Пока я надевал на себя кольчугу и рубаху, Арчер вкратце рассказал мне о последних событиях.

— Два месяца назад гоблы предупредили Колина о том, что на Тереб готовится нападение имперцев, поэтому они снимают охрану с побережья и уходят в свои убежища на болотах. Гоблы всегда так делают, когда имперцы высаживаются на острове. У нас с империей никаких стычек обычно не бывает, и поэтому мы остались в поселках на берегу. Замок Аммалаэль находится в горах, путь к нему идет через болота, а в это время погода стоит дождливая, и гать сильно размыло водой. Сам по себе Аммалаэль не замок, а древние руины, которые мы подлатали и построили за стеной несколько бараков. В замке можно отсидеться некоторое время, но запасы продовольствия в нем небольшие, и на семьсот человек их хватит только на пару месяцев, и то если питаться впроголодь. Остров Тереб покрыт в основном болотами, заниматься сельским хозяйством и нормально жить можно только на побережье. В этот раз вместе с имперцами на острове высадилось около пяти сотен воинов клана «Зорг», и мы едва успели вывести людей из поселков.

Клану с большим трудом удалось пробиться в замок, но мы потеряли в боях пятьдесят шесть воинов и около сотни женщин и детей, не перенесших дорогу. Хуже всего то, что мы не сумели оторваться от погони и разрушить гать через болото. Враг на наших плечах вышел к замку, и нам едва хватило времени запереть ворота. Воины клана «Зорг» два раза штурмовали Аммалаэль, но были отбиты с большими потерями. Две недели назад во время ночной вылазки я захватил пленного, который рассказал, что глава клана Сигурд отправил свою жену Киону в Меран, чтобы выпросить у имперцев метатель для штурма замка. А она та еще магиня! Если ведьма привезет метатель, то мы погибли, файерболы разнесут стену по камешку. Колин приказал мне взять восемь человек и отправляться в Карс. Я не должен допустить, чтобы метатель оказался на острове. В Карсе Киону дожидается корабль клана «Зорг», нам удалось захватить пленного из его экипажа. Он рассказал, что Киона две недели назад уплыла на корабле из Хирда в Меран и на днях должна вернуться в Карс. Я оставил четверых бойцов на имперском тракте, идущем из Мерана, а сам отправился караулить женушку Сигурда в Хирд, — закончил рассказ Арчер.

— Как вы узнаете, что Киона приплыла из Мерана?

— У нас есть человек на пристани, он должен прислать посыльного в таверну.

— Пошли одного бойца назад в таверну, а остальные пойдут со мной на пристань, там у меня лодка с грузом. Никаких действий без команды не предпринимать — в лодке вождь таргов с охраной, это мои люди.

Арчер отправил бойца в таверну, а мы пошли к пристани.

— Ингар, можно тебя спросить, что за собака такая у тебя? Она правда превратилась в волка, когда мы чуть тебя не убили, или мне померещилось?

— Тебе два раза померещилось. Первый раз, когда ты решил, что можешь меня убить, а второй — когда с перепугу принял дворнягу за волка, — соврал я, чтобы не выдавать способности малхуса. — Хватит трепаться, лучше смотри по сторонам, а то опять вляпаешься, как в прошлый раз.

— Это когда же я вляпался? — удивленно пробормотал Арчер.

— Когда как идиот бросился за мной в погоню и завел своих людей в засаду.

— В какую засаду? Это мы вас с дворнягой в тупик загнали.

— Это ты так думаешь, а на самом деле вы бы уже в канаве мертвые лежали. Я вас в этот тупик специально завел, чтобы кончить без свидетелей.

— Ну, это вряд ли, в одиночку четверых разведчиков клана хуманов на Геоне не убьет никто, даже Колин.

— Ты правильно сказал, что на Геоне. Ты про Стаса что-нибудь слышал?

— Ну, ты скажешь. Стас основатель клана, истинный высокородный с Земли. Вот он мог нас завалить. По рассказам Колина, Стас в одиночку двадцать воинов из клана «Синий волк», как детей, зарезал.

— Арчер, по-моему, ты до конца не понял, с кем разговариваешь. Я — Ингар, родной племянник Стаса и тоже истинный высокородный с Земли. Я пришел на Геон отомстить за него. Сыновья Сигурда, Тулпар и Улис, уже мертвы, остались только их папа с мамой, и я надеюсь, что они недолго задержатся на этом свете. Тебе Колин не говорил, что я теперь глава клана?

— Говорил, — прохрипел озадаченно Арчер.

— Так вот, заруби себе на носу, что ты должен относиться к главе клана уважительно и не молоть без толку языком, а беспрекословно выполнять все мои приказы. Ты понял?

— Понял.

Мне противно было слушать собственное вранье и понты. Но я намеренно вел себя таким образом. Мне нужна была абсолютная власть над людьми Арчера, и я постарался задавить любые попытки неподчинения в зародыше, используя авторитет Стаса и Колина. Перевернув ситуацию с бегством из таверны с ног на голову, я хотел уничтожить любые сомнения в своей храбрости. Трус главой клана хуманов быть не может по определению. Конечно, сейчас я безбожно врал, но надеялся в дальнейшем укрепить свой имидж делами.

Тем временем мы подошли к пристани, и я, приказав воинам оставаться на месте, направился к лодке.

— Ингар, тебя только за смертью посылать. Где тебя носило? — обиженно выдал Арданай, вылезая из лодки на причал. — Ты нашел гостиницу?

— Все я нашел, и гостиницу, и еще много чего. Арданай, у меня к тебе большая просьба. Со мной люди из моего клана, а я для них вождь. Поэтому постарайся не ронять мой авторитет на пол, он и так держится на честном слове, и людям своим прикажи.

— Ты нашел людей из клана «Желтая змея», Колин с ними?

— Нет с ними Колина, он на Теребе. Хреновые там дела, замок в осаде. Дай команду Марулу заплатить хозяину пристани за стоянку лодки, а мы будем выгружать вещи на причал.

Я махнул рукой Арчеру и дождался, когда он со своими людьми подойдет к нам.

— Это Арчер, командир воинов моего клана, — представил я хумана. — А это Арданай, вождь клана «Кровавые топоры», мой друг и побратим. Прошу любить и жаловать. Со всеми вопросами ко мне или Арданаю. Никаких разборок мы с Арданаем не допустим. Все поняли?

Воины молча кивнули и начали разгружать лодку.

— Арчер, ты снял в таверне жилье, есть куда положить груз?

— Да, я снял две комнаты, но все мы там не поместимся.

— Арданай снимет отдельное жилье для себя, я буду жить с вами. Мне нужно, чтобы два вот этих тюка были под присмотром.

— А что в них, если не секрет?

— Пока секрет, слишком много посторонних ушей.

Разгрузка подошла к концу, мы погрузили вещи в телегу, нанятую возле причала, и направились в таверну. Вопрос с размещением решился мгновенно, потому что постояльцев практически не было. Часть вещей мы оставили в сарае под присмотром Тузика, а остальное отнесли в номер.

Тюк с метателем я засунул под кровать, которую отобрал у бойца, жившего с Арчером, и спустился в таверну. На законный вопрос выселенного воина, где он теперь будет спать, я невозмутимо ответил, что спать теперь они будут по очереди, а один боец должен постоянно находиться на посту во дворе таверны. Воин понял, что вольная жизнь закончилась.

В таверне уже вовсю командовал Арданай, заказывая банкет для нашей компании. Я внес некоторые поправки в меню и размещение гостей. Хуманы и тарги с подозрением и скрытой неприязнью поглядывали друг на друга, и я опасался, что если посадить всех за один стол, то могут возникнуть проблемы. Воины обоих народов зарабатывали в основном наемничеством, и конкуренция за выгодные контракты зачастую приводила к открытой вражде. Мы заняли три стола в таверне. За одним разместились тарги, за другим — хуманы, а я с Арданаем и Арчером устроился за столом, находящимся между ними. Банкет удался на славу, такого количества платежеспособных постояльцев в заведении давно не было, и хозяин на радостях расстарался. Через пару часов мы набили свои животы под завязку и отправились по номерам. Усевшись на кровать в своей комнате, я хмуро посмотрел на Арчера и начал разговор:

— Теперь мы одни, и ты можешь спрашивать о чем угодно. Сразу отвечу тебе на вопросы, заданные на пристани. В большом тюке находится лодочный двигатель, толкающий при помощи магии корабль по воде, который может плыть со скоростью скачущей лошади.

Арчер от удивления разинул рот, а его глаза стали размером с пятаки. Я, не давая ему прийти в себя, продолжил:

— В тюке под кроватью полностью заряженный и готовый к бою крепостной метатель файерболов. Теперь можешь задавать свои вопросы.

— Покажи! — Это единственное, что смог произнести Арчер.

Я встал и закрыл дверь на засов, затем вытащил из-под кровати метатель и, размотав парусину, положил на стол.

— Ух ты, какой здоровый! Я видел у имперцев на корабле метатель, но тот был в два раза меньше. Сколько к нему зарядов? Имперцы больше десятка чужакам не продают, и то если к метателю приставлен имперский маг.

— В метателе десять зарядов, но проблемы с зарядами нет, если потребуется перезарядка, этот вопрос можно легко решить.

— Ну, теперь клану «Зорг» конец, всех сожжем к их зорговой матери! — обрадованно заявил хуман, поглаживая метатель.

— Радоваться рано. Метатель пока лежит у меня под кроватью, а должен быть на стенах Аммалаэля. Киона может привезти из Мерана не один метатель, а два. У меня есть опыт боя против двух метателей, я едва не сгорел заживо и, обгоревший, как головешка, три месяца в джунглях отлеживался.

— Нет, имперцы Кионе два метателя не дадут, они ими дорожат, как собственными яйцами.

— Ты уверен? Эту суку нужно кончать здесь, а не гадать, сколько она метателей привезет. Какие у тебя планы нападения на магиню? — спросил я, засовывая упакованный метатель под кровать.

— Я подготовил место для засады недалеко от Хирда. На дороге в Карс есть каменная осыпь, и дорога идет среди валунов. Мы там устроили лежки и разведали незаметные подходы к ним. С Кионой уехали только четверо охранников из ее клана, имперцы разрешают воинам хуманов передвигаться по империи не больше чем по четверо. Если и будет дополнительная охрана, то она нас надолго не задержит, главное — добраться до метателя, а там как боги решат.

— А если Киона по имперскому тракту приедет, твои воины сумеют нас предупредить?

— На этот случай у бойцов на тракте есть лошадь, они дадут знать, и мы тогда Киону на дороге в Карс нагоним.

— Почему у вас всего одна лошадь?

— Потому что денег нет, Колин и так нам последнее отдал, что было в казне клана. Мы от безденежья в этой помойке остановились, и то денег хватило только на задаток. Если хозяин крик поднимет, нам и отсюда придется с позором уматывать. Мы только сегодня благодаря тебе за последнюю неделю первый раз нормально поели.

— Сколько стоит в Хирде лошадь?

— Точно не знаю, но не больше десяти империалов.

— Вот тебе две сотни, отправь людей, пусть купят лошадей на всю нашу компанию с учетом людей Арданая, — сказал я, с сожалением развязывая кошель: деньги уплывали, как вода сквозь пальцы.

— Ингар, это слишком много, лошади столько не стоят.

— А я и не говорю, чтобы вы покупали гвельфийских скакунов, главное — чтобы могли до Карса доскакать. Половину того, что сэкономишь, оставишь у себя, остальное поделишь между бойцами, не стану же я сам за жратвой бегать и за гостиницу платить.

Арчер кивнул и направился к двери, но выйти не успел, потому что в нее начали барабанить.

— Кого еще черти принесли?! — выругался Арчер, открывая засов.

На пороге стоял часовой, охранявший нас во дворе таверны, и держал за плечо пацана лет десяти.

— Вот, прибежал из порта, говорит, что приплыл корабль, который мы ждем.

Арчер запустил мальчика в комнату и закрыл дверь. Я порылся в карманах, нашел там монету в пять чижей и отдал посыльному. Пацан тут же засунул деньги за щеку и начал докладывать шепелявым голоском:

— Приплыла «Озерная лань», на ней ваша княгиня и маги с охраной. Они в доме у старосты остановились.

Новость о прибытии Кионы была ожидаемой, но все равно застала нас врасплох. После секундного замешательства я приказал Арчеру поднимать людей и действовать по ранее подготовленному плану. Менять что-то в данной ситуации было глупо, я мог только навредить своими командами.

Пока бойцы готовились к выходу, мне предстояло договориться с Арданаем и пресечь его попытку отправиться за мной. Тарг встретил мои слова в штыки, и я с большим трудом сумел его убедить в том, что он должен доставить лодочный мотор в Карс и ждать меня в торговом доме. Договорившись с Арданаем, я выловил во дворе Арчера и приказал забрать метатель на место засады, а сам, взяв в помошь молодого бойца, отправился к дому старосты на разведку. Дорогу нам показывал мальчишка из порта.

Староста жил на другом конце поселка, и нам пришлось потратить полчаса, пока пацан не вывел нас к его дому. Мы практически бежали, стараясь сэкономить время. Спешка никогда не доводит до добра, и ваш покорный слуга чуть не стал жертвой банального ДТП. Перебегая улицу, я едва успел выскочить из-под колес крытого фургона, запряженного парой лошадей. Кучер хотел огреть нас кнутом, но вовремя остановил руку, признав хуманов. Фургон скрылся за поворотом, а я стал в очередной раз ругать себя за торопливость. Всего доля секунды отделяла меня от могилы с надписью: «Попал под лошадь». Закончить свой героический путь по Геону под колесами телеги — глупее смерти не придумать, тем более для спасителя клана.

Усадьба старосты стояла на небольшом возвышении и была обнесена высоким забором. Возле ворот дежурили два имперца в полной броне, а по дорожке вокруг забора ходил патруль. Незаметно подойти к забору было невозможно, и нам оставалось наблюдать за происходящим из глубины переулка. Сканирование при помощи магического зрения никаких результатов не дало. В усадьбе чувствовалась какая-то магическая активность, но конкретно ничего сказать было невозможно. За забором просматривались ауры около тридцати человек, но магов и ведьму среди них мне обнаружить не удалось. Мальчишка, отправленный на разведку, заглянуть за забор не сумел и вернулся ни с чем. Мне ничего не оставалось, как выдать мальцу еще пару мелких монет.

Так ничего толком не выяснив, я оставил бойца наблюдать за усадьбой, приказав в случае выхода Кионы и магов постараться предупредить засаду на дороге. В принципе разведчику не помешала бы лошадь, но достать ее сейчас было невозможно, да и парень сказал, что знает короткую дорогу через лес. Еще раз уточнив место расположения засады, я отправил пацана домой и вернулся в таверну.

Арчер со своими людьми уже покинул гостиницу, и я, попрощавшись с Арданаем, ушел следом за ним. Через полтора часа быстрой ходьбы мне удалось добраться до места засады. Я обнаружил его по россыпи валунов возле дороги и аурам спрятавшихся среди камней бойцов Арчера. В том, что мне легко удалось заметить засаду, был большой минус. Киона — видящая, и вполне могла обладать способностями к обнаружению человеческих аур или иметь при себе какой-нибудь поисковый амулет. Мне в очередной раз пришлось перетряхивать свои запасы и доставать трофейные амулеты, скрывающие ауру. Найти удалось только два амулета, больше у меня ничего похожего не нашлось, поэтому одного бойца пришлось отправить вперед по дороге, чтобы не демаскировать засаду. Время утекало, как песок сквозь пальцы, и мы едва успели подготовить засаду до темноты. Костры разводить я запретил и, выставив часового, решил немного поспать, использовав Тузика в качестве подушки. Однако адреналиновый мандраж не давал заснуть, а в голове постоянно крутились кадры предстоящего боя, который мог стать ключевым в сражении за Аммалаэль. Мозги от этих мыслей едва не кипели, и только под утро меня сморил беспокойный сон.

Я проснулся от желания сбегать в соседние кусты избавиться от последствий вчерашнего пира. Солнце стояло уже высоко, и на дороге появились первые пешеходы и повозки.

— Как дела? — спросил я сидящего за соседним валуном Арчера.

— Да вроде все спокойно, проехало три повозки, и с десяток человек пехом прошли. Я думаю, каравана нужно ждать не раньше полудня. Киона — женщина, да еще княжеского рода, пока соберется, полдня пройдет.

Я хмыкнул. Моя бывшая превращала любой выход за пределы квартиры в настоящую экспедицию, наводила красоту и наряжалась по два часа, а по квартире постоянно ходила в драном халате. Мне до сих пор не удалось разгадать загадку такого поведения женщин. Во время ухаживания и соблазнения будущего мужа они одеваются как фотомодели, а стоит поставить штамп в паспорте, то суженый превращается в пустое место, для которого и драный халат сойдет.

Скрашивая ожидание каравана подобными мыслями, я позавтракал всухомятку и начал обустраивать свою стрелковую ячейку. Ночные размышления полностью сформировали план боя, и мне осталось только подправить некоторые нюансы. Мучаясь от безделья, я очистил площадку за валуном от камней и мусора, выбрал сектор обстрела и воткнул в землю десяток стрел, чтобы не тратить время на вытаскивание их из колчана.

Ближе к полудню по дороге проехала повозка, на козлах которой сидел Арданай, подгоняя кнутом тощую клячу. В телеге тряслись охранники, придерживая готовые выпасть на дорогу вещи. Окликнуть его мы не могли, боясь рассекретить засаду, и телега скрылась за поворотом.

В моменты, когда на дороге не было повозок и пешеходов, мне удавалось встать на ноги и примериться к луку, проверяя возможность ведения огня в обе стороны дороги. Глядя на мои экзерсисы, Арчер начал улыбаться в кулак, но пробный выстрел, сбивший какую-то курицу с дерева на расстоянии с полверсты, заставил его удивленно разинуть рот.

Движение на дороге то усиливалось, то затихало, но долгожданный караван как сквозь землю провалился.

Солнце перевалило далеко за полдень, и в голову стали закрадываться черные мысли, правда не успевшие оформиться в понимание того, что нас обвели вокруг пальца. Прошел еще час бесплодных ожиданий, когда из леса выбежал боец, оставленный мной возле усадьбы старосты. Его рассказ окончательно похоронил последнюю надежду на появление каравана.

Разведчик сообщил, что после полудня из усадьбы вышел отряд меранцев и, сняв патруль и охрану у ворот, ушел в сторону порта, ни Кионы, ни магов с ними не было. Прождав еще около часа, боец захватил вышедшую из усадьбы кухарку, которая рассказала, что магиня еще вчера, сразу после прибытия в усадьбу, села в фургон и уехала из Хирда в Карс. Фургон, который едва не задавил нас на дороге, как раз и был тем транспортом, на котором она смылась.

В этом месте, наверное, следует поставить многоточие, потому что мат, разнесшийся над округой, печати не подлежит. Матерился я долго, да еще на двух языках, на русском и на меранском. Мое войско попряталось за валуны, приняв слова на русском языке за какое-то заклинание. Невидимый кукловод снова посмеялся над Ингаром Великим, отложив мой очередной исторический подвиг на неопределенный срок, а пока я снова оказался по уши в дерьме. Ладно бы я облажался в одиночку, а тут все произошло на глазах воинов моего клана! Оправдываться тем, что план готовил Арчер, было глупо, по-любому последнее слово оставалось за мной, мне и обтекать.

На наше счастье, на дороге показались две крестьянские телеги, неспешно катившие в сторону Карса. Я, плюнув себе под ноги, со зверской рожей направился в их сторону. Мужики, увидев разъяренного хумана, остановили лошадей и рухнули на колени, умоляя не убивать их.

— Ингар, не надо, они здесь ни при чем! — взял меня за плечо Арчер.

Я грубо смахнул с плеча его руку и обратился к мужикам:

— Не тряситесь, никто вас не тронет. Нам нужны ваши телеги и лошади, только и всего. Арчер, выдай им по двадцать империалов и пинка для скорости, пока я добрый! Еще, мужики, советую держать рот на замке, если узнаю про ваш треп, то на воротах за языки повешу! Бегом отсюда!

Перепуганные крестьяне так рванули в сторону Хирда, что Арчер их еле догнал, чтобы вручить деньги. После такой передряги они, наверное, всю жизнь будут вспоминать чокнутого хумана, который сначала напугал до смерти, а потом озолотил.

— Ингар, а зачем нам две телеги, мы и на одной уместимся? — спросил Арчер.

— А вторая половина твоего отряда следом пешком побежит? Хватит доставать меня глупыми вопросами, лучше давай команду грузиться — и в путь.