Утренний туман еще стелился над рекой, а я уже сидел на дереве, рассматривая зияющий прорехами частокол лагеря легионеров. До имперцев было всего три сотни метров, но луг отделявший частокол от леса был сильно заболочен. По периметру вала лениво бродили четверо часовых, изредка перекликаясь между собой. Отряд таргов занял позицию в глубине леса, дожидаясь только моей команды начать штурм. Однако в конном строю атаковать было практически невозможно, а на дороге через поселок стояла сторожевая вышка, с которой нас сразу бы заметили и подняли тревогу. Магическое сканирование обнаружило в имперском лагере двух магов увешанных защитными амулетами и ауру камня «Силы», с помощью которого контролировались рабские ошейники. Если просто пойти на штурм частокола, то имперцы постараются в первую очередь уничтожить пленных, да и потери у таргов при встречном бое будут большими. Как назло, легионеров в лагере оказалось больше сотни, хотя Эланриль рассказывала только о пятидесяти охранниках каравана. Похоже, к имперцам подошла подмога, что сильно усложнило нашу задачу. Судьба словно издевалась надо мной, заставляя лично лезть на рожон и подставлять собственную шкуру под мечи легионеров. Время утекало как вода сквозь пальцы и обстановка требовала немедленных действий, пока имперцы толком не проснулись.

Проклиная судьбу, я слез с дерева и начал отдавать приказы Улухаю, стоящему под деревом вместе с Эланриль.

— Значит расклад такой, я поеду в лагерь имперцев в одиночку, и постараюсь перебить с помощью магии охрану лагеря. Для этого мне нужно собрать имперцев в кучу вокруг себя и разозлить до невозможности. Скорее всего, достать всех сразу не удастся, поэтому моя главная задача, это уничтожить магов контролирующих рабские ошейники. Улухай, как только начнется заваруха, ты со своими людьми атакуешь частокол через луг. Если кони завязнут, то сразу спешивайтесь и атакуйте на своих двоих. Я постараюсь увести легионеров за собой в сторону поселка, и у вас будет несколько минут, чтобы ворваться в лагерь. Чтобы дроу с перепуга не сцепились с вами, орите во все глотки, что вы пришли спасти пленников от «машины смерти». Держи Эланриль при себе, ты думаешь, что я не вижу как бойцы, глядя на нее, слюнями захлебываются? Если с головы «ушастой» упадет, хотя бы волос, я лично всех кастрирую! Ты все понял?

— Да мой князь, — ответил Улухай, кося глазом на эльфийку.

Неожиданно в разговор вмешалась скромно молчавшая до этого Эланриль.

— Я не останусь с таргами и пойду с тобой, — решительно заявила девушка.

— Ты снова решила в войнушку поиграть? Я уже сказал, что ты остаешься!

— Я не останусь с таргами и пойду с тобой, — повторила Эланриль. — Если тебя убьют, я хочу погибнуть в бою, а не подохнуть изорванным куском мяса под тушами таргов!

— Да ты понимаешь…, - начал я свою отповедь и тут же осекся, глядя в наполненные смертельной тоской глаза девушки.

Во взгляде Эланриль застыла безмолвная мольба женщины, для которой поругание страшнее смерти. Моя решимость мгновенно растаяла и я хрипло ответил:

— Ладно, будешь изображать пленницу, и ни слова поперек!

Эланриль, услышав эти слова, расцвела, словно она идет не на возможную смерть, а выиграла путевку на Канары.

— Вот и пойми после этого женщин? Не так взглянешь и слезы в три ручья, а посылаешь под топор, радуется как ребенок шоколадке, — тихо пробурчал я себе под нос.

Подозвав коноводов, я приказал привести двух коней и занялся инструктажем эльфийки.

— Слушай внимательно. Я веду твоего коня в поводу, а ты изображаешь пленницу. Когда подъедем к сторожевой вышке, я прикажу часовому вызвать начальство. Ты осматриваешься и изучаешь обстановку. На вышке должен быть лучник, твоя задача убить его и занять позицию на вышке. Не удивляйся, если мне придется потаскать тебя за волосы и попинать для вида, главное ори погромче и соплей побольше. Как только я начну бой, вытаскиваешь лук из седельной сумки на моей лошади и валишь лучника. Твоя главная задача убить магов, а не прикрывать мою драгоценную задницу. Вот когда маги умрут, тогда можешь выбирать цели на свое усмотрение. Все поняла?

Эланриль утвердительно кивнула головой, и мы повели лошадей к дороге.

Поначалу ситуация развивалась по нашему сценарию. Как только мы повернули с дороги в сторону лагеря, дозорный на вышке окликнул нас:

— Стоять! Кто такие? — и я сразу разразился возмущенной тирадой.

— Кто такие? Да ты что урод совсем ослеп и не видишь форму имперского мага? Зови срочно своего командира! Из шалаша рядом с вышкой высунулась заспанная рожа легионера, которая спросила:

— И кто тут такой горластый? Я сейчас вылезу и если ты зря меня разбудил, то очень пожалеешь об этом!

Однако продрав глаза и увидев лысого мага в форме охранника имперской академии, он поумерил свой пыл.

— Господин маг прошу Вас представиться и показать свою именную бляху, таков порядок.

Ни о какой именной бляхе я раньше даже не подозревал и поэтому обрушился на службиста как орел на ягненка.

— Мою бляху увидит твой командир, вы здесь совсем распоясались! Вокруг лагеря толпами бегают дроу, и с минуты на минуту может начаться штурм, а ты тут свой гонор показываешь? Бегом к командиру и господ магов пригласи, у меня приказ Верховного мага Агрипы!

Услышав имя Агрипы, имперец пулей вылетел из шалаша и побежал к воротам в частоколе лагеря. Я спешился и привязал обоих коней к опорам вышки, а затем стащил Эланриль на землю, словно мешок с картошкой. Девушка очень убедительно изображала жертву моей жесткости и, заливаясь слезами, скулила как побитая собака, но при этом не забывала кутить головой во все стороны.

Минут через десять из ворот лагеря вышла группа из десятка имперцев, среди которых я увидел только одного мага. Такой расклад меня не устраивал и я, сразу повысив голос, возмущенно заорал на легионера, которого послал за начальством.

— Ты совсем тупой? Я тебе приказывал пригласить обоих магов, бегом за ним! — и выписал легионеру пинка для скорости.

Мое поведение очень удивило подошедшее начальство, и разряженный как павлин центурион, вежливо спросил:

— Господин маг прошу Вас представиться и подтвердить свои полномочия.

— Я Урул, порученец господина Комуса, секретаря Верховного мага Агрипы, — представился я именем покойника. — У меня срочный приказ Верховного мага Агрипы.

— Я командир четвертой центурии второй эскадры императорского флота Меандр Цисский. Можете передать приказ мне.

— Центурион, первыми приказ прочитают маги, а вам я советую срочно построить своих бойцов, этот приказ касается и их тоже, — надменно произнес я.

Наглость второе счастье, а паркетные вояки всегда боялись начальства больше чем противника, поэтому Меандр приказал построить легионеров перед воротами. В лагере началась суета и из ворот стали выбегать воины подгоняемые окриками начальства. Пока легионеры строились, центурион, наконец, заметил рыдающую эльфийку и обратился ко мне:

— Господин Урул, откуда у Вас эта ушастая красотка? В моем лагере сто сорок восемь пленных мужчин дроу и ни одной женщины. По моим сведениям, караван с женщинами и детьми должен подойти только через три дня. Вы привезли пленницу, чтобы передать мне под охрану?

— Обойдетесь! Я по дороге сюда попал в засаду устроенную дроу, и только защитный амулет спас меня от смерти! Троих я убил, а эту ушастую взял живьем. У Вас центурион, только бабы на уме, а по окрестным лесам шатается банда «приносящих смерть», которая в любой момент может прихлопнуть ваших людей как мух! Дроу ждут только прибытия своего мага, который должен отключить рабские ошейники на пленниках.

Поле этого заявления имперец побелел как мел и едва не лишился дара речи.

— И что же нам теперь делать? — прохрипел испугано центурион.

Я уже открыл рот, но ответить на этот идиотский вопрос не успел, потому что сквозь окружавшую меня толпу начальства протиснулся второй маг.

— Ну и где здесь Урул? — обратился маг к центуриону.

— Да вот он перед вами, — удивленно ответил Меандр.

— Это не Урул! Урула я хорошо знаю, это самозванец! — заявил маг и выхватил из-за пояса кинжал.

— Эланриль, начали! — заорал я, и сердце в груди словно оборвалось.

Нанести метальный удар и при этом не убить эльфийку, я не мог, а поэтому сразу схватился за меч. Маг, опознавший во мне самозванца, умер первым, но второй маг, словно уж выскользнул из толпы и бросился бежать к воротам лагеря. Пока я прорубал себе дорогу, этот урод успел отбежать метров на тридцать, а мне никак не удавалось прорваться сквозь строй легионеров, закрывшихся щитами. Чтобы расчистить себе дорогу я со всей силы рубанул по щиту одного из противников и мой меч сломался словно спичка. Так в результате собственной глупости ваш покорный слуга остался безоружным. Как не странно, но это обстоятельство только сыграло мне на руку, потому что я не стал отвлекаться на фехтование клинком, а просто со всей дури ударил в щит ногой. От удара, усиленного магией, легионера вынесло из строя, и он кубарем покатился по земле. Воспользовавшись этим удачным приемом, я стал молотить ногами в щиты других имперцев и вскоре вырвался из кольца врагов. Однако маг уже смешался с толпой легионеров, бегущим на помощь своим командирам, и я с тоской подумал, что мой план провалился.

Взревев как раненый зверь, я огромными прыжками помчался вперед, стараясь разорвать дистанцию между мной и Эланриль и догнать беглеца. Как только мне удалось поравняться с толпой легионеров, я нанес мощный ментальный удар. В глазах сразу потемнело от напряжения, и впереди меня образовалась просека из изломанных человеческих тел. Выжившие в этой мясорубке выли нечеловеческими голосами и размазывали по своим лицам кровавые ошметки вытекших глаз. Перенапряжение на некоторое время выбило из меня дух, но я, шатаясь как пьяный, упорно шел за ползущим на четвереньках имперским магом, на шее которого светился огонек амулета контролирующего рабские ошейники эльфов.

Маг уже почти добрался до ворот лагеря, и я понял, что не успеваю его перехватить, когда в его спине расцвели словно цветы, оперения трех стрел выпущенных Эланриль.

— Молодец девочка! — похвалил я эльфийку и сел прямо на землю пытаясь прийти в себя.

В этот момент «Великого Ингара» можно было брать голыми руками, но легионеры, спасая свои жизни, разбегались в разные стороны как тараканы от дихлофоса. Через пару минут мне удалось восстановить контроль над своим организмом и снова стать бойцом, а не мальчиком для битья. Я подобрал с земли меч какого-то легионера и побежал к воротам лагеря, из-за которых слышался рев таргов, прорвавшихся за частокол со стороны луга. Мне пришлось скакать как зайцу, то и дело, перепрыгивая через трупы и вопящих раненых, однако вступить в бой мне не удалось. Задержавшись на несколько секунд у ворот, я сорвал с шеи мертвого мага амулет контроля и для верности отрубил ему голову, чтобы покойник случайно не воскрес.

Тарги в мгновение ока вырезали мечущихся по лагерю легионеров и практически не оказывающих никакого сопротивления. Мне с трудом удалось разыскать в этом хаосе Улухая, который вместо того чтобы командовать присоединился к резне.

— Улухай, ты совсем сдурел? — заорал я в лицо тарга, вытащенного мною за шкирку из кучи воинов пинающих какого-то имперца. — Ты командовать должен, а не бегать по лагерю вылупив глаза в поисках кого бы еще прирезать! Немедленно выстави охрану на ворота и прикажи собрать все трофейное оружие, особенно луки. Имперцы могут очухаться и попробовать отбить лагерь. Нас меньше двух десятков, а легионеров было больше сотни, и бог знает сколько еще их в поселке. Я сейчас займусь освобождением пленников, пока ошейники им головы не отрезали, а ты организуй оборону.

Безумные глаза Улухая прияли осмысленное выражение, и он в ответ кивнул головой, поняв, что от него требуется. Получив нагоняй, мой заместитель начал наводить порядок среди своих воинов, раздавая направо и налево пинки и оплеухи, а его рев разносился над лагерем, словно пароходная сирена.

— Ингар с тобой все в порядке, на тебе лица нет? — раздался за спиной озабоченный голос Эланриль.

— Со мной все в порядке, просто я вымотался за последние дни, да и проблем по горло от которых голова идет кругом. Пойдем лучше к пленникам, нужно снять ошейники и оказать помощь раненым, пока не стало поздно.

— Я видела, как ты убитого мною мага обыскивал. Разве тебе не удалось найти амулет контроля?

— Амулет я с покойника снял, просто он привязан к ауре мага, а на опасные эксперименты нет времени. Мне придется снимать ошейники способом, которым я это уже делал. Твоя задача успокоить соплеменников, чтобы они не наделали глупостей от отчаянья и не полезли в драку.

Только после разговора с Эланриль с меня начало спадать возбуждение боя, и я смог спокойно осмотреться вокруг. Имперцы, не стали заморачиваться с размещением пленников и просто согнали их в кучу в центре лагеря, приковав к двум десяткам столбов, к тому же на самом солнцепеке. Вонь в этом концлагере стояла ужасная, потому что несчастные практически не могли двигаться и справляли нужду прямо под себя. Многие пленники весели на цепях без движения и у меня возникли подозрения, что не все они живы. Бой в лагере, похоже, не произвел на дроу никакого впечатления, эльфов мало беспокоило, кто их убьет — имперцы или тарги.

После осмотра лагеря, я только утвердился во мнении, что покойный Меандр Цисский был полным придурком. Каким только местом думала эта сволочь, решившая, что пленники смогут протянуть в таких условиях, хотя бы неделю? Если бы его не убил я, то за гибель ценного материала для «машины смерти», ему открутило голову собственное начальство.

Мы с Эланриль подошли к толпе закованных в цепи рабов, и забрались на телегу стоявшую неподалеку.

— Эланриль, ты должна привлечь к себе внимание и успокоить пленников. Ты принцесса дроу и тебе они должны поверить, — сказал я, успокаивая трясущуюся от волнения девушку.

— Я принцесса Эланриль, со мною князь хуманов Ингар! Мы пришли освободить вас из плена, а сейчас с вами будет говорить князь, — срывающимся голосом прокричала принцесса.

— Прошу внимания! Чтобы не возникало паники, мы первыми освободим тех, на ком надеты магические ошейники. Поднимите, пожалуйста, руки чтобы я мог вас заметить. Если не возникнет паники, то все останутся в живых, мне уже доводилось снимать магические ошейники! — продолжил я речь эльфийки.

Наши речи произвели на дроу должное впечатление, в толпе рабов началось шевеление, а затем вверх потянулись руки скованные цепями. Мы с Эланриль насчитали всего два десятка пленников с магическими ошейниками. Похоже, у имперцев начались серьезные проблемы с этими магическими девайсами. Чтобы не терять времени даром мы слезли с телеги и сразу же приступили к делу.

С ошейниками мне удалось справиться всего за полчаса. Процедура была знакомая, поэтому проблем не возникло, но чтобы снять кандалы со всех дроу мне потребовалось больше двух часов и много магической энергии. Я поначалу хотел срезать на кандалах только заклепки, но это требовало слишком много времени и мне пришлось резать сами браслеты. Когда был освобожден последний дроу, меня уже шатало как пьяного, а голова гудела, словно церковный колокол.

Эланриль увидав, в каком состоянии я нахожусь, бросила оказывать помощь раненым и занялась мною. Ласковые руки эльфийской «видящей» быстро привели мою голову в порядок, и я вернулся в мир живых. Однако теперь помощь понадобилась уже принцессе, которая, занимаясь моим лечением, истратила все силы без остатка. Моя аура тоже была истощена, и мне пришлось выкачивать магическую «Силу» из камня в амулете контроля, доставшегося мне от мага имперцев. Камень в амулете был слабенький, и энергии едва хватило на зарядку ауры эльфийки, но времени на поиски магического источника пока не было.

За то время пока мы с Эланриль освобождали пленников, Улухай успел организовать дозоры по периметру лагеря и даже перегнать лошадей из леса за частокол. По мере того как дроу избавлялись от кандалов и у нас начали появляться первые помощники. Среди пленников были в основном воины, попавшие в плен в замке Каре Рояль, они хорошо знали принцессу и сразу начали нам помогать. У меня практически не было времени, чтобы командовать дроу, и я переложил бремя ответственности за выбор командира для них на Эланриль. Принцесса, недолго думая представила мне странного эльфа, с абсолютно седыми волосами, который раньше командовал гарнизоном замка Каре Рояль. Эльфа звали Милорном и внешне он абсолютно не походил на обычного дроу. Мне не очень понравилась эта кандидатура, потому что командир прозевавший восстание, вызывал подозрения в собственной компетентности, но я и сам много раз совершал ошибки и похуже. Как бы то ни было, но Милорн, получив от меня приказ, организовать боеспособный отряд из бывших пленников, быстро нашел общий язык с Улухаем и в хаосе, до этого царившем в захваченном лагере, постепенно начал наводиться элементарный порядок. В скором времени к таргам Улухая присоединились сорок эльфийских лучников, а в поселок была направлена смешанная разведка из десяти воинов.

Эланриль тоже не теряла времени даром и успела отсортировать больных и раненых по тяжести их состояния, которых уже успели перенести под навес, где им оказывали первую помощь воины, имеющие навыки врачевания. Принцесса так же припахала всех безоружных эльфов и заставила их заниматься приготовлением пищи и другими хозяйственными делами. К вечеру нам удалось совместными усилиями решить самые неотложные проблемы и настало время решать, что делать дальше. После ужина я собрал командиров на совет, чтобы обсудить положение, в котором мы оказались в результате моего мудрого руководства.

Для начала, я как заботливый командир, потребовал от Улухая и Милорна отчета о потерях. У таргов оказалось всего двое убитых и четверо раненых, а у дроу положение выглядело куда более удручающе. От покойного центуриона имперцев, я слышал, что в лагере находится сто сорок восемь пленных дроу, а после освобождения в живых осталось только сто одиннадцать пленников, остальные погибли во время штурма или умерли от истощения и издевательств. Милорн доложил, что у него под началом меньше полусотни бойцов способных держать в руках оружие, а остальные дроу лежат в лазарете или в состоянии только помогать по хозяйству. Я выяснил у Эланриль, что для того чтобы раненые смогли самостоятельно передвигаться необходимо не менее пяти дней, при условии усиленного питания и моей магической помощи в лечении. Захваченных у имперцев запасов еды должно было хватить только на трое суток, так что мы снова оказались в цейтноте, и от меня потребовалось очередное волевое командирское решение. Поражение имперцам мы нанесли сокрушительное, но сами застряли в лагере практически без оружия, запасов продовольствия и кучей беспомощных раненых на шее. Анализ ситуации ясно показывал, что мы одержали «Пиррову победу», которая в два счета могла превратиться в тяжелейшее поражение. Однако маховик судьбы был запущен, и мне оставалось только подчиниться сложившимся обстоятельствам.

Самой большой головной болью теперь стал караван с женщинами и детьми, который был уже на подходе и я опасался, что сбежавшие легионеры могут донести до его охраны известия о захвате лагеря. Промедление было смерти подобно и поэтому мои надежды на отдых растаяли словно дым. Обмозговав все за и против, я принял решение, посадить два десятка бойцов Милорна на лошадей и немедленно отправляться на перехват второго каравана, пока имперцы не вырезали пленников, узнав о захвате лагеря. Хотя тарги были намного свежее дроу, только что освобожденных из плена, но бой в ночном лесу или засада на дороге имеют свою специфику. Эти соображения и стали главным аргументом, в пользу эльфов являвшихся экспертами в подобных делах.

Улухай, услышав приказ о конфискации его коней, мгновенно встал на дыбы, но увидев мой кулак у себя под носом, быстро успокоился. В принципе я не собирался забирать у таргов всех коней, но у имперцев мы отбили всего десяток лошадей, из которых верховыми оказались только четыре. В данный момент началась гонка со временем, и поэтому я приказал Улухаю немедленно отправить пятерых самых шустрых бойцов навстречу отряду Марула, с приказом как можно быстрее идти на соединение с нами. За время моего отсутствия, оставшиеся в лагере воины, должны были восстановить частокол и прочесать поселок на предмет поисков продовольствия. Чтобы Улухай по недомыслию не устроил разборок с эльфами, я в красочных выражениях предсказал его судьбу на этот случай, после чего отправил икающего тарга за лошадьми.

К полуночи отряд Милорна уже находился в седлах и дроу ждал только меня, а ваш покорный слуга отбивался от разъяренной Эланриль, которая собралась ехать вместе со мной. Мне было легче голыми руками задушить зорга, нежели убедить принцессу и я в очередной раз потерпел поражение. Крайним в этом противостоянии оказался Улухай, решивший задать мне несколько вопросов перед отъездом. Я вылил на его голову все матерные слова, которые предназначались Эланриль, после чего тарг по гроб жизни зарекся лезть ко мне с вопросами под горячую руку.

Закончив разнос Улухая, я огрел плетью своего коня и галопом выскочил за ворота лагеря, а за мной вдогонку поскакали дроу, стараясь не отставать от своего злющего командира, которого даже тарги боялись до икоты.