что взял не гоночную модель. И то так со старта рванул, что внутри все просело едва ли не до самых пяток. Замок стремительно проваливался вниз и назад, видимый словно с выпущенной из аркбаллисты «зрячей стрелы» — разведочного спецбоеприпаса с небольшим хрустальным шаром вместо наконечника. Прямое видение магией не замутить, не то что шпионские чары…
Мне бы сейчас такое же свойство! Сразу в корень все увидать, побыстрее разобраться и безошибочным взглядом найти свою цель.
Древнейшую Кровь.
Покуда я одолевал недолгие по воздуху мили до городских стен, в голове малость развиднелось от лихорадки внезапно навалившихся событий. Вернулось какое–никакое соображение, и план предстоящих действий начал обрисовываться. Пусть не в деталях, в общих чертах, но и это уже кое–что.
Основных путей поисков должно быть не более трех. Во–первых, подростковая дурь, во–вторых, месть кого–то лично мне, и в–третьих, свои, эльфийские дела между семейством Ирийорр и всеми остальными, уже Инорожденными. За три с лишним тысячи лет счетов между единственным верным и всеми предавшими себя семействами, наверное, скопилось немало. Последняя в роду Древнейшая эльфь могла оказаться подходящей ценой для расплаты.
Вот только если это и в самом деле эльфийские разборки, то с ними я даже за три тысячи лет, вроде тех, что отделяют наши дни от Войны Сил, не разберусь. Да и моя высокородная предупредила бы, если что. При всей их симпатичности Древнейшие сумели крепко себя поставить среди прочих детей Отца. Связываться с ними в здравом уме не станет ни один эльф, равно принадлежи он Дню или Ночи.
Поэтому пойдем по пути, доступному моему пониманию и способностям. То есть по делам человеческим. Не исключая, впрочем, и вполне допустимого случая самодурства дедовой внучки. Переходный возраст, как ни крути, у эльфов он добрую сотню лет длится.
Проще всего было бы, конечно, поставить на след профессиональных сыскарей. Все равно, по какую сторону закона они Судьбой определены. Дело и у тех, и у других четко налажено. Жаль только, что эта, самая легкая, дорога мне заказана. И в одном, и в другом направлении.
Стражи закона по его букве вроде бы обязаны предпринять все усилия к розыску, уж если к ним обратился один из Тринадцати, правящих городом. Вопрос в том, кто конкретно.
Не то чтобы полиция имела против меня что–то определенное после истории с Лансом и Охотниками. Но связываться с этой почтенной организацией по любому поводу с тех пор как–то самому не хочется. Будь я теперь хоть трижды Ночным Властителем.
Да и хорош был бы новоиспеченный Властитель с заявлением типа: «У меня тут эльфь потерялась. Да нет, не темная, как в прошлый раз, а Древнейшая, единственная в своем роде. То есть последняя в роду…» Перед многопрадедом, само собой, позор на все пять тысяч лет. А перед городскими властями — и вовсе навечно.
Так что легальный путь поисков, почитай, перекрыт крепче, чем лесной засекой. У нелегального же, при всей доступности и кофиденциальности, свои недостатки. Организованная преступность Анарисса именно своей организацией крепка и опасна. Да еще тем, что ставит себя выше всех и всякого.
Дорассветные склонны переназначать цену услуги в одностороннем порядке, наведя собственные справки о предмете торга. Оценщики же у них лучшие, и стоимость столь уникального заказа, боюсь, поднимется вровень со шпилями нашего с Хиррой замка. А то и перехлестнет их, чего доброго. Кроме того, дорассветные склонны выискивать в любой ситуации собственный интерес и следовать только ему, невзирая на договоренности.
Поэтому чем меньше они знают о пропавшей Древнейшей, тем лучше. А то ведь и вправду найдут — быстро, не стесняясь в средствах. И предъявят собственные условия, которые могут оказаться похуже всех страхов, порождаемых моим разбушевавшимся родительским инстинктом.
Остаются только наши. Меканские ветераны. Охотников–то они знатно выкосили, с полным вниканием в вопрос. И здесь не подведут. Жаль, конечно, парней по такому пустяковому поводу теребить, но больше некого. Да и повод может оказаться не таким уж пустяковым…
Решено. Первым делом, как припаркую флайбот, — к Костлявому Патерсону. У него и поспать до рассвета упаду, если не повезет сразу на след выйти. Это здесь, на высоте, вечер еще прощается со стремительно темнеющим небом.
Внизу же, на земле, ночь уже окончательно вступила в свои права. Над стремительно приближающимся Анариссом встало извечное зарево, что не гаснет до самого рассвета.. Реклама, яркое освещение домов и заведений, а в тех кварталах, где жители могли себе это позволить, и уличные фонари. Словно куча переливчатых самоцветов в когтистой пригоршне городских стен.
На мое счастье, посадочные огни платных стоянок для летающих судов выделялись на фоне всеобщего света не только ритмичным мерцанием, но и законодательно закрепленным набором цветов — красно–бело–оранжевую гамму не смела повторить ни одна реклама и ни один частный дом.
Да и без столь явного отличия к любой из площадок вел магический маячок. В зеленоватых глубинах штурманского хрустального шара силуэт города оказался щедро осыпан подмигивающими метками. На что, откуда столько? Не поверю, что в Анариссе найдется столько высокородных, гильдейских и магистратских толстосумов, чтобы заполнить воздушными экипажами все эти стоянки.
Однако же понастроили. Выгодно, не иначе, — одна парковка богатея приносит столько же, сколько квартальная подать бедняка. Вот и строят не дома да городские службы, а охраняемые загончики для ценной собственности. Опять же каждая универлавка подороже норовит устроить стоянку на крыше для привлечения выгодных клиентов. Несколько часов назад мы, еще все вместе, отметились вот так не на одной торговой площадке, наряду с иными богатыми бездельниками. Что уж теперь злобиться, нынче я сам из таких…
Однако сейчас все же стоит выбрать платную парковку подальше от людных мест, на случай нештатного отступления. Не совсем, правда, на отшибе — поближе к торговым кварталам, где на призовые деньги за истребление Охотничьего Клуба обосновались четверо уцелевших в этом деле.
Дьякон Джек после всего вошел в немалый авторитет у жрецов и в результате подмял под себя все лавки, где продается или сдается в аренду всякая храмовая утварь — амулеты, коврики, накидки кающихся. Прибрал к рукам традиционно торговавших там огрих и сделался у них цеховым головой. Что–то наподобие святого сутенера божьими милостями. Как–то всегда это выглядит очень похоже — сочетание страсти и расчетливости в служении что богам, что порокам…
Берт Коровий Дядюшка долго колебался между собственной фермой в родной деревне и другими прибыльными занятиями, позволяющими остаться в городе, но в конце концов купил место посредника на Сельском рынке. Чтобы, значит, и своих, деревенских, в обиду не давать, и самому при хлебном месте быть. Анарисс не отпускает так просто тех, кто попробовал яд его улиц…
Мортимер Четыре Фаланги, вернув рукам прежний вид, остаток вложил взносом в гильдейский цех тонко–магического кадавростроения и, по слухам, недюжинными темпами продвигается к должности мастера.
А Костлявый Патерсон открыл оружейную лавку и торгует всяким иным полезным снаряжением. У него я затаривался перед меканской инспекцией, да и без причины иногда захаживаю. Так что со стороны нет ничего подозрительного в том, что к ночи завалился погулять со старыми друзьями, будучи вконец измучен семейным счастьем… Впрочем, кому тут за мной следить? Это уже перестраховка, чушь всякая в голову лезет.
Решительно встряхнувшись, я постучал в крепкую дубовую дверь заднего хода лавки Патерсона. Как раз дошел за неспешным перебором судеб и занятий остальных.
— Кого демоны на ночь глядя принесли? — несколько сварливо поинтересовался из–за двери знакомый голос.
Что–то коротко лязгнуло. Обольщаться не стоит — не засов. Так, запросто, старый меканец кому попало дверь не откроет. Даже в более–менее зажиточном квартале, где фонари на улицах. Придется назваться, да поубедительнее, если не хочу схлопотать болт между глаз.
— Пойнтер это… Собачий Глаз. Открывай, дело есть. В отличие от «козьей ноги» стреломета, запоры в трехдюймовой толще дубового бруса, окованного сталью, двигались совершенно бесшумно. Как и защелки глазков — для стрелы и обзорного, замаскированных под сучки.
По тому, как медленно отходила створка двери, было ясно, что она на инерционном тормозе. Пинком не вышибешь — встанет как каменная, зато закрывается быстро. Только так с ней и можно, вежливо да уважительно. Костлявый во всем основателен, это тебе не маг из поговорки, который на себе заклятья экономил…
Против ожидания, старый приятель оказался хоть и при оружии — чему удивляться сложно, — зато не то чтобы совсем одет. Спать рановато, едва–едва стемнело… Что же я его, совсем не вовремя застал?
Видно, вопрос этот слишком явственно отразился на моей физиономии, поскольку Паттерсон усмехнулся и сам сказал:
— Не трепыхайся попусту. Особо ты не помешал, — и, обернувшись к открытой двери на антресоли, крикнул: — Не жди, Ханна! Тут дела…
В ответ в проеме обиженно, как мне показалось, хлопнул фиолетовый огонь телепосыльных чар. Как–то не ожидал я увидеть в доме своего бывшего командира, известного строгими правилами, девицу по вызову. Да еще дорогую, именную, не под обезличивающим заклятием…
Это непонимание тоже было развеяно без лишних вопросов с моей стороны:
— Ханна у меня бабенка солидная. Амулеты телепосыла дешевы, вот и ходим друг к другу без опаски. Нечего зря по улицам таскаться, сплетников тешить…
Значит, правильно я его характер понимал, ничего не поменялось. Что ж, только легче говорить будет. Тем более, что на разговор Костлявый шел охотно, сам реплики подавал.
— Чего пожаловал? Замучила твоя высокородная?
— Если б только она… — вздохнул я, усаживаясь без приглашения на табурет. — Они уже вдвоем за меня взялись!
— Кто?! — удивился Патерсон.
— Да эльфи эти! У нас тут еще одна гостит. Гостила… То есть, надеюсь, еще вернется. Хотя возни с ней — не приведи Судьба и все боги…
— Это как же? — усмехнулся он. — И есть, и нету, с глаз долой — не хорошо, порознь — тоже худо… Так, что ли? Давай–ка излагай по порядку…
По порядку вышло недолго. Даже не так чтобы страшненько, скорее просто смешно — и призрак, и дракот. И нынешняя проблема…
Но Патерсона проняло. Он выбил раскуренную за время рассказа трубку, пожевал губами, на долгую минуту замолчал. И лишь потом сказал:
— Значит, опять всех собираем?
— Выходит так, — уже уверенно подтвердил я.
— Тогда идем–ка в лавку, — Костлявый отлип от стены, которую подпирал все это время. — Незачем в прихожей толпиться…
Пока что здесь толпились только мы двое, но похоже, скоро действительно будет не протолкнуться. По дороге он прихватил с тумбочки раковину дальней связи, набрал четыре кода вызова одновременно, а когда все четыре огонька на врезанных в перламутр самоцветах загорелись зеленью отзыва и послышался разнобой голосов, коротко бросил:
— Топи Мекана зовут!!!
Значит, по полной форме. Как в прошлый раз. Надеюсь, без потерь — все–таки не тот калибр беды. Да и мы не те уже. Вон, ракушками обросли и прочим полезным хламом. Отъелись.
Но по–прежнему готовы отозваться на старый пароль, слова, ставшие главными в нашей прошлой и нынешней жизни:
«Топи Мекана зовут».
Рассвет я все–таки пропустил — сказалось вчерашнее перенапряжение. Но к моменту закрытия Речного Рынка и начала рабочего дня уже был на ногах и в полной готовности. Самое время самому за дело браться. Иное, что от меня зависело, уже запущено — не остановишь. Меканские парни не подведут.
Что ж, за тылы я теперь спокоен. Если Древнейшая хоть как–то сама проявится, ребята ее не упустят. Со всем тщанием проводят, не теряя уважения. Может даже не заметить. Хотя с умениями, преподанными ей многопрадедом, ручаться за это не стоит.
А самому не худо бы старый след проверить. От Нохлиса–Мертвовода. Потому что если и есть у меня по эту сторону Последней Завесы враги человеческой крови, то искать их надо среди его земляков. В трансальтийских землячествах.
Самое авторитетное среди них — «Фольксдранг», «Народный Порыв». Правда, тут еще как посмотреть — фольксдранговцы морталистов на дух не переносили, хотя Нохлис, покойник, из тех же краев был. Слишком уж разное в жизни или смерти ценится последователями Мертвовода и сторонниками Народного Порыва.
Но это и к лучшему. Совсем ничего не знать про какого–никакого, а своего, альтийца, они попросту не могут. Да и причин скрывать известное у горячих горных парней нет и не будет. Где расположен их курень, я отлично знаю. Недалеко, кстати.
Здание это, похоже, раньше служило гоблинятником. Но даже гоблины уходят оттуда, куда приходят альтийские горцы.
У порога куреня отирался малый в традиционном трансальтийском костюме. То есть в коротеньких штанишках на помочах и пледе через плечо. Из уважения к общественной морали на нем была еще и рубаха, что для тамошних уроженцев нетипично. Молодой еще, стало быть, глуздырь, у «дядек» на побегушках. Значит, и мне с ним церемониться нечего. Сразу обламывать надо, покуда хвост не распустил.
Парень меж тем во весь голос распевал «Выше нет Альтийских гор» с упорством, достойным лучшего применения. Национальный патриотизм окраин можно ценить, но желательно в несколько более удачном исполнении.
— Эй, салага! — Обращение не тамошнее, хотя для него должно быть понятно.
— Чего тебе, дядя? — отозвался поименованный, подтверждая тем правильность обращения. На что откликнулся, то и есть. Причем сам начал это понимать лишь к середине моей следующей реплики.
— Позови кого постарше. Или к самому главному проводи, кто у вас там… Троммельледер, кажется, — изложил я суть, не тратя лишнего времени.
Малый тем временем набычился и попытался смерить меня взглядом, первым делом наткнувшись на тесак и рукоятки офицерских стрелометов под мышками. То, что болталось на поясе помимо них, он и опознать–то не сумел. Для этого опыт нужен, а у него нету.
— Ты кто такой ващще?! — Не понял с ходу, что надо исполнять, а не пререкаться.
— Собачий Глаз Пойнтер. Тот, кто Мертвовода Нохлиса отправил на встречу с избирателями. — Действительно, представиться стоит, впрочем, как и подстегнуть тормозного парня к активности. — И тебя могу следом наладить, чтоб дорогу освещал!
— Чем? — не врубился салага.
— Фонарем! — я показал ему кулак.
Склонность при наличии полного штурмового арсенала угрожать голыми руками глуздырь оценил. Или общий смысл послания до него дошел в конце концов. Так или иначе малый сглотнул, кивнул, подтверждая согласие, и наконец–то направился в глубь куреня. Правда, отойдя всего лишь на полдюжины шагов, он заорал с прежним энтузиазмом:
— Выше нет Альтийских го–о–ор! Выше чести трансальти–и–ийца!
Не имея возможности заткнуть уши, я лишь тяжко вздохнул. Заклятого Лунная Богиня исправит. Но этого и все прелести ее не отвратят от исполнения гимна при полном отсутствии слуха и голоса.
Вернулся этот горе–певец молча, быстро, мелкой трусцой и с обещанным мной фонарем под глазом. В курене не поскупились оплатить этот аванс. Добрый знак. Так бы и все прочее прошло…
— Герр бергфебель просят! — со всей возможной предупредительностью склонился глуздырь. — Позвольте проводить?!
Я лишь кивнул коротко. Раз уж просят… Путь по коридорам, тщательно подготовленным для организации непроходимых завалов, оказался недолгим. А квадратное в плане помещение, служившее целью похода, напротив, очень чистым и пустоватым. Кроме стола, стула и кланового штандарта, в нем находился только сам глава землячества.
Бергфебель фольксдранга Дитрих Троммельледер по прозвищу «Плюс–минус».
При взгляде на него в голову лезла пара созвучных определений: «рыжий» и «ражий». Причем больше второе, чем первое. От природной огненной растительности недрогнувшая бритва оставила первозданными только лохматые брови. Видно, устрашилась трех золотых колец в каждой из них, пронизывающих мохнатое буйство в попытке хоть как–то сдержать. Все остальное было сведено к двум нешироким полосам: шкиперской бородке, окаймляющей массивную челюсть, нечувствительно переходящую в широкую глотку, и альтийскому гребню вдоль всего черепа, от низкого лба до затылка. Спереди концы жестких, как щетка, волос свешивались едва ли не до конца носа, отчего кличка «Плюс–минус» получала явно видимое подтверждение.
Обильно–мускулистую, веснушчатую плоть, в отличие от растительности на ней, ничего не сдерживало и не слишком многое прикрывало. Татуировки землячества и традиционно короткие трансальтийские штаны на помочах не в счет. Из вооружения при фольксдранговце тоже ничего особенного не было: столь же традиционная для трансальтийцев праща, обмотанная вокруг пояса чашкой вперед, и богато украшенный бергфебельский клевец–кайло, привешенный к широкому проклепанному ремню в массивных медных оковках.
Может быть, в родных его Альтийских горах все это великолепие и выглядело уместным. Но здесь, в столичном Анариссе, далеком от нагорно–подгорных разборок, смотрелось несколько игрушечно, карнавально. Словно у ряженого, с похмелья не понявшего, что Приснодень уже прошел и гулянка кончилась.
Однако впечатление это пропадало от первого же взгляда в глаза Троммельледеру. Оч–чень серьезный взгляд был у замиренного трансальтийца. И неожиданно умный для остальной внешности. Да и держался бергфебель так, что было видно — все инструменты на поясе в ход он пускал не раз. А при случае и без них обходился, голыми руками.
Ничего, я тоже не заикой заклят. Меканские топи многому учат, и еще неизвестно, кто из нас двоих верх бы взял, доведись всерьез на узкой дорожке сойтись. Маготехник, конечно, не рейнджер под заклятием, да только на фронте разные обстоятельства бывают. Своими руками тоже приходилось, а на подлые приемчики война куда как способнее, чем клановые или межплеменные разборки с их особым кодексом чести…
Так что с альтийцем мы друг друга стоим. Вот только он воин, а я солдат. Умения одни и те же, разница в другом: по своей воле в драку я не полезу, а Дитрих и такие, как он, — запросто. Без шума, гама и потасовки жизни не мыслят. Если не драку с попойкой, так процессию с факелами подавай. Вообще фольксдранговцев пивом не пои, дай только факельное шествие устроить.
Бергфебель не постеснялся уважительно подняться мне навстречу. Это зрелище настолько поразило и так уже затюканного малого на посылках, что он без писка поспешил убраться. И просить не пришлось.
— Здравствуй, Дитрих. — Тонкости уличного этикета требовали, чтобы я первым поприветствовал хозяина в ответ на оказанную честь.
— И тебе здорово, коль не шутишь, — ощерился трансальтиец в ответ. — Что не заходишь?
Как будто раньше я у них каждый день гостевал. Безвылазно. В переводе радушие альтийское означает вполне понятный вопрос: «Чего пришел?» Хорошо, что ответ на него у меня есть.
— Сам знаешь, с кем мне теперь дело иметь приходится. Мороки немало…
— И то верно, — Дитрих понимающе кивнул. — Я вот тоже никак не найду времени забежать, за Нохлиса спасибо сказать.
Ага. Это значит, что право на визит и возможные вопросы землячество признает. Можно и к делу переходить.
— Вот и я о том. Сейчас тоже не своей волей в город выбрался, а то бы не свиделись. — Я помолчал, ожидая вопроса, но бергфебель молчал, и пришлось продолжить: — Знакомка у меня одна загуляла, так родичи послали ее найти. Из этих, сам понимаешь… Словом, эльфь Древнейшая…
Фольксдранговца последние слова настроили совсем иначе, чем я предполагал. Давно усевшийся за стол трансальтиец заворочался, переваливаясь с боку на бок, сцепил перед собой могучие лапы, явственно насупился и смерил меня неприязненным взглядом.
— Что–то всем стала нужна эльфь Древней Крови… Тоже, что ли, из этих?
— Каких? — жадно вцепился я в нить подсказки, игнорируя холодность собеседника.
— «Община Сообразного Воздаяния». — Поняв мою неосведомленность в вопросе, Дитрих отошел малость. — Сектанты переклятые…
— Что, хуже морталистов? — не сдержался я пройтись по больному.
— Зануднее не в пример! — усмехнулся Троммельледер. — Толкуют, что в мире всему своя цена назначена. Новым богом пугают, что с каждого по векселям спросит…
Да, нохлисовская братия в сравнении с такими и то живей смотрелась. Даром что мертвяки. Какой–то невыразимой затхлостью несло от подобного подхода, мелочностью трухлявой. Уж если меня с неведомых сектантов так своротило, то уж фольксдранговца с его порывистой натурой вовсе омерзение с ног валить должно.
— Где хоть их сыскать, если иного не присоветуешь? — Уже ясно, что Дитрих мне не в помощь, но хоть что–то, может быть, полезное кинет.
— На углу Брусовой и Тризуба посмотри, — сочувственно подсказал тот. — Там приметный домик с солнышками на воротах, в нем вроде они и хороводятся…
Это, стало быть, в квартале, на который до Концерна еще, почитай, после самой Войны Сил, центр города приходился. Немеряно богатый когда–то, а сейчас, пару с лишним тысяч лет спустя, слегка запустелый. И на том спасибо…
Поняв, что цель визита на высоком уровне достигнута, формальные благодарности и прощание мы с бергфебелем слегка смяли. Оба люди занятые, серьезные. Нам позволительно.
Да и лишнюю минуту смущать друг друга высокоавторитетным присутствием не стоит.
Угол Тимберлейн и Трайдент долго искать не пришлось, хотя раньше бывать тут мне не приходилось. Вот и «домик приметный», точнее, особняк, по указанному адресу. Да что там особняк — палаццо в лучших традициях Хтангской династии. И с тех же времен, на первый взгляд, заброшенное. Иначе чем объяснить отсутствие ярких красок на специально для того созданных стенах, ныне серых и расцвеченных лишь диким виноградом?
Ни в одном окне ни стеклышка. Ставен или хоть деревянных щитов, прикрывающих внутренность здания от непогоды, и то нет. Хорошо хоть кровля сохранилась. Да еще двустворчатые двери, прямо ворота, как у меня в замке, только другого стиля — массивные, потемневшего дерева, окованные бронзовым узором из солнц, их лучей и бликов под толстым слоем позолоты. За без малого три тысячи лет целиком не вытерлись.
Да нет, не заброшен, выходит, городской замок, раз двери в исправности, ухожены и посетителями не забыты. Оборонные контуры тоже все в целости. Ясно, хоть мяч–тестер магии не кидай. Иные приметы обитаемости становились заметны на второй, более пристальный взгляд — в высоких проемах окон дрожало горячее марево, на проглядывающие сквозь них участки сводов отбрасывали дрожащие ало–оранжевые блики невидимые светильники. Значит, точно есть внутри кто–то. Без жильцов огонь только в горе Дройн горит. Те же тридцать столетий, кстати…
У входа сыскался дверной молоток с бронзовой пластинкой, стертой чуть ли не до дыры, да и сам едва ли не до голой рукояти изработанный. Даже жалко добивать. Но надо. Скрепя сердце я употребил–таки его по назначению и принялся ждать реакции, поочередно разглядывая то хрустальный шарик, врезанный в одну из створок, то раковину ближней связи, вмурованную над входом.
От последней ответа дождался, разумеется, раньше. Перламутровый резонатор внушительно прокашлялся и осведомился баском, важным, но без особого нахальства:
— Как прикажете доложить?
— Собачий Глаз Пойнтер, Властитель ау Стийорр. — И добавил, надеясь вызвать интерес: — В жажде духовных познаний.
Теперь, конечно, придется выслушивать проповедь обезумевшего от собственной богоизбранности духовного вождя сектантов. Но тут главное — вообще прорваться внутрь, что, учитывая время постройки здания, вопреки воле хозяев сделать затруднительно. Даже с моим арсеналом не факт, что это возможно. А разговорить самоупоенного проповедника — задача более реалистичная.
— Пройдите. Хай–леди доложено. Вас примут, —.после недолгой заминки елеем в уши пролился ответ.
Вот как! Впереди, значит, сеанс духовной обжираловки не от пергаментного старикана с глазами, горящими фанатизмом, а от не менее, а то и более жуткой старушенции. К тому же косящей под эльфь, если судить по обращению. Что ж, если это хоть на шаг приблизит меня к пропавшей дедовой внучке — пускай.
Тяжеленные двери медленно разошлись, пропуская меня внутрь. Чуть склонив голову в мнимом благоговении, я решительно шагнул вперед. В лицо пахнуло жаром, как из кузницы.
Вопреки впечатлению заброшенности, внутри палаццо было сильно натоплено. Это летом–то! Согревающее заклятие чувствовалось всей поверхностью кожи, да и без него жару хватало в избытке: всюду открытым пламенем горели архаичные светильники — ни одной гнилушки или жука–фонарника. Но гари и копоти не чувствовалось, а по просторным анфиладам свободно ходил горячий влажный ветер.
Сразу отчего–то вспомнились южномеканские топи на самом краю левого фланга Тесайрского фронта. Только там не было столько камня, и шаги по трясинам никогда не отдавались так гулко, как, например, походка степенно приближающегося дворецкого–халфлинга.
Что там говорилось о склонности набожных натур к скромности? Хозяйка дома вряд ли сумеет явить пример в этой области, если судить по слуге. Для своих четырех футов тот выглядел не просто основательно, а прямо–таки монументально!
Ливрея вся в алом и золотом блеске, с прорезными буфами штанин и рукавов, на груди — цепь с огненным камнем. Бакенбарды в косы заплетены и за уши заложены. Прямо–таки Приснодед, только черных очков и дубинки не хватает. Вместо нее в руках мажордомский посох с факелом наверху, выше меня, не то что самого дворецкого. Не дубина — рогатина, с какой на дракона ходить.
Халфлинг поклонился с неподдельным достоинством и величавым знаком пригласил следовать за собой. Недалеко, к счастью — на второй этаж, в галерею сбоку от центрального зала палаццо. Тем не менее это был не коридор, а вполне самостоятельное помещение, подходящее как для приема, так и просто для весьма жизнерадостного времяпрепровождения.
Ни с образом мрачного фанатизма, ни с иллюзией роскоши, сложившимися в моем воображении, обстановка как–то не вязалась. Пусть мебель аскетична, ковры просты — но меньше двух тысячелетий под заклятием сохранности ни одна здешняя вещь не прослужила. Любой ценитель с ходу отвалил бы за каждую из них целое состояние.
Дикий виноград вился по всем углам и снаружи широкого оконного проема, перегороженного лишь колоннами — как и прочие, без рам, стекол и ставней. Света, воздуха и простоты вообще было слишком много. А про тепло и говорить нечего. Веселое место и спокойное…
Остановившись у дальней двери и трижды стукнув об пол своей опасно выглядящей регалией — только искры взвились столбом, — дворецкий объявил:
— Хай–леди Мирей, высокородная ау Рийнаорр, уарени Хтанг!
Взаправду эльфью оказалась… Даже это было бы еще ничего, но последняя часть титула меня добила. Это что же, сумасшедшая сектантка–затворница в прямом родстве с Предвечными Королями? В переводе с кеннэ окончание притязания «уарени» означает «не занявшая престола». В ее случае — королевского. Мое уарство пониже будет — всего лишь один из Тринадцати, да и то со стороны родов Ночи, сторонников Побежденных Богов. Тогда как род Рийнаорр привел к победе в Войне Сил противоположную сторону, богов Дня. Интересно, кстати, как вообще смотрит Концерн Тринадцати на существование наследной хтангской принцессы?
Видимо, никак, пока та удовлетворяется властью духовной. Или ее подобием — у Инорожденных в ходу и не такие игрушки.
Представив хозяйку, дворецкий счел свою миссию выполненной и удалился не менее величественно, чем делал все иное. Явления же поименованной наследницы Предвечных Королей пришлось дожидаться еще с полминуты.
Наконец рассохшаяся от тепла дверь скрипнула, пропуская вошедшую. На какой–то миг мне показалось, что поиски окончены — настолько явившаяся взору эльфь походила на Келлу сложением, повадкой, да и всеми манерами.
Но в то же время отличия были столь ужасающими, что радость от ложного узнавания в следующий миг сменилась ужасом от перемен, произошедших, казалось, за одну ночь. А еще через миг — облегчением от того, что это все же была не Древнейшая. Прежде всего потому, что все приметы расы недвусмысленно указывали на принадлежность Дню явившейся женщины эльфийской крови, как и следовало из родового имени и титулования. А во–вторых…
Приметы эти терялись в следах столь обширного увечья, какое для долгоживущих смертных с их жизненной силой и способностями к регенерации лично я полагал невозможным. Большая часть тела уарени Хтанг давно — невесть сколько сотен лет назад — была искалечена гигантским ожогом.
Когда–то она, наверное, была невыразимо прекрасна. Во всяком случае, стоило отвести глаза, и память, не желающая принять увиденного, складывала из уцелевших деталей совершенный в своей притягательности образ. Текучие и ломкие одновременно движения изящной фигуры, прозрачно–сияющий взгляд, бархатистая кожа и шелк волос, сияющий бледным золотом пшеничной соломы.
Вот только всего этого ей было отпущено не в той мере, в какой положено от рождения. Глаз и ушей — по одному, пальцев, не укороченных на фалангу–другую и не сросшихся вместе, — и того меньше. Бархат неповрежденной кожи лишь на четверть обтягивал фигуру, полуобнаженную легким саронгом и топом, остальное поблескивало глянцем сплошного шрама. Да и волос хватало лишь на одну забавную прядку–челку наподобие цизальтинского скальпа–оселедца.
Притом ничто из этого так и не смогло сделать ее уродливой или отталкивающей. Как и Келла, на прямой взгляд хтангская принцесса была более способна казаться смешной, нежели величественной или страшной, какой и была без единой скидки на милосердие времени.
Ей с равной вероятностью могло оказаться под полторы тысячи лет или всего–то полтораста. Не случайно я ее за дедову внучку с перепугу принял — симвотип тот же, только перевес на рабочий аспект, не на базовый. Такие не старятся, сохнут только. А эту уже до края огонь высушил.
Как только такое случиться могло? Своя же стихия так покалечила! Это надо было в кратер горы Дройн сунуться, в самое жерло, чтобы огонь переломил врожденную силу управлять им…
Заметив произведенное впечатление, хай–леди ау Рийнаорр криво усмехнулась. Прямо бы не получилось при всем желании — из–за иссеченных рубцами и стянутых на сторону губ. Подошла поближе непредставимо пританцовывающей походкой и бесцеремонно осмотрела всего меня в ответ, нависнув с высоты традиционного для Инорожденной Дня без малого семифутового роста. И усмехнулась еще разок, изрекая вердикт тому, что видела, низким, хрипловатым голосом с отчаянным тесайрским акцентом:
— А–а, солдатик. Герой–солдатик… У Мирей тоже был герой–солдатик… — Неожиданно она жалобно пропела: — Он пришел с войны, с орденом Луны. Он пришел домой, так хорош собой… — в этом месте она, еще более внезапно, склонилась надо мной и поцеловала в губы.
Не успев отстраниться, я напрягся, ожидая худшего. Но оказалось вполне сносно. Искалеченная эльфь только вела себя как сумасшедшая старая ведьма. На самом деле ей было всего–то лет шестьсот. Чуть постарше меня на человеческий счет.
Вот только Золотая Луна — высший орден Тесайра. Мирей — тоже имечко с той стороны, да и всей одеждой, разговором и повадкой наследница Хтангской династии больше всего Напоминала крестьянку из свайной деревни с низовьев Анара, из Мангровой дельты. Как–то пришлось нам стоять у такого болотного поселения во время знаменитого сезонного прорыва под Суфанх–Аном. Потом, конечно, вышибли нас доблестные войска Мага–Императора обратно со священной Тесайрской земли. То есть воды. В смысле, топи болотной…
— Не испугался. — Хтангская принцесса заметила мое замешательство. — Храбрый солдатик, хоть и без орденов–медалей…
На это я мог лишь неуверенно пожать плечами. Вот уж припечатала так припечатала, в самую точку, без предшествующего долгого знакомства. Мне в ответ крыть нечем. Ибо все первые впечатления в рамки приличий не укладываются. Ни с какой стороны не лезут, и озвучить их, не ударив горелую эльфь побольнее, не выйдет.
— Что, прикидываешь, в какой печи меня не дожарили? — Юродивая угадала и эти мои мысли, как раньше суть и биографию.
— Да нет… — Вставить в ее монолог хоть слово было просто необходимо, иначе Судьба знает, до чего она договорится. — Скорее, каким было Сообразное Воздаяние за это вот…
— Чрезмерное, — одним словом ответила сектантка–фанатичка. И пояснила: — Пресекать совершаемое необходимо, мстить за совершенное бессмысленно. Я по молодости того еще не знала…
Ясно. Что такое «чрезмерное» по понятиям наследницы рода сторонников Победивших Богов, славившегося нетерпимостью к противнику, представить было трудновато. Но возможно. Отчего–то, ответным озарением, виделась земля, опустошенная на долгие мили окрест…
На самом деле меня интересовало другое. И лучше уж самому об этом спросить, не дожидаясь, пока провидица хтангской выделки выдаст вариант пожестче.
— А почему не лечилась? Чтобы крутость показать или сочувствие вызвать? — Уже выпалив это, я запоздало повинился в излишней прямоте: — Извини за вопрос, если что.
Эльфь ответила четко и исчерпывающе, тремя короткими фразами, исключающими уточнения:
— Не для форса. Не для жалости. Могла бы — залечила.
— Как же… — все еще не понимал я. — Регенерация там, подсадка…
— Регенерация доступна только первые сто двадцать лет. Потом тело забывает себя. А пересадка… Что мне подсаживать? И от кого? — Мирей грустно усмехнулась. — Вот так–то, солдатик…
Да уж, уела. Хотя остается еще одна возможность. Лично мной опробованная. Осторожно и в то же время стараясь подстроиться под нарочитую грубость горелой эльфи, я попробовал намекнуть.
— Ну, у меня с год назад рожа покривей твоей была, — начал я издалека. — Только на другую сторону. Знаешь, как ее поправили?
— Кто ж тебя не знает, Пойнтер? — неожиданно рассмеялась хтангская принцесса. — Ты нынче самый ходовой анекдот! Как я в свое время…
Ничего себе новость! Анекдот, значит. Хорошо хоть не похабная частушка. Впрочем, следовало ожидать чего–то в этом роде. История моя, как ни посмотри, обречена была стать расхожей. Хоть объяснять ничего не нужно. И то дело.
— Так устрой себе то же лечение! — продолжил я уже увереннее. — С твоими средствами и древностью рода Меч на алой подушке поднесут, да с поклоном! — Тут я запнулся, вспомнив о втором условии исцеления, совершаемого Реликвией. — Ну, и…
— Не для меня та цена, солдатик, — заметив мою неловкость, понимающе кивнула эльфь, перебив назревающую паузу. — Я свой счет чужими жизнями уже сполна оплатила, ни одной в запасе не осталось.
В этот миг чем–то неуловимым она напомнила мне Костлявого Патерсона. И еще стало понятно, почему люди идут за эльфью высшего из родов Дня, разделяя ее странную веру.
А кроме того, ясно, что о моем деле Мирей надо спрашивать впрямую. Без вывертов и уловок, раз понятие личной выгоды давно покинуло хтангскую принцессу, которой почти все было дано и у которой почти все было отнято одной и той же жизнью. Говорить начистоту.
Словом, выложил я всю историю с Древнейшей, как на исповеди. Вот в таком разрезе духовных исканий разговор вышел… Высказал, между прочим, и то, как ее веру в народе понимают, в ответ получив лишь грустную усмешку, невесть как переданную изувеченным ртом.
— Были тут такие, да только не пришлись ко двору. Все навыворот переделать хотели, неспокойные… Может, про них речь?
— Кто хоть? — похоже, посторонняя оговорка выведет на след даже лучше, чем крайняя откровенность.
— Горожане из обеспеченных. Они все говорили, что без нового бога ничего не выйдет. Пожилая пара, очень трогательная…
Я вцепился в услышанное, что твой пес в деревянную тарелку. Приметы двоих на удивление совпали с образами сектантов, сложившимися в моем воображении. А еще, если припомнить, точка в точку сошлись с обликом тех двоих, что в день памятного мне истребления мертвяков стояли на трибуне Военного Мемориала рядом с Нохлисом. Те самые — сухопарый дедок в кургузом мундирчике и престарелая дама–болонка.
Вот уж кого снова повстречать не думал. А так все сходится — и сектантство, и Нохлиса след. Одна беда — кто такие, неведомо. Конечно, и по приметам сыщутся, но так–то вернее…
— А как зовут, не знаешь? — кинул я вопрос наудачу.
— Отчего же, знаю, пожалуйста. — Удача явила себя хорошей памятью горелой эльфи. — Реймонд Ван Даген и Клодетта Кюссенборгер. Кто такие, не знаю точно…
Ничего себе! Меня словно доской по физиономии хлопнуло. Разве что Мирей, невесть сколько сотен лет как отрешившейся от мирских соблазнов, того не знать позволительно. Имена эти в Анариссе настолько известные, что ими никто и не пользуется. Двоих самых богатых — на деле, а не по налоговым спискам — горожан величают по должностям или, вернее, титулам.
Это же Хозяин Нищих и ГранМадам всея борделей города! Вот уж действительно трогательная парочка…
Внешность безобидных рантье никак не хотела увязаться с репутацией чудовищ похуже исполинской землекройки. Вот на какие денежки партайтодт–фарер мертвяков из могил поднимал! Удивительно, что при такой поддержке он весь Анарисс за Последнюю Завесу не загнал. Оттого лишь, наверное, чтобы спонсорам гешефт не нарушать.
Состояние этих двоих на пару сравнимо с моим собственным. Вровень почти с майоратом Стийорр, да и с любым из Тринадцати. А значит, схватка как минимум на равных пойти может, если только консерватизм и отсутствие фантазии не сыграют с дорассветными воротилами дурную шутку.
Только тогда и мне не всеми силами на них двигаться надо, а в одиночку, потихоньку. Как сейчас стою, так и, приступать.
Уарени Хтанг почуяла мой охотничий азарт не хуже, чем все остальное, и задерживать не собиралась. Но я сам скакунов придержал, потому что за это время появился еще один вопрос к Инорожденной Дня — как ни странно, касательно ее веры. Совсем по–иному показалась она мне. при личном разговоре, чем в пересказе.
— Слушай, а все–таки в чем суть насчет Сообразного Воздаяния?
— Что, зацепило? — светло и бесхитростно улыбнулась хтангская принцесса.
В ответ я только кивнул. Да еще покраснел, словно был пойман взрослой женщиной на детской шалости. Она замолчала надолго, затихла. Я уже решил, что больше она ничего не скажет. Но все же услышал:
— Для меня — в том, что нельзя позволять себе платить цену, о которой придется сожалеть. А для тебя… Сам подумай.
На этом аудиенция как–то естественно подошла к концу. Меня ждала моя погоня. И пуще вопросов о цене и ценности донимала мысль о сладкой парочке богоискателей.
Зачем им сдалась Древнейшая Кровь?
Найти место, где вершат свои подзаконные делишки двое властелинов порока, на старости лет сбрендивших на религии, было не в пример легче, чем все предыдущие звенья той же цепи. Странным оказалось лишь то, что помимо общего жилья их объединяет еще нечто. Раньше я думал, что поселиться рядом их заставила только одна на двоих тяга к показухе и пустой экономии.
Не знал бы точно, где искать, так сочетание хвастливого богатства с мелочной прижимистостью указало бы. Эти по заброшенным кварталам не прятались, хотя в богатом выбрали самое дешевое местечко. В самом конце улицы, рядом с участком, пустующим совсем уж невесть отчего.
Даже в небедной местности область занятий хозяев наложила отпечаток на обиталище. Зачем–то ресторацию устроили на первом этаже своего даже не особняка, а скорее доходного дома. Да и все вокруг гляделось как–то замусоренно, крикливо, с базарным оттенком.
Подтверждая выводы, навстречу попалась огрская арба, груженная здоровенной клеткой наподобие тех, что в зоосаду для мантикор и прочих редких тварей пользуют. Только не сей раз в ней не магическое зверье было, а самая простецкая уличная животина. Не из полезных, для забавы разводимая порода.
Клоуны — зверье, схожее с разумными существами хуже обезьянского отродья. Набили их в решетчатую тару туго, так что от тесноты те совсем сбесились. Только верещали и щелкали зубами, пытаясь высунуть хари наружу. Вот же твари!
Человекоподобные без разума, не похожие ни на одну из рас мира. И в то же время сходные одновременно со всеми. Как такое может быть, не понимаю…
Откуда вообще их столько взялось? Раньше клоунов держали только при балаганах, да еще на ипподроме, для родео. Еще, говорят, в богатых семьях была такая мода — приводить клоунов на детские праздники, чтобы те забавляли сыночков и дочек ужимками и прыжками. А теперь кривляющиеся фигуры в нелепых балахонах, с разноцветными харями и насаженными на них шарами искусственных носов кривляются под звуки дудок чуть ли не на каждом углу.
А откуда вообще берутся клоуны? Раньше никогда не задумывался. Так или иначе, сейчас там явный кризис перепроизводства. Если уже до предела набитыми клетками вывозят…
Ладно. Не до того сейчас. Надо прикинуть, как на разведку в дом проникнуть.
На первый взгляд, проще всего в ресторацию зайти. Чтобы у таких хозяев заведение было без номеров наверху, никогда не поверю. Вот только, если клиентам есть ход с первого этажа, то есть и кордоны, страхующие их от несанкционированного проникновения куда не надо. И обойти их без шума ой как непросто…
Куда выгоднее было бы с соседнего дома на крышу зайти, да вот беда — нет соседних домов. С одной стороны проспект, с другой — участок заброшенный. Что–то везет мне сегодня на крайние в ряду строения. Так и хожу с угла на угол…
А вот насчет пустого участка — это мысль. Там и контур магической защиты может быть поставлен послабее. По старой памяти, на бывшую когда–то застройку заведен. Стоит попытаться. Правда, надо бы еще и задуматься, почему недешевая земля в престижном квартале пустует.
Но вполне может быть, что как раз из–за соседей…
Поначалу ничто не настораживало ни снаружи ограды, глухо заколоченной деревянными щитами, ни внутри нее. Разве что ощущение покинутости, заброшенности, окончательной какой–то пустоты. С тем, что за забором осталось, не сравнить.
Здесь все иначе было. Не так даже, как в старом центре. Там лишь призрак запустения витал, отголосок, не в полную силу звучащий. А здесь, всего в двух шагах от шумного богатства и крикливых попыток ему подражать, забвение давно и надолго вступило в свои права.
Казалось, ни звука, ни шелеста не пробивается извне за забитую досками узорчатую кованую ограду. Как отрезало все вокруг, будто вовсе не окраина это, а совсем дальняя, заброшенная сторона, до которой от любых обитаемых мест даже воздушным кораблем долгие дни пути.
Тишина и спокойствие, лишенные всякого признака жизни. Даже травинки–былинки не шелохнутся, иссохнув до призрачной легкости. Тронь — распадутся трухой, словно не жили, не зеленели никогда, радуясь солнцу.
Да еще руины, невидимые с улицы…
Остаток дальней стены, острия углов, зубья оконных и дверных проемов, проступающие из кургана песка и щебенки, в которые обратилось все прочее. Все ветхое, дряхлое до предела, и если еще стоит, значит, просто не в силах рухнуть.
А между огрызками стен холодным блеском, словно разлившаяся неотвержденная ртуть, сверкала какая–то ровная гладь. Светившаяся сиюсекундной новизной и презрением к вечности в противовес всему виденному здесь прежде.
Наверное, не лучшей идеей было подходить поближе и заглядывать внутрь развалин через дверной проем. Но отчего–то я не мог удержаться. Да и не ощущалось опасности в чуждом сиянии. Скорее тайна какая–то.
С приближением блеск глади угасал, видимый лишь под небольшим углом. Поверхность наливалась глубиной, пусть теплого тона, но все же слишком темной, неподобающей яркому дню. Будто в руинах открывался бездонный колодец, затянутый тончайшей пленкой или залитый очень прозрачной водой…
Вот только это был не колодец. Да и откуда ему здесь взяться, бездонному–то, в городе, на сотню ярдов вниз изрытому ходами канализации и прочих катакомб? Еще пара примет указывала, что теряющиеся в глубокой коричневой тьме бесконечные стены мелкокаменной кладки не вниз уходят. Или, вернее, не уходили когда–то.
Судя по тому, что полустершийся декор на остатках стен в пленке выглядел опрокинутым, как и марши опоясывающей их изнутри лестницы, не колодец — башню отражала она. Бесконечно устремившуюся ввысь башню, непредставимо высокую даже для полутора–ярдовой толщи стен у разрушенного основания. Магическое строение, призванное достигнуть неизмеримых высот, быть может, самого Небесного Города Итархина…
Очень осторожно, едва переставляя ноги, я попятился прочь, вплоть до самой стены доходного ресторационного дома. Все казалось, что, оборачиваясь, оступлюсь, не удержусь и буду обречен вечно падать в призрачную высь…
Как и предполагалось, защита на глухой стене, выходившей сюда, отсутствовала почти начисто. А на самом верху виднелось вполне приличных размеров окошко, ведущее на чердак. Что стена глухая — одно название. Карнизиков, дыр от вынутых балок, полузаделанных проемов и просто неровностей кому–кому, а мне с избытком хватит, чтобы до того окошка долезть. Тем более с тесаком.
Сказано — сделано. Полдюжины минут спустя, отжав клинком жалюзи, я осторожно, постепенно привыкая к полутьме, перенес тяжесть тела на ногу, уже стоящую на скрипучем чердачном настиле. В огромном пространстве под высокой кровлей смутно проглядывали какие–то донельзя странные, переплетенные и переходящие друг в друга формы.
Распознать их с ходу я не сумел, а потому перенес внимание на нечто знакомое, легко понятное — вот только здесь совершенно неуместное. Не будь это новый центр города, один из его престижных районов, я решил бы, что попал на свиноферму. Во всяком случае, в ее инкубатор. Та же духота, те же ровные ряды деревянных полок, где в корзинах с мочалом зреют кожистые свиные яйца. Не узнать трудно — был грех, таскали мы, новобранцы, у фермеров не вылупившихся яичных поросят…
Вот так хозяйственность! Неужто свежатинку к столу прямо здесь выращивают? Чтобы, значит, подать поросенка спустя полчаса после того, как он испустил свой первый и последний в жизни писк. А то и вовсе для уверенности забить на виду привередливого клиента. Бывают такие любители жрать только что живое…
Из любопытства я подобрался поближе и тут заметил следующую несообразность: над яйцами широко раскрыли свои глотки медные раструбы. Такие же вылезали из пола, пронизывая собой все этажи до ресторанного зала, с ответвлениями на каждом этаже. Это было отлично видно, если глянуть в незаделанную щель в чердачном настиле.
Вроде как вытяжка на кухне. Только зачем она здесь, где жар, наоборот, сохранять надо? Я попробовал проследить взглядом направления вытяжных продухов от инкубатора и тут же запутался. Под самой кровлей и везде по чердаку извивались в противоестественном соитии десятки медных труб и стержней. Словно клубок безногих ящериц по весне. Или храмовый орган, в который кинули магическую мину–мясорубку.
Если бы не размеры, давно уже мог понять, что это такое. А тут словно в глазах скакнуло: учебка, лаборатория наложения, бесконечная возня с цыплятами контрольных серий — многолапыми, многокрылыми. У некоторых и хоботы были…
Ретранслятор наследственности. Вон оно как…
Волноводы — медные, с расчетом длины волны, интерфераторами и дифракторами, больше похожими на тюремные решетки и ножи гильотин. А это что еще? Многослойный фильтр из медной сетки с подвижными решетками… Поляризационными, наверное.
Только что на что они тут накладывают? Свинскую жадность и неразборчивость на едоков? Непохоже. В зале вводные раструбы, а в инкубаторе выводные. Не наоборот — тут не спутаешь.
Значит, на входе посетители ресторана, клиенты в номерах, клерки в конторах. И даже сами хозяева в своих покоях. А на выходе…
Я склонился над корзинками, силясь рассмотреть, что не так с кладкой. Даже извлек и разбудил щедро насыпанным сахаром жука–фонарника, давно уже ставшего моим талисманом. Поднес его поближе…
И чуть не отпрыгнул, когда рассмотрел, чьи лица смотрят на меня слеподырыми еще глазами изнутри зрелых яиц. Лица, не рыла или морды, что уж совсем ничему не сообразно было. Из разумных яйца откладывают только мелкие зеленые гоблины и хисахские дракониды. Но эти были точь–в–точь свиные.
Вот только сквозь кожистую скорлупу проглядывали готовые вылупиться клоуны.
Загадки перепроизводства уличных забавников, лишенных разума, и странной чердачной фабрики наложения наследственности имели общий ответ. Ясно теперь, что за продукция валом валит, затопляя Анарисс.
На выходе здесь клоуны!
Теперь понятно, почему они похожи на всех разом. Пятна кожи любых цветов, карикатурные признаки рас. Пропорции годовалого младенца — это уже от исходных поросят. Огромная голова на длинном туловище, хилые ручки, вторая пара которых упрятана под широкий балахон. Искусственные носы, прикрывающие рудиментарный пятачок, и ножки, упрятанные в гигантские ботинки для устойчивости…
Зачем только? Кому они нужны оказались, уродцы эти? И так уже больше, чем надо. По мне, и вовсе бы их не было. Свиней в человеческом облике и так хватает. Среди иных рас тоже…
Нет, клоуны — это, так сказать, побочный продукт. Что же тогда основной? Вопрос…
На него, похоже, уже не ответит никто, кроме хозяев. Мое счастье, что они сами дали мне инструмент для незаметных поисков — систему волноводов, пронизывающую все здание, с выходами на каждом этаже, смотровыми лючками, техническими разъемами и даже ступеньками внутри, для чистки и ремонта. В этом я убедился, откинув крышку на одном из не самых широких каналов.
Конечно, там все, почитай, рассчитано на мелких зеленых гоблинов или тварей, подобных им по размеру. Но и я не огр, горным сыром да маслом откормленный. Пролезу как–нибудь. А если кого внутри встречу, ему же хуже. У меня найдется, о чем такого спросить…
Дожидаться «языка» даже и не пришлось. Лестница внизу заскрипела, чердачный люк приподнялся, впуская узкую полосу света. Шагнув за волновод, я смотрел, как крохотное, наподобие гоблина, создание в балахоне, полностью скрывающем фигуру, деловито засеменило вдоль полок, осматривая и переворачивая яйца. На клоуна не похоже, на человека тоже. Даже на зеленявку с изрядным натягом.
Когда мелочь поравнялась со мной, я не слишком сильно, но все же крепко, чтобы с гарантией, двинул ее кулаком сверху по капюшону. Странно всхлипнув, скорее всхрюкнув, создание завалилось на бок, напоследок еще и дрыгнув ножками. Кажется, перестарался…
Оттащив увесистое для своего размера тельце с прохода в место потише, я распутал балахон — и вздохнул одновременно с сожалением и облегчением. Этого «языка» уже не расспросишь — кровь ручьями струилась из ноздрей. Слабоват он оказался на черепушку, толком не заросшую, как у ребенка. Правда, и при жизни создание вряд ли смогло бы что–то сказать, ибо кровавые сопли текли из самого что ни на есть обычного свиного пятачка.
Хотя тут еще неизвестно, как повернулось бы. Уж больно осмысленно вел себя свиненок, непохоже на дрессировку. Разве что на действия животного под вразумляющим заклятием. Но такое заклятие сразу видно, а спешно извлеченный тестер магии ничего не показал.
От тычка мячиком тестера свиненок ненадолго очнулся, посмотрев на меня мутным, полным страдания взглядом.
— Ой, мамочка… Больно… — совершенно отчетливо проговорил он, подтвердив мои худшие предположения, и только после того издох.
Вот, значит, кто еще выходит из здешнего инкубатора, кроме клоунов. И если те наследуют подобие облика разумных, то эти, не меняясь внешне, получают главное — разум. И все–таки на главное, на цель всего проекта, не тянут даже эти уникумы, вставшие вровень с творениями Породителей.
Что же тогда? И при чем здесь все–таки Древнейшая Кровь?!
Этаж за этажом был тщательно осмотрен на предмет производств или сборищ, соотносимых с виденным на чердаке. А главное, владельцев всего вышеперечисленного, таинственных сектантов, божьих одуванчиков — Хозяина Нищих и ГранМадам. Но Судьба, улыбнувшаяся поначалу, теперь настойчиво отказывала в легком успехе.
Раз за разом открывались однотипные картины жилых покоев, иногда занятых лакеями и горничными, иногда пустующих; контор, чью нищебордельную специфику никак не выдавал вид стандартных, словно в одной форме отлитых клерков; номеров с клиентами и проститутками, изощряющимися, дабы угодить им — иногда весьма странным образом. И разумеется, ресторационных залов и кухонь, переполненных всеми, помянутыми ранее, и еще многими, не нашедшими себе места выше.
Уже, почитай, до самого низа спустился, а хозяев и следов их религиозной или производственной деятельности все нет. Причем вне дома в это время они пребывать не должны. Все главные конторы и делопроизводства — здесь, а для того, чтобы по точкам ходить, приказчики найдутся. Не хозяйское это дело — при каждом нищеброде и каждой шлюхе лично стоять. Да и лета уже не те…
Остаются подвалы, больше негде. Значит, и верно что–то совсем уж нехорошее задумали двое сектантов, даже обычного их злотворства страшнее, раз до самой глубины падения дошли.
Тут один странный закон Судьбы работает: если ты подпольщик, то и место тебе в подполе. В лучшем случае в подвале. А в худшем — вообще в катакомбах каких–нибудь. И еще хорошо, если не самому же их рыть придется.
Не держит отчего–то земля на себе всяких бунтарей и инсургентов, при жизни ввергает в небольшую личную преисподнюю. Чаще всего по заслугам.
С девятой попытки вместо обычного бардака кухонных кладовых и прачечных открылся совершенный бедлам. Стараясь двигаться потише, я пристроился на перегораживающей трубу решетке у люка и вновь выглянул в смотровую дверцу.
Все здесь. И главные подельники, и их подручные, без права возведенные в полный разум. Десятки свинят суетились в огромном подвале, превращенном в смесь алхимической и наследственно–меняющей лабораторий, держа в руках… в копытах… в общем, в рукопытах умело приспособленные для них инструменты.
Как ни поразительны были успехи тварей, измененных странной магией, меня интересовали не они.
Изо всех сил прислушиваясь, я пытался разобрать разговор тех, кто вызвал эти создания к жизни, а может, отчасти и вправду произвел на свет отголоском своей плоти, посланным через волновод ретранслятора. Здесь–то тоже имелся в наличии полный комплект выходных раструбов. Вот, значит, какую «мамочку» звал свиненок. А тут еще и «папочка» имеется…
К сожалению, попал я не на самое начало разговора, поэтому о многом приходилось догадываться. Во всяком случае, перечисление готовности каких–то странных составляющих ничего мне не говорило.
— Ускорители? — деловито осведомилась Гран–Мадам.
— Что им сделается, — ворчливо отозвался Хозяин Нищих. — Как на кухне над фастфудом крутились, так и крутятся. Волновод от них кинуть сюда не проблема, сколько раз уже делали…
— Перводракон? — продолжила старуха.
— За этим не пропадет! — усмехнулся ее подельник. — Свое дело справил, и поминай как звали, охальник крылатый. Охотники рогачиху тут же завалили и все, что надо, забрали в достаточном количестве… — Жутковатый дедок меленько захихикал.
Непонятно, что может свести воедино промышленных масштабов кухонную утварь из недорогих ресторанов, используемую, чтобы блюда до готовности за минуту доводить, и одного из Породителей, Перводракона. Да еще какую–то рогачиху…
Или правда, что Повелитель Небес и поныне плодит драконов от любых подходящих и неподходящих неразумных тварей?
Меж тем перечень пополнился совсем уж несусветным ингредиентом.
— Престол Спокойствия? — так же просто, как и по прочим бытовым и мифологическим составляющим, затребовала отчета ГранМадам.
Это же Вторая Реликвия Храма Победивших Богов! Тут уже, в отличие от реплики о Перводраконе, я масштаб с ходу распознал, ибо сам имею опыт обращения с теми магическими артефактами. Потому и прослушал начало ответных слов отставного вида старикана. Но общий смысл уловил — заказ будет исполнен, причем так, что одной стрелой двух сусликов прибьет. С какого края здесь еще и суслики, я так окончательно и не понял, потому что если с рогачихой Перводракона представить еще можно, то с сусликами, да еще сразу двумя…
Оттого и еще какая–то важная фраза ускользнула. Связка между предыдущей темой и той, что заставила меня напрячься до судороги.
— Значит, можно считать, что Древнейшая, наследница ау Ирийорр, у нас в кармане? — Впервые за все время жуткая старуха довольно улыбнулась.
Лучше бы ей этого не делать…
— Именно так, моя сладенькая, — столь же игриво усмехнулся в ответ Хозяин Нищих. — Сама придет, можно считать!
С этого момента я слушал не отрываясь, до звона в ушах. Хотя главное уже прозвучало — дедову внучку надо перехватить на подходе к этому демонскому гнезду!
— Тогда и вправду все в порядке, — с сомнением, недоверчиво поджав губы, признала ГранМадам. — Кровь, что сильнее крови, породившей нынешних богов, даст мощь призвать их к ответу… И всякому смертному сообразно воздать… не тратя лишнего времени. Слишком долго мы ждали!
— Эт–точно, пампушечка, все в ажуре — ускорители, ретрансляторы, стабилизатор процесса, наследственный материал, — жизнерадостно заверил подельницу старик. — А уж эта ягодка демонову дюжину очков вперед любой другой эльфи даст!!!
«Что бы ни могла дать Келла, все одно это не про ваши гнилые души!» — чуть не выпалил я. Рвущийся окрик удержала лишь привычка молчать вблизи от противника, хоть тебя живожорка ешь. Что и как, кроме уже порожденного, надеялись вывести эти двое, понять пока не получалось, но мне и этого было достаточно.
Одно ясно: планы спонсоров Мертвовода, похоже, оказались помасштабнее его собственных. Тот хоть не лез в дела богов, от которых при любом раскладе толку не добьешься — Война Сил тому примером. А в исполнении подобных ревнителей веры все рискует выйти особенно жутко…
Дальнейшее только укрепляло в таком выводе да немного добавляло красок к образу сладкой парочки, особенно хозяйки всея борделей.
— Не о том думаешь, кобелище, — одернула она подельника. — Потом с ней что?
— Ну, память затрем, и пусть гуляет… — неуверенно протянул старикан. — Как обычно с клиентом, который не туда заглянул…
— Это Древнейшей–то? — фыркнула ГранМадам. — Не смеши клоунов! С обычными–то эльфями не всякий раз срабатывало!
— Тогда что? В мешок да в котел? — насупился Хозяин Нищих. — Как–то…
— Еще скажи — в мясокрутку, твоим клоунам на фарш! — сварливо передразнила старуха.
— Что ты заладила: «твоим» да «твоим»! Нашим! — огрызнулся тот. — Свинята тоже не сплошь твои…
— Деточек не трожь! — сурово оборвала подельника ГранМадам. — Я о деле, пустобрех!
— О деле… — старикан притух. — Если о деле, скажи тогда сама, куда ее все–таки!
— В ускоритель! — зловеще прошипела ведьма. — За неделю дойдет, маразмом память надежнее выкосит. Да и кто ее тогда признает? Многопрадед за свою мамашу примет в лучшем случае! А нам как раз оттока хватит лет до сорока подняться. На обычных–то девках едва по эту сторону Завесы держимся. Хорошо, если месяц с каждой выходит…
Оп–па… Ну, сволочь, она у меня дождется в свое время! С удовольствием прирезал бы эту парочку и всех прочих участников проекта. А еще лучше — расколотил бы в сектантском подвале колбу ведьминого студня на пару галлонов. Но нельзя. Через них идет единственная веревочка к Келле.
А значит, придется потерпеть немного.
Тихо–тихо я пополз к примеченному заранее выходу уже прямо на улицу, стараясь не спугнуть заговорщиков и свою удачу, а заодно перебирая про себя услышанное, чтобы не упустить ничего важного. Но вроде все понял точно. Одно только совсем иначе повернулось в сравнении с прежним.
Зря я полагал Хозяина Нищих средоточием зла в городе. На поверку при всей своей безжалостности старикан оказался не чужд сентиментальности.
Во всяком случае, от некоторых идей подельницы его явственно коробило.
