4
Утраты и приобретения
Если б я знал, как это трудно — уснуть одному,
Если б я знал, что меня ждет, — я бы вышел в окно,
А так все идет, скучно в Москве и дождливо в Крыму,
И все хорошо, и эти двое уснули давно…
Спрыгнув с цоколя особняка, я уже привычно оглянулся вправо–влево, засекая возможную слежку. Вверх тоже не поленился посмотреть. А под ноги глянул еще перед тем, как прыгать.
Ничего, обошлось вроде. Ни пятачка, ни копытца, ни свинячьего хвостика. Соглядатаев из потомства «сладкой парочки» не видно, иной какой расы шпионов — тоже. Чисто ушел.
Впрочем, пара–другая цепких глаз и ушей, прорастающих сквозь любые стены, поблизости от этого семейного гнездышка мне бы самому теперь пригодилась. На случай, если не удастся перехватить дедову внучку до времени и придется подлавливать ее непосредственно у ворот заказчика. Конечно, лучше бы до такого не доводить и выйти на нее в городе. Но предусмотреть надо все варианты — слишком высока ставка.
Вот только кого бы к делу пристроить… Для меканских парней калибр мелковат, по такому делу и просить–то стыдно. Да и самих ребят мало, а тут стоило бы для надежности сеть пошире раскинуть. Снять пару–другую артелей «разменных» у дорассветных бугров… Выход, конечно. Но не хочется. По тем же причинам, что и раньше.
А если не дорассветных, то кого тогда? Спамеров?
Да нет, мальцы не хуже взрослых конкурентов натренированы перепродавать клиентов друг другу, накручивая цену. Монополизированный рынок не особо тяготеет к разнообразию услуг и соблюдению договоров. Тут бы подобрать исполнителей столь же массовых и поодиночке дешевых, но не особо склонных задумываться над собственной долей в любой прибыли…
Подростковые банды. Этих на сворку взять трудновато будет, зато по следу пойдут без особых раздумий и торопливой жажды перепродать. Банд много, значит, конкуренция и боевой дух на уровне. В контракт зубами вцепятся. Словом, лучший вариант.
Одна загвоздка — не знаю, как в иных городах, а в Анариссе эту нишу занимают девчонки от восьми до пятнадцати, чаще всего человеческой крови, которым и дома уже не сидится, и на панель еще не хочется. Позже–то таким все одно либо туда, либо за Последнюю Завесу. Не в белошвейки же!
Солидарность дорассветных и спамеров, несмотря на разницу в поколение, выражается в общем отношении к малолетним оторвам: не мужское, мол, это дело! Девчачья забава — по улицам лохов трясти и рожи друг другу бритвами полосовать. Оттого, наверное, что в здравом уме ни те, ни другие не станут связываться с отмороженными нимфетками. Как правило, у каждой старт карьеры сопровождался изнасилованием, частенько вперемешку с инцестом, и потому отношение к противоположному полу у них соответствующее.
Ну да выбирать не приходится. А на героя и дракон летит. Пары кварталов за спиной не оставил, как в виду замаячили первые девичьи силуэты, одетые и причесанные на один и тот же агрессивно–нелепый манер.
Разрезные почти до пояса юбки с бронзовыми кольцами–утяжелителями на конце каждой из полос, кожаные жилетки на голое тело. Волосы переплетены бисером, стеклярусом и взбиты вороньим гнездом с обязательными цветными прядями, указывающими на принадлежность к конкретной шайке. У этих — алый, желтый и медь «ведьминого меда». Мордочки от кончика носа к вискам тоже разлинованы извилистыми цветными полосами. «Гекопардовые Орхидеи», не первой лиги банда. На столь дорогой улице им и делать–то вроде бы нечего. Во всяком случае, так было, пока я еще жил в городе. Теперь, похоже, ситуация в корне изменилась.
Для проверки я еще прошелся вниз, к воротам Надежды, высматривая цветастых девах. Перемены обозначились еще более четко. Раньше малолетние бандитки шлялись поодиночке или всей стаей, теперь же на каждом перекрестке отсвечивали парочки расфуфыренных уголовниц. Время от времени к ним присоединялась третья, но ненадолго — одна из прежних гут же снималась с места и исчезала, чтобы объявиться в следующей паре. Чем–то мне такой порядок был знаком. Ну да, точно! Это же «скользящая сеть» — прием патрулирования рейнджеров под заклятием.
Да и многовато их как–то, причем не только за счет новых. Кое–кого я помню в цветах других банд. Плюс еще одна закономерность: чем мельче девицы, тем довольнее их мордочки. У некоторых даже глаза восторженно светятся. Соответственно, наоборот — чем крупнее бандитки, тем мрачнее и покарябаннее их физиономии.
Похоже, «Орхидеи» пережили переворот с последующей реорганизацией. Кто–то у них там завелся, причем одновременно с головой, коготками и здоровенной харизмой. У меня промелькнуло некое предчувствие, но оно не было настолько неприятным, чтобы обратить на него внимание.
Пора уже наметить кого–нибудь, чтобы выйти на контакт. Если есть дозор, должен быть и разводящий. И похоже, как раз его, то есть ее, Судьба мне и послала. Этакую светлогривую пышечку, споро притрусившую к только что обновленной двойке, обменявшуюся с рядовыми парой фраз и явно собравшуюся дальше. Судя по длине полос разрезной юбки — ниже колена, — блондинка состояла в банде в немалых чинах. Не сама бандерша, но уж унтер–офицерский состав — точно. Из ключевых, а то и доверенная…
Догнав ее лишь через квартал, я по привычке окликнул девчонку: «Эй, малышка!», но тут же осознал свою ошибку.
Это поначалу, со спины, я принял унтер–бандершу за совсем уж малолетку. Даже мне она была всего лишь по плечо — до пяти футов не хватало пары дюймов. Но округлый полный задик и крутые бедра наводили на размышления, а когда девчонка повернулась, все сомнения рассеялись: спереди она была одарена еще круче, чем сзади. Во всяком случае, любую из ее дынек одной ладонью мне было не охватить. Обеими пришлось бы, и то полная пригоршня с горкой получится…
Впрочем, об этом лучше лишний раз не думать. Мне еще дела с ней вести, а на пристальный взгляд на свои прелести такие реагируют быстро и незатейливо — либо свинчаткой в лоб, либо бритвой по яйцам. Ничего, что оружия на первый взгляд не видно, стандартный комплект на месте: кастень — две шипастые отливки из свинца или латуни с дырками для пальцев, соединенные цепью в пару футов, — вокруг пояса под юбкой, дюжина заточенных спиц в корсетных швах жилетки, бритва или нож сзади, в кармане–ножнах между лопатками
Так и я не кадавр, заикой заклятый. Только у меня все на виду — к чему скрывать. Мужчина, по своей воле решивший заговорить с одной из «Орхидей», уже достоин пристального внимания. Особенно если у него под мышками торчат рукоятки офицерских восьмиствольников, а на ремнях армейского сетчатого жилета удобно устроились «осиные гнезда», для сохранности обернутые восковой бумагой.
На этот раз я не пренебрег пружинными бомбами. Правда, взял только те, что с парализующим ядом на иглах «снежинок». А вот файрболлы совсем на виду развешивать не стал — но ими тоже озаботился. Всего полдюжины, в городе больше не понадобится. Тяжелого кадавра попросту в улицу не протолкнешь, а все остальное таким образом снесет вместе с парой стен в придачу.
Еще одна меченая кость у меня в запасе тоже с ходу не просматривалась. Это из тех способностей, что прорезались после общения с Мечом Повторной Жизни и только усиливались от каждой новой попадавшейся на пути Реликвии. Ощутив вблизи поток одной из подвластных теперь сил, я слегка напрягся, подзывая аспект поближе.
Тем временем, оценив мой арсенал в сравнении с собственным, пышечка решила на «малышку» не обижаться. Только смерила взглядом подчеркнуто и присвистнула.
— Чего надо, дядя?
— Да так, дело есть, — зашел я издалека, как тесайрский перехватчик на наш флайбот.
— На сколько? — Мышление у опасной куколки оказалось вполне конкретное.
— Золотых на дюжину. — Насколько я еще помню по собственному городскому житью, такая сумма вполне обеспечит работой на день вдвое большее число исполнителей.
Блондиночка задумчиво кивнула, соглашаясь, что, таки да, повод к разговору есть. Уже хорошо. Теперь главное — правильно выстроить задачу. Но сие попроще будет: в отличие от спамеров, ограничение контракта которых звучит как «без грязи и мокрятины», малолетние уголовницы на вторую часть этой формулировки плевали с набережной небесного города Итархина. А к первой моя нужда в них не сводилась. Упаси Судьба…
— Присмотреть надо за одним домом и за товаром, что в этот дом попасть должен, — следом за наживкой пошел крючок. — Возьметесь?
— Смотря за каким… — протянула девчонка. — Ты–то сам кто такой? Из «хватов», что ли, такой любопытный?
Это уже лишнее. До расспросов дела доводить не стоит. Пора ошарашить блондинку по полной, чтобы впредь не задумывалась. Лучше всего — правдой, поскольку я уже убедился, что в городе моя популярность разрослась едва ли не до размеров славы Хогохи Неправедного.
— Подымай хуже! — Я оскалился во весь рот. — Я Потрошитель Пойнтер!
— Да ну! Врешь ведь! — с насмешливым недоверием покачала головой мелкая бандитка.
— Под ноги посмотри, — доброжелательно посоветовал я в ответ.
Травка, пробившаяся между камнями мостовой при моих первых словах, уже вытянулась до колен пигалицы. Бандитка стояла в центре небольшой зеленой кочки.
— Силен мужик! — восхищенно выдохнула блондиночка, осторожно выпутывая сапожки из переплетения стеблей. — Ты же не эльф, чтоб такие фокусы откалывать!
— Ну так! — опять растянул губы я. — В некотором роде…
— И на мага не похож, даже на деревенского колдуна, — продолжала развивать интеллектуальные усилия девчонка.
Много она деревенских колдунов видела, надо думать. Хотя чем судьба не шутит, не исключено, что малявка из заблудших фермерских дочек. Скорость соображения у нее как раз сойдет для сельской местности. Как и фигура…
Плоды упорных рассуждений как раз дозрели в глубинах сознания куколки.
— Ты ж Потрошитель Пойнтер! — Глаза ее восторженно округлились.
— А я тебе о чем! — Мне оставалось только согласиться.
— Тот самый! Знаменитый похититель реликвий! Ты ж, наверное, тоже за Второй пришел! — продолжала восхищенно сыпать белобрысая, пока не осеклась: — Ой!!!
После этого возгласа малолетняя уголовница замолчала, потупившись и смущенно водя носком сапожка по краю травяной кочки. Похоже, она сказала куда больше, чем нужно, и теперь боролась с непреодолимым желанием сунуть указательный палец в рот и вцепиться зубами в длинный ноготь. Хорошо хоть бежать не кинулась. Видно, решила, что от такого не убежишь…
— А кто еще, кроме меня? — строго спросил Великий и Ужасный Пойнтер.
— Ну… Мы вот… тоже… — Теперь слова у бандиточки шли с неохотой. — Но ты ж не будешь… То есть…
Это уже даже не дракон на героя, это прямо–таки второй файрболл в одну воронку. Совпаденьице, однако. Теперь только бы не спугнуть, не упустить удачу. А это трудновато будет — в глазах блондиночки чуть ли не слезы заблестели.
— Это мой контракт! — сорвалась она на обиженный писк. — Я нашла заказчика, и аванс уже…
— Утихни! — прикрикнул в ответ я. — Никто не собирается контракт твой драгоценный перехватывать!
Внезапно снизошло вдохновение, которое, в отличие от дурных предчувствий, посещает меня куда реже. Складно врать, исходя из правды, у меня получается обычно с трудом. Но сейчас слова сами вязались одно за другое.
— Я как раз от заказчика. Проследить за доставкой. Кто исполняет заказ?
— На дело Сама пошла. — Деваха округлила глаза. — Заглавная Сестрица!
Заглавная, значит. Хорошо хоть не прописная… Час от часу не легче. Похоже, придется схлестнуться с предполагаемой реформаторшей девичьей банды. А ей, судя по всему, не вкрутишь мозги так легко, как этой… строчной.
— Слушай… — я изобразил задумчивость. — Как тебя, кстати?
— Пемси! — с готовностью отозвалась белобрысая. — То есть Памела, хай–сэр!
— Отставить, Пемси, — последнее обращение настроило меня на военный лад. — Без чинов!
— Ясно! — Новоявленная подчиненная исправно ела начальство глазами. Без приказа по всей форме она теперь не успокоится. Что мне как раз на руку. Что ж, за нами не заржавеет.
— Проводи на место, — деловитым тоном отдал я необходимое распоряжение, дополнив не менее важным: — Подробности по пути.
Блондиночка не вытянулась по стойке «смирно» только оттого, что с ходу развернулась, готовая затрусить в сторону Храма, вверх по улице, но от сугубо армейского ответа не удержалась:
— А–йе, хай–сэр!!!
Ну точно как в строю. Умилительно, конечно, но менее опасной унтер–бандершу такая услужливость не делает. Так что теперь одновременно требуется не снижать напора, чтобы не дать куколке задуматься, и разузнать побольше о предполагаемой операции.
В разрезе «что/кто–где–когда?». Точнее, уже толькс «когда» — «что» было ясно с самого начала, «кто» только что вскрылось, хотя от подробностей по данному вопросу я бы не отказался. Ну а насчет «где».. Похищать любую из Реликвий где–либо, кроме Храма Победивших Богов, в котором все они хранятся чуть ли не с самой Войны Сил, было бы особо затруднительно. Не в Огрские же горы отправляться за какой–нибудь из них…
Оставалась еще одна загвоздка, в стандартном перечне вопросов не помянутая. Как? Каким образом непрофессиональная мелкота будет преодолевать толстые стены, многочисленную стражу и охранные заклятия? Штурмом, что ли, оторвы малолетние брат! Храм собрались?! Атакой психической в полный рост под волынки?!
Нет, это раньше у них не хватило бы фантазии на что большее. Теперь–то, после «скользящей сети» от бандиток всего ожидать можно. Вплоть до воздушного налета с разборкой кровли. Чую, что эта их новая «Буквица», то есть Заглавная, и не на такое способна…
Спустя дюжину минут, не больше, мы остановились перед воротами… нет, не храмовой ограды. Сарая Здоровенного такого курятника в самом низу откоса над которым сам Храм возвышался нагромождением плетеных ульев. Жрец, как известно, недаром так зовется — пожрать они всегда здоровы были, а курятина у них — излюбленное блюдо. Оттого весь этот откос уставлен птичниками так плотно, будто сами птицы его и застраивали. Только не куры, а ласточки какие–нибудь или дикие крикуны, речные.
Помнится, не так давно я сам нанес некоторый урон этим строениям, предварительно пробив заалтарный витраж — когда ноги из Храма уносил после первого в жизни близкого знакомства с Реликвией. С неоформившимся, не настоявшимся еще подобием ностальгии я глянул на обновленную панель из цветного стекла в свинцовом переплете. Теперь, похоже, этот путь придется преодолеть в обратном направлении и, надеюсь, уже без вреда витражу.
Что я там о налетах и прочих мэд–джампах рассуждал? На деле все оказалось проще и тривиальнее. Подкоп. Недорогое безумное решение вполне в духе сумасшедшей дешевки — самих малолетних уголовниц, однако требующее весьма точного расчета от их гениальной новой бандерши, в способностях которой лично я почему–то сомневаться уже не мог.
Проблемы с доступом, заклятиями и стражей, таким образом, снимаются изначально. А кадров под такую задачу банде, теперь самой большой и влиятельной в городе, не занимать. Ограниченный срок исполнения тут уже не помеха, а лишний стимул. Стать вровень с самим Потрошителем Пойнтером — чем не приманка для неокрепшего подросткового самолюбия мелких бандиток!
На входе в сарай обнаружилась парочка таковых, довольно убедительно закамуфлированная под птичниц. А что, удобно. Девчонки–гусятницы и так суетятся здесь в изобилии, пара–другая дюжин лишних подозрений не вызовет.
На меня малолетки попытались вызвериться, невзирая на присутствие Пемси. Та, впрочем, живо загасила их пыл выражениями малость попроще тех, что доводилось слышать от моей высокородной и прочих эльфей. Человеческая кровь дает себя знать — у Памелы нецензурщина носила скорее бытовой, кухонный оттенок. Еще и в том плане, что унтер–бандерша так не ругалась. Она так разговаривала, со всем спектром интонаций, вплоть до самых ласковых и уважительных.
Оставалось только удивляться, как это в обхождении со мной блондиночка так долго сдерживалась от привычного образа изложения мыслей. Наверное, авторитет давил. Или то, что как раз для изложения мыслей говорок сей никак не годился. Лишь для передачи настроений и побуждения к прямому действию. А может быть, привыкла она уже, что это только для своих, которые и так поймут, что и куда приспособить в привычном круге понятий…
Под такие вот отвлеченные рассуждения мы зашли внутрь и добрались до непосредственного места действия — задней стены курятника, уходившего в глубь склона едва ли на треть. Насесты и кормушки тут были как попало выломаны, а посреди сарая высился внушающий уважение отвал грунта. Куда подевались куры, я особо не задумывался — всю эту ораву, занятую тяжелым физическим трудом, еще и прокормить надо было.
То, что потрудилась банда на совесть, видно было и не вооруженным магией глазом. За кучей земли, перемешанной с соломенной сечкой подстилок и птичьим пухом, открылись исполнительницы титанического саперно–строительного проекта.
Гривы, обычно вздыбленные, у этой компании были забиты землей и слиплись в комья, утыканные куриными перьями. Тряпье было не в лучшем состоянии, а угадать цвет кожи оказалось уже невозможно. Чумазые мордашки выражали крайнюю степень усталости. Во всяком случае, на мое появление вымотанные до предела девицы среагировали чрезвычайно вяло. А своеобычные разъяснения Памелы отвратили их и от этих жалких попыток разобраться с нежданным гостем.
Позади, за спинами копательниц, зиял провал подземного хода. Не такого уж и маленького, как я опасался. Не иначе Заглавная Сестрица отличается изрядным ростом. Или чистоплотностью, не позволяющей протискиваться сквозь узкий лаз, доводя себя до такого же состояния, что и строительницы туннеля.
Но скорее всего, ход был рассчитан на размеры предполагаемой добычи. Помнится, Пятая Реликвия оказалась столь здорова, что ее катить приходилось…
На счастье, жук–фонарник в кармане еще даже толком не уснул. На крупинки сахара, щедро брошенные внутрь, он среагировал тут же — завозился, зашуршал и засветился сиянием, вдесятеро усиленным заклятием.
Единственный предлог не лезть в грязную дыру, таким образом, отпал. Делать нечего — окрыленный удачей, я решительно нырнул в лаз.
Да уж, малолетним уголовницам оказалось далеко до речных саперов. Тем, чтобы как–то закрепить стены туннеля, они и не подумали озаботиться. Спустя пять минут пыхтения, холодных капель за шиворот и метания луча по неровным стенам с выступающими корнями и булыжниками впереди показался слабый свет.
Подземный ход вывел не в привычную уже мне сокровищницу, а в крохотное помещение под самым алтарем! Точнее, пустотелый алтарь и содержал внутри себя эту каморку. И как теперь было видно, мог раскрываться изнутри. Ничего себе…
Почти все пространство было занято самой Реликвией и ее потенциальной похитительницей. Престол Спокойствия представлял собой то ли очень узкий стол, то ли непомерно высокую скамью на четырех когтистых лапах с неровно горбатым гребнем посреди, зацело отлитую из потемневшей ныне бронзы. В общем, солидный артефакт, на длинную тонну вполне потянет.
Присевшая перед ним на корточки Заглавная Сестрица и вправду была не так грязна, как остальные участницы грандиозного похищения. Всего–то пара–другая мазков глины на плечах и икрах, да несколько склеенных грязью прядок в безумном вороньем гнезде прически. Длинные полосы разрезной алой юбки для удобства обмотаны вокруг бедер и заткнуты за пояс. Разумно. А то у меня эта часть экипировки уличных хулиганок всегда вызывала сомнения, в отличие от их же жилеток на голое тело — цепляться хвосты, да еще € кольцами, должны за все что ни попадя.
На шорох и сопение за спиной рослая и как–то сливающаяся с подалтарным сумраком бандитка среагировала закономерно, не предполагая подвоха. Еще бы — без дикого шума ее гвардию повязать никто бы не смог, так что опасности не предполагалось.
— Чего тебе, Пемси? — обернулась орудовавшая у Реликвии.
Вот тут уже мне мало не показалось. Что угодно, но только не это…Так вот она, таинственная новая предводительница «Гекопардовых Орхидей»! Гениальная бандерша малолеток не обманула моих ожиданий.
Сумасбродная девчонка–подросток, одетая и причесанная по последней моде уличных девичьих банд. Двухсотдвенадцатилетняя — всего–то — эльфь Древнейшей Крови. Еще до разделения Инорожденных на Ночных и Дневных. Последняя в роду, кстати.
Везет мне на последних в роду…
— Ой!!!
Разнообразием девчоночьи реакции не отличаются. Уж если поймали на запретном, то испуганное ойканье, можно сказать, обеспечено. Только эльфь пришла в себя куда быстрее своей доверенной адъютантши.
— А, это ты…
— Как видишь. — Пожать плечами в этой тесноте было и то затруднительно.
— Зачем пришел? — Дедова внучка обиженно надула губки.
Так все хорошо было, пока глупые взрослые не помешали. Очень знакомая реакция. И ведь теперь еще попробует отвертеться, так что не приструнишь.
А говорить, что ее единственный родич и опекун при смерти, в мои планы не входит.
— За тобой, конечно…
— А–а… Дай я быстренько доворую Реликвию, и уже тогда… Совсем немного осталось! Тебе можно, а мне…
Ага. Как я и ожидал. Будто я ее спать на середине вечерней сказки отправляю. Придется пускать в ход тяжелую файрболлерию.
— Тебя дедушка зовет. Срочно.
Аргумент подействовал куда сильнее, чем я ожидал — пробил все слои защиты, включая бронепалубу, и разорвался в глубинах магпойнт–камеры. Келла тяжело вздохнула и убрала руки с бронзовых завитушек Престола Спокойствия. Дедово слово непререкаемо. Завидую.
Мне даже стало жалко незадачливую похитительницу Реликвии. Столько усилий за такое короткое время — и все впустую. Мое дело сделано, а ей обидно будет. Еще снова заартачится или отчудит что–нибудь… Надо хоть как–то поддержать самоуважение смуглянки.
— Ты круто за дело взялась. Это я тебе как специалист говорю, — начал я в похвальном тоне, но тут заметил несообразность и не смог промолчать: — Вот только как ты собиралась уволочь из храма эту громадину?
— А ее не надо волочь. Сама пойдет, только сказать надо…
Звонким шлепком ладони я запечатал Келле рот. Не хватало еще, чтобы Реликвия ожила теперь, когда она нам задаром не сдалась!
— Надо будет — скажешь, — свирепым шепотом рявкнул я. — Поняла?
Бандитствующая эльфь хлопнула ресницами и кивнула. Я убрал ладонь.
— Кто тебе выдал слова?
— Заказчик через Пемси передал. Вместе с авансом. — Она искренне не понимала причины моих опасений.
— Напиши их, — потребовал я.
— Где? — Келла удивленно вскинула брови.
— Здесь! — я ткнул пальцем в стену. В вековой пыли отпечатался явственный след.
Поняв, что от нее требуется, дедова внучка сосредоточенно принялась водить кофейным пальчиком по стенке. Ага, так я и думал. Первое и третье слова действительно способны превратить в скакуна любое отродье шкафа и табуретки. А вот второе и все остальные сделали бы пленницей произнесшую их наездницу и указали Реликвии цель движения — памятный навсегда особняк заговорщиков.
— Вот это — забудь! — Моя рука смахнула со стены опасные элементы заклятия.
От поднятой пыли эльфийская дива чихнула — тихо, как кошка. Не думаю, чтобы это послужило причиной дальнейшего. Но совпадение получилось просто оглушительное.
В ответ на тихий звук зияющее жерло лаза выдохнуло раскатистый рокот близкого обвала вместе с упругим толчком воздуха и облаком пыли и брызг. Все подалтарное пространство заполнилось плотной взвесью пыли и праха. Из щелей сквозных узоров, по которым проникал слабый свет, эта дрянь струями хлынула наружу.
Первую дюжину секунд мы не чихали, ибо от обалдения забыли дышать. А уж потом, зажимая носы ладонями, разразились прямо–таки очередями полузадушенных звуков в темпе колесного стреломета. Точнее, двух колесных стрелометов. С полностью сбрендившими стрелометчиками.
На жрецов Победивших, как раз приступавших к шестичасовой службе, все вышеперечисленное произвело неизгладимое впечатление. А уж как понравится наше с Древнейшей местопребывание храмовой страже!
Дорога наружу осталась одна. Совместная с Престолом Спокойствия. Точнее, посредством его. А чтобы грядущее бегство не сделалось фатальным для наших филейных частей, надо было принимать срочные меры.
На счастье, под алтарем сыскались запасные подушки для выноса более мелких реликвий и какие–то длинные, футов на дюжину, полотенца, расшитые золотыми солнышками. Епитрахили, кажется.
Вот этими–то епитрахилями, спешно пробрасывая их под «брюхом» Реликвии, я буквально за несколько секунд и прикрутил пару означенных подушек аккурат к паре впадин на горбатом «загривке», при этом стараясь не дышать. Закончив приготовления, я рванул рычаг, открывающий алтарь, и лишь после этого запрыгнул на место, которому суждено было стать передним, затащив Келлу себе за спину. Как ни странно, при этом в бронзе обнаружились вполне удобные углубления для поджатых ног, как будто неведомый мне создатель изначально предусмотрел возможность парной езды на своем творении. Свободными концами шитых золотом шарфов я быстро прихватил нас обоих за пояса, и только тогда произнес главные слова заклятия, обращенные к нашему будущему скакуну:
— Мутато мотем!!!
Темная бронза под нами встрепенулась, пробуждаясь.
Как раз к этому моменту до жрецов дошло, что именно не так в затверженном за тысячелетия порядке службы. В смысле, поперечно–полосатые осознали наше присутствие и загудели, зароились, как пчелы, на которых до изумления походили в своих оранжево–золотых ризах.
Но мне это все уже не казалось особо важным, потому что на всякий случай за полудюжину секунд до того я попробовал простучать бронзовый загривок перед собой тестером магии. Открывшееся потрясало — после попытки прогнать базовые тесты я понял, что судьба столкнула меня с легендой. С ужасом многих поколений программистов и наладчиков.
Это не кадавр! Это живая вещь!!!
Управлять им, словно санями на спуске с огрских гор, не выйдет. Скорее, придется объезжать его, как норовистого скакуна, приноравливаться, как к живому существу. Здесь и сейчас. На глазах у жрецов, служек, храмовой стражи и остатков паствы, которая, на свое счастье, достаточно быстро разбегалась.
С тех пор, как Собачий Глаз Пойнтер зачастил в храм, у прочих его посетителей это вошло в разряд самых полезных навыков…
Не знаю, как бы я справился, если б не дедова внучка. Покуда Престол Спокойствия нервно гарцевал под нами, разминаясь на алтарном возвышении, она шептала ему какие–то ласковые глупости, понятные только детям и животным, и углаживала ладошками темную бронзу. Оказывается, дракоту можно только позавидовать…
Наконец, когда шипастые посохи храмовой стражи уже были недвусмысленно наставлены на нас, Древнейшая громогласным шепотом сообщила мне на ухо:
— Готово!
Сам я тоже почуял, что бронзовый скакун уже покорно отзывается на движения ног, сжимающих его гребень. Для пробы я послал его в круг по залу, а убедившись в покорности живой вещи, отбарабанил на одном выдохе текст привязки к цели движения — зачем добру пропадать. Чем искать путь к гнезду злобной парочки по всему городу, пусть самонаведение работает…
Служки перед нами разбегались двумя волнами, словно от форштевня хисахской морской фелуки. Перед глазами сменялись немые картины изумления и ужаса — распахнутые в крике рты, вздыбленные бороды, воздетые руки и задранные ризы. Однообразно слегка и не в меру попахивает сумасшествием.
Различить что–то в беснующемся хороводе было все труднее, однако взгляд выхватил еще одну картину из общего безумия. Ветхий храмовый стражник пояснял происходящее кучке малолетних певчих, опасливо сгрудившихся вокруг него:
— Это Похититель Пойнтер. Опять за Реликвией пришел. Не бойтесь, он всегда все возвращает…
Конечно. А как же. Вот только прежде, чем задумываться о возврате, неплохо бы для начала ноги унести. И свои, и бронзовые лапы Реликвии, которой я пока что предоставил свободу следовать по заданному в заклятье маршруту. Для чего было необходимо хотя бы обнаружить выход, причем несколько более годный к бегству, чем традиционное для меня заднее окно.
Впрочем, для этого способа покинуть храм все уже было готово: наученные неоднократным горьким опытом, жрецы сделали главный витраж раздвижным! Причем не просто раздвижным, а срочно, аварийно убирающимся. Стоило повернуть рукоятку у алтаря или сокровищницы, как рычаги с противовесами мгновенно раздернули в стороны огромные створки!
Что–то они все–таки при этом недодумали. Потому что, достигнув крайней точки, створки так треснулись о стопорные упоры, что цветные стекла разлетелись вдребезги. Осколки дождем засыпали полхрама. Я рефлекторно зажмурился, хотя теперь мог хоть каждый день позволить себе срочную регенерацию глаз. Но старый страх так просто не избыть, да и сейчас это особенно не ко времени…
Престол Спокойствия не возжелал размениваться на столь простой выход. Мы легких путей не ищем… И правильно. Курятники, да еще изрядно подрытые горе–похитительницами Реликвий, — дорога к отступлению не из самых надежных. Во всяком случае, не для бронзового самодвижущегося амулета поболее длинной тонны весом.
Примерившись от самого алтаря, Реликвия начала разгоняться, клацая массивными когтями по плитам пола. За нами вздымались фонтаны искр. Нацелилась она, как становилось ясно, прямиком на храмовые врата.
Едва я успел пригнуться, закрывая руками голову, как Престол вышиб створки передними лапами. Спасибо, при этом он привстал на дыбы, оберегая седоков. Келла у меня за спиной только взвизгнула и вцепилась крепче в мою рейнджерскую куртку. Щепа разнесенных вдребезги ворот осыпала нас, попадая за шиворот.
Впрочем, галоп по ступеням Храма Победивших Богов вытряс не только ее — весь мусор из карманов. Едва души из обоих не вылетели, даром что место изрядно святое, а скакун и того пуще.
Вырвавшись на оперативный простор, Престол Спокойствия развернулся вовсю. Любой гекопард позавидует. Теплокровному ящеру на стену дома все–таки влезать надо, а живой сверх–амулет прямо с улицы на карниз вспорхнул. Одним прыжком.
Точнее, не совсем с улицы — со столба храмовой ограды через весь проезд. И далее распрыгался ничуть не менее — с крыши на крышу, с конька на конек, только балки под тяжестью трещат. Пока что Судьба миловала — ни одна не подломилась.
Направление столь скорого продвижения тоже вполне подходило нам. Реликвия уверенно шла на магический маячок в особняке пары заговорщиков, но была готова в любой момент отрешиться от его зова по первому моему приказу. Не раньше и не позже. Я мстительно ухмыльнулся. Сами накликали меня в данном расположении духа на свою шею. Так или иначе, стоит навестить ГранМадам с Хозяином Нищих в их семейном гнездышке. Только уже на своих условиях…
На памятную мне высокую кровлю Вторая Реликвия пришла, перемахнув проспект, без какой–либо попытки затормозить. Просто растопырила лапы, как падающая кошка, доворачивая в полете, затем поджала их и грянулась в черепицу всем весом, как камень в болотную лужу, — только осколки фонтаном взметнулись. Квадрат массы — закон магический, но иногда и без заклятия, сам собой срабатывает!
Настил чердака ощутимо просел, но удар, смягченный пробитой кровлей, выдержал. Перешибленные балки закачались у нас над головами. В полутьме перед глазами постепенно проступал сложный узор медных волноводов и прочего ретрансляционно–инкубаторного хозяйства.
И не только он. В чердачном сумраке парными алыми искрами разгорались не по–хорошему осмысленно–злобные свинячьи глазки. Лучи света, падая наискось из прорех изрядно разошедшейся крыши, выхватывали из клубящейся пыли рыло за рылом.
Сколько же их! Как торжественную встречу готовили. Вот только по отношению к нам свинята оказались настроены не слишком празднично. Скорее для хорошей драки. Вон как щерятся и глазки шильцами щурят…
В рукопытах встречающих отчетливо проявились сети, багры и арканы, сводить с которыми более близкое знакомство никак не хотелось. Наступая и перестраиваясь, свиновоинство старательно прикрывало своими массами люки, ведущие с чердака вниз.
— Это кто?! — в безмерном удивлении пискнула из–за спины Древнейшая.
— Представители заказчика, — охотно пояснил я эльфочке — на будущее, чтобы в своих делах не связывалась с кем попало. — Они с тобой и с Реликвией работать собирались. В плане улучшения породы…
Та только ойкнула пришибленно. Ответом послужил злобный всхрюк и визг десятков глоток.
Ладно. Раз так распоросились, то сами напросились. Если уж незамеченными войти не удалось, придется заявить о своем присутствии погромче. За нами пролом в крыше, так что можно себе позволить.
Вновь полностью послушный Престол Спокойствия я повалил на бок, как кавалерист скакуна при обстреле, только брюхом к противнику. Оно у него бронзовое, ничего не сделается. Голову Келлы я зажал под мышкой, чтобы не высовывалась. Самое время…
Туманный шар файрболла заискрил о кресало на плечевом ремне и прицельно отправился в самое сплетение труб ретранслятора наследственности. Разгораясь на лету, он влип в узел интерфераторов, разошелся огненным облаком, заполняя почти весь объем помещения, и грохнул.
Чердак сложился, как карточный домик. Черепица ушла в небо, чтобы в следующие полминуты оросить весь квартал глиняным крошевом. Судя по удаляющемуся визгу, завершавшемуся глухими всхлюпами, немалая часть свиновоинства и яиц последовала ее примеру. Взрывная волна посшибала с труб праздных крикунов — твари загалдели. Некоторые со страху принялись орать лозунги прошлых выборов. А говорят, у них всей–то памяти на неделю…
Реликвию, вместе с нами, лишь проволокло слегка по настилу. Престол Спокойствия поднялся на лапы, отряхиваясь, как оглушенный скакун. Хорошо, я успел уши заткнуть и рот открыть. Дедова внучка его и не закрывала, а уши я ей локтем и боком зажал. Все равно чувствительно вышло.
Далеко внизу медные трубы прокашлялись пламенем, выплевывая остатки дифракторов и интерфераторов, и взвыли обратной тягой. Зато теперь вышибло чердачные люки, проемы разошлись. Пройдем, не спешиваясь. Расплавленная и покореженная медь волноводов заново застывала прихотливыми потеками и лужами. Едкое облако дыма от тлеюших балок густо пахло жареной свининой.
Оставшиеся в живых и не до конца пропеченные свинята не собирались уступать так просто. А я не собирался дать им ни единого шанса — ни на сопротивление, ни на продолжение жизни. Стреломет в руке залязгал, вбивая болты в опаленные и целые свинские хари, бока и спины. Отработанную машинку я кинул за спину Келле вместе с пачкой стрел, а сам принялся опустошать стволы второго стреломета.
Престол Спокойствия съезжал вниз по лестницам, оскальзываясь на бьющихся в агонии тушах. Позади меня Древнейшая деловито работала «козьей ногой», поочередно взводя разряженные метатели. Когда ни одного работоспособного под рукой не оказывалось, я рубил врага тесаком.
На этажах из покоев и контор высовывались перепуганные физиономии слуг и нищенских старшин, из номеров над ресторацией — проституток и клиентов. Вот ведь что с хозяевами бизнес делает — и сюда, домой притащили источник доходов…
Кто бы ни видел являемую нами аллегорию буйства смерти, всяк торопился убраться с дороги. Только клоуны по дурости продолжали, пошатываясь и хихикая, подворачиваться под ноги Реликвии. О нашем приближении оповещали неумолчный визг, хруст костей под металлическими лапами, тупые удары стрел и смачные — тесака.
Разумным от природы я бежать не препятствовал. Свинята же и не делали попыток к бегству, погибая десятками в неистребимой жажде добраться до нас. Не будь наш скакун бронзовым, давно завалили бы его и погребли под тушами…
Сквозь ресторанный ярус прорваться оказалось легче всего. Мы низверглись по парадной лестнице, круша ступеньки и распугивая клиентов. Особо чувствительные выпали в обморок при виде нашпигованных стрелами свинят, катящихся вниз с предсмертным визгом и при этом не выпускающих оружия из рукопыт. Не оставлять ни одной твари в живых — этого правила я придерживался неукоснительно.
Скрежеща лапами по кафельной плитке, Престол Спокойствия тяжеловесно довернул в сторону кухонь, словно штурмовой кадавр–зооморф, прокручивающийся на окопе, чтобы завалить укрывшихся в нем. Жаль, своды подвала крепки, так запросто его не завалишь. А то я и попрыгать Реликвию попросил бы ради такого случая.
Пришлось все же последовать более традиционным путем — через подсобки, из которых до подвалов всяко ход проложен. Самим кухням в свете памятного разговора тоже следовало уделить внимание.
Все замеченные котлы размером больше армейской манерки я потоптал бронзовым скакуном, а промышленную мясокрутку с кадавроприводом посредством бронзовых лап Реликвии старательно запинал до состояния груды металлолома. Только приводная кадавренная лапа продолжала дрыгаться в воздухе, немелодично лязгая.
Среди всего этого разгрома, как тараканы, разбегались официанты, повара и поварята. Некоторые бросались в окна, а минимум трое — в мусоропровод. Убедившись, что персонал эвакуировался, я с особым удовольствием засадил по файрболлу в каждый кухонный ускоритель времени. Ничего, обойдутся как–нибудь без фастфуда. Здесь он никому не впрок…
В ближайших к кухне помещениях подвала был оборудован ледник со стационарными морозометами. В них бы я не увидел особой беды, если бы не мерзлые туши клоунов, висящие вперемешку со свиными и бараньими. Может быть, показалось, но пара трупов принадлежала когда–то разумным. Поэтому пришлось поработать и над сей разновидностью бытовой техники, обращенной во зло.
Файрболлы на этом кончились. Знал бы — больше захватил. И в придачу столько же «герисских банок», изрядное количество мертвящего зелья–дефера и переносной светосброс. Ах да, и еще сорокагалонный баллон «ведьминого студня» вместо соуса ко всему перечисленному.
Очень уж мне местная кухня не по нраву пришлась.
Вышибив дальние, словно в морге, обитые свинцом двери, мы наконец ворвались в желанный подвал. Тот самый, что я видел из вентиляционного канала. Ракурс, конечно, другой, но спутать невозможно. Да и те, кого я жаждал найти, здесь присутствовали.
Хозяин Нищих замешкался в поисках оружия, но ГранМадам среагировала мгновенно. Ухватив со стола какую–то стеклянную колбу, наполненную опалесцирующей янтарной жидкостью, она метнула ее в нас. Рефлекторно я прикрылся рукой, и тонкое алхимическое стекло разбилось о костяшку запястья.
По коже протекло неожиданно горячим, хотя зажженной горелки нигде поблизости не было. Я торопливо потянулся обтереться, но на руке уже не было ни следа какой–либо влаги. Видимо, скатилась мгновенно. Кожа и рукав на первый взгляд не пострадали, а дольше разбираться времени не было. Пора уже приструнить сладкую парочку, а то еще навредят посерьезнее, дай им шанс.
Не скупясь, я швырнул вперед сразу два «осиных гнезда» и поднял Реликвию на дыбы, сжав ногами возвышение. Отравленные «снежинки» прозвенели по оборотной стороне сиденья–столешницы. У Келлы хватило ума последовать моему примеру. А то что бы я делал с бесчувственным телом…
Когда с тяжким звоном Престол Спокойствия вновь опустился на все четыре, таковыми телами были уже оба злодея, способные теперь лишь ворочать глазами да ругаться. Чем и пользовались вовсю, разделив возможности по–семейному: Хозяин Нищих больше зубами скрежетал да буркалами вертел, зато ГранМадам разорялась вовсю, хуже торговки с Речного Рынка. В основном в мой адрес, хотя перепало и многоправнучке, и Реликвии с Храмом и всеми нынешними богами, и идиоту–подельнику. Без фантазии и изящества, зато до невозможности грязно. У Леах и то лучше получалось. Словесный понос старой ведьмы быстро утомил меня, поэтому я лишь сказал устало:
— Замолчи, грымза, а то пасть заткну. Тоже, нашлась селекционерка хренова…
Как ни странно, это настроило ее на более конструктивный, хотя и столь же оскорбительный лад.
— Ты, жалкий возвышенец, разве тебе дано понять?! Мы тщились создать сверхсущество, нового бога, рожденного Древнейшей эльфью от семени Перводракона!
Вот как, стало быть. И ненароком оказаться ему папочкой и мамочкой. Расчет нехилый. Да и сами замашки не из слабеньких. Им что, Победивших Богов мало — хотят еще нового на шею посадить? Или очередная Война Сил так мила, что невтерпеж ее дожидаться стало?
— Лучше бы вместо уродцев ваших хоть одного ребеночка нормального вовремя завели! — казалось, неоспоримо припечатал я эту пародию на Породителей разумных рас.
— Могли бы, так и завели, — неожиданно ответил мне молчавший прежде подельник. — А то, когда могли еще, меня на позапрошлую меканскую, а ее вот в бордель продали. Как снова встретились, годны на то уже оба не были — у меня полживота вырезали да что пониже в полную негодность привели, а Клоди абортами вычистили допуста…
— С кем ты говоришь, Рэй!!! — прервала его Гран–Мадам, прошедшая, как выходит, все ступени своего ремесла с самого низа. — Разве эти поймут…
Вот тут как раз она промашку дала. Пожалеть — не пожалею, не умею я толком жалеть. А вот понять очень даже понимаю.
Келла сзади сжала мои плечи. Полуобернувшись, я увидел, что в глазах эльфийской дивы Древнейшей Крови стоят крупные слезы. С ней обратный коленкор, стало быть, вышел. Понять, может, и не способна, а вот пожалеть — очень даже. Несмотря на то, как эти двое свои дела за ее счет поправить собирались.
Ну да я им не судья. И она тоже, и все эльфийские боги, как ни посмотри. Разве что грядущий Бог Людей, пришествие которого они пытались подделать так по–свински…
От этой прикладной теологии меня отвлек еще один, видно, последний свиненок, с младенческим хрюко–хныканьем полезший из–под стола. Судя по тому, что на вид он от обычной свиньи почти не отличался, разумом должен был, напротив, сравняться с человеком. Или чей там на него образ наложен был при зачатии…
По привычке я вскинул было стреломет. И тут же опустил, увидев, как сквозь паралич от зелья, сквозь полную невозможность двигаться и изначальную дряхлость Хозяин Нищих и ГранМадам попытались сползтись, прикрывая последыша. Свиненок повизгивал и жался в ногах у своих породителей. Человеческого в этот момент в нем вовсе не было. А вот не мог я отчего–то убить твареныша…
— Ладно, этого вам… — буркнул я грубо, отвернув лицо в сторону. — На расплод оставлю!
А чтобы уж совсем увериться в правильности своего решения, принялся крушить оборудование лаборатории, как тесаком, так и ногами бронзового скакуна, покуда не превратил в осколки последнюю склянку и не привел в негодность последний магический прибор.
Завершив разгром, удовлетворенным я себя не почувствовал, но больше сделать ничего не мог. Разве что бросить подельникам на прощание:
— Еще раз попробуете — не помилую. И вас, — я перевел взгляд на трясущегося свиненка, — и его! Поняли?!
Ответа дожидаться не стал. И так ясно.
После всего этого с дедовой внучкой требовалось, не откладывая в долгий ящик, провести разъяснительную беседу. Чтобы уж совсем за кровожадное чудовище меня не посчитала, а себя за героиню безупречную.
С первым оказалось просто. Достаточно было вкратце пересказать события, участником которых мне довелось быть с сегодняшнего утра. Не раньше — пугать эльфочку и расстраивать ее раньше времени в мои планы не входило. Да еще и чисто человеческая надежда, что, может быть, все еще обойдется, промолчать заставила.
На прямой вопрос: «А как дедушка?» я ответил только:
— Сама скоро узнаешь. Он у нас, тебя ждет.
Как Древнейшая, наделенная особым чутьем, что расовым, что симвотипическим, среагировала на мою полуправду, я так и не узнал. Обернуться на полном скаку Престола Спокойствия, чтобы увидеть ее лицо, было просто невозможно.
— Ты лучше подумай, что о своих подвигах докладывать будешь, — с помощью этой реплики я более–менее справился и со второй задачей. — Про пикник с дракотом, про шоппинг с побегом и про банду эту твою сопливую…
Заострять внимание на том, что главенство даже в самой сопливой женской банде подразумевает еще и абсолютное сексуальное доминирование, я не стал. И без того понятно, что дедушкина скромница за сутки в буквальном смысле поимела едва ли не всю ораву. Уж ключевых–то точно. Причем, судя по внешнему виду некоторых бандиток, не все они оказались в той роли, на которую претендовали. Шестифутовой эльфи Древнейшей Крови с многопрадедовой военной выучкой не составило труда поставить их на место, а женская однополая любовь, в отличие от мужской, безвредна. Символометрия учит, что мужская натура подобна клинку, а женская — чаше. Два клинка тупят и ломают друг друга, а две или более чаши без труда и вреда вмещают одна другую. Одинаковых–то нет. Даже если какие–нибудь из них не столь чисты, как хотелось бы. Я мысленно благословил физиологию Первых Детей Отца, смертельную для любой заразы.
Собственно, любая эльфь — идеальное лекарство от всего на свете, включая костяную чуму и медную горячку. Но только живая. Те, кто в древности убивал эльфов ради их целебной крови, об этом не догадывались. А так иногда хватает одного прикосновения, не говоря уже о более плотном телесном общении…
Так что, по крайней мере, одно доброе дело малолетним уголовницам Келла сделала. А синяки и ссадины у недовольных скоро пройдут. Куда быстрее, чем обычно…
Как–то там Хирра? Надо бы поторопиться домой, пока ее целительная сила не истощилась. Удерживать среди живых пятитысячелетнего соплеменника — непосильный труд даже для моей высокородной.
Конечно, Вторая Реликвия — далеко не гекопард. На отвесной стене, к примеру, удержаться не может. Зато прыгает, что тесайрская каучуковая бомба, заклятая на тысячу ударов. Или дикий рогач горной породы. Так что из города мы и на этот раз выбрались без проблем. Стража на городских стенах только проводила взглядами нашего скакуна, перепрыгивающего через стену в не самом высоком месте. Да и что еще, спрашивается, они могли бы сделать, даже если из Храма уже пришла ориентировка на нас?
Вырвавшись на оперативный простор, я первым делом потянул с пояса раковину дальней связи. Дела в городе закончены, значит, меканские парни нам теперь на подмогу не нужны. Надо поскорей отмашку дать, чтоб попусту время и нервы не тратили.
Так же, как Паттерсон чуть меньше суток назад, я набрал коды одновременного вызова и, перекрывая свист ветра в ушах, проорал в ракушку все необходимое. Сам справился, стало быть. Однако внакладе ребята не останутся.
Вот теперь и в самом деле все. Анарисс скрылся из виду, все, что в нем заключено, можно выкинуть из головы — и задуматься над тем, что ожидает нас впереди. А напоследок посвятить немного времени закреплению у Келлы воспитательного эффекта.
— Ты хоть придумала уже, как многопрадеду все объяснишь?
— А никак! — задорно отозвалась на очередном прыжке Престола Спокойствия эльфочка.
— Это почему же?! — Я более удивился ее беспечности, чем рассердился. И в награду за это дождался нехилого откровения:
— Дедушка сказал, что у вас можно чудить как угодно. Даже нужно будет…
Ну, спасибо, старый, на добром слове. Припомнил бы, не будь ты одной ногой за Последней Завесой…
Зачем вообще, спрашивается, надо было проверять нас на прочность, подвергая такому стихийному бедствию, как его многоправнучка в форс–мажорном режиме?
Разве… Именно что проверяя на прочность.
За неспешным разговором и не заметили, как под бронзовыми лапами Реликвии гулко застучал настил замкового моста владения Стийорр. Ворота распахнулись перед необычным скакуном, опознав хозяина замка. Бронза зазвенела о брусчатку двора.
На пороге нас снова ждали. Но это не были оклемавшийся многопрадед–Древнейший, как я втайне надеялся, и сопровождающая его Хирра, хотя перед парадным входом застыли именно две фигуры, темная и светлая. Вот только обе принадлежали мужчинам. Опять Арбитры. Им–то что здесь делать?
Видно, есть что. Похоже, все серьезно и неотвратимо, если высшие чиновники Концерна Тринадцати явились, чтобы сопроводить переход владений и голоса Тринадцатого Высокого Рода от текущего носителя к следующему. То есть следующей…
Остановив гарцующую Реликвию посреди двора, я соскочил с этого скакуна сам и подал руку дедовой внучке. Она сошла с бронзового загривка, величественно придерживая лохмотья разрезной юбки, словно королевский шлейф.
Не знаю, кто из нас троих более поразил Светлого и Темного блюстителей Устава Концерна. Я ли, вооруженный до зубов, забрызганный свиной кровью, грязный и закопченный, как из жерла горы Дройн, Древнейшая в том же состоянии, одетая и причесанная на манер малолетней уголовницы, или Вторая Реликвия Храма Победивших Богов, переминающаяся с ноги на ногу в мало чем отличающемся от нас двоих виде.
Во всяком случае, именно бронзовый скакун был здесь и сейчас лишним. К тому же «Похититель Пойнтер всегда все возвращает». Доброе мнение о себе подрывать не следует. Осознав, что наступило самое время, я обернулся к Престолу Спокойствия, хлопнул ладонью по столешнице и скомандовал, как верховому зверю:
— Домой!
Тому явно не хотелось обратно под алтарь храма Победивших Богов, но я нахмурил брови и сказал серьезнее:
— Домой, домой! — И уже совсем сердито: — Ну, пошел!
Вторая Реликвия нехотя развернулась и затрусила обратно по замковому мосту. Расфуфыренная под городскую бандитку, перемазанная глиной Келла хвастливо взяла меня под руку и прижалась бедром к боку.
Арбитры синхронно, как заводные, расступились в стороны от дверей, пропуская нас внутрь. Оба являли собой аллегорию немого потрясения.
В замке витал неуловимо печальный дух. Даже неутомимая на проказы эльфочка притихла, почуяв растворенное в воздухе ожидание непоправимого. Звери и те что–то такое поняли — Харм молча мелькнул в коридоре и скрылся, не желая попадаться под ноги, дракот вовсе куда–то забился и носа не казал. Видимо, осознавал важность момента.
Путь до парадного зала окончательно настроил нас на невеселый лад.
Поэтому зрелище многопрадеда, мило болтающего с моей высокородной, расположившейся уже на невысокой кушетке рядом с тем же креслом, подействовало отрезвляюще. Можно было бы совсем расслабиться, если бы не две вещи. Во–первых, Древнейший все так же держал ее за руку, а во–вторых, сам он при этом был абсолютно неподвижен. Настолько, что ветерок, долетавший из распахнутого настежь высокого окна, шевелил его одежду и седые волосы бесцеремонно, как уже у неживого.
Келла, выдернув руку, кинулась к старику. Я боялся, что тот ее не узнает в таком виде и в своем состоянии. Однако признал…
Стоя на коленях и уткнувшись взлохмаченной головой ему в свободную руку, многоправнучка на долгих несколько минут застыла в неудобной позе. Я не пытался прислушаться к тому, о чем они говорили, поэтому был слегка удивлен, когда, поднявшись, Келла напряженно, с сухими глазами вернулась ко мне.
— Подойди. Он хочет говорить с тобой, — сказала она и, обращаясь через мою голову к подоспевшим Арбитрам, добавила: — Вы тоже. Будете свидетельствовать.
Что свидетельствовать? Что такого должен сказать мне Древнейший, что это должно быть признано высшими чиновниками Концерна?
Кажется, я понимал, что именно.
— Изрекая свою последнюю при жизни волю, — непривычно официальным тоном начал Властитель ау Ирийорр, — я прошу, требую и душой заклинаю о свершении Низкой клятвы между моей шестнадцатикратной правнучкой Келлой ау Ирийорр, уарени Итархин, и Собачьим Глазом Пойнтером, Властителем ау Стийорр, уарсом Фусс на пяти Реликвиях.
Ну вот, и ста лет дожидаться не пришлось. Хотя я предпочел бы ждать сколько угодно, если такой ценой можно было бы продлить пребывание по эту сторону Последней Завесы столь уникального творения Перводракона и Первофеникса, как эльфийский дед Древнейшей Крови…
Однако придется удовольствоваться чем Судьба наделила. Тем более что к этой вести она решила порадовать нежданным довеском.
— В случае, если поименованный Властитель исполнит эту мою волю, он унаследует по моей смерти Восьмую Реликвию, Зерна Истины… — Под конец выдоха у старика уже явно не хватало.
Это совсем другое дело. С таким приданым некоторые бы и на дракоте женились, не то что на эльфийской диве Древнейшей Крови. Однако у меня еще остается шанс избежать многопрадедова благодеяния. Выяснением его и следует заняться немедленно, чтобы не тратить зря драгоценные последние секунды Древнейшего.
Молча поклонившись, я взял Келлу за руку и отвел в сторонку. Оставался один, самый главный и единственный вопрос. И задать его я должен был девчонке, которой иначе предстояло не позднее исхода этого дня остаться на свете одной–одинешенькой. Задать наедине, всеми силами пытаясь отстраниться от этого и всего прочего, что может замешаться между нами и сбить тонкий настрой момента.
— Ты–то сама как? Хочешь?
Она удивленно подняла на меня глаза. Мол, как можно перечить дедушке, да еще в такой момент? Да еще с подобным приданым?! Но вдруг поняла. Задумалась, отвела взгляд, прислушиваясь к внутреннему ощущению, и тихо–тихо, словно сама себе удивляясь, сказала:
—Да…
Она подняла на меня по–прежнему задорный и доверчивый взгляд. Только теперь это были глаза взрослой женщины, принявшей первое в своей жизни полностью осознанное решение и готовой отвечать за него перед Судьбой, богами и всеми шестью расами разумных. Уже не дедова внучка. Моя… Моя Древнейшая.
Теперь мы оба были готовы и, взявшись за руки, вернулись к прочим, сгрудившимся вокруг кресла, в котором терпеливо ждал своей судьбы ее многопрадед.
У него еще хватило сил улыбнуться, увидев наше согласие. Затем умирающий прикрыл глаза и лишь отдавал короткие указания, как, не тревожа его, забрать Восьмую Реликвию для совершения обряда.
Правило было соблюдено, Низкую клятву предложил род жены — все равно что сама женщина. Алтарная ниша как раз подошла к девятичасовой, последней перед закатом ветви Семейного Древа Стийорр. Все было готово.
Я протянул руки с зажатыми в них Зернами Истины стоящей у семейного алтаря Келле. Та накрыла мои ладони своими. Тогда я начал читать памятный мне навсегда текст Низкой клятвы.
Древнейшая вторила мне спокойно и четко. Словно не было бывшего и не предстояло предстоящее. Спустя положенное число ударов сердца мы были признаны мужем и женой и уже в таком качестве явились виновнику сего события.
Попытавшись было до наступления неотвратимого мига вернуть Реликвию владельцу, я был остановлен его взглядом. Кроме того, напоследок Древнейшим оказалось припасено для меня еще что–то. Убрав камни в опустевший подсумок из–под файрболлов на поясе, мне пришлось склониться как можно ближе, чтобы расслышать:
— Владения Тринадцати нельзя соединять… Поэтому вам с Келлой придется обойтись без Высокой клятвы… Ваш с ней сын унаследует Ирийорр… Он будет Древнейшей Крови… Ему и передашь Зерна Истины… Или его потомку, если долго жить понравится… — Улыбка изогнула края губ умирающего. — Мне вот нравилось…
Это были его последние слова.
Мы застыли вокруг, онемев на долгие минуты. Солнце ушло за стену замка, сумерки сгустились в зале. Во всех остальных помещениях сами собой загорелись гнилушки и кристаллы минимального освещения. И лишь здесь, почтительная к нашей воле или ее временному отсутствию, система управления замка не зажигала светильников. Лишь из коридора прорывались неверные блики, да вышедшая луна расчертила пол узором оконного переплета.
Первой нарушила оцепенение Хирра. Она выпустила руку умершего и встала, пошатываясь. Келла бросилась к ней раньше меня. Устоять им обеим было трудновато, но помощь, что мою, что Арбитров, эльфи отвергли. Была еще одна обязанность, которую они, и я заодно, должны были исполнить самостоятельно. Во всяком случае, по смерти отца моей высокородной я запомнил объявление траура именно так.
Покуда Арбитры бережно укладывали тело на возвышение погребальной ладьи, загнанной через балкон прямо в зал, мы трое встали в круг, соединив руки.
— Этот день будет траурным тысячу лет — каждый год, — начала ритуал Келла по праву ближайшей родственницы.
— Этот день будет траурным сто лет — каждый месяц, — продолжила Хирра по праву соплеменницы.
— Этот день будет траурным год — каждую неделю, — я уже знал, что завершать ритуал придется мне.
Надеюсь, завершил правильно. Инорожденные забывают слишком медленно, чтобы пережить свою печаль, оставляя ее в прошлом, как люди и иные короткоживущие. Но даже они не живут так долго, чтобы уделять печали все необходимое ей время. Оттого траур Инорожденных рваный, дискретный — отнимает лишь день за один раз. Зато длится столетия…
Перед отбытием Арбитры подошли ко мне откланяться. Теперь они были уважительно–сдержанны. Наверное, от осторожности. Не каждый день видишь Властителя человеческой крови, приезжающего верхом на одной Реликвии, чтобы получить другую, еще сокровеннее, исполнить последнюю волю умирающего и заключить брак. Даже имея долгую эльфийскую жизнь…
Еще до полуночи летающий катафалк замка Стийорр отбыл с Арбитрами и заклятым на нетление телом Властителя Ирийорр в его замок, чтобы приготовить все к похоронам последнего из Древнейших. Хотя нет, предпоследнего…
Последняя в роду Древнейшая эльфь, величайшее сокровище мира, ждала меня в темном зале невдалеке от парадного, где теперь еще долго не сможет оставаться никто из нас.
Тяжело волоча ноги после всего навалившегося за день, я дотащился до дивана, или как там назывался этот мебельный монстр, рассчитанный будто на целое отделение огров, и плюхнулся без сил на кожаную обивку. Жены молча перебрались поближе ко мне из углов, которые занимали до того, прижались и затихли. Поначалу никто не находил ни слов, ни слез. Но час за часом уносил немое напряжение, и скоро они смогли раскрыться.
Мои эльфочки горевали. Устроившись на гигантском диване по обе стороны от меня, обе сначала всхлипывали в плечо, каждая в свое, но постепенно затихли и до рассвета сквозь слезы шептали что–то малопонятное на кеннэ, положив головы мне на колени. Так и забылись, уткнувшись лбами друг в дружку, так что я боялся отпустить руки, ерошившие волосы бедных девчонок.
А когда они проснулись, траур закончился. До следующей недели, месяца, года — и так далее. На всю предстоящую нам теперь совместно тысячу лет.
Это я обнаружил, продрав глаза получасом позже и найдя обеих пьющими кофе с водой по–хисахски за столиком в другом конце библиотечного зала. На сей раз и мне удалось распробовать классический рецепт, не рискуя получить воды в физиономию. Видимо, Келла все–таки помягче Хирры, несмотря на обратное впечатление. Или просто обстоятельства теперь иные…
Утренний ритуал совместного завтрака — самое подходящее место и время для обсуждения планов на день. Во всяком случае, именно так, судя по всему, считала Келла, обращаясь ко мне с вопросом:
— Может, теперь мы опять в город прогуляемся? Мне бы девчонок проведать надо…
Прошлого раза ей, стало быть, мало. Приключения зовут, куда не надо. Темперамент играет под шкуркой, все еще размалеванной в четыре цвета банды «Гекопардовых Орхидей» и изрядно запачканной, выхода ищет. Ничего, сейчас он получит себе приложение сообразно размерам и силе. В целях на порядок более полезных.
— Ну нет! Теперь «мы» будем мыться!
А то так и не удосужилась со вчерашнего. Как кофе пить, так пожалуйста. А как копоть, кровь, глину, краску и металл с себя спросонья снести, так кто, спрашивается, должен? И самому бы тоже не помешало…
К сожалению, мое «мы» младшая жена, как раз не забыв об общности сей нужды, поняла совершенно своеобразно и несколько неожиданно для меня самого.
— Все втроем? — провокационно мурлыкнула маленькая бандитка.
— Ага! Именно! — выведенный из себя ее попыткой увильнуть от темы, взорвался я, кивнув на старшую жену: — Вот она тебя держать будет, а я отскребать! Хирра, тащи «ведьмин самогон»!
Сказано — сделано. Даже самая маленькая ванна в Южной Купальне была более чем избыточна для нашей задачи и вдобавок разделена на три емкости, соединенные невысоким каскадом. Верхнюю мы наполнили густой пеной, среднюю горячей водой, а в нижнюю слили понемногу того и другого, после чего поместили в получившуюся смесь отчаянно вырывающуюся Келлу. С ней я пока еще мог справиться даже в одиночку, но и помощь моей высокородной лишней не была. Жуткое городское тряпье мы порвали в клочья прямо на нашей жертве, а сами так и не успели сбросить одежду прежде, чем окунулись пару раз.
Эльфь Древнейшей Крови пищала, фыркала и трясла ушами, как кошка, попавшая в воду. И при этом умудрялась незаметно раздевать нас с Хиррой. Так что началось–то все по–нашему: металлизаторы и прочую краску с ее волос и тела мы таки ободрали. А закончилось в соответствии с ее планами. В верхней ванне с белоснежной пеной, из которой можно было лепить, как из пуха…
Часом спустя в совершенно довольном и безукоризненно чистом виде мы отдыхали в одном из покоев поблизости. Моя высокородная с моей Древнейшей, в банных халатах, усевшись вдвоем у одного трюмо на полстены, лениво экспериментировали с прическами и гримом друг друга. Харм возвышался у них за спинами, раззявив стальную пасть, и с умилением взирал на это зрелище. Хорошо, что слюнные железы у пса–кадорга отсутствуют.
Дракот, любимец Келлы, обрадованный возвращением хозяйки, носился по коридорам, задрав хвост и отталкиваясь лапами от стен. Полураскрытые крылья сшибали с колонн вазы времен Хтангской династии из твердой воды. Плеск, брызги и лужи отмечали траекторию резвящегося зверя. Хорошо, что на каждой колонне было записано заклятие, восстанавливающее вазу…
Впрочем, мне это было как–то все равно. Состояние приятно звенящей расслабленности отпускать не собиралось. В голове слегка шумело, и настоятельно требовалось поделиться с кем–то сторонним сложившейся ситуацией. Если это не пресловутая «необходимость», то я уже не знаю, что она такое…
Решительным, насколько это было возможно в моем состоянии, шагом я направился к расчищенным так недавно подвалам.
За дни, прошедшие с момента обнаружения, сокровище, завещанное потузавесным эльфом, разумеется, никуда не делось. Это же не Бродячая Ухоронка, что от одного взгляда на новое место перебирается. В полном комплекте наличествует — и само, и моргенштерн с надписью.
Задумчиво повертев в руках древко, окованное темной сталью, я примерился к кристаллу, чтобы удар пришел не в лицо и не в другое уязвимое место скрытой в нем фигуре, но передал хрусталю всю силу. Раскрутил было шипастый шар, потом передумал и просто врезал по кристаллу с широкого размаха.
Раздался тонкий музыкальный звон. По бесчисленным трещинкам хрусталя от места удара поползли, змеясь, шнуры бирюзового сияния. Сплелись, слились, наполнили кристалл ровным светом…
И взорвали не хуже хорошего файрболла. Я успел лишь рефлекторно прикрыть глаза рукой. Но перед самым лицом куски хрусталя отклонились вверх и исчезли из поля зрения. Удивляясь, я задрал голову. Осколки дождем сыпались на потолок, отскакивая от свода при ударе и снова падая вверх. Собравшись наконец у самого верха, они закружились там ленивым хороводом, словно мусор в уличной луже у слива канализации, только драгоценный и магический. Заглядевшись на них, я пропустил момент, когда фигура, доселе скрытая в кристалле, ожила, зашевелилась и соскочила с постамента на пол.
Это оказался халфлинг. Маленький, чуть больше крупного зеленого гоблина — три с половиной фута в высоту. Пожилой, серьезный и обстоятельный, в приличном темно–сером костюме–тройке с многочисленными цепочками для ключей и всякой полезной мелочи у каждого кармана, но при этом совершенно безо всякой обуви.
Впрочем, он в ней и не нуждался. В противовес гоблинам, этот халфлинг был не обижен шерсткой — от буйной шевелюры и объемистых бакенбард до пальцев босых ног. Помянутые пальцы с ухоженными коготками я и разглядывал в полном остолбенении, что позволило мохноногому, поклонившись, завязать разговор первым.
— Разрешите представиться: Фроххарт Андеркастлс, — предельно вежливо, с достоинством заявил он и лишь затем спросил: — В свою очередь осмелюсь поинтересоваться, кто вы такой.
Собственно, поинтересоваться именем нового — или, точнее, очень старого — обитателя замка первым надо было мне, как хозяину. Но что поделаешь, наверстаю упущенное собственным представлением.
— Собачий Глаз Пойнтер, Властитель ау Стийорр, ау Хройх, уарс Фусс на пяти реликвиях, к вашим услугам, — поклонился в ответ я и с вызовом добавил: — Инорожденный в Мече, Ночной Властитель человеческой крови!
— Если мне будет позволено заметить, достоинство Властителя не в родовитости, а в воспитании, — мягко уточнил мохноногий. — Вы подающий надежды молодой джентльмен, но вам надо еще трудиться и трудиться, чтобы достигнуть известных успехов.
Возразить на это мне было совершенно нечего. Фроххарт, как мне показалось, недовольно огляделся и с явным сожалением заявил:
— Впрочем, это не столь срочно. Простите, но я должен удалиться, чтобы осмотреть замок и составить представление о его нынешнем состоянии…
Отвесив еще один поклон, он направился куда–то наверх, бубня что–то под нос и делая пометки в извлеченном из жилетного кармана блокнотике на золотой цепи. Я остался совершенно один со своим дурацким моргенштерном, шар которого еще покачивался. Если, конечно, грохот и сопутствующие эффекты не дошли до верхних покоев…
Из–за противоположной двери выглянули встревоженные личики моих эльфийских див. Капюшоны пушистых банных халатов были накинуты на головы обеих поверх вороха огромных, но легких металлических бигуди, на которые были накручены их гривы. Расталкивая моих женушек боками, между ними с лязгом протиснулся пес.
Келла не понимала ничего, но ее восторженного любопытства хватило бы на всех присутствующих. Хирра, напротив, с некоторым узнаванием (впрочем, слегка недоверчивым) переводила глаза с осколков хрустального саркофага, лениво кружащихся под потолком, на моргенштерн в моих руках. Она вошла в комнату первой, продолжая разглядывать артефакты. За ней втянулись остальные.
— Ты нашел его! — наконец изрекла свой вердикт моя высокородная. — Легендарного первого дворецкого Стийорров! Говорили, что он спит глубоко под замком и восстанет от сна, когда его услуги понадобятся больше всего.
У меня услышанное вызвало одну–единственную мысль, которая и вылетела без всякой задержки:
— Стало быть, настали последние времена?
Только замолчав, я понял, насколько угадал с последним предположением. Обвел взглядом присутствующих: темного серебра лицо Хирры кофейная мордашка Келлы, дружелюбный оскал Харма, моего пса–кадорга. И любопытный нос все еще безымянного дракота, невзначай просунутый в дверь. Все так и есть. Последние времена настали.
Не знаю, как для всего мира, а для меня уж точно!!!
