Глава шестая
Глубокий снег и тонкий лед
Оставив поселение на разграбление гномам, мы выдвинулись в обратный путь, следуя по собственным следам. Прощание с гномами получилось скомканным — мы обменялись прощальными жестами и разошлись. Говорить нам было больше не о чем.
Рикар уже достаточно оправился от удара и бодро передвигался на лыжах, таща за плечами набитый мешок. Снять с него доспехи не удалось — ремни хоть и сохранили некоторую гибкость, но упорно не желали пролезать сквозь тугие пряжки. Придется здоровяку щеголять в доспехах весь путь до форта, в принципе, как и всем нам.
Когда здоровяк выяснил, что случилось, то первым делом занялся зачарованными мною доспехами, проверяя их на прочность всеми доступными способами. Доспехи не подвели. Лезвие ножа соскальзывало с проваренной кожи, не оставляя следа, прямой удар острием меча также не принес успеха. Под конец Рикар так уверился в прочности брони, что предложил Литасу жахнуть по ней топором с размаху или выстрелить из арбалета в упор, но тут уже воспротивился я и твердой рукой прекратил испытания. Зная свою «удачливость», я был уверен, что на первом же выстреле из арбалета броня потеряет свои чудесные свойства, а здоровяк получит арбалетный болт в кишки. Только этого события мне и не хватало для абсолютного счастья.
Не успели мы тронуться в путь, как ко мне подошел Литас и застенчиво попросил подержаться и за его доспехи тоже, а то этот «бородатый хмырь» уже всех достал своей похвальбой. Литаса мне пришлось разочаровать — контролировать свой дар я пока не мог, но пообещал ему, что как только научусь, то первым делом займусь его доспехами.
Сам я шел налегке — рана в плече не давала переносить тяжести, поэтому мешок и оружие пришлось положить на одну из волокуш, благо лошади легко справлялись. Думаю, после тяжеленных туш ниргалов наши волокуши показались лошадям просто детской забавой. Чтобы не оставаться безоружным, я подвесил на пояс короткий меч, найденный в арсенале поселения Ван Ферсис.
В отдельном мешке хранились останки напавшей на нас твари — я хотел показать их отцу Флатису, возможно, он уже сталкивался с чем-то подобным за свою жизнь. От взорвавшейся твари уцелели фрагмент лапы и пара кусков туловища. К тому же Литасу удалось обнаружить все четыре метательных снаряда — два торчали в бревенчатой стене дома, еще два отлетели от груди здоровяка и затерялись в снегу. Внешне они были похожи на заостренный ледяной стержень в пол-локтя длиной и толщиной с палец взрослого человека. Чтобы проверить свою догадку, я сунул один из стержней в горящую печь, и спустя несколько минут он растаял, оставив после себя небольшую лужу воды. Вот так. Все-таки лед. Но лед более чем необычный — как сильно ты ни метнешь сосульку в деревянный забор, она разлетится на части, а забор останется неповрежденным. А тут все наоборот — ледяной стержень с легкостью прошел через несколько преград сразу и остался цел. Страшное оружие.
Я вспомнил, как тварь пригоршнями зачерпывала снег и уминала его в ладонях — подготавливала метательные снаряды. Нас спасла медлительность ледяной твари — будь она немного пошустрее, то могла бы положить весь отряд, оставаясь незамеченной.
Разобрав по полочкам и оценив действия ледяного монстра, я пришел к выводу, что против одиночного противника он не особо эффективен. А вот если несколько таких созданий выпустят по паре ледяных стержней по идущим походным строем солдатам, то несколько шеренг выкосит, словно косой. Затем уход на безопасное расстояние, перезарядка и еще один удар с другой стороны. Пары дней таких внезапных ударов достаточно, чтобы проредить ряды противника и посеять нешуточную панику — ведь монстры не оставляют следов на снегу и почти невидимы обычным взглядом. Я бы поступил именно так. Не исключено, что в далекие времена так и было — в те дни, когда здесь бушевала смертельная магия и в битве сходились многотысячные армии.
С каждым прожитым днем Дикие Земли преподносили все больше неприятных сюрпризов. И я все больше убеждался, что иду неправильным путем. Я пытаюсь выжить в заведомо гиблых условиях, где каждый шаг может оказаться последним, тогда как следует сосредоточить усилия над обдумыванием возможности покинуть Дикие Земли навсегда. Понятно, что в Империи нам рады не будут, но ведь помимо нее есть и другие страны, где старый король не имеет влияния. Знать бы еще, где они, эти страны. Хотя это наименьшая проблема — в моем распоряжении память всего поселения. Особенно полезным может оказаться отец Флатис — не сомневаюсь, что он изрядно поколесил по миру, выполняя поручения церковного ордена. Для нашей общины идеально подойдет небольшая, пусть даже горная страна, подальше от всех опасностей Диких Земель и многочисленных тварей. Отстроить небольшую деревню, возвести церквушку и спокойно жить… Вот только лорд Ван Ферсис так просто не успокоится… особенно после того, как получил мое послание. Мальчишество? Возможно. Хотя я больше старался разозлить его, вывести из себя, подтолкнуть на необдуманную выходку.
Отвлекшись от размышлений, я остановился перевести дыхание и оглядеться. Разоренное шурдами поселение уже скрылось из виду. Благодаря тому, что мы шли по уже утоптанному нами же снегу, скорость передвижения заметно возросла. Да и лошади заметно оживились — по прибытии в поселение здоровяк незамедлительно притащил животным несколько охапок сена и три мешка овса. На каждой волокуше лежало по еще одному туго набитому мешку с овсом — дорожный паек для животных. Отряд слаженно двигался вперед. Не выказывая усталости и глядя на заполненные доверху волокуши, я чувствовал прилив сил. Неплохая ходка, неплохая добыча.
Жаль, что про поселение пронюхали коротышки, столь неожиданно свалившиеся на мою голову. Теперь об еще одной ходке к поселению можно забыть — гномы не оставят ничего из съестного. Утащат все, что можно. Своим шумом привлекут внимание опасных тварей. Если мы успешно охотились при любой погоде, то для малорослых гномов это было непосильной задачей. Скорей всего, раньше они покидали свои подземелья лишь для торговли с людьми, выменивая изделия из металла на провизию и ткани. Дикие Земли быстро расправятся с неприспособленными и слишком шумными коротышками. Я почти уверен, что ледяная тварь пришла на шум, издаваемый басистыми гномами, — мои люди переговаривались большей частью жестами, передвигались бесшумно. Вспомнив, как один из гномов высунулся из чердачного окна и радостно заорал на всю деревню, потрясая связками копченого мяса, я лишь покачал головой. Смерти они своей ищут, не иначе. Привыкли небось у себя в подземельях перекликаться друг с дружкой.
Тут я поймал себя на мысли, что просто подыскиваю сам себе оправдания за отказ принять гномов — дескать, они все одно смертнички…
Раздосадованно сплюнув в снег, я завертел головой по сторонам, разыскивая здоровяка — следовало срочно отвлечься. Рикар обнаружился впереди отряда рядом с Литасом рассматривающим что-то в снегу. Там же крутился огромный пес, исходящий утробным рычанием и тревожно нюхающий морозный воздух. Передняя волокуша начала было останавливаться, но здоровяк дал отмашку, и отряд продолжил движение вперед. Заметив пасмурное лицо здоровяка, я насторожился. Неуклюже переставляя лыжи, подкатился поближе и вопросительно взглянул на охотников.
— Что?
— Следы, господин. — Рикар мрачно ткнул пальцем в снег, а Литас добавил:
— Цепочка следов. Тянутся с севера и аккурат натыкаются на оставленную нами борозду.
Подойдя поближе к указанному участку снега, я отогнал крутящегося пса, присел и уставился на глубоко отпечатавшиеся в нем следы. Следы огромных когтистых лап, в каждом из которых свободно поместятся оба моих сапога и еще место останется. С трудом удержавшись от изумленного присвиста, я провел пальцем по отпечатавшемуся следу когтя — в длине не уступает лезвию охотничьего ножа. Не знаю, что за зверь здесь был, но встречаться с ним не хочется. Припомнив наставления Литаса, я попытался прочесть следы самостоятельно.
Получалось, что наткнувшись на наши следы, зверь остановился и долго принюхивался, затем развернулся и вернулся в ту сторону, откуда пришел.
— Литас, тебе эти следы знакомы? Что за зверь? — решил я узнать мнение следопыта.
— Знакомы, господин, — вместо охотника ответил здоровяк. — Мы как последний раз такие следы увидели, так, почитай, сразу и рванули к столице. Только что с визгом не бежали.
Взглянув в серьезное лицо здоровяка, я понял, что он и не думает шутить.
— Хочешь сказать, что это следы сгарха? — уточнил я, уже зная ответ. — Литас, ты тоже так думаешь?
— Да, господин, — кивнул глава охотников. — Я видел их лишь однажды — в разоренной и залитой кровью деревне, — но никогда не забуду. Это следы сгарха. И не только его. Взгляните вот сюда, господин.
Проследив взглядом за указывающей рукой Литаса, я увидел рядом с огромными следами лап еле заметный отпечаток узкой ступни, появившийся словно ниоткуда.
— Кто? — коротко спросил я, не желая тратить время на загадки. — Шурд?
— Да. И судя по следам, до этого места он путешествовал сидя на спине у сгарха.
— Литас, теперь с самого начала опиши мне все, что понял по этим следам, — скомандовал я, ощущая, как по спине начинают расползаться ледяные мурашки.
— Дело было вчера. Сгарх пришел с севера. Наткнулся на оставленные нами следы, с его спины слез шурд, немного потоптался на месте. Затем шурд забрался обратно на спину сгарху, и тот очень быстро помчался обратно на север. Это все, господин.
— Почему ты решил, что обратно сгарх бежал очень быстро? — уточнил я.
— Ведущие на север следы гораздо глубже, расстояние между ними больше. Вот, взгляните сюда, господин, — здесь он на бегу задел когтями землю и выворотил кусок дерна.
— Плохо дело, — буркнул Рикар. — Не иначе за подмогой помчался.
— Может, и не за подмогой, — пожал плечами Литас. — Может, испугался шурд, вот и рванул куда подальше.
— Ага! Сидя на огромной твари, испугался нескольких человек?! Литас, ты, видать, совсем плохой стал, — ядовито отозвался Рикар и в сердцах пнул запорошенный снегом куст. В воздух взвилось облако снега и медленно осело на землю.
— Это был разведчик, — бросил я. — Рикар прав. Скоро он вернется сюда, и уже не один. Надо уходить. Литас, ты сможешь замести наши следы?
— Не поможет, господин, — покачал головой охотник. — По запаху нас найдут. Как пить дать.
— Тогда остается одно — бежать что есть сил. Никаких остановок, никаких ночевок. Литас, вышли вперед отряда разведчиков — накажи, чтобы путь выбирали полегче. Все ясно?
— Ясно! — рявкнули оба воина и развернулись вслед отряду, который уже успел отойти на изрядное расстояние.
Я несколько задержался. В моей голове лихорадочно крутились мысли, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.
Вернуться в поселение Ван Ферсис и занять оборону там? Продовольствия там полно. И что дальше? В поселении нет ни одной каменной постройки… Пара факелов — и шурды полакомятся хорошо прожаренной человечиной.
Нет. Надо двигаться к Подкове. Только добравшись до форта, мы окажемся в безопасности. Передвигаемся мы достаточно быстро. Лошади обеспечены овсом, которого хватит до конца пути. Просто надо собрать все силы и сделать один маршбросок. Быстрое передвижение — это залог нашего спасения…
— Господин! — окрик Рикара вернул меня в реальность, и я увидел, что уже ушедший вперед Рикар спешно возвращается обратно. За ним скользили Литас и еще два охотника, на ходу доставая из колчанов стрелы.
— Рикар? — настороженно спросил я, озираясь по сторонам. Рука машинально потянулась к рукояти меча.
— Взгляните назад!
Посмотрев на пройденный нами путь, я увидел силуэты двух лошадей, идущих точно по нашему следу. Что за?..
Подбежав, Рикар прищурил глаза от сверкающего снега, вгляделся в ту сторону и, обессиленно опустив руки, произнес:
— Святой Создатель. Это давешние недомерки.
— Что? — поразился я и в свою очередь попытался разглядеть приближающихся незнакомцев.
Здоровяк, как всегда, оказался прав. Через пять минут я имел удовольствие лицезреть бородатого Койна, сидевшего верхом на лошади, в сопровождении еще одного гнома, в котором я узнал Диксу, что возился с мешком муки. Гномы пришли налегке — ни волокуш, ни мешков.
— Друг Корис! Какая радостная встреча, — еще издали закричал Койн, заставив меня поморщиться. — А мы так спешили! Так спешили! Думали, уже и не догоним!
— Тоже рад тебя видеть, Койн из рода Чернобородых. Случилось что? — спросил я, когда улыбающийся коротышка подъехал вплотную и с трудом сполз с лошади. Судя по вздымающимся бокам животного, гномы гнали лошадей что было сил.
— Случилось! Когда ты уехал, мы долго думали и решили, что сам Великий Отец устроил нашу встречу! Мы принимаем твое щедрое предложение и все условия. Род Чернобородых с радостью вольется в твое поселение! Рад ли ты, Корис?
Твою же так…
* * *
Постепенно я доходил до точки кипения. Еще одна выходка со стороны гномов — и я взорвусь, словно та ледяная тварь из поселения.
Создатель Милостивый и Всемогущий! Дай мне силы и терпения!
Коротышки гномы просто не были приспособлены к преодолеванию глубокого снега, но признать это они не желали. То один бородач провалится по самую шею в занесенную снегом яму, и приходится его оттуда вытаскивать. То Тикса находит по пути занесенный снегом невзрачный булыжник и, восторженно причитая, созывает всех собратьев взглянуть на это чудо из чудес. То какое-нибудь гномье чадо вывалится из волокуши, и, хотя Литас уже успел выудить непутевое дитя из снега, отряхнуть и вернуть на место, озабоченные гномы бросают все, с шумом и гамом сбегаются к волокуше и начинают сюсюкать и успокаивать ребенка. И все это время отряд стоит на месте до тех пор, пока я не рявкну и не заставлю всех вернуться на места. Не проходит и минуты, как Тикса достает из мешка какую-то каменную дудку и предлагает исполнить воодушевляющую песню для поднятия духа. На это предложение гномы отвечают радостным ревом, от которого с веток сыпется снег, я же издаю злобное шипение и изымаю проклятый музыкальный инструмент, к всеобщему гномьему унынию.
Стоит мне отвернуться и попытаться заняться делами, как коротышки затягивают песню рубщиков камня, стараясь попасть в ритм шагов, и над заснеженным лесом слышится бодрый припев «Хумпа-хей-хей. Хумпа-бей-бей!».
Раньше я представлял себе гномов мрачным, молчаливым и нелюдимым народцем себе на уме и только сейчас понял, как сильно я заблуждался. Хотя, может, мне попались неправильные гномы? Поневоле задумаешься, за что именно выгнали род Чернобородых из клана. Да и название самого рода не совсем соответствует истине — бороды гномов были самых разных цветов, от светло-русого до ярко-рыжего. Уточнить этот вопрос у Койна я не решился — кто знает, может, у коротышек эта тема табу, и я нанесу им смертельное оскорбление.
К середине второго дня я окончательно вышел из себя и, остановив длинную процессию, толкнул короткую, но насыщенную речь, в которой пообещал лично вырвать бороду любому, кто нарушит тишину и попытается задержать продвижение отряда из-за пустяка. Койн полностью встал на мою сторону и добросовестно перевел все это на гномий язык, причем, судя по его более чем красноречивым жестам, пообещал помимо вырывания бороды еще и грязно надругаться над провинившимся. Гномы прониклись. Почесав длинные бороды и переглянувшись, они разошлись по сторонам, и с тех пор продвижение несколько ускорилось, а производимый ими шум снизился до приемлемого уровня.
Это позволило мне сосредоточиться на обдумывании дальнейших действий и оценке вчерашних событий. Сказать, что мы выбились из плана, это значит не сказать ничего, хотя еще вчера все выглядело относительно неплохо…
Вчера я, к нескрываемому ужасу здоровяка, подтвердил свое согласие принять гномов под свое покровительство, чем снизил наши шансы на успешное возвращение домой в несколько раз. Особенно учитывая новые обстоятельства — не исключено, что уже сейчас карательный отряд шурдов торопится перехватить нас. В любом случае, выбора у меня не было. Что я за лидер, если, увидев следы сгарха, поспешно меняю свои решения?
Рикар немного поворчал для острастки, но в его голосе отчетливо слышались нотки гордости за своего господина, который не меняет своих решений при виде опасности — во всяком случае, именно так я истолковал ворчание здоровяка.
Первым делом я решил уточнить, где находятся остальные гномы из клана Чернобородых. Койн попросил карту и, быстро сориентировавшись, ткнул пальцем в скопление невысоких холмов, немного к северу от нашего местоположения. Как раз в той стороне, куда спешно ушел разведчик шурдов.
Нам пришлось сделать солидный крюк, чтобы добраться до временного пристанища гномов.
К нашему общему облегчению, до холмов мы добрались без осложнений. Когда впереди показались заснеженные склоны, Койн выкрикнул несколько гортанных слов на своем языке и спешился. Через пять минут мы оказались окружены целой толпой гномов, от убеленных сединой старцев до еще безбородых малышей и пухлых гномих. Они уже знали о нашем прибытии и о принятом Койном решении — остальная часть побывавших в поселении гномов вернулась и все разъяснила. Этому я был только рад — все экономия времени.
Трудности возникли только с размещением многочисленных детей. Всего у гномов оказалось пять лошадей, два длинноухих мула и пять волокуш. Вместе с нашими лошадьми у меня в распоряжении очутилось одиннадцать животных и девять волокуш. Четыре волокуши я оставил нетронутыми — те, что изначально были плотно загружены припасами из поселения. Оставшееся добро я безжалостно приказал выкинуть в снег, а освободившиеся волокуши пустил под детей, дряхлых старцев и двух беременных гномих. В это время охотники спешно плели из веток кустарника снегоступы для гномов, чтобы они не так сильно проваливались в снег.
Все это заняло целую прорву времени, и только когда солнце уже заходило, мы смогли тронуться в путь. Предложение Койна переночевать на месте и с утра выйти в дорогу я отмел сразу. Небо было ясным, свет луны многократно отражался от снега, достаточно неплохо освещая ночной лес.
Шурды и сгархи ждать не будут. Возможно, за нами и нет преследования, но перестраховаться не помешает. Если по нашему отчетливому следу уже идет погоня, то пусть между нами будет как можно большее расстояние. Рассказы охотников о сгархах меня достаточно впечатлили, чтобы постараться избежать встречи с ними.
Изредка останавливаясь для короткой передышки и разведки, мы шли всю ночь и утро. После полудня я распорядился сделать двухчасовой привал и обессиленно повалился на снег. Моему примеру последовали остальные. Литас и еще двое охотников остались на ногах и, прихватив с собой сингериса, бесшумно исчезли в лесу, чтобы разведать местность перед нами. Лошади устало вздымали бока и дрожали даже под толстыми попонами. Особенное опасение вызывали животные гномов. Коротышки не удосужились защитить ноги лошадей обмотками, и теперь несколько лошадей уже порезали ноги о ледяной наст.
Выносливость бородачей меня приятно удивила — они упорно преодолевали глубокий снег, таща на плечах увесистые топоры и мешки с вещами — из того добра, что пришлось убрать с волокуш, гномы не оставили ничего. Запихнули в мешки все, до последнего одеяла. Никто не жаловался, не просил устроить привал. Внимательно наблюдали за охотниками и старались перенять их повадки.
Отдышавшись, я окинул взглядом место привала и убедился, что мы никого не потеряли во время изнурительного перехода. Рикар уже вздел себя на ноги и, не разбирая, где человек, а где бородатый коротышка, начал раздавать указания. Вскоре на расчищенной от снега земле уже горел костер, над которым Стефий приладил сразу два котелка, наполненных снегом. Горячий бодрящий отвар нам сейчас не помешает. Гномы спешно рубили еловые ветви и сооружали из них подобие лежанок. Вернулся Литас с охотниками и, бросив у костра несколько толстых сучьев, разведчики вновь исчезли в лесу, направляясь вдоль пройденного нами пути. Я в общих хлопотах не участвовал — правую руку я не мог поднять выше плеча, к тому же сказывалась потеря крови.
Стоило о ней вспомнить, как рана в моем плече вновь напомнила о себе уколом боли. Достав из кармана причудливо изогнутый корень, я целиком засунул его в рот и принялся тщательно и медленно разжевывать — несколько таких корешков я получил от Стефия на случай, если боль станет слишком сильной. Юный ученик священника оказался прав — горьковатая и вяжущая сердцевина корня неплохо притупляла боль, но действовало это лекарство не дольше трех часов, после чего приходилось разжевывать следующую порцию. Просить Стефия подлечить мне рану способом из магического арсенала священников я не собирался — у нас впереди долгий переход, и тощему пареньку пригодится каждая толика оставшихся сил. Уже второй раз Стефий наравне с опытными и бывалыми воинами преодолевает все трудности пути, и ни разу я не услышал от него ни одной жалобы. Это вызывало уважение как мое, так и остальных моих людей. Даже вечно всеми недовольный Рикар, провожая взглядом суетящегося Стефия, иногда бурчал себе в бороду что-то явно одобрительное.
Заключенное в корне лекарство наконец подействовало, и, к моему облегчению, боль в ране несколько утихла. Полностью укутавшись в одеяло, я улегся на здоровое плечо и устало смежил веки…
Два часа пролетели в мгновение ока, и весь остаток дня мы шли без остановок.
Усталость брала свое, и даже обычно столь шумные и сварливые гномы притихли и сосредоточились на ходьбе, заставляя ноющие ноги сделать еще несколько шагов. Когда вечерние сумерки сменились непроглядной ночной темнотой, мы все еще были в пути, хотя я уже шел на последнем издыхании, и Рикар частенько посматривал в мою сторону, боясь, что на следующем шаге я рухну в снег и больше не поднимусь. Но я продолжал шагать. Меня больше беспокоило плечо — во время пути частенько приходилось хвататься за ветви, чтобы удержать равновесие, спускаться по заснеженным склонам и перетаскивать волокуши через валуны, разлапистые коряги и прочие препятствия. Без помощи рук в этом деле не обойтись, и к темноте боль в плече усилилась неимоверно. Никакие целебные корни уже не помогали, и приходилось стискивать зубы покрепче, чтобы удержаться от стона боли.
Через две лиги смешанный лес сменился густым ельником, растущим на склонах пологих холмов. Стоило задеть еловую лапу плечом, и с дерева обрушивался настоящий снегопад. Местность изобиловала оврагами и лощинами, изредка попадались скрытые под снегом валуны, трижды пришлось перебираться через один и тот же дико петляющий широкий ручей, скованный коркой льда, на которой скользили копыта лошадей. Ручей следовал в том же направлении, что и мы, но постоянно петлял, резко уходил в сторону и вновь возвращался, чтобы пересечь нам дорогу. Я мог поклясться, что в паре мест ручей проложил свое русло по склонам холмов, и вода спокойно бежала вверх по склонам и, не меняя скорости течения, сбегала вниз. Такое наплевательство на законы природы заставляло напрягаться в ожидании какой-нибудь пакости от необычного ручья, и когда его русло под резким углом ушло на северо-запад, мы все облегченно вздохнули. Все спокойней будет — в моей памяти все еще свежи воспоминания об огромной земляной воронке, равнодушно перемалывающей все вокруг. Сейчас ничего не произошло, но, возможно, ручей никак не отреагировал на нас из-за покрывающей его толстой корки льда. Кто знает?
К ночи стало ясно, что гномы выдохлись — там, где мы делали один шаг, им приходилось делать два, а то и три шажка своими короткими конечностями, и энергии они тратили в два раза больше. Тем более что коротышкам приходилось пробираться через глубокий снег. Когда один из гномов молча осел на землю и больше не поднялся, я понял, что пора остановиться. Надо хоть немного отдохнуть — если сейчас мы наткнемся на патруль шурдов, то не сможем оказать достойного сопротивления ввиду полного истощения сил. Больше всего я боялся именно такого развития событий. Поэтому, едва мы спустились в широкий овраг, я остановил еле плетущуюся колонну и распорядился разбить стоянку для ночлега. Стены оврага скроют пламя костров и защитят от холодного ночного ветра.
Члены отряда занялись обустройством временного лагеря и обустройством гномят, я же при свете костра изучил карту и приблизительно определил наше местоположение. Из-за гномов мы сильно отклонились к северу и теперь шли по не хоженным ранее местам. Незнакомая местность всегда таит в себе угрозу и большой шанс встретиться с неприятностями, особенно в Диких Землях. С большим облегчением я убедился, что ни на одной из моих карт нет красных отметок, свидетельствующих об опасности. Опять-же, картам полностью доверять нельзя — одна другой противоречит.
До Подковы оставалось еще два дня пути, если, конечно, скорость передвижения не замедлится еще больше.
Эту ночь мы спали беспробудным сном — естественно, за исключением часовых. К гномам у меня доверия пока не было, и я решил поставить смешанные смены — на два гнома по одному моему охотнику. Ночь прошла спокойно, и нас никто не потревожил, лишь с востока несколько раз доносился многоголосый волчий вой, но и он утих к рассвету.
Когда я проснулся, часовые уже успели позаботиться о завтраке и вновь наполнили овсом лошадиные торбы из изрядно похудевших мешков. Наскоро перекусив и залив скудный завтрак кружкой горячего травяного отвара, мы продолжили путь.
Вновь перед нами стелились, казалось, бескрайний еловый лес и заснеженные холмы. Солнце с трудом пробивалось сквозь набухшие свинцовые тучи — Литас уверенно сказал, что к вечеру начнется снегопад. Наконец-то хоть одно хорошее известие — падающий снег засыплет оставленные нами следы. Если за нами идет погоня, это может сбить ее со следа. Во всяком случае, я на это надеялся всей душой. Даже если мы и сможем пережить стычку с шурдами, то потеряем большую часть отряда, не говоря уже о беззащитных детях.
Уже веселее я скользил на лыжах, с надеждой поглядывая на мрачнеющее небо и все чаще оглядываясь назад. За прошедшую ночь рана успокоилась и почти не беспокоила меня. Стефий хотел было заменить повязки, но я лишь мотнул головой — не хотелось бередить подживающее плечо. Вот доберемся до дома, там и отлежусь в тепле и безопасности.
Еще один долгий дневной переход я преодолел на своих ногах, а к следующему утру не смог подняться. Правое плечо словно рвали на части раскаленными кузнечными клещами. Голова пылала, а слезившиеся глаза не видели дальше двух шагов. Выдавив из себя невнятное мычание, я с трудом подтянул под себя ноги и, собрав все силы, смог откинуть одеяло и сесть. Раненое плечо превратилось в сплошной комок боли, и я не мог пошевелить рукой. О том, чтобы встать и идти, не могло быть и речи. Пришлось звать Стефия и Рикара.
Подбежавший Стефий с нешуточной тревогой осмотрел меня и спешно начал разматывать слои тряпок, укрывающие рану. Когда слетел последний бинт и обнажилось плечо, лицо Стефия помрачнело на глазах — кожа вокруг раны была воспалена и вздулась, понемногу сочилась сукровица, больше похожая на гной. Оглядев выходное отверстие, парень вскочил на ноги и стремглав помчался за своей сумкой. Похоже, дело плохо. Постаравшись вывернуть шею, чтобы взглянуть на плечо, я убедился, что это причиняет слишком большую боль и смирился.
— Рикар. Что там?
— Кажись, заражение пошло, господин, — мрачно ответил здоровяк, не отрывая глаз от моего плеча. — Рану чистить придется.
— Та-а-к, — протянул я и оглядел обжитый за ночь овраг.
Все давно уже поднялись и были готовы продолжать движение. Все, кроме меня. Разворошив свой мешок, Стефий выудил оттуда сумку с травами и спешно зашагал ко мне. Дождавшись, когда он приблизится достаточно, чтобы можно было говорить не повышая голоса, я сказал:
— Стефий, делай что хочешь, но самое большее через полчаса я должен быть на ногах. Понял? Для начала дай-ка мне тот корешок, что боль утоляет.
— Но, господин! — запротестовал Стефий, всплеснув руками. — Рана воспалилась! Так и до беды недалеко! Вам надо лежать!
— До беды недалеко, говоришь? Беда будет, когда нас шурды догонят. Делай, что я сказал — закрой рану и усмири боль. Рикар, смастери мне перевязь для руки. Скажи остальным, что хватит на меня пялиться, пусть готовятся к выходу. Сегодня надо дойти до Подковы любой ценой.
Рикар несколькими зычными окриками заставил людей и гномов двигаться, и в лагере началась кипучая деятельность — собирали одеяла, вновь размещали детей на волокушах, спешно кормили и запрягали лошадей.
— Господин, рану вскрывать и чистить надо, — еще раз попытался образумить меня вихрастый Стефий, протягивая мне знакомые корешки. — Зараза глубоко внутри сидит.
— Как доберемся до дома, там и вскроем, и почистим, и подлечим. А пока забинтуй все это дело, да потуже.
— Слушаюсь, господин.
Стефий четко выполнил мое указание, и вскоре рана скрылась под новым компрессом из измельченных трав и свежими бинтами. Разжевав сразу три корешка, я почувствовал, что боль затихает. Затем ученик священника заставил меня выпить отвратительно горький отвар, от которого у меня зашумело в голове и по телу прошла волна тепла — так бывает после выпитого натощак кубка старого вина. Слабость ушла, и я смог подняться на ноги самостоятельно. Осторожно наклонился вперед и сделал несколько шагов, чтобы убедиться, что голова не кружится и я могу идти.
— На сколько хватит действия трав? — спросил я.
— До полудня должно хватить, — ответил Стефий. — Позвольте, господин.
Приложив мне к груди ладони, Стефий закрыл глаза и замер, едва шевеля губами. Опустив голову, я внимательно смотрел на пальцы юноши и вскоре заметил знакомые искорки — юноша лечил меня, используя собственную жизненную силу. Как только боль в плече полностью исчезла, я решительно отступил на шаг:
— Хватит. Я в порядке.
За это время здоровяк уже соорудил прочную перевязь из обрывка кожаного ремня, что позволило мне обездвижить руку. Через силу я заставил себя съесть пару кусков мяса и сделать пару глотков воды — мне нужны силы, если я хочу добраться до Подковы.
В голове на мгновение мелькнула предательская мысль — скинуть пару мешков зерна с волокуш и занять их место, но я преодолел слабость и махнул рукой, давая сигнал Литасу. Волокуши тронулись с места, и наш отряд вновь пустился в путь. С неба, кружась, упали первые снежинки.
Последний день пути обещал был трудным. Как и все предыдущие…
Через несколько часов пути мы вышли на опушку леса, и перед нами открылось обширное холмистое плато. В самом его центре высилась скрытая в тумане Подкова. Осталось совсем немного. В прошлый раз мы пересекали плато несколькими лигами к юго-востоку отсюда.
Но порадоваться мы не успели — примчалась пара разведчиков и принесла страшное известие.
— Шурды! Самое большее — в часе от нас.
Услышав эту весть, я выругался и опустился на поваленный ствол дерева. Литас позаботился о разведке тыла, и два охотника постоянно находились позади нас, вооруженные лишь луками и ножами, даже свои мешки они оставляли на волокушах, чтобы двигаться налегке. И сейчас эта тактика принесла свои плоды — разведчики обнаружили идущих по нашему следу шурдов и успели предупредить нас загодя.
— Сколько их? Точно по наши души? — выплюнул Рикар.
— Костяные пауки — не меньше десятка, столько же шурдов и три огроменные непонятные твари. Серый густой мех, размером раза в два побольше северного медведя будут. Идут точно по следу, никуда не сворачивают.
— Сгархи, — сказал я. — Как быстро они идут? Может, сумеем оторваться?
— Нет, господин, — покачал головой Ортис и запаленно приложился к фляжке с водой. — Идут быстро — уж больно четкий след мы оставили. По такому и слепой пройдет. Если бы не пауки, давно уж догнали бы — пауки вязнут в снегу.
— Рикар, останови отряд, — распорядился я, пытаясь собраться с мыслями.
С тех пор как мы обнаружили следы сгарха, я истово надеялся, что все обойдется. Не обошлось. Теперь надо сообразить, как уйти от преследования и при этом не потерять людей. Принимать бой и геройски погибать на поле битвы я не собирался.
Не будь с нами малорослых и медлительных гномов, то я бросил бы волокуши и пошел напрямую — на лыжах у нас неплохие шансы оторваться от погони. С гномами и тем паче — с детьми и женщинами этот номер не пройдет.
Повинуясь окрикам здоровяка, колонна остановилась. Ко мне поспешил Литас, за ним переваливался в снегу Койн. Дождавшись, когда они приблизятся, я в двух словах объяснил ситуацию и спросил:
— Что будем делать? Есть идеи?
— Бросим волокуши и уйдем налегке, — озвучил Литас мою недавнюю мысль.
Я покачал головой и молча кивнул в сторону задумавшегося Койна и волокуш, заполненных детьми и женщинами.
— Корис, уходите без нас, — неожиданно предложил Койн. — Нет нужды погибать всем вместе. Возьмите с собой волокуши с детьми и уходите. Мы постараемся задержать их как можно дольше. Главное, позаботься о наших детях.
— Нет, — отрицательно покачал я головой. — Даже если я соглашусь, нас все равно нагонят — волокуши ползут слишком медленно. К тому же, если все, что я слышал о сгархах, хоть отчасти правда, они вас сомнут и не заметят. Не пойдет. Уходить будем вместе. Вас не заметили? — обратился я уже к разведчикам.
— Нет, господин. Да и уходили мы по старому следу. Идут шумно, напролом. Мы их издали услышали и в сугроб залегли. Высмотрели, что да как, и сразу ушли.
— Уже хорошо, — кивнул я, вытаскивая из мешка свернутую карту. — Как я понял, светлых мыслей ни у кого нет. Койн, скажи своим, пусть на всякий случай готовятся к бою. Рикар, ты предупреди наших. Литас, возьми с собой еще одного охотника и вернитесь по нашим следам — хочу знать о каждом шаге этих тварей. Дожидаться вас мы не будем — догоните по следам. Стефий!
— Слушаю, господин, — отозвался юноша.
— Приготовь мне настой из тех трав, что давал в последний раз. Горячей воды у нас нет, значит, обойдешься холодной из фляжек.
— Господин, нельзя эти травы так часто пить, — запротестовал Стефий. — Опасно это.
— Делай что я сказал. Живо! — рявкнул я, уткнувшись взглядом в карту.
Я судорожно искал на карте хоть что-нибудь, могущее защитить нас от шурдов и нежити, но не находил ничего. Небрежно отмеченные контуры леса, вытянутое холмистое плато с кляксой посередине — так неизвестный картограф отметил Подкову. Вокруг нас не было ничего. Хотя…
Наткнувшись взглядом на длинную извилистую ленту реки, я проследил по ней пальцем и убедился, что русло делает широкую петлю к северу от нас — примерно три часа пути, учитывая медленных гномов. Лихорадочно достав из мешка свою книгу с заметками, я пролистал до нужной страницы и прочел оставленные мною лично записи:
По слухам, нежить не может зайти в текущую воду. Примечание: обязательно проверить эти сведения! Возможно, стоит выкопать широкий ров с текущей водой? Хотя ров легко засыпать или накрыть щитами…
Дальше я читать не стал и захлопнул книгу. Вот сейчас и проверим эти сведения на практике! Вот только интересно — успела ли река покрыться льдом?
— Рикар! Рикар! Бегом ко мне!
— Да, господин?
— Рикар, смотри, — я показал на карте нитку реки. — Нам надо перебраться через реку. Если слухи правдивы, то нечисть не войдет в воду, и у нас появится шанс выжить.
— До реки недалеко, — прогудел Рикар. — Доберемся раньше шурдов. А через реку как? Плоты рубить думаете, господин? Не успеем.
— Не знаю, — досадливо отмахнулся я. — На крайний случай скинем в воду несколько стволов и поплывем, держась за них! Груз оставим — жизнь дороже. Топоры у нас есть — те, что из поселения прихватили.
— Ясно, господин, — кивнул здоровяк. — Значит, так и сделаем. Приказать выдвигаться?
— Да. Только наших охотников, кто пошустрее, пошли вперед. Пусть начинают рубить деревья сразу, как доберутся до берега реки. Может, хоть один плот соорудить успеют — для малышни и стариков. Заодно и разведку проведут. Торопись.
Рикар убежал к отряду, и спустя несколько минут четверо охотников посбрасывали на волокуши заплечные мешки и, прихватив топоры, умчались на север, бесшумно скользя на лыжах, словно призраки. Еще через десять минут волокуши, натужно скрипя упряжью, развернулись и последовали вслед за ними. Колонна пошла новым путем, сделав резкий поворот. Теперь вместо того, чтобы идти к дому, мы полным ходом удалялись от него. Надежды, что уже сегодня мы будем спать в тепле и безопасности, рухнули за одно мгновение.
Взбодрившись травяным настоем, я достаточно бойко перебирал ногами, чтобы не отстать от остальных, и еще умудрялся на ходу сверяться с картой. Нам предстояло одолеть примерно три лиги по глубокому снегу, и сделать это надо как можно быстрее. К счастью, встречающиеся на пути холмы выглядели достаточно пологими, и между ними было достаточно места, чтобы прошли волокуши. Когда доберемся до реки, лошадей придется переправлять вплавь — привязать поводья к плоту и положиться на милость Создателя. Вот только смогут ли животные выдержать так долго в ледяной воде?
Петляя между холмов, подобно змее, за два часа мы преодолели чуть больше двух лиг, но это дорого нам обошлось — даже могучий здоровяк надсадно дышал и все чаще останавливался передохнуть. Про гномов и говорить было нечего — большая часть снега скопилась между холмов, и иногда коротышкам приходилось с головой нырять в снежное месиво. Лошади начали спотыкаться, от их разгоряченных тел шел пар. Сам я шел напролом, легко преодолевая сугробы и перепрыгивая с камня на камень, подобно горному козлу. Не знаю, какие травки намешал мне Стефий в отвар, но сила из меня так и перла. Про рану в плече я и не вспоминал — не было даже малейших признаков боли. Судя по озабоченным взглядам идущего рядом Стефия, действие отвара скоро закончится, и тогда я рухну на месте и больше не пошевелюсь. Плевать. Главное уйти от погони.
Последняя лига шла по ровной как стол местности — похоже, раньше здесь было русло реки, и вода успела выровнять и вылизать все до последнего бугорка. Настоящий подарок судьбы. Из-за ветра снег не мог скопиться на этом месте, его уносило к холмам, которые мы только что преодолели. На ровной местности скорость резко возросла, и мы с удвоенными силами устремились по оставленным разведчиками следам.
Еще через полчаса впереди показалась темно-серая линия реки. Почти добрались. Увидев медленно перекатывающиеся волны, я облегченно вздохнул — река не успела замерзнуть и покрыться толстой коркой льда. Это было самое слабое звено в моем плане. По замерзшей реке нежить пройдет аки по сухой земле.
Подбадривая друг друга окриками, мы не сбавляли скорости и на последнем издыхании дошли до реки. Судя по карте, эта река носила красивое, но ничего не говорящее мне имя — Асдора. Вдоль берега тянулись заросли камыша и осоки, сейчас покрытые ноздреватым снегом. От одного вида свинцовой стылой воды меня пробрала дрожь.
На берегу лыжня резко сворачивала в сторону и вдоль берега шла к расположенной неподалеку роще. Оттуда доносился перестук топоров — разведчики валили деревья для плотов. Надеюсь, они успели срубить достаточно деревьев, чтобы соорудить по крайней мере два плота.
— Почти дошли, — выдохнул я, обращаясь к окружающим. — Осталось немного. Поднатужьтесь.
Через десять минут мы добрались до рощи и, подойдя к самой кромке воды, остановились. Первая часть плана завершилась успешно — мы добрались до реки быстрее шурдов. Теперь осталось переправиться через широкую полосу ледяной воды, и тогда у нас появится шанс уйти живыми. Когда окажемся на другой стороне, я собирался отойти от реки на достаточное расстояние, чтобы нас не видели, и вдоль берега спуститься на несколько лиг ниже. А там придется еще раз переправляться и полным ходом идти к Подкове.
Стоило отряду остановиться, как я, не делая передышки, распорядился:
— Койн, на вас разгрузка — снимайте детей и мешки с волокуш. Рикар, возьми всех охотников и свободных гномов — и в рощу. Нам нужно как можно больше бревен. Стефий, видишь это дерево? — Дождавшись утвердительного кивка, я продолжил: — Заберись на него повыше и посматривай по сторонам. Как заметишь охотников или шурдов — подай знак. Давай.
Стефий сбросил мешок и помчался к растущей на пригорке сосне, и я лишь покачал ему вслед головой — несмотря на тщедушное телосложение, он отличался завидной выносливостью. Вскоре Стефий забрался на самую вершину сосны и, утвердившись на толстой ветви, завертел вихрастой головой по сторонам.
Кивнув ему, я поспешил на стук топоров. Надо взглянуть, что успели сделать разведчики.
Добежав до рощи, я остановился в недоумении — лишь двое охотников остервенело рубили неподатливые сосны, остальные же лихорадочно копались в снегу на пологом склоне рядом с рощей. Заметив мое удивление, успевший уже во всем разобраться здоровяк, не отрываясь от работы, крикнул:
— Здесь телеги, господин. Повозки, телеги, фургоны — похоже, тут лежат остатки большого каравана. Дерево крепкое, сгнить не успело.
Подойдя поближе, я осмотрелся по сторонам и убедился в правоте Рикара. Все вокруг было загромождено деревянными остовами большегрузных телег, ободами колес и разодранными в клочья мешками.
— Взгляните, господин, — Рикар указал пальцем в снег, и, присмотревшись, я различил оскаленный череп лошади, припорошенный снегом. — Весь обоз поселенцев здесь и полег. Шурды проклятые постарались.
— Почему именно поселенцы? Почему шурды? — заинтересовался я, осматривая остов деревянной телеги, которую как раз вытащили из снега и теперь спешно избавляли от сломанных осей и колес.
— А кто еще? — развел руками здоровяк.
— Так, — спохватился я, понимая, что мы попусту теряем драгоценное время на ненужные разговоры. — Да плевать, кто это сделал. Зови сюда всех гномов. Вытаскивайте из снега телеги и вообще все, что может держаться на плаву, и тащите к воде. А я пока осмотрюсь.
Отойдя на несколько шагов, я внимательно осмотрел спускающийся к реке склон и прилегающую к нему рощу. Осторожно разгреб снег в нескольких местах и наткнулся на лошадиные скелеты, несколько разрозненных человеческих костей, обломки проржавевшего оружия и щитов, фрагменты доспехов, нашел тряпичную куклу с оторванной рукой. Здоровяк угодил в точку. Похоже, это был еще один отряд поселенцев — в обозе были дети. И, возможно, уничтожили поселенцев именно шурды. Повсюду валялись остатки мешков со следами звериных зубов — значит, в мешках были запасы продовольствия. Особняком лежало несколько с виду неповрежденных бочек достаточно солидных размеров. Зверье бочками не заинтересовалось или просто не смогло разгрызть толстые просмоленные дубовые доски, укрепленные металлическими полосами. Не иначе вино или масло.
Поднявшись на пологий склон и взглянув сверху на вереницу повозок, я прикинул, с какой стороны они шли.
Я даже примерно представил себе, как все могло случиться. Судя по расположению повозок и лошадиных костяков, обоз пришел сюда с востока — аккурат от Пограничной стены. Вереница повозок преодолела рощу и начала спускаться к реке по этому самому склону. Тут на них напали и положили всех до одного. Повозки остались вытянутыми в одну линию, значит, нападение застало несчастных людей врасплох — незаметно, чтобы они пытались собрать повозки в защитный круг и, укрывшись за ними, отбиться от атакующих. К тому же я не нашел ни одного человеческого черепа. Ни единого. Шурды подняли из небытия сразу несколько десятков костяных пауков, а все остальное бросили за ненадобностью. Еще одна сотня человеческих жизней, брошенная на закланье шурдам. О чем они думают в своей имперской канцелярии? На своем опыте я успел убедиться, что слишком малочисленные отряды поселенцев практически не имеют шанса на выживание…
Пока я размышлял, подоспели гномы, и я вновь поразился их силе — коротышки вчетвером подхватили телегу и с легкостью потащили к реке. Еще двое ухватили бревно и, взгромоздив его на плечи, поспешили следом за собратьями. Вот тебе и недомерки. Из всех нас с гномами может сравниться в силе только здоровяк. Я же на их фоне покажусь тщедушным слабаком. Про Стефия так вообще лучше не вспоминать.
Спустя четверть часа восемь наиболее широких вместительных телег были освобождены от колес и совместными усилиями перенесены на берег реки. Теперь осталось очистить бревна от сучьев и перенести их к берегу. Пара бревен уже была готова к переноске, еще оставалось шесть поваленных, но не очищенных от ветвей стволов. Это займет самое малое еще полчаса, а ведь еще надо все связывать вместе…
Окинув взглядом разоренный обоз, я зацепился глазами за пузатые бочки, и меня озарило.
— Рикар! Бросьте бревна! Нам нужны бочки — они на воде получше бревен держаться будут. Их надо опустошить и вновь заткнуть пробками.
— Ваша правда, господин, — мгновенно сообразил здоровяк и, окрикнув исступленно машущих топорами охотников, помчался к бочкам. Я поспешил за ним.
Рикар вооружился топором и одним ударом обуха вышиб торчащую заглушку из ближайшей бочки. Из отверстия полилась тугая струя багряной жидкости, окрасив белоснежный снег в цвет артериальной крови. В нос шибанул дурманящий и такой знакомый запах. Вино. И явно крепкое, двойной перегонки — иначе замерзло бы на таком холоде.
— Жалко-то как, — вздохнул здоровяк, выбивая следующую пробку. — Вот не думал, что собственными руками вино на землю выливать буду.
— Лучше пролить вино, чем собственную кровь, — логично возразил я и поморщился — в плече зашевелилась уснувшая было боль. Действие отвара подходит к концу. Самое большее через час я буду выть от боли, и толку от меня будет ни на грош. — Торопитесь! Пустые бочки сразу тащите к берегу.
Охотники одну за другой вытаскивали бочки из разбитой телеги и ставили на днище. Рикар размашистыми ударами выбивал пробки, и через несколько минут мы стояли по щиколотку в ароматном месиве из снега и вина — промерзшая земля почти не впитывала влагу. Почувствовав, как винные пары дурманят голову, я отошел подальше и оттуда крикнул:
— Тащите бочки к берегу! Рикар, как закончишь, сразу беги к реке. Времени почти не осталось.
— Господин, пригубить-то можно? — страдальчески крикнул здоровяк. — Для сугрева?
— Если только пригубить, — отозвался я и невольно улыбнулся. Пролитого вина ему, понимаешь, жалко стало.
Развернувшись, я пошагал к берегу Асдоры. Гномы успели сделать многое. Пустые волокуши оттащили в сторону, мешки с грузом ровными рядами лежат рядом с остовами телег и повозок. Чуть поодаль пылают два костра, вокруг которых сгрудились притихшие дети и женщины. Сейчас гномы лихорадочно распускали кожаную упряжь на ремни — веревок у нас не было. Придется использовать все, что есть под рукой.
Завидев меня, Койн махнул рукой и продолжил бороться с задубевшей упряжью.
Я прикинул, сможем ли мы все вместе поместиться на плотах, и пришел к выводу, что поместимся и еще останется место для мешков с грузом. Пустые бочки закрепим на краях телег, и они обеспечат необходимый запас плавучести. Главное, чтобы плоты не развалились, пока мы не доберемся до противоположного берега. Грешно так думать, но нам несказанно повезло, что мы умудрились выйти прямо к месту уничтоженного обоза. Построить плоты из бревен мы не успевали.
— Господин! — раздался звонкий голос Стефия. — Разведчики возвращаются. Бегут что есть сил!
— Это точно наши? — для уверенности переспросил я. — Не шурды?
— Нет, господин. Впереди дядька Литас бежит, а за ним Ортис поспешает. Наши это!
— Хорошо. Пока оставайся там. Если что заметишь — сразу кричи!
— Понял, господин, — отозвался Стефий и, покрепче обняв ствол сосны, продолжил наблюдение за холмами. Не замерз бы там без движения-то.
Литас добрался до нас практически одновременно с первой партией скатившихся к берегу бочек. Остановился и изумленно принюхался — над лагерем витал явственный запах вина.
— Да, ты не ошибся, — буркнул я и поправил перевязь, идущую через грудь. — Рассказывай.
— Разведчики все верно сказали, господин, — устало сказал Литас, высвобождая ноги из широких лыж. — Два десятка шурдов, семь пауков и три твари, каждая ростом с меня будет. Сгархи. Идут по нашему следу. Самое большее через час будут здесь. Или даже раньше — по равнине пауки побыстрее лапы переставлять начнут. Торопиться нам надо.
— Может, и не побыстрее, — вставил Ортис. — Сгархи шурдам не сильно рады подчиняться-то. Мордами машут, рычат злобно, клыки скалят на поводырей. Один из сгархов паука расплющил начисто — лапой ровно муху прихлопнул. Только треск костей раздался.
— А вот про это поподробней, — заинтересовался я. — В смысле не подчиняются? Их ведут поводыри?
— Да, господин. По одному поводырю на каждом сгархе сидит и палкой острой их тычут — погоняют, значит. Сгархи рычат, глазищами упрямо сверкают, но идут.
— Интересно… — задумчиво протянул я. — Ладно. Знаю, что устали, но время поджимает — давайте к остальным на помощь. До того, как шурды выйдут к этому берегу, я хочу быть на противоположной стороне реки.
Моим планам не суждено было сбыться.
Когда Стефий истошно завопил, предупреждая о показавшихся шурдах, мы еще возились с погрузкой. Слава Создателю, плоты уже покачивались на воде и тонуть не собирались. Бочки, прочно притянутые кожаными ремнями, устойчиво держали плоты на плаву. Загодя я распорядился связать плоты между собой в одну связку — если у берега вода едва двигалась, то ближе к середине течение стремительно ускорялось.
— Спускайся! — крикнул я Стефию и огромными прыжками помчался к воде. Похоже, шурды и впрямь поднажали на последнем участке пути и явились гораздо раньше, чем мы их ожидали. — Бросайте мешки! Все на плоты! Живо!
— Брось мешок, кому сказано, — на ходу рявкнул я на упрямого Тиксу, норовившего прихватить с собой мешок с зерном. — Отгоните плоты от берега! — Это уже касалось несущегося к реке здоровяка с двумя гномятами на руках.
Тикса подчинился, шустро перебирая короткими ногами, последовал примеру здоровяка и подхватил на руки излишне медленно плетущегося седобородого гнома.
Для меня время словно застыло. Превратилось в застывший кисель. Мне казалось, что все двигаются слишком медленно. Отдавая короткие приказы и покрикивая на замешкавшихся, я метался между плотами и, срывая напрочь голос, все поторапливал и поторапливал окружающих. Я успевал охватить взглядом все окружающее пространство, успевал заметить, где следует подстегнуть отстающих.
Над берегом звучали ругань, плач женщин и визг перепуганных общим волнением детей. Испуганно ржущие лошади упирались всеми четырьмя копытами, не желая заходить в ледяную воду. Стефий, ломая ветви и рвя одежду, слетел с сосны и помчался к оставленной неподалеку сумке.
— Бегом, бегом!
— Азасти! Ик сери нередостр! Азасти!
— Да залезай же ты в воду, упрямая скотина!
— Кто-нибудь, держите собаку! За ошейник хватай!
— Господин, что делать с мешками?!
— Где господин Корис?!
— Да здесь я! Тащите детей на плоты, мать вашу! Детей на плоты!
К счастью, паника улеглась достаточно быстро, и через десять стремительно пролетевших минут мы все оказались на покачивающихся плотах. Как только последний член отряда оказался на борту, мужчины уперли в дно длинные шесты и оттолкнули плоты подальше от берега, таща за собой привязанных лошадей и мулов. С каждой секундой полоса воды между нами и берегом все расширялась, и теперь меня волновала лишь одна мысль — полезут ли шурды в воду?
Вовремя. Еще через миг заросли прибрежного кустарника с треском раздались в сторону, и на берег реки вырвался первый сгарх с наездником на спине. Теперь у меня появилась возможность разглядеть обросшую страшными легендами тварь в мельчайших подробностях.
Первое впечатление — огромный северный медведь-переросток. Но затем сгарх повел головой, принюхиваясь, и повернул морду в сторону реки. Я понял, что у сгарха с медведем не больше общего, чем у меня с гномом — о такой огромной пасти любой медведь мог только мечтать. Густой темно-серый мех спутанными лохмами свисал с боков и спины зверя, доставая до самой земли, скрывая тело. Такой меховой панцирь не каждая стрела пробьет. Мощные толстые лапы утопали в снегу, и я не смог увидеть когтей, но мне хватило и увиденных ранее следов — когти у сгархов были.
Восседающий на спине сгарха поводырь возбужденно завертелся в стороны и, обнаружив нас в воде, незамедлительно заверещал, подавая сигнал остальным. Вслед за первой тварью на берег выскочили еще два сгарха и застыли у самой кромки воды. Визг разъяренных шурдов зазвучал с утроенной силой, и я поморщился, с трудом подавив желание заткнуть уши. Один из поводырей ударами палки попытался заставить сгарха зайти в воду, но зверь яростно зарычал и дернулся всем телом. Поводырь лишь чудом удержался на спине и больше не пытался принудить огромного зверя зайти в воду. Литас с Ортисом угадали — сгархи явно не были в восторге от своих уродливых хозяев.
— Толкайте сильнее! — крикнул я, несколько успокоившись — похоже, сгархи не горели желанием искупаться.
Враг продолжал прибывать, и на берегу показались пешие шурды, они сразу устремлялись к воде и провожали нас злобными взглядами. Заметив, как сразу десяток шурдов потянули руки к поясам, я с небольшим запозданием сообразил, за чем именно они тянутся, и хрипло заорал, стараясь, чтобы меня услышали все:
— Всем сесть! Прикрыться щитами! Накиньте на детей шкуры!
Впрочем, охотники были гораздо опытней меня и сообразили гораздо раньше, чем чреваты метательные трубки с отравленными иглами. На плотах загромыхали щиты, прикрывая скорчившихся людей и гномов. Гребцы опустились на колени и продолжали отталкиваться шестами, уводя плоты на середину реки.
Из-за моего плеча показалась ручища Рикара и закрыла меня щитом. С плотов послышался звук натягиваемых тетив и звон выпущенных на волю стрел. Несколько шурдов взмахнули руками и повалились на землю. Койн привстал на колено, сухо щелкнул арбалет, и в груди ближайшего наездника появилось оперение болта. Визг оборвался, словно отрезанный. Накренившись в сторону, поводырь рухнул на землю. Оставшийся без наездника сгарх яростно взревел и, развернувшись к растерявшимся шурдам, ворвался в их ряды, как взбесившаяся ветровая мельница. За два моих вздоха от пяти шурдов остались лишь кровавые лохмотья. Я завороженно смотрел на это воплощение самой смерти — сгарх использовал для боя все четыре вооруженные изогнутыми когтями лапы и зубастую пасть. Метался среди разбегающихся в стороны шурдов и убивал их одного за другим. Ударами лап вбивал шурдов в землю, перекусывал их пополам, отрывал конечности. Серый мех зверя окрасился красным, к пролитому на снег вину добавилась кровь разорванных в клочья шурдов.
Оставшиеся вдвоем поводыри потеряли к нам всяческий интерес. Держась поодаль от вышедшего из-под контроля зверя, они поднесли руки к украшенным гребнями головам, пытаясь вновь подчинить сгарха своей воле. В нас так и не выпустили ни одной отравленной иглы или стрелы — шурдам было не до нас, теперь они пытались спасти свои собственные жизни. С плотов продолжали нестись стрелы и арбалетные болты, добавляя паники в рядах врага.
В тот момент, когда я уже думал, что сгарх уничтожит всех шурдов без исключения, на сцене появились костяные пауки и с ходу вступили в дело. Глазницы черепов разом скрестились на взбунтовавшемся звере, налились зеленым светом, и только что яростно ревевший сгарх замедлил движение, а затем и вовсе неподвижно застыл на месте, понуро опустив голову к земле. Убедившись, что зверь покорен, шурды выхватили трубки и вновь помчались к воде. Поводырь пронзительно свистнул и указал паукам в нашу сторону.
— Греби! — очнувшись, заорал я. — Греби! Толкай! Все гребите! Руками, ногами, мечами! Гребите!
Разобравшись со сгархом, пауки используют свою проклятую Создателем магию на нас — и тогда все будет кончено. Мы сами развернем плоты и вернемся к берегу, прямо в лапы к шурдам. Подавая пример, я плюхнулся на живот и обеими руками начал загребать обжигающую холодом воду. Гребли все без исключения, даже дети. Гномы орудовали топорами, повернув их плашмя. Охотники продолжали выпускать стрелы, еще два гоблина завизжали от боли и, выронив трубки, ухватились за торчащие из тел древки стрел. Пауки успели накрыть нас волной магии, но они безнадежно опаздывали. В моей голове появился легкий гул, раздался невнятный шепот, схожий со змеиным шипением… и только. Мы продолжали уходить полным ходом.
Плоты резко ускорились, берег с беснующимися шурдами начал быстро удаляться. Когда я почувствовал, как наш плот вздрогнул и начал разворачиваться, я облегченно вздохнул — мы добрались до стремнины, и теперь течение тащило нас за собой.
Взглянув в сторону покинутого берега, я убедился, что шурды не сунулись в воду. Пауки неподвижно застыли у самой воды и провожали нас светящимися глазницами. Поздно! Мы отплыли достаточно далеко, чтобы пауки смогли воспользоваться своей магией с должной эффективностью. Слухи оказались правдивы — нежить не может войти в текущую воду. Или плавать не умеют, кто его знает. Сомневаюсь, что собранные из костей твари смогут удержаться на плаву.
Литас выпустил последнюю стрелу, и уже на излете она ткнула сгарха в покрытый шерстью бок и бессильно отлетела в сторону.
Без опаски выпрямившись, я поднял здоровую руку в воздух и ликующе закричал. Нам удалось уйти от погони и не потерять ни одного человека или гнома. Чистая победа!
Вслед за мной торжествующе завопили и засвистели остальные, хлопая соседей по плечам. Река изогнулась, и вскоре залитый кровью берег скрылся за поворотом. Вдоль берега за нами мчалось два сгарха, за ними поспешали остатки отряда и самыми последними ковыляли костяные пауки, увязая в снегу. Преследователи безнадежно отставали — бурное течение несло нас гораздо быстрее, чем могли двигаться шурды.
Так оно и случилось — шурды продержались недолго и вскоре остановились, провожая нас озлобленным верещанием. Осмотрев плоты, я убедился, что никто не отстал, ни один плот не перевернулся. Все было в порядке, и я успокоился, занявшись обдумыванием, где именно нам лучше высадиться на берег.
Но сосредоточиться никак не получалось. Где-то на задворках сознания бродила неоформившаяся тревожная мысль. Словно я упустил из виду что-то важное…
В голове всплыло недавнее воспоминание: скрывающийся за поворотом реки залитый кровью шурдов берег, костяные пауки с человеческими черепами, разгромленный обоз, преследовавшие нас вдоль берега пауки… Где-то это уже было, в точности до мельчайших деталей. Где-то я это уже слышал… или читал…
Читал! Святой Создатель! История баронессы Ксистеры Ван Лорк! Все так и было — нападение на обоз, бегство в реку, скрывающийся за поворотом залитый кровью берег и бурное течение, уносящее беглецов все дальше, до тех пор, пока… Твою так!..
— Создатель милосердный! — завопил я, заставив людей встревоженно вскинуться в поисках опасности. — Рикар!
— Да, господин?!
— Рикар!
— Слушаю, господин! Что случилось?! — встревоженно завопил Рикар в ответ, хотя сидел в шаге от меня.
— Рикар! Река! Мы плывем по реке!
— Да, господин, — недоумевающе подтвердил Рикар. — Мы плывем по реке.
— Это та самая река, где провалилась баронесса Ван Лорк!
— Баронесса? Провалилась?! — переспросил здоровяк и, развернувшись к примостившемуся рядышком Стефию, ухватил его за шкирку. — Ты что за травы господину дал?! А?! Я из тебя сейчас всю душу вытрясу!
— Рикар, оставь его! Я в порядке! Послушай: скоро будет водопад, срывающийся в яму, а оттуда река течет уже под землей! Помнишь, мы нашли у подземного озера два скелета и присыпанную песком книгу? Там я это и прочел! Это на их разгромленный обоз мы наткнулись на берегу! Мы в точности повторяем путь баронессы, и если немедленно не доберемся до берега, то рухнем в водопад! Понял?
— Создатель милостивый… — пробормотал осознавший опасность здоровяк и, встрепенувшись, вскочил на ноги и завопил: — К берегу! Гребите к берегу!
— Г-господин, — пробормотал Стефий и осторожно потряс меня за рукав.
— Стефий, не сейчас! — отмахнулся я, встревоженно наблюдая, как люди остервенело загребают воду, но тяжелые плоты, казалось, даже не замечают их усилий и продолжают нестись по течению.
— Г-господин, — не унимался ученик священника.
— Что тебе? — рявкнул я.
— П-посмотрите т-туда, — заикаясь, выдавил из себя Стефий, дрожащим пальцем указывая мне за спину.
Обернувшись, я замер. Впереди, высоко над водой вздымалось искрящееся облако водяной пыли, до моих ушей донесся глухой рев бурлящей воды, отвесно обрушивающейся вниз. Водопад…
— Ох… — выдохнул я, глядя на неотвратимо приближающийся обрыв. Гул падающей воды усиливался с каждой секундой. Обернувшись, я мельком окинул плоты взглядом и понял, что преодолеть бурное течение нам не удастся. Люди и гномы гребли изо всех сил, не отрывая застывших взглядов от кромки надвигающегося водопада, но могучая река не замечала наших ничтожных усилий. Течение усилилось еще больше, и в нас полетели брызги ледяной воды, первая волна перехлестнула через плот, оставив на бревнах ледяное крошево и пену.
Выбора нет — нам придется пройти через водопад и подземное русло Асдоры. Благодаря дневнику Ксистеры Ван Лорк я знал, что это опасно, но возможно. Переведя взгляд на здоровяка, напряженно ожидающего от меня решения, я медленно и отчетливо произнес:
— Рикар, пусть все привязываются к плотам и бочкам. Только поперек туловища! За руки и ноги ремни не цеплять — вырвет напрочь! Пусть готовятся — мы пойдем через водопад. Передай остальным.
Рикар поднялся на ноги и, не обращая внимания на дергающийся под ногами плот, приложил ладони ко рту и заорал что есть сил:
— Привязывайтесь ремнями к плотам! Цепляйте ремни только за тело! Поперек пояса! Шевелитесь!
Расслышав рев Рикара сквозь гул водопада, фигурки на плотах засуетились, спешно крепя ремни к бревнам и бочкам.
— Передал, господин, — без нужды сообщил здоровяк, спешно обвязывая вокруг меня кусок кожаного ремня.
— Кричи дальше, — устало произнес я, преодолевая навалившуюся усталость. — Когда упадем с водопада, пусть ноги держат вместе, руки скрестить на груди. Отцепите лошадей от бревен — иначе утянут под воду весь плот. И не забудьте привязать пса.
Рикар проорал мое указание и, убедившись, что все услышали, вновь опустился на плот, выжидательно смотря на меня.
— Что смотришь? — бледно улыбнулся я, растирая ноющее плечо. — Готовься, сейчас полетим. Если Создатель милостив к нам, то встретимся в подземном озере.
Услышав мои слова, Стефий поднялся на ноги и звонким голосом затянул молитву, сидящие рядом подхватили, я молча смотрел вперед. Связанная вереница плотов все быстрее неслась к низвергающемуся водопаду. Набрав в грудь побольше воздуха, я с шумом выдохнул и неотрывно уставился на вздымающуюся над водой белую пену. Не так я представлял себе возвращение домой… совсем не так…
Через несколько ударов сердца первый плот достиг кромки водопада и, накренившись, под аккомпанемент криков рухнул вниз, таща за собой остальных. Один за другим хлипкие плоты достигали края и летели вниз.
— Держись! — завопил мокрый Рикар, вцепившись в бревно. — Держитесь что есть сил!
Наш плот на мгновение завис на самом краю, наклонился, и нашим взорам открылась чернеющая внизу бездна, куда срывался клокочущий поток воды. В следующий миг мы уже летели вниз, исторгая из себя крики ужаса.
— А-а-а-а!
— …и да проявит Создатель милость свою…
— А-а-а-а!
— Держи-и-сь!..
