Глава одиннадцатая. Совет в Уйболле
Мне ваш совет как воздух нужен…
К полудню обстановка немного успокоилась, но караулы решено было усилить – от греха подальше.
Дружинники разошлись по уцелевшим домам и теперь готовили на кострах кашу. После бессонной ночи… после ночного боя желудки вскипали и требовали свое. Херсир распорядился отложить погребение павших в сече до вечера, требовалось срочно прояснить текущую обстановку. Посланный на рекогносцировку отряд как раз возвратился к полудню.
Сигурд и сам уже порядком изголодался, а посему собрал всех десятников у себя в большом доме. Предстояло решить судьбу похода, но сперва требовалось подкрепиться.
Поели быстро, на скорую руку – сухари, лук, вяленое мясо и не хмельной мед…
Закончив прием пищи, Сигурд вытер бороду и оглядел присутствующих. Олаф – он сам выбрал его себе в помощники – сидел рядом, справа. Дальше, по эту же сторону стола – Ульф, Магнус, Эйнар, Ингвальд, Стейн – десятники. По другую сторону стола, слева от херсира – два Свейна, тоже десятники и удивительно похожие друг на друга, крепкие, статные, примерно одного возраста, и при этом не родня, даже не дальняя… И Трюггви, сын Олафа, который только что получил десяток, вместо убитого Бьерна. Пригласили и Кятлу, хотя Сигурд все еще злился на выборника, который в критический момент атаки не сумел организовать должного отпора. Впрочем…
– Итак… – херсир положил локти на стол, – Ульф, ты все проверил?
– Да, Сигурд, они ушли на юг. Следов много… – десятник почесал бровь, – не меньше сотни…
Херсир кивнул.
– Олаф, сколько вражеских трупов набралось?
– Шестнадцать десятков.
– Хорошо. Значит, около сотни их подалось на юг. Кятла?
– Буйра как раз на юге отсюда, – подтвердил чудинский выборник.
– Думаешь, яшник не соврал?
– Да, Сигурд, думаю, не соврал.
– Так… – херсир призадумался, – это что ж получается… У нас осталось девяносто бойцов… ну со мной девяносто один. У тебя, Кятла, сколько точно?
– Со мной пятьдесят четыре.
– Ага… это на круг нас сто сорок пять человек. Так–так… И это если все смогут держать оружие в руках…
– Тяжелых только двое, – грустно добавил Олаф, – думаю, к утру умрут…
– Остальные? – вопросил херсир.
– Пустое… царапины, – ответил помощник.
– Надо срочно выступать, – подал голос Магнус, – догоним и перерубим оставшихся.
– Дело! – поддержал товарища вспыльчивый Эйнар. – Чего тут сиднем сидеть?!
– Точно! Упустим их… – поддакнул седовласый Ингвальд.
– А кто знает, сколько их там соберется? – холодно изрек многоопытный Стейн.
– Да не все ли равно? Всех изрубим, – горячился Эйнар. – Не пристало викингу считать врагов…
– Дурак ты! – искренне заявил Олаф. – Молодой и глупый!
Эйнар попытался было вскочить.
– А ну сидеть! – рявкнул херсир. – Или закон забыли? Не след в походе ссоры затевать! Вот управимся с меря, потом сколько угодно – хоть глотки друг другу за пряники порвите!
– Верно херсир говорит. Нечего глотки рвать! – вмешались чуть не хором оба Свейна.
– Если дать Нимоякке время, то он все роды поднимет, – вставил Кятла, – я тоже за то, чтобы идти сейчас на Буйру и ударить, пока они не собрались в кулак.
– А сколько воинов может собрать этот Нимоякке? И за сколько дней?
– Ну–у–у, – протянул выборник, – если он успеет оповестить все роды и по Сохе, и по Ловти, и по другим рекам, то не меньше пяти сотен…
– Это все земли подвластные ему?
– Да, Сигурд – это его земли. Он – князь.
– Ясно… – Сигурд сложил пальцы в замок и хрустнул костяшками. – Странно одно – если они вели нас от самого борга, то у них было полно времени изготовиться и собраться воедино. Отчего же на нас напали только две с половиной сотни. Где остальные?
– Так, может, не успели…
– Еще подойдут…
– Да, точно!
– А я вот думаю, дорогие мои десятники, что нету больше у этого Нимоякке воинов.
– Как так?
– С чего бы?
– Ну…
– Тихо–тихо! – херсир поднял руку, прерывая гвалт. – Все просто. Его бояре… кхм, хёвдинги, что сидят по своим селениям, за свои шкуры и усадьбы дрожат больше, чем за княжеские выгоды. Вот и думается мне, что собрал этот Нимаякке только половину от ожидаемого.
– Ну…
– Оно конечно, но…
– Нет, вы послушайте, – Сигурд встал и принялся неспешно прогуливаться вдоль стола. – Он собрал две с половиной сотни – сила немалая, коли ею с умом обойтись. И он решил с нами одним ударом покончить. Тем более что они точно знали о нашей численности – что им мешало пересчитать нас на походе? И, чтобы вернее нас прикончить, выбрал ночное нападение. Я и сам бы так поступил!
– Может, оно и так, а может, и нет, – в задумчивости произнес Трюггви, остальные десятники пока молчали.
– Но и это еще не все! – изрек херсир, продолжая расхаживать. – Есть у меня еще одна думка. Кятля, сколько отсюда до Торотвы?
– Ну, три–четыре дня…
– По реке?
– Да, по Сохе ежели…
– И большой, говоришь, град?
– Большая ограда… купцы сказывали…
– Ага. Вот! – Сигурд остановился и многозначительно поднял палец. – Если борг у этого Нимоякке большой, то что?
– Казна? – вспыхнули глаза Эйнара, и почти все присутствующие согласно закивали головами.
– А еще – семья! – сделав усиленное ударение, уточнил херсир. – Кятла, у князя мерянского есть в Тротве семья?
– Как не быть – есть. Жена, дочь и трое сыновей, – ответствовал чудинский выборник, так купцы сказывали…
– Ну вот! – Сигурд, наконец, вернулся на место, перестав маячить за спинами собрания. – И казна, и семья требуют большой охраны, да и сам борг, если велик, то там в любом случае надо держать дружину. Следовательно, даже если Нимоякке и собрал все свои силы, то ему их все равно пришлось бы разделить. Половина была здесь, и участвовала в нападении на Уйболлу, а половина должна сидеть в Тротве.
Сигурд был доволен своей, как ему казалось, безукоризненной логикой. Этот вывод ему подсказывали знания, полученные в его, двадцать первом веке – не зря же он и реконструкцией занимался, и по библиотекам сиживал, ох, не зря…
– Так мыслю, – закончил он свое выступление. – Теперь хочу услышать ваши думы. И особенно, что нам предпринять дальше?
– Ну–у–у, – пробасил дородный телом Магнус, – если ты, херсир, все верно рассудил, хм… то нам сподручнее их все же нагнать и прихлопнуть, – его тяжелая длань громыхнула о стол.
– И я вот смекаю, – прищурился Ингвальд, – надо выступать, и, пока они не очухались от наших оплеух, прикончить всех!
– Атаковать! – решительно изрек Эйнар. – Одним ударом изрубим всех. А там уже и до борга ихнего доберемся.
– Что их там осталось–то? Чуть больше сотни, да еще и пораненные есть… – вроде как, рассуждая вслух, молвил Ульф.
– Так ведь и у нас есть раненые, – резонно заметил Олаф, – немного, правда…
– Вот то–то, что немного, – Эйнар подмигнул обоим Свейнам, мол, чего молчите, давайте!
– Мои воины пали духом, – честно признался чудин, – нам нужна победа, и быстрая, иначе… Словом – я за атаку!
Трюггви испытующе посмотрел на отца, а потом произнес:
– Я тоже – за. Надо идти и добивать врага.
Сигурд внимательно выслушивал каждого, лишь хитро улыбаясь одними глазами.
– Ну, у кого еще какие думы?
– Да уж, а чего тянуть то? – вопросом на вопрос ответил один из Свейнов. – Идем и все!
– Один с нами! – поддержал второй Свейн.
– А что нам скажет наш Стейн? – херсир обратился к седовласому десятнику. – Ты у нас тут самый опытный. Что думаешь?
– Вот пятый десяток зим я разменял, а таких дурней, как вы, – Стейн обвел пальцем присутствующих, – не видывал.
Десятники, да, признаться, и сам херсир, аж обомлели, но смолчали. Ждали, что скажет старик.
– Да неужели этот ваш Нимошмякка такой дурак, что будет сиднем сидеть и поджидать нас, покуда мы не явимся и не намнем ему бока?! Бузина все это. Тут его родные края, он тут каждую кочку, каждое дерево знает, а мы прем, как кабан, напролом. Разве ж это дело? А может, у него еще воины есть? А может, у него давно по соседям клич кинут? Тогда что?
– Так нам–то что теперь – поворачивать? – вскипел Эйнар, у которого, казалось, добычу уводят прямо из–под носа.
– Вот я и говорю, вы – дурни, – не изменяя тона, продолжил Стейн.
– Ты давай не бранись, – повысил голос Олаф, – а дело говори, если знаешь!
– Да, Стейн, дело говори, чего кита за ус тянешь! – пробасил Магнус.
– А я и говорю. Прежде чем мечом махать, надо выслать дозорных да посмотреть все хорошенько. Следы высмотреть, а лучше лагерь их найти да ночью по кострам сосчитать врагов.
– Викинги никогда врагов не считали! – нервно бросил Эйнар.
– Вот оттого, Эйнар, что ты не думаешь, а сперва серишь, а потом уж смотришь, куда!
Десятники дружно прыснули на шутку Стейна.
– Га–га… точно, клянусь Асгардом… – заливался смехом Ульф, – он в прошлую зиму в нору насрал… ха–ха, а оттуда змея…
– И в мошонку его цапнула, – ржа как конь, продолжил один из Свейнов.
– Замолчите! – покраснев как рак, стрелял глазами Эйнар.
– Ага–га… ему еще повезло… га… что это был уж… га–га… – вставил второй Свейн.
– А то… а то… – Трюггви от смеха не мог выговорить, – а то бы прощай Эйнар ма… ма–ма… маленький…
– И большой! Ха–ха… ха… – бас Магнуса содрогнул кружки на столе.
– Ладно, будет вам… – херсир пытался остановить веселье, но это у него вышло не сразу.
Он и сам смеялся от души, но сердцем понимал, что хватит, пора к делу.
– Все… все – угомонились!
– Стейн верно говорит, – первым начал Олаф, – надо бы дозор послать, поглядеть…
– Так, все высказались? – подвел черту Сигурд. – Хорошо. Теперь послушайте, что я вам скажу. Нимоякке этому мы всыпали хорошо, бежал так, что пятки сверкали.
Викинги довольно заулыбались, мол – да, мы могём.
– То, что пощупать их надо, это тоже верно. Ты уж, Олаф, не серчай, но я уже распорядился и отослал твоего Хрольва в дозор. Посему обождем его возвращения и примем решение, как быть дальше. А сейчас – за дело. Кятла, а ты останься.
– Слушаю тебя… – изрек выборник, когда они с херсиром остались наедине.
– Давно хотел тебя спросить… ты род медведя знаешь?
– О–о–о, – протянул Кятла, – это далеко от нас… на север.
– Ну, понятно, – Сигурд махнул рукой. – А ты что про них вообще знаешь?
– Знаю, что они руку князя Гостомысла держат, а мы, стало быть…
– Я понял. Так в Новгороде же Боривой князем был…
– Так погиб Боривой, в битве на реке у борга вашего, вот теперь его сын на столе новгородском сидит.
– Он оно чё… И кто же его?
– Так ваши же… воины Атли… А ты не знал?
– Дык, я как–то… закрутился. И потом, нам Атли про то ничего не говорил.
– Да может и так… Мы сами–то только седмицу назад прознали, может, и князь ваш тоже недавно узнал, вот и не успел вам обсказать.
– Может и так… Хорошо. Спасибо, ступай.
* * *
Остаток дня прошел в рабочей суете. По настоянию херсира все, что еще тлело, было растащено и потушено во избежание дальнейшего несанкционированного возгорания. Кроме того, Сигурд велел срочно приступить к восстановлению порушенного и пожженного частокола. Десятники поначалу пытались отговорить его от этой затеи, мол, зачем надрываться, когда все равно вперед двигать. Но херсир настоял на своем, сказав, что враг рядом и что можно от него ожидать чего угодно. Викинги и чудины, повинуясь приказам начальства, приступили к починке частокола. Однако Сигурд строго–настрого приказал в лес не выходить, а производить ремонт за счет имеющихся построек. Посему нижние, не облизанные огнем венцы изб и риг тут же пошли в дело.
Сигурд лично, пешком обошел всю Уйболлу, присматривал, руководил… Собранное трофейное оружие снесли и свалили прямо во дворе большого дома. Херсир осмотрел его и велел, выбрав, что еще годится к применению, раздать союзникам. Как ни крути, а молодого военноначальника удручала не только никудышная выучка чудинов, но и их слабое вооружение. Ночной бой только усилил тревогу херсира.
Но главным вопросом на вечер оставалось погребение павших товарищей. Хотя и от трупов врагов следовало тоже избавиться. И пусть зима, холод, но обилие в поселении трупов удручало взор. Херсир решил предать огню убитых викингов вместе с чудинскими воинами, а врагов вынести за частокол и сжечь там. Как только он принял решение, исполнение оного он возложил на Олафа, а тот в свою очередь привлек к работе и своих, и союзников.
Солнце медленно, но верно приближалось к крайней черте, и было готово вот–вот скрыться из виду. Восстановление частокола почти завершили, оставалось решить вопрос с воротами, которые во время штурма были практически уничтожены. Однако это неудобство тоже вскоре устранили. В одном из уцелевших сараев нашлись две поврежденные телеги, ими–то и перегородили вход, присовокупив к ним бревна и несколько обнаруженных больших бочек. Бочки утяжелили, наполнив водой.
Небо потемнело, и Уйболла озарилась светом десятков факелов и костров. Первым полыхнул неаккуратно сложенный костер для убитых врагов. Сейчас их тела, объятые пламенем, издавали зловонный запах горелого мяса и шкур, в которые те были облачены при жизни. Этот погребальный костер, чадящий за пределами поселения, не имел зрителей, за исключением двух чудинов, приставленных следить за огнем и вовремя кормить его дровами.
Другой костер, заботливо подготовленный викингами и их союзниками на пепелище одного из домов, только–только начинал возгораться. По одну сторону, в ряд, стояла вся дружина альдегьюборцев во главе с херсиром. А по другую разместились чудины с выборником Кятлой.
Когда языки пламени завладели телами полностью, вся дружина северян в один момент ударила оружием по щитам.
– Один!!!
Звук нарастал. Они колотили все громче и громче…
– Один!!!
Сигурд стоял перед строем, чуть впереди всех и тоже выколачивал мечом о щит монотонный ритм.
– Один!!!
Но и чудины не остались в долгу. Они провожали своих павших товарищей громкими выкриками:
– Юмал!!!
Огонь взобрался на самый верх пирамиды из трупов и вдруг вздрогнул и выпустил из своего ярко–желтого чрева тысячи искр. Большие и маленькие звездочки вспорхнули вверх и, кружась, унеслись в темное небо.
– Один!!!
– Юмал!!!
Воины провожали погибших, и глаза их были полны радости.
– Один!!!
– Юмал!!!
Две союзные дружины стояли друг против друга, и казалось, соревновались даже в искусстве громогласия.
– Один!!! – и удары почти сотен мечей, топоров и копий слились в один резкий, мощный призыв к Одноглазому Водителю небесных дружин.
– Юмал!!! – и возгласы чудинов, от чистого сердца, от души, просто не могли не достичь ушей Великого Громовержца.
Они стояли долго, пока поминальный костер не начал затухать. Только херсир подал сигнал расходиться, как пошел снег. Мелкие белоснежные мухи стали плавно опускаться на землю. И викинги, и чудины радостно загомонили, они увидели в том хороший знак – боги приняли души погибших.
Еще минута, и Сигурд повторил команду. Строй дрогнул и начал рассыпаться.
– Олаф, – подозвал херсир помощника, – усилить дозоры.
Снег в эту ночь продолжал усыпать землю, заметая людские кровавые следы… И лишь под утро, когда вся округа была белее белого, кто–то там, наверху, решил, что хватит…
* * *
Утром, когда солнце уже стремилось к зениту, вернулся из дозора юный Хрольв с лучниками. Не теряя ни минуты, он проследовал в большой дом. На пороге он столкнулся с отцом, и Олаф по глазам сына понял, что тот принес важные вести. Помощник херсира тут же проводил его в дом.
– О! – воскликнул Сигурд, заметив входивших. – Вот и наш славный Хрольв явился. Ну, садись скорее. Дайте ему меду.
Младший Олафссон жадно выпил из поданной фляги, утер рот и шумно выдохнул.
– Ну! – весь в нетерпении спросил херсир. – Что там?
– Они в селении… ну как там говорил Кятла?
– Буйра!
– Точно. Оно. По дороге больше нет поселений… только это – Буйра.
– Ну? Хотя подожди. Олаф, кликни всех!
Викинг понимающе кивнул и вышел за дверь. Даже здесь, в помещении был слышен его голос. Олаф давал кому–то из воинов поручение срочно позвать всех десятников к херсиру на совет.
– Ты обожди – отдышись, – скорее больше себя, чем Хрольва успокаивал херсир.
Сигурду ой как не терпелось узнать принесенные парнем новости. «Прав я или не прав?» – гадал про себя молодой военноначальник».
– Выпей еще меду, – предложил Сигурд. – Кятла говорил туда день пути.
– Не–е, – отставляя фляжку в сторону, ответил Хрольв, – меньше… но мы споро шли…
– И никого не встретили?
– Был один их дозор, примерно посеред пути. Но мы их по–тихому сняли…
– Ай, молодцы! – от души похвалил херсир.
Ждать, однако, довелось недолго. Десятники один за одним подтягивались на совет. Последним явился старик Стейн.
– Так. Все в сборе. Хрольв – продолжай, – херсир дал отмашку, и юноша продолжил.
– Значит, вот… сняли мы их дозорных и подобрались к боргу…
– К Буйре?
– Да, Кятла, к ней. Затаились. Как раз ночь уже… Лежим – ждем. И думается мне, а как мы узнаем, сколько там врагов. Костров через стену не видать, да и по избам они могут разместиться… Ну я решил пробраться к ним в борг… – тут Хрольв уловил на себе испытующий взгляд отца. Олаф хмыкнул в усы, но промолчал. – Испросил я подмоги у хитреца Локки, нашел местечко пониже – и через частокол…
– Высок ли частокол? – ерзая на скамье, спросил Эйнар.
– Чуть выше головы… но у ворот выше… так вот, перебрался, смотрю – тихо, ни души. Ну, думаю, вымерли, что ли? Просидел я, правда, недолго…
– Ты суть говори! – не стерпел Олаф. – Тебе бы скальдом… говорила мать…
– Отец, так я суть говорю…
– В самом деле, Хрольв, – поддержал Стейн, – что узнал–то?
– Одним словом, там терем ярла ихнего за частоколом отдельным посеред всего поселка стоит. Там они все и хоронятся.
– Сколько? – уже не вытерпел херсир.
– Сотня… может, чуть больше…
– Может, чуть больше, – передразнил Эйнар, – что, точнее нельзя было?
– Вот сам бы и шел тогда, – огрызнулся юный следопыт.
– Все, – прихлопнул ладонью по столу Сигурд, – и то для нас великая подмога, что Хрольв незаметно у них в борге побывал. Сотня или около того – это то, что мы и думали…
– Постой, Сигурд, – перебил его Хрольв, – я как выбрался, сразу назад думал, но потом решил утра дождаться. А поутру к ним еще один отряд прибыл…
– Да что ты сразу–то не…
– Обожди, Олаф! – херсир вскинул руку, – сколько их?
– Полсотни! Они с обозом пришли, и среди них хольмгардцы…
– Купцы?
– Ну?
– Может, и купцы, но все при оружии.
– Если купцы, то как они меж нас проскочили? – пробасил Магнус.
– Кятла! – воззвал Ингвальд. – Есть еще пути?
– Нет. Эти могли только если из Тротвы прийти.
– А–а–а, – протянул Ульф, – подмога!
– К ним еще могут подойти…
– Нечего тянуть!
– Надо вдарить прямо сейчас!
– С нами Один!
– Да!
– Чтоб их…
Десятники выкрикивали наперебой, но сводилось к одному – дружина рвалась в бой! Сигурд это прекрасно понимал. Понимал, что враги могут накопить силы и сами перейти к решительным действиям. А они сидеть в Уйболле долго не могут – провизии с собой был крайний минимум. Весь расчет был на добычу… И вот. Он понимал – надо атаковать, но что–то его останавливало.
– Турнем чудинов из борга!
– Точно, Эйнар!
– Нет, ну ты смотри, как все…
– Стоп! Хватит! – и в довершение херсир аж присвистнул.
Десятники не в раз, но угомонились.
– Мыслю так – если обоз пришел из Тротвы, всего с полусотней воинов, то значит, больше выделить они не смогли. Конечно, есть еще веси на этой земле, но яшник сказал, что ярл Нимоякке собрал воинов со всех окружных родов. Значит, пока подойдут из дальних селений у нас есть время.
– Точно!
– Вдарим сейчас!
– Обождите! – херсир поднял правую руку. – Я еще не все сказал… Нимоякке думает, что мы будем с ним тут тягаться. Думает, что мы ударим в лоб, оттого и подмога к нему именно в Буйру пришла. Так?
– Ну… – за всех ответил старик Стейн.
– А зачем нам идти в лоб?
– Ну, херсир, ты даешь…
– А куда же нам?
– Куда?
– Тихо! – Сигурд хитро прищурил глаза. – Спокойно. Не след нам действовать, как того ждет враг. Мы не будем атаковать Буйру! Мы пойдем сразу на Тротву!
Десятники в полном непонимании переглянулись, пожали плечами и дружно уставились на херсира.
– Они нас ждут в Буйре, а мы пойдем на их главный борг. А чтобы Нимоякке ничего не заподозрил, мы оставим в Уйболле небольшой отряд…
– Это верная смерть, – возразил Ингвальд.
– С каких это пор викинги боятся смерти?!
– Сигурд! Я не боюсь смерти, – тут же парировал десятник, – но я хочу знать, зачем?
– Умирать совсем не обязательно, – херсир подпер подбородок рукой. – Принять бой, может быть, и придется, но…
– Херсир дело говорит, – неожиданно для всех высказался Стейн.
Сигурд поблагодарил старика кивком головы и продолжил:
Десятники вновь зашумели, яростно обсуждая затею Сигурда.
– Да тихо вы, – принялся успокаивать их херсир, – я еще не все сказал. Слушайте… Завтра мы всей дружиной выступим по направлению к Буйре и встанем лагерем под стенами. Пусть чудины думают, что собираемся их штурмовать. Начнем заготовку для лестниц и тарана… провозимся до темноты… в лагере запалим побольше костров, а ночью я уйду с основной дружиной в сторону Тротвы. Те, кто останется, подождут до утра, тоже снимутся и отступят обратно в Уйболлу. Там им предстоит ждать от нас вестей и держать оборону, если Нимоякке вдруг отважиться напасть.
Десятники призадумались, обмозговывая план херсира, не выдержал только Эйнар.
– Это глупость! Они поймут, что нас мало и обязательно нападут! Сколько ты намерен оставить воинов в Уйболле?
– С полсотни – не больше!
– И кто же останется за старшего? – вопросил Олаф.
– А вот ты, Олаф, и останешься, и еще Стейн.
Стейн тут же ответил:
– Я останусь! Твой план достоин богов, херсир.
– Спасибо, – коротко поблагодарил Сигурд, – ну, у кого еще вопросы?
– Это может получиться… – подал голос Трюггви, – пока чудины буду гадать, ты успеешь добраться до Тротвы…
– Ее еще надо взять, – засомневался один из Свейнов.
– Возьмем! – уверенно изрек Ульф.
– Неизвестно сколько нам придется тут сидеть, – поглаживая бороду, сказал Олаф, – может статься неделю… у тебя, херсир, тоже дело выйдет непростое… в пути всякое случается… опять Тротва… мы не знаем, сколько там врагов…
– К чему ты это? – херсир, склонившись, навис над столом. – Думаю, если мы явимся неожиданно, то их боргу не устоять…
– Точно – не сдобровать, – с улыбкой на лице пробасил Магнус.
– Я к тому, что у нас мало припасов, – продолжил Олаф, – сухарей дня на три хватит, мяса почти вышло, крупы дня на два…
– Мы оставим вам всех коней, – твердо заверил Сигурд.
Олаф хотел было открыть рот и что–то еще возразить, но его опередил Стейн.
– Конина… м–м–м, – причмокнул губами старый воин, – люблю конину. Десять коней – этого хватит больше чем на неделю, – и тут Стейн плотоядно улыбнулся.
– Кто останется? Мои или ваши? – вопросил молчавший досель Кятла.
– Твои воины рвутся в бой? Хорошо! Они пойдут со мной! – Сигурд оборотился к выборнику и более жестко добавил: – но если они еще раз подведут в бою, я лично зарублю тебя!
– Мы не подведем…
– Это несправедливо, – подал голос второй Свейн, – половина наших парней должна остаться, а они, – он кивнул на Кятлу, – пойдут на добычу.
– Верно!
– Пусть они тоже останутся…
– Половина…
Десятники хором запротестовали.
– Хорошо! Ваша правда! – херсир встал. – Половина воинов Кятлы останется в борге, половина пойдет со мной!
Десятники умолкли и согласно закивали, мол, вот теперь по справедливости…
Сигурд осознавал, что его план весьма рискован, но в случае успеха мог привести к решающей победе. А херсир ох как хотел завершить эту первую в своей жизни кампанию победой!
Глава двенадцатая. Эх, дороги…
И след твой по тебе заплачет…
На следующее утро, чуть солнце осветило макушки деревьев, вся союзная рать выступила по направлению к Буйре. Сигурд на всякий случай решил обезопасить свой тыл и оставил в Уйболле два десятка воинов под командованием одного из Свейнов. Один десяток был северян, а второй вепсский… И все же херсир был не до конца уверен, а посему, почти в тайне от всех, отослал юного Хрольва назад в Альдегьюборг, известить ярла Атли о происходящем. Об отбытии Хрольва, естественно, знали его отец и брат.
– Помни, – напутствовал херсир юношу, – скачи как можно быстрее. Испроси у ярла четыре, а лучше пять десятков. Приведешь их в Уйболлу, тут твоему отцу придется туго.
Олаф коротко простился с сыном, а Трюггви, положив руку на плечо брата, сказал:
– Увидимся.
Проводив гонца, все трое вскочили в седло и пустились догонять удаляющуюся дружину.
Отряд продвигался медленно, со всевозможной осторожностью. Херсир небезосновательно полагал, что меря должны были выставить по ходу их движения крепкие дозоры. В том, что Сигурд был прав, они вскорости убедились. Незадолго до полудня, высланные вперед лучники под командой Ульфа обнаружили и сходу атаковали вражеский дозор. Бой был скоротечен, однако не обошлось без потерь. Меря оказали яростное сопротивление, им удалось сразить двоих викингов, но и сами нападавшие полностью уничтожили врагов, коих оказалось одиннадцать человек. После первого столкновения Сигурд усилил свой авангард до трех десятков, наказав им осмотреть дорогу до самой Буйры.
В полдень дружина встала на короткий привал. Костров не разводили, обойдясь сухим пайком. Сразу же после приема скромной пищи херсир приказал выступать.
Авангард справился с поставленной задачей как нельзя лучше – им удалось снять еще один дозор противника, уничтожив при этом пятерых воинов Нимоякке. Ульфу посчастливилось захватить и одного пленника…
Однако самый ближний к боргу мерянский дозор все же узрел викингов и, не приняв боя, спешно отступил. Ульф приблизился к Буйре и занял наблюдательные позиции под прикрытием деревьев. Меря не предпринимали попыток произвести разведку боем и, наглухо закрыв ворота поселения, ожидали дальнейших действий от северян.
Союзная дружина достигла Буйры только затемно. И, как не сожалел херсир, устраивать лагерь пришлось впотьмах. Сигурд распорядился сразу же зажечь костры и факелы. Причем костров развели заведомо больше, чем было необходимо, так что почти все небольшое поле перед Буйрой осветилось отблесками огня.
Сам лагерь херсир решил устроить с хитрецой. Часть имеющихся у викингов походных палаток он установил на самом краю леса, чтобы у осажденных сложилось впечатление, что лагерь простирается не только в поле, но и уходит в глубину, в лес. У Сигурда оставалось еще одно подозрение. «Если они следили за нами от самого Альдегьюборга, то не исключено, что могли нас пересчитать, плюс еще ночной бой…» И тут у него возникла идея, даже не идея, а так… память вернула давно забытое… когда–то виденное им кино… Впрочем столь ли это было важно, но вот идея…
– Ульф, – херсир удачно приметил пробегавшего мимо десятника, – где яшник?
– Так тут.
– Давай–ка его сюда!
– Олаф!
– Ну?
– Ты решил уже, кого берешь с собой?
– Если ты оставляешь со мной Стейна, то кроме него… пусть останется десяток Трюггви…
Сигурд понимающе кивнул, мол, куда ж без сына–то.
– …и хватит, – докончил Олаф.
– Хорошо. Остальные пусть будут чудины – к тому десятку, что остался со Свейном в Уйболле добавим еще два. Хватит?
– Хватит и одного, – запротестовал Олаф, – нам за стенами сидеть, а тебе на стены лезть. Хватит мне и двух чудинских десятков…
– Будь по–твоему. Полсотни воинов тебе оставляю, сам иду с девяносто пятью…
– Угу…
– Теперь вот что…
* * *
Пленник шел по лагерю в сопровождении Ульфа и не верил в свое счастье – его отпускали. Князь варягов оказался милостив, позволил уйти… А поручение? Он готов был его выполнить, почти с радостью. Варяжский князь попросил передать князю Нимоякке, чтобы тот сдавался. Глупый варяг! Князь меря ни за что не уступит! Пленник был доволен, он почти улыбался, шагая вдоль костров, вокруг которых сидело множество врагов. Но…
Пленник достаточно хорошо знал язык новгородцев, он слышал, что говорят воины у костров, но почему они говорят по–словенски? Пленник внимательно вглядывался в лица…
– Собаки…
– Что ты сказал? – с жутким северным акцентом спросил Ульф.
– Ничего…
Отпущенный на волю чуть не сплюнул при виде бепся. Вот почему и северяне, и эти проклятые изменники бепся говорят по–словенски – общаются…
Они шли медленно, Ульф не торопил, не подгонял, а пленник весь обратился в слух…
– Слышь, варяг…
– Ну?
– Ваш хер… херпсер…
– Херсир! Тупая твоя башка!
– Я и говорю… херпсер, он того, молодец! Ждет дружину из града…
– Ага, – подхватил другой голос, – с самим ярлом.
– А чего, и Атли придет?
– А чего не прийти–то? Добыча вон она – тока руку протяни.
– Да ну…
– Говорят, что ярл две сотни приведет!
– Угу.
– А ваши чего же?
– Так наши из рода серой утки тоже в поход собирались да не поспели за нами…
– Ха–ха, тетёры!
– Сам ты…
– Но–но!
– Их почитай с сотню будет, может, дня через два подойдут!
– У–у–у–у…
– Прижмем мы этого Нимоякке!
– Точно!
– Ату его!
– Га–га–га…
Ульф обернулся.
– Ну, ты чего встал?
– Иду–иду, – и пленник прибавил шагу…
* * *
Приготовив на кострах кашу, воины сытно отужинали и устроились на ночлег. Викинги разместились по палаткам, а вепсы в устроенных шалашах. Крепкие караулы стерегли ночной сон, но меря не предпринимали никаких действий…
Сигурд дал отдохнуть дружине почти до рассвета. Еще небо было черно, когда херсир подал знак к выступлению. Воины, соблюдая тишину, дабы не переполошить чуткого врага, собрались и без завтрака выступили из лагеря. Их путь лежал на юг, к реке Сохе.
– Помни, Олаф, – напутствовал херсир своего помощника перед уходом, – стойте тут, в лагере весь день и следующую ночь. Шумите побольше, деревья валите… Отпущенный пленник обязательно донесет Нимоякке то, что услышал, так что они побоятся выйти за стены…
– Понял, – в который раз уже кивнул Олаф. – Иди спокойно – все сделаю как надо.
– Да–да. Снимайтесь следующей ночью и отходите в Уйболлу, – не унимался Сигурд.
– Иди. Сделаю.
Они простились и херсир, круто развернувшись, припустил бегом следом за уходящим отрядом.
* * *
Всех лошадей они оставили Олафу, и теперь Сигурд, вышагивал во главе дружины, еще раз просчитывая в уме все возможные комбинации: «Так… У меня тридцать четыре вепса и шестьдесят один викинг… ну это вместе со мной… так–так… всего почти сотня…» Ему хотелось бы верить, что этого хватит на Тротву, тем более он не собирался лезть напролом. В голове уже давно созрел хитрый план, правда, он мог быть скорректирован на месте, ведь стен этой Тротвы он еще не видел. Лишь слова… лишь слухи…
– Не числом, а умением… – шептал себе под нос вождь похода, – не числом, а умением…
Память переворачивала все чердаки подсознания, выискивая все исторические сведения, все упоминания… все, что могло, так или иначе, пригодиться в предстоящей битве.
Они шли быстро. Насколько это позволял снег… Сигурд торопил, ему хотелось поскорее добраться до реки. А уж там по льду…
Далеко вперед ушел сводный дозор из вепсов и викингов под началом Ульфа. Больше всего херсира тревожило наличие на реке поселений. Их просто не могло не быть. Все нормальные люди селятся вдоль берегов. Жечь нельзя – дым виден далеко. А заметят – прощай скрытность, и грош цена тогда всему предприятию. Признаться откровенно, Сигурд тогда на совете не очень думал… да что там, совсем не думал об этом. И вот теперь придется на ходу искать решение. Внезапно напасть – это, конечно, может получиться. Но куда девать пленников? Отпускать – нельзя, брать с собой – глупо… это какой тормоз в движении, да и кормить надо, а где столько еды взять? Перебить всех! Мать их… Так там могут быть дети, старики, бабы… А с этой категорией Сигурд воевать был не намерен. С бабами только если в постели… Да тьфу ты! Хотя потом пойди останови воинов. Бабы – законный трофей, как ни крути! Тьфу ты еще раз…
К вечеру появились первые отставшие, и херсир впервые пожалел, что не взял с собой хотя бы одну лошадь с санями. Отставшие были из числа вепсов – немного, человек десять. Сказывалась усталость. За все время Сигурд позволил сделать только два коротких привала, на перекус. И они шли дальше, а вожделенной реки все не наблюдалось…
Лишь к сумеркам первого дня похода они, наконец, достигли Сохи. Река оказалась немаленькой, почитай метров сто в ширину. Дружина споро спустилась по пологому берегу и продолжила путь уже по льду.
Не прошли они по льду и версты, как прибежал дозорный и сообщил, что сразу за поворотом, на правом берегу стоит селение в дюжину домов. Херсир подал знак остановиться.
– Где Ульф?
– Остался там, – разведчик махнул рукой.
– Возвращайся и скажи – пусть ждет. Скоро будем.
Сигурд пытался придумать, как поступить с поселением меря, но ответ неожиданно пришел с небес. Крупные хлопья снега обрушились на землю, и через несколько минут поток белых крупинок только усилился.
– Ну вот, – ухмыльнулся в усы херсир, – с нам боги!
Он наказал всем при ходьбе следить, чтобы ничего не звякало, не бренчало. Сигурд прижал дружину к левому берегу, и они, крадучись, словно ночные тати, миновали селение. Херсиру хотелось верить, что за ночь снег надежно укроет их следы. И, судя по обильному снегопаду, все к тому и шло…
Пройдя во мраке ночи еще две или три версты, вождь похода, наконец, дал команду к ночевке…
* * *
Итак, решение нашлось только одно: селения по реке брать! Перво–наперво дружине нужна была провизия, а где ее взять, если не у врага? Однако Сигурд хотел избежать ненужного насилия. Впрочем, к его немалому удивлению, в первом же взятом на щит поселении не оказалось ни одного мужика призывного возраста. Старики, дети, бабы… Воинов союзной рати несказанно обрадовали три имеющиеся коровы, две из которых херсир незамедлительно приказал забить. С помощью Кятлы был учинен беглый допрос, давший ответ на главный вопрос. Все мужчины ушли по зову князя Нимоякке.
– Оно и к лучшему, – Сигурд с удовольствием съел кусок жареной говядины.
Еще два небольших, с десяток изб, селений по реке, были подвергнуты осмотру на предмет съестного. И тут все прошло тихо и гладко. Из мужиков обнаружились только подростки, которые, однако, не посмели оказать вооруженного сопротивления. Во избежание недоразумения, парней забрали с собой. Их руки опутали веревками Оставить их было нельзя – парни могли встать на лыжи и, обойдя дружину, известить Тротву о надвигающейся угрозе. Забрав также съестные припасы и пару саней, союзная рать поспешила дальше. Поначалу шли бодро. Отставших теперь не было. Всех, кто выбивался из сил, тут же размещали на санях, где везли и припасы. Но, пленники понукаемы. Шагавшие вначале споро, они вскоре выбились из сил и начали тормозить общее продвижение.
– Стой! – скомандовал Сигурд.
Он прошел вдоль колонны и стал изучать взглядом отставших.
– Не, в санях же их везти, – пробасил над самым ухом десятник Магнус.
– Верно, – согласился Сигурд, – Эй, Ингвальд, а ну раздевай их!
С пленников живо скинули верхнее, оставив их в одних рубахах.
– Обувь скидать? – вопросил Ингвальд.
– Нет! Все – пускай идут!
Как только веревки упали с рук, пленники непонимающе уставились на викингов.
– Идите! – махнул им рукой Ингвальд. – Чего встали? Проваливайте!
Наконец, до них дошло, и с десяток парней с места рванули назад, к своему селению.
– Пока добегут – отогреются… если им даже взбредет в голову пробираться в Тротву, мы будем уже там, – размышлял вслух херсир.
Стоявшие рядом Магнус и Ингвальд, понимающее кивнули.
Четвертое по счету поселение насторожило херсира. Это, в отличие от всех предыдущих, имело ограду в виде низкого частокола. Ульф донес, что в селении не меньше двух десятков домов и, кроме того, имеются мужики, хотя и в малом числе. Сигурд дал добро на штурм.
Дозор появился у ворот внезапно и с ходу атаковал селение. С громкими криками и улюлюканьем викинги прорвались за частокол, сея панику среди защитников. Таковых оказалось не больше дюжины, да и те не успели толком вооружиться. Через полчаса все поселение было в полном кольце, а сопротивлявшиеся мужики обезоружены почти без потерь. Только одному, самому прыткому и молодому мерянскому воину пришлось срубить голову, когда тот, размахивая двуручной секирой, попытался атаковать викингов. В целом херсир был весьма доволен, за частокол никто из меря выскочить не успел.
Учиненный обыск кладовых и изб привел союзников в полный восторг. Обнаружилась масса припасов, и мука, и конопляное масло, и вяленная рыба, и копченое мясо, и соленое сало… И, что больше всего поразило самого херсира, в просторной кузнице на краю села нашлись готовые мечи и шлемы и несколько кожаных доспехов, усиленных металлическими накладками.
Кузнец оказался новгородцем. Его удалось захватить без проблем – кузнец был пьян!
– Давай его сюда, – распорядился херсир, узнав эту новость.
Пред ним предстал крепкий, коренастый мужик с темными обожженными бровями и такими же, не менее обожженными, бородой и усами.
– Как звать? – спросил херсир у нетрезвого кузнеца.
– А ты–то сам кто такой?
У стоявшего рядом десятника Эйнара рука дернулась к мечу. Но Сигурд остановил его жестом.
– Новгородец?
– Новгородец! – ответил кузнец, дерзко вскинув голову.
– Кому куешь брони? Нимоякке?
– Ага…
– Еще есть?
– Все, что было, вы уже забрали… а было бы еще, так не сказал бы!
– Уймись! – Сигурд в последний момент краем глаза заметил, как Эйнар выхватил меч.
– Дай я зарублю эту скотину!
– Уймись, Эйнар! Пойди лучше перетряхни его кузницу, сдается мне, у него есть что припрятать!
Перебранка заняла несколько секунд, и тут случилось то, чего никто не мог ожидать от пьяного кузнеца. Он быстро откинул свой кожаный фартук, и в руке у него оказался нож. И, поскольку его никто не держал, он стремительно кинулся на херсира.
– Олят! – раздался сбоку душераздирающий женский визг.
Сигурд среагировал мгновенно. Он ушел в сторону, легко увернувшись от грузного кузнеца.
– Олят!!
В следующую секунду херсир увидел отблеск стали, и меч Эйнара рванул бок нападавшего. Еще взмах, и кровавая борозда прошла вдоль хребта. Кузнец застыл, затем пошатнулся…
– Олят! – еще молодая, с растрепанными черными волосами, женщина, с разбегу кинулась к кузнецу и обняла его немеющее тело.
Они так и рухнули оба на орошенный кровью снег.
– Олят… – навзрыд произнесла она его имя, запрокинув голову к небесам, – Олятушка…
– Поторопился ты, Эйнар, – сжав губы, процедил Сигурд, – поторопился…
– Он первый напал! – огрызнулся десятник, вытирая меч о тряпицу.
Все верно, все так… ничего не изменишь. Херсир недовольно глянул на Эйнара, а потом на рвущую на себе волосы женщину.
– Да уберите вы ее отсюда! – в сердцах рявкнул херсир и, отвернувшись, направился к кузнице.
В кузнице нашлось целое богатство – две полностью оконченные кольчуги. Они были заботливо обернуты в промасленную тряпицу и спрятаны в деревянной колоде. При виде кольчуг у десятников загорелись глаза. Еще бы… До того момента во всей дружине кольчугой мог похвастаться только сам Сигурд. Херсир немного замялся, вопрос был не прост, даже, можно сказать, щекотливый… У него под рукой было пять десятников, а кольчуги только две.
– Так! – громко огласил херсир. – Кольчугу получит тот, чей десяток первым войдет за стены Тротвы!
– А вторая? – хищно зыркнул глазами Эйнар.
– Вторую получит тот… кто захватит княжеский терем! – ему отчего–то показалось, что именно так должен поступить настоящий отец–командир.
«Ну должен же быть в Тротве княжеский терем… типа столица, – про себя подумал Сигурд и вслух продолжил»:
– Все – ночуем здесь. Магнус – займись дозорами!
Здоровяк чмокнул губами, огляделся и, окликнув кого–то из своего десятка, ушел выполнять приказ.
Глава тринадцатая. Штурм Тротвы
Пусть сталь решает между нами,
Кто будет говорить с богами!
– Вот она – Тротва… – вполголоса произнес Ульф, разглядывая укрепления княжеского града вместе с херсиром.
Сигурд и десятник Ульф залегли прямо в снег на кромке леса. Отсюда до града по открытой местности оставалось не более четырехсот метров.
Херсир был несколько удивлен. Он ожидал, что это будет поистине град… а оказалась, так, крепостишка районного масштаба. Конечно, Тротва превосходила размерами Альдегьюборг, хотя… навскидку град меря занимал по площади хорошее футбольное поле. Стены в основном частокол, а вот одна сторона, там, где находились ворота, была рубленная. Справа от ворот, на углу возвышалось некое подобие башни. Хотя своим видом она скорее походила на неказистую каланчу. Высота метров шесть, и, как заметил Сигурд, сделана из тонких бревен. «Черт с ней», – мысленно махнул рукой херсир и принялся пристально изучать ворота.
Он отметил их ширину, метра четыре, не меньше, двухстворчатые. Причем сейчас была открыта только одна створка, и народец все сновал туда–сюда по хозяйственным делам. Домов на посаде было немного, и только с двух сторон града. А с двух других сторон град плавно огибала река Соха, образуя естественное препятствие для нападавших.
Наезженная санями дорога уходила вкруг посада и терялась где–то в полях, на севере от Тротвы.
Сигурд, еще на подходе к граду, свернул дружину с реки и повел ее лесом. Теперь союзная рать замерла под прикрытием деревьев, в ожидании решения херсира.
– Вон там у них княжеский терем, – сощурив глаза, приметил херсир, указав на большую крышу, видневшуюся над стеной, – похоже, он огорожен…
Ульф молча кивнул.
– Ползать вокруг града не будем, – негромко произнес Сигурд.
– А чего там смотреть, – поддакнул десятник, – надо брать.
– Ишь ты, прыткий какой… такой град точно не меньше сотни воинов стережет.
– У ворот должна быть крепкая сторожа, – в тон ответил Ульф.
– Так–так… все, хватит пялиться – пошли.
* * *
Становилось прохладно. Солнце неудержимо забегало на кромку горизонта, и воротная сторожа, пропустив в град последнего огнищанина с гусем под мышкой, принялась неспешно закрывать створку ворот.
– Эй! – раздался призывный возглас, и сторожа, прервав свои труды, уставилась на появившийся обоз.
Трое саней спешили по полю прямиком к воротам. Вот один из возничих встал и, работая вожжами, закричал по–чудински:
– Подожди! Не закрывай!
– Кто такие?! – проорал один из охранников, когда до саней оставалось не больше пятидесяти метров. – А ну стой!
Сани пробежали еще с десяток метров и встали.
– Свои! – прогорланил возничий. – Мы из Уйболлы! Полон ведем!
Только теперь сторожа разглядела в сгущающихся сумерках, что за тремя санями, далеко приотстав, тянется цепочка связанных людей.
– То варяги! Нимоякке снарядил нас с полоном!
Мерянские воины поначалу насторожились, но потом, приободрившись, почти все вывалили из ворот, поглядеть на диво дивное – пленных варягов.
– Давай, – махнул рукой старший.
Когда сани замерли рядом с воинами, старший подошел к передним саням.
– А чего привезли–то?
– Так, брони, оружие, у варягов захваченное…
– О–о–о! – и почти все охранники тут же обступили обозников, требуя показать трофеи.
Возничие спрыгнули на снег и, охотно откинув рогожи, демонстрировали землякам захваченную добычу.
– Ты смотри, Ватка, мечи…
– У–у–у, какие длинные… о, смотри, брони!
– Шеломы!
– Ага…
– Чего они там тащатся? – строго поинтересовался старший. Он пристально всматривался вперед. Три десятка пленников, связанных меж собой веревкой, оборванные и грязные, шагали с понурыми головами в окружении дюжины мерянских воинов.
– А чего мало–то? – спросил кто–то из сторожей.
– Ну, земляк, ты даешь? Это ж не капуста – сколько посеял, столько и собрал! – хлопнув парня по плечу, ответил возничий и засмеялся в голос.
Шутку тут же оценили и другие воины, заржав во все глотки.
– Тебя вот, Прикке, не взял с собой князь… ха–ха… а поди взял бы, так ты бы один сотню варягов наловил, га–га–ху…
За общим весельем цепочка пленников незаметно оказалась рядом с санями.
– Ну и рожи!
– Смотри, Ватка, а это какой рыжий!
– Га… и конопатый, га–га…
– Что, надрал вам наш Нимоякке жопу?!
– Умылись!
– Ха–ха–ха…
– Смотри, какой бородатый! Прям лемби лесной!
– Будет теперь у нас, кому отхожие ямы копать!
– Ага…
– Ха–ха…
Один из сторожей, явно намереваясь отличиться в глазах своих товарищей, подошел к одному из пленников и, громко хохоча, ногой пнул того под зад.
– Получил, варяжская стер…
Договорить ему не дали. Пленник ловко выпутал руки из веревки, стремительно извлек откуда–то нож и всадил его прямо в открытый рот издевателю.
– Захлопни свое хлебало! – рявкнул пленник по–варяжски, сильнее надавливая на рукоять ножа.
Секунда, всего секунда тревожного замешательства – и все пленники оказались свободными от пут и с ножами в руках. Их охрана вскинула сулицы, враз пригвоздив троих воротных сторожей. Возничие, ловко схватив мечи с саней и изрубив старшего охранника, мгновенно кинулись к воротам. Двое оставшихся мерянских воина попытались было закрыть створку, но две умело пущенные стрелы пресекли их попытку.
– Вперед! – прикрикнул Сигурд. – Кятла, ты молодец! Давай сигнал нашим! Ну, живо, живо… пошли! Все к воротам!
Кятла нацепил на копье рогожу и принялся ею размахивать. В довершение условленного сигнала он издал громкий и протяжный свист. Свист был настолько оглушительный, что все кобели и суки Тротвы переполошились и поддержали его заливистым лаем.
Пять десятков воинов союзной рати, покинув свое лесное укрытие, устремились на штурм.
Сигурд одним из первых проскочил ворота и тут же остановил Ульфа и Свейна.
– Ульф! Давай направо! Свейн, налево! Держим ворота и эту часть стены. Наши подойдут, пойдем катком! – скороговоркой распоряжался херсир.
– Чем?
– Дружно, говорю, ударим. Пошли! Ждите сигнала!
Ожидание длилось лишь с десяток минут. Именно этого времени оказалось достаточно, чтобы пешие добежали до ворот. Сигурд нервно сжимал рукоять меча. Пока все шло по плану. Контратаки на ворота не последовало, а Ульф и Свейн уже успели очистить стены от одиноких караульных.
Вепсы и викинги, тяжело дыша от бега, втянулись за ворота. Херсир дал им еще две минуты перевести дыхание, а затем громко скомандовал:
– Все! Пошли! Вперед! – и союзная рать мощным кулаком устремилась вперед.
Узенькие улочки, или что–то наподобие оных, все же несколько нарушили общий строй дружины, но Сигурд не особенно этим озаботился. Главное – они продвигались вперед, не встречая сопротивления.
Некоторые жители выбегали из домов, но, завидев темные силуэты, тут же спешили убраться обратно. Конечно, были и горячие головы, которые выбегали со двора с деревянными вилами, с ножами, с рогатинами, со всем, что подворачивалось под руку… Но это были редкие храбрецы… или глупцы, которых без труда успокаивали мечи и стрелы.
Впереди показалось большое строение в два этажа. Терем был обнесен частоколом высотой в человеческий рост. Оттуда доносились встревоженные голоса, ругань, а вскоре пропели стрелы, и отряд Сигурда понес первые потери.
Херсир покрутил головой, но ворот не обнаружил. Да это было и не нужно. Викинги уже подступили к частоколу. Ловко образовав лестницу из собственных тел и щитов, воины пошли на штурм.
– Магнус! Ну куда ты прешь?! – одернул десятника Сигурд, видя, как его могучее тело взобралось на щиты, и вся живая лестница тут же заходила ходуном. – Магнус! – десятник нехотя слез. – Ты давай–ка тут не прыгай, а бери людей и обходи этот частокол справа.
– Угу, – запыхавшись, пробасил десятник.
– Кятла! – херсир увидел выборника чудинов. – Давай со своими посолунь обходи и найди мне ворота!
Детинец оказался невелик, и вскоре он был полностью окружен и атакован со всех сторон. Союзникам удалось быстро перебраться через стену. Во дворе разгорелся жаркий бой. Вскоре Сигурд услышал, как слева раздаются глухие буханья. Он тут же поспешил туда с десятком викингов, правильно оценив, что Кятла, обнаружив ворота, принялся их выносить.
Сигурд во главе с двумя десятками подоспел как раз вовремя. Ворота поддались, и одна створка, сорванная с петли, неуклюже провисла, приоткрыв проход. Но радость оказалась преждевременной. Как только первые чудины сунулись вперед, их встретил мощный залп. Стальные жала уложили чуть не с десяток воинов Кятлы. А следом за стрелами из ворот вылетели меря, решившиеся на контратаку. Они ударили дружно и яростно.
– Ар–ра–а–а!!!
– Скъяльборг! – Сигурд мгновенно отреагировал, решив принять врага на щиты.
Многие союзные чудины, правильно поняв ситуацию, тоже примкнули к викингам, заняв место в строю.
– Ара!!!
– Один!
– Ар–ра–а–а!!!
Противники обменялись несколькими сулицами, и две массы сошлись вплотную.
– Стоять! – проревел Сигурд, ощущая, как мерянские воины, набрав инерцию при разгоне, несколько потеснили строй северян. – Стоять!
Первый напор меря спал. Викинги охладили их двуручными секирами. Херсир с высоты своего роста узрел, как через ворота просачивается небольшая группа людей. Они вынырнули из воротного проема и, тут же свернув в сторону, устремились прочь от кровавой бойни. Догадка прошила мозг, словно стрела, и Сигурд сам перешел в контратаку.
– Один! – воззвал херсир. – Пошли!
Дружина надавила щитами, активно заработав мечами. Сигурд, стоя в первом ряду, личным примером воодушевлял воинов, хотя и без того рвения им было не занимать. Небольшой, но монолитный кулак союзников выдавил противника обратно к воротам, где те и были уничтожены полностью.
– Ингвальд! – херсир подозвал десятника. – Давай вперед! Занимайте детинец! Эйнар, возьми двоих – и за мной!
Последний отблеск упавшего солнца, зацепив верхушку терема, погас. Ночь погрузила Тротву во тьму.
Сигурд кинулся в погоню. Уж очень явно это было. Меря атаковали от ворот. Отчаянно… с обреченной необходимостью. Кого они спасали? Сигурд не сомневался. Это могла быть только семья князя Нимоякке.
– Эйнар! Вон они! – Сигурд отшвырнул щит, чтобы не мешал.
Молодой десятник, совершенно не задавая вопросов, ускорился так, что, вырвавшись вперед, опередил своих товарищей и первым напал на беглецов. Группа мгновенно разделилась, трое развернулись и приняли бой. Четверо других, насколько успел заметить Сигурд, продолжили бег. И среди них был маленький силуэт. Ребенок? Точно! Кто–то нагнулся и вскинул дитя на плечо. Вот они метнулись за сарай.
Херсир обогнул место схватки, где Эйнар и двое викингов схлестнулись с мерянскими воинами, и забежал за угол строения, где его неожиданно атаковал противник. Херсир едва успел пригнуться, когда вражеский меч просвистел и вскользь задел шлем. Как разъяренный бык, херсир плечом ударил мерянского воина в живот и сбил того с ног. Сигурд оседлал врага и врезал ему кулаком с зажатой в нем рукоятью меча. Раз… два, а затем он извлек левой рукой нож и, не задумываясь, всадил его в грудь поверженного. Меря дернулся, Сигурд надавил всем весом, вгоняя сталь глубже, глубже… Наконец, хлебнув широко раскрытым ртом воздух, меря затих. Херсир тут же вскочил. И кинулся наверстывать упущенное. Еще трое… нет. Оставались еще двое и ребенок…
До того черное небо вдруг очистилось от облаков, и миллионы мерцающих звезд осветили своим скромным блеском округу.
Догнать… Мысли колотились, как птица в клетке, но Сигурд не сомневался, что один из беглецов – переодетая женщина… должна быть! А с ней и ребенок!
Сигурд обогнул огороженный дом, присмотрелся – пусто. Калитка затворена. Позади послышались шаги и тяжелое сопение. Он резко обернулся, занял оборонительную позицию, но, признав своих, опустил меч. Викингов было двое. Мгновенный обмен взглядами, и Эйнар произнес:
– Торгейду не свезло…
Херсир понимающе кивнул.
– Ты, – он указал на воина, – обыщи дом! Эйнар, за мной!
Они рванули вместе. Время… было упущено драгоценное время… Одна из калиток внезапно отворилась, и десятник среагировал молниеносно. Последовал удар щитом. Чье–то тело упало, и кожаные петли затянули калитку на место.
– Кто это? – изумился Эйнар своей реакции.
Он осторожно отворил калитку и увидел лежащего отрока. Парень, выронив охотничью рогатину, лежал на снегу и постанывал, прижав руки к разбитому лицу.
– Вот змееныш! – вскипел Эйнар. – Хотел нас рогатиной пырнуть!
Он уже было занес меч, но херсир остановил его, перехватив руку.
– Не надо! А ты, – Сигурд ткнул мечом в юнца и сказал по–словенски, в надежде, что тот поймет, – даже не думай, коли живот твой тебе дорог!
Опять задержка, опять уходило время…
– Ворота!
– Что? – не понял десятник.
– Ну конечно ворота! Они пойдут туда! За мной!
«И сдалась тебе эта баба? Пусть она и княжна!» – херсир на бегу играл сам с собой в загадки. Но ответить он себе не мог. Инстинкт? Азарт? Что–то гнало его вперед. Сигурд, словно хищник, почуявший страх и запах крови добычи, теперь готов был гнаться до крайности, но поймать, заполучить жертву – законный трофей! Тем более, если прав насчет княжны – вот будет потеха для Нимоякке…
Они ускорились на последнем дыхании. Эйнар уже успел избавиться от мешавшего щита, как тут, рядом со стеной, мелькнули тени.
– Вот они, – остановившись, негромко сказал Сигурд.
Их было двое. Беглецы, плотно вжавшись в крепостную стену, крались вдоль нее, как ночные тати. До вожделенных ворот оставалось не больше двадцати метров, и они уже были готовы к решающему броску к свободе.
– Стойте! – грозно приказал Сигурд по–словенски, выступая из–за укрытия.
Он выпрямился и отошел от дома. Его заметили. Одна фигура откинула плащ и опустила на снег малыша. Затем от группы отделилась тень и, обнажив меч, вышла вперед.
– Отойди! – также на языке новгородцев ответил незнакомец. – Или я убью тебя, клянусь Юмалом.
– Не говори гоп… – изрек херсир на непонятном для противника языке и поднял меч.
Позади беглецов он увидел Эйнара и, довольно кивнув, решительно двинулся на мерянского воина.
Они сошлись, обменялись всего двумя выпадами, когда место поединка огласилось женскими визгами. Мерянский воин дернулся, инстинктивно обернулся через плечо… миг, всего миг – и меч херсира рубанул поперек шеи. Сталь взлетала для нового удара, который прикончил его.
– Эйнар – потише!
Сигурд подошел к стене, возле которой десятник «упаковывал» женщину и ребенка. С их одинаково русых голов слетели шапки. У женщины были шикарные пышные волосы, которые теперь закрывали часть лица. Девочка лет пяти жалась к ноге матери.
– Будьте вы прокляты – псы! Чтоб вас сжег огонь Сварога! Ай, больно! Курва! – ругалась женщина на словенском.
Девчонка мотнула головой, отбрасывая волосы с лица, и херсир, даже при свете звезд, отметил ее красоту.
– Эйнар – не усердствуй! Это все же княгиня и княжна. Или я ошибаюсь?
Обе пленницы посмотрели на Сигурда испепеляюще яростным взглядом.
– Будь ты проклят! – старшая плюнула ему под ноги. – Сучье семя!
* * *
Сигурд с Эйнаром отконвоировали двух знатных беглянок в детинец, где к тому времени уже стихли звуки боя. И начались другие…
Азартное послевкусие битвы бурлило в жилах воинов, и они, рассредоточившись по всему детинцу, принялись пожинать плоды победы. Визги женщин, которых победители атаковали не менее яростно, чем мерянских воинов, перемежались со звуками разбитой посуды. Шумно хлопали двери кладовых, союзники тщательно обыскивали все углы и закоулки. На все на это накладывались стенания и оханье раненых. Впрочем, победители не особо заботились о судьбе раненых врагов, у большинства из них раны оказались смертельными, и их минуты были уже сочтены. Своих покалеченных товарищей и вепсы, и викинги собрали и бережно уложили в конюшне на сено. Лошади, почуяв кровь, тревожно ржали…
Во дворе горело множество факелов, сновали воины, с деловитой суетой сносившие добычу в одно место.
– Кятла, – херсир первым заметил выборника, – займись воротами. Их надо залатать!
– Какими? – утирая забрызганную кровью щеку, спросил вепс.
– Этими! – Сигурд указал на ворота детинца.
Хотя пробежка за беглянками по улицам вражеского града не принесла неожиданностей в виде внезапных нападений горожан, но Сигурд решил перестраховаться.
– Эйнар, баб в терем!
Десятник хищно сверкнул глазами.
– Стереги как свою мать! И чтобы не смел! Ты меня понял?!
Эйнар подавил огонь в глазах.
– Понял.
– Ульф!
Молодой шустрый десятник оглянулся и, узрев начальство, спешно подошел.
– Ульф, собери всех десятников!
Сигурд покрутился на месте. «Так, все так, – мыслил херсир, оглядывая суету во дворе, – хорошо хоть ничего не запалили…» При штурме и впрямь обошлось без поджогов, чему нельзя было не порадоваться. Ожидание длилось недолго…
– Так, все тут? – херсир заметил приближающихся десятников. Только двоих. – А где Свейн?
– А вон, – подойдя, пробасил Магнус, – в конюшне… кончается уже…
– Жаль… – херсир продрался сквозь бороду, почесал подбородок. – А Ингвальд?
– Убит, – выдохнул Ульф. – Я видел…
«Ульф, Магнус… Эйнар с бабами в тереме и Кятла у ворот», – в уме пересчитал херсир своих десятников.
– Один примет их! Теперь о деле… – Сигурд снял шлем. – Из детинца ни ногой. Будем удерживать его. С градом разберемся поутру…
– Так там ворота без присмотра, – подал голос Ульф.
– Пусть меря проваливают, – ответил херсир, поняв, куда клонит десятник, – если захотят. Раненых перенесите в терем. А трупы… Всех наших вон туда, к сараю! А этих – туда! Дозоры на стены поставьте и следите в оба.
– Я видел Эйнара, с ним…
– Да, – подтвердил херсир, кивнув Ульфу. – Похоже это княжна и княгиня…
– У нас есть яшники, – Магнус отрешенно махнул рукой, – что с ними делать?
– Заприте где–нибудь.
– Там один сильно ругается… грозится ярлом своим. В тереме мы его взяли.
– Ругается, говоришь?
– Ага…
– А ну давайте сюда – посмотрим, что за птица.
Пленного живо доставили пред ясные очи херсира.
– Так–так–так… – Сигурд оглядел седовласого и в меру упитанного мужчину. Приметил херсир и его одежды, хоть и рваные, но простому воину такие носить не с руки.
– Кто такой? – спросил Сигурд по–словенски.
– Нат эю… пряги…
– Ага, не понимаешь, стало быть. А так?! – херсир заехал пленнику в ухо.
Мужик, широко растопырив руки (благо были не связаны), плюхнулся на снег.
– Повторяю вопрос – кто такой?!
Магнус дернул пленника и поставил на ноги.
– Нат эю…
Сигурд демонстративно отвел руку назад для удара – бац в другое ухо. На этот раз меря устоял.
– Дохола нат! Ерк… тьфу!
– Значит, будем кобениться, – херсир рывком извлек нож, шагнул вперед.
– Ну?! Кто такой?!
– Нямь ерькэ… тьфу!
Сигурд сунул острие ножа мужику в нос и резко рванул, располосовав правую ноздрю. Процедура не смертельная, но весьма болезненная. Да и кровища опять же…
– Ну?! Будешь говорить?!
– Уриста, – закрыв глаза и схватившись за нос, выпалил мужик.
– Ну вот, видишь. Рад, что мы нашли общий язык. А?
Уриста усиленно закивал головой, при этом подвывая, как раненый зверь.
– Не блажи! Тихо! А то вообще нос оттяпаю. Тебя в тереме взяли?
Уриста кивнул.
– Чего там делал?
– Нимоякке приказал стеречь терем…
– Ты что, воевода, что ли?
– Нет. Уй.
– Какой еще на хрен уй? – не понял Сигурд, хотя что–то знакомое было. – А–а–а, – он хлопнул себя по лбу и рассмеялся, – уй – понятно. Давай дальше. Ну? Кого стерег?
– Вторуша, княгиня наша… с дочкой Млавой…
– Что еще? Казна Нимояккина где? Ну?! – херсир вскинул нож.
– Там, там, – Уриста поспешно закивал на терем, – в погребе… там все.
– Вот и хорошо. Магнус, забирай этого… Пусть покажет, где погреб, – Сигурд развернулся, чтобы уйти. – Если что, я в тереме.
Глава четырнадцатая. На пороге славы
Кто прыгает высоко,
У того смерть далеко…
Сигурд влетел по лестнице как стрела… да хуже, как пуля, хоть и не ведали еще о пулях в этом веке. Ух, как его распирало! Сердце подпрыгнуло и застучало сильнее. Победа! Он это сделал. Тротва полностью в его руках. Ну почти… «Вот только бы дождаться рассвета, – думал херсир про себя, – а там уже…» То, что в Тротве осталось достаточно народу, чтобы организовать хоть какое–то сопротивление, Сигурд не верил. Так, по мелочи… не отважатся. Вся дружина полегла в детинце и на стенах у ворот. Осталось только на семечки…
Херсир прошел в большой зал. Эйнар расстарался. На столах горело все, что могло гореть. И свечи, и лучины, и несколько глиняных светильников. Светло. Сам десятник восседал на широком стуле со спинкой и чего–то грыз, а дамы сидели на лавке вдоль стены. Капюшоны с их лиц были скинуты. И херсир мог в полной мере оценить пленниц.
– Так ты и есть Вторуша – жена Нимоякке? – спросил херсир.
Княгиня гордо вскинула голову и сверкнула зелеными очами.
– Да пошел ты…
При ярком свете он смог полностью оценить ее красоту. Статная, хорошо сложенная княгиня была еще молода. Навскидку ей можно было дать не более двадцати двух… ну двадцати трех лет.
– Ой, как нехорошо… – сокрушился военноначальник викингов, – княгиня, а ругаешься как дворовая девка.
– Ты не достоин большего. Шавка!
В душе дернулся демон, но Сигурд оборвал в себе желание… не пристало воину бить женщин. Тем более красивых.
– А это, стало быть, у нас Млава. Так–так… хорошо.
Млава вздрогнула и прижалась к матери. Девчонка была очень похожа на мать. Абсолютно славянская внешность, и ни намека на вепсского папашу. Русые косички, зеленые глаза, длинные ресницы, белая кожа…
– Мой муж убьет тебя! – выплюнула Вторуша и презрительно сощурила глаза.
– Ой ли? – Сигурд сделал совершенно равнодушное лицо. – Это ему придется крепко постараться.
Жующий за столом Эйнар ехидно хмыкнул.
– Вот погоди уже! – женщина погрозила кулаком. – Прознает еще мой батюшка….
– Та–а–ак, – протянул Сигурд, – а кто у нас батюшка?
– Новгородский князь Гостомысл, – как приговор произнесла княгиня.
– Ба!
Десятник аж перестал жевать и медленно оторвался с седалища, привстал.
– Ого…
Вторуша злобно фыркнула и отвернула голову. Дочка еще крепче прижалась к матери.
– Княгиня, ты мне тут давай не фыркай! – произнес херсир ледяным тоном. – Никто вас не обидит, клянусь Одином.
– Дяденька… куда вы нас? – неожиданно спросила Млава. Ее детский голосок прозвучал едва слышно.
– Вам нечего бояться. Гостомысл выкупит вас, и поедете в Новгород.
– А батюшка?
– А это уж как получится…
Сигурд сказал и пожалел, в глазах княжны блеснули слезы.
* * *
Поспать удалось совсем немного, но Сигурд заставил себя встать. Выйдя на двор, он умылся снегом. Горизонт уже просветлялся, начинался следующий, не менее ответственный день.
Херсир буквально на ходу что–то съел и изловил Магнуса, который деловито перекатывался по внутреннему двору.
– Что нашли? – коротко вопросил херсир.
– Один сундук… гривен нет. Так, мелочь… но есть пара хороших мечей, – тут Магнус немного просиял, – кольчуга есть и с десяток крепких щитов… шкуры есть лосиные. Пойди сам взгляни.
– Ладно, верю. Собирай дружину, пройдитесь по граду!
– Понял, – десятник улыбнулся, мол, добычу собирать – это мы завсегда.
Поднявшись на стену детинца, херсир обозрел то, что ему досталось. Он видел, как дружинники растекаются по немногочисленным улочкам мерянского града. Как они по–хозяйски входят в дома… Послышались первые женские визги, которые вскоре перекрылись жалобным мычанием коров и тревожными повизгиваниеми поросей. Пару раз злобно тявкнули псы, а затем их предсмертные поскуливания растворились в общем хоре звуков.
Жителей, как мог видеть Сигурд, в граде почти не осталось. Ночью, пользуясь тем, что ворота не охранялись, меря покинули насиженное место. «Оно и к лучшему», – подумал херсир и сошел вниз. Долго задерживаться в Тротве резону не было, а посему Сигурд тут же развел бурную деятельность. Все имеющиеся лошади и сани были приспособлены под погрузку добычи, которую уже начали сносить во внутренний двор детинца. Викинги и союзные вепсы мели практически все, что попадалось на глаза. Мешки с зерном, отрезы ткани, кузнечные заготовки, бочонки с медом, меха и шкуры, одежду, кто–то умудрился даже ткацкий станок припереть… Ну и конечно, трофейное оружие было заботливо обернуто в дерюги и уложено на двух санях.
Скотина, имеющаяся во дворах жителей, тоже вся оказалась на детинце. Недолго думая, воины принялись колоть, потрошить, щипать туши живности. Часть тут же шла на костры, часть туш поливали водой. На морозе вода мгновенно схватывалась, образуя плотную глазурь. Затем туши укладывали на сани. Сигурд руководил погрузкой и озабоченно качал головой. Саней набиралось с добрую дюжину.
– М–да…
Херсир прикидывал, что с таким обозом передвигаться придется не бойко. Да еще дружинники набили походные мешки барахлом. Особенно старались союзнички. Вепсы тащили вообще все подряд, как будто это была уникальная возможность награбить добра. Первая и последняя в жизни. Наклали по мешкам даже ложки… Справедливости ради надо отметить, что брали только новые ложки. Старыми и покусанными – брезговали. Эстеты, лемби им под хвост!
Сигурд решительно шагнул к саням и принялся за отсев.
– Ну куда ты тащишь эту бандуру? – херсир узрел двух вепсов, которые пытались пристроить на сани тяжеленную наковальню.
Они пыхтели, потели, но старались.
– Бросьте ее на…
– Так железо же… – растерянно ответил один по–словенски.
– Надо, – протянул другой.
– Я говорю – оставь! – Сигурд повысил голос, и оба вепса так поспешно бросили наковальню, что едва не угодили себе по ногам.
– Эй! А ну, чего тащишь? – херсир уже переключился на другого вепса.
– Одёжу! – ответил боец, поправляя огромный тюк на плече.
– А ну покаж!
Тюк комом упал на снег.
– Так–так… – Сигурд покачал головой, – да тут одна рванина. Ну скажи ты мне, на кой тебе эта рвань?
– Одёжу можно залатать, – запротестовал вепс, понимая своим хозяйским нутром, куда клонит начальник.
– Вот и вот – это хорошие порты… ну ладно, вот еще рубаха путная! Остальное выбрось! Ну? Выбрось, я сказал, иначе сам на горбу потащишь, и если отстанешь от дружины, меря из тебя веревок кожаных понаделают! Брось, говорю!
Сигурд проследил, чтобы парень избавился от ненужного хлама.
– Ну тупы–ы–ые! Епыр… Мать моя! Ну нахрена тебе пустая бочка?! – и тут Сигурд вскипел не на шутку.
Он подскочил к вепсу, оттолкнул его в сторону.
– Слушай меня все! Брать только самое ценное! Нам нужно спешить назад, в Уйболлу! Там наши парни в осаде, а вы тут как бабы тряпки собираете! – он так проорал, что под конец связки не выдержали и перешли на писк. – Все ясно?! Ульф! – Сигурд увидел десятника на крыльце терема. – Ульф! Давай сюда.
Десятник, почуяв неладное, метнулся к саням.
– Стой тут! Отвечашь за погрузку. Берем только самое ценное! Остальное в помойку. Понял?! Ну?!
– Ага… – Ульф, сдержанно улыбнувшись, кивнул, мол, все сделаем в лучшем виде.
Сигурд отошел в сторону, перевел дух. Чертовски захотелось покурить… И тут на глаза попался Кятла. Он жестом подозвал вепсского выборника.
– Кятла, сделай милость – объясни своим людям, что не надо хапать все подряд. Ты посмотри, чего они прут! Как мыши, все в нору!
Кятла обвел взглядом растущую кучу выбрасываемого Ульфом из саней барахла.
– Да–а–а–а…
– Вот тебе и да. Пойди и растолкуй своим!
Кятла понял, Кятла ушел выполнять, а Сигурд спокойно стоял в сторонке еще несколько минут, пока не увидел викингов, возвращающихся из града. Впереди важно шествовал Магнус, а вот позади его…
– Мать честная. И эти не лучше, – херсир с досады аж сплюнул.
Один из дружинников нес длинную лавку. Уверенно нес, целенаправленно, к саням, намереваясь ее там и пристроить. С виду лавка была новехонькая. И всего ценного было в этой деревянной лавке то, что имела она резные ножки. Видимо зимой мере делать было нефиг, вот он и строгал да вырезал, а этот жадина позарился.
– Охо–хо–хо, – вздохнул херсир, но вмешиваться не стал, решив поглядеть, как справится с поставленной задачей Ульф.
Десятник сразу преградил несуну дорогу, грудью встав на защиту саней. Но тот упирался, ругался и пытался обойти зануду–десятника и прорваться к саням. Наконец, Ульф кивнул в сторону Сигурда, и воин обреченно опустил голову. А потом размахнулся и забросил свой несостоявшийся трофей в сугроб под стену.
* * *
Как не торопил Сигурд, но день был потерян. Только под вечер обоз окончательно снарядили. Общими усилиями удалось немного сократить санный обоз. Экономия места высвободила двое саней. И херсир решил на одних разместить знатных пленниц, а на других шестерых раненых.
Ворота детинца на ночь плотно затворились, Сигурд решил двинуться рано поутру. Еще раз проверив, все ли в порядке, херсир лично обошел посты и со спокойной совестью отправился почивать. По дороге, правда, зашел проведать пленниц. Но те уже спали, и, как доложила охрана, вполне сытые.
Он только лег, как в дверь бабахнули.
– Ну, кого там несет?
– Это я…
На пороге стоял Магнус.
– Сигурд, надо хоронить…
– Вот ведь, – херсир хлопнул себя по затылку, – совсем забыл.
Он действительно за всей суетой совершенно позабыл про убитых. И своих, и чужих… И если чужих еще можно было бросить, то свои требовали положенного погребения.
– Я знаю, что мы сделаем. Иди, Магнус… и спасибо, что напомнил. Завтра похороним воинов как должно. Иди.
Магнус, бурча что–то себе под нос, вышел, плотно притворив за собой дверь.
А наутро пропел чудом уцелевший тротвенский петух. И пел так жалобно, так проникновенно… Скучал, знать, по убиенным курам.
Первым делом Сигурд распорядился сложить большой поминальный костер. Воины быстро соорудили высокий помост из бревен и дров. Уложили павших товарищей. Союзная дружина при штурме Тротвы лишилась двадцати пяти человек. Четырнадцать вепсских и одиннадцать воинов ярла Атли лежали на помосте при оружии и с богатыми дарами.
– Поджигай! – скомандовал херсир.
Как только пламя разгорелось, Сигурд дал сигнал выступать.
Обоз вышел вслед за дружиной. Как только вся союзная рать покинула град, в небо поднялось множество дымов. Сигурд велел спалить гнездо Нимоякке…
– Хороший у наших воинов поминальный костер, – пробасил над ухом Магнус, глядя, как пламя уже металось над крышами домов.
* * *
Дружина вышагивала бодро, а лица десятников сияли от восторга. Все они – Эйнар, Магнус и Ульф получили в качестве трофеев по кольчуге. И радости их не было предела. Не обидели и выборника вепсов. Херсир одарил его крепким кожаным доспехом с металлическими накладками и выдал добротный шлем. Кятла теперь, расправив плечи и выпятив грудь, вышагивал впереди своих воинов счастливый, как после бани.
Все селения по реке Сохе миновали беспрепятственно. Ни в одно заходить не стали, организуя ночевки в лесу на берегу. Как всегда далеко впереди находились дозорные под главенством Ульфа.
Два дня двигались ровно, и на третий Сигурд уже начал было прикидывать, сколько осталось до Уйболлы, как неожиданно прибежал запыхавшийся дозорный.
– Сигурд… Сигурд, на реке меря! – выпалил он.
– Далеко?
– Нет. За двумя поворотами реки… идут сюда.
– Много?
Парень сузил глаза.
– Полторы–две сотни!
– Ого, – херсир аж присвистнул.
– Идут открыто, без дозоров.
– Хорошо. Дуй обратно. Передай Ульфу, чтоб отходил.
Дозорный умчался, а Сигурд громко скомандовал колонне:
– Стой!
Лихо забегали мысли. Херсир быстро оглядывал реку, видневшийся впереди изгиб берега… А к нему уже спешили десятники.
– Так, худо дело, братцы. Кажись, Немоякке снялся из Буйры и прет на нас.
– Что–то долго собирался… – вставил Катля.
– Дозорные говорят – полторы, а то и две сотни шагает, – продолжил херсир вводить десятников в курс дела, – видно, не польстился Нимоякке на Уйболлу…
– Его упредили, – вмешался Эйнар, – говорил я тебе, херсир, зря тех парней отпустил…
– Не ной! – грубо ответил ему Магнус. – Встретим гостей как должно.
– А что ежели меря уже взяли Уйболлу?
– Кятла – захлопни пасть, – Эйнар нервно повел головой.
– Не каркай, в самом деле. Будем биться! – Магнус положил руку на рукоять меча.
– Другого выхода нет, – подвел итог Сигурд, – будем готовить встречу. Да–да… до Уйболлы тут еще с полдня ходу, так?
– Так, – причмокнул Кятла.
Сигурд отрицательно покачал головой.
– Не верю, чтоб Олафа можно было так просто сковырнуть из Уйболлы. Вернее всего Нимоякке действительно прознал про нас, и теперь поспешает к Тротве.
Сигурд остановил взгляд на левом берегу. Он был достаточно пологим – сани загнать можно. А дальше виднеется небольшая полянка и лес.
– Вон там будем встречать гостей, – херсир указал на выбранное место. – Всё–всё, пошли! Разворачивай сани! Бегом!
Десятники быстро разбежались по колонне, подгоняя воинов. Слух о надвигающихся меря стремительно всколыхнул союзную рать. В считанные минуты колонна втянулась на берег.
– Коней распрячь – и в лес! Сани поперек поляны! В линию! Живо! Лучники за деревья! Живо! – Сигурд сыпал приказами, а сам все время поглядывал на реку. – Княгиню с княжной подальше в лес!
Время бежало…
– Сани шире ставь! Оглобли на соседние кидай. Вот так… чтоб не прошли.
Воины бегом исполняли приказы херсира. Саней аккурат хватило перегородить всю небольшую полянку.
– Кятла! Ты со своими лучниками в схватку не лезь, пока не позову! Твое дело опустошить колчаны.
– Сделаем…
– Уж постарайся. И знаешь, что… – Сигурд оглядел сосны, – посади парочку лучников во–он на те суки.
Кятла проследил за рукой и одобрительно кивнул.
– Сделаем… Оттуда они у нас как на ладони будут.
– И еще… у тебя за спиной в лесочке бабы Нимояккины будут. Ты там приглядывай.
– Сделаем…
– Давай – действуй!
Херсир крутанулся на пятках – что еще?
– Эйнар, ты со своим десятком вон туда, в сторонку. Будешь нашим запасным… Эйнар, бегом!
– Понял.
– Магнус, наших всех за сани. Скьяльборг! Так… И смотрите мне, стоять крепко!
Наконец, на реке показались дозорные. Полтора десятка людей бежали из последних сил. Спотыкались, падали… впереди, постоянно оглядываясь, рысил Ульф.
– Скоро… скоро будут тут, – выпалил Ульф, тяжело привалившись на сани.
– Хорошо. Отводи людей в лес. Прикроешь лучников справа. Слева я Эйнара поставил. Сидите там до приказа.
– Да…
Сигурд выбежал вперед, почти к самой реке. Оглядел диспозицию своей дружины.
– Вроде все ладно сделали… и вовремя, – пробурчал себе под нос вождь похода.
Суета построения прошла, и наступило холодное умиротворение. Восемьдесят четыре викинга и двадцать вепсов замерли в ожидании врага.
* * *
Хуже нет ждать и догонять… Но меря не заставили себя ожидать слишком долго. Вскоре до союзной рати долетели тревожные звуки. Скрипел снег под ногами. Все ближе, ближе… Вот фыркнула лошадь. А потом все стихло. Но лишь на миг, а затем раздались зычные команды, и напротив поляны, где засели викинги, появился передовой отряд меря в два десятка.
– Ага, разведка, – Сигурд скинул шубу. – На колено!
Его команду услышали, и вся дружина опустилась на одно колено. Теперь их было практически не видно из–за саней. Особенно если смотреть снизу вверх, с реки. Дозорные врага начали подъем на берег.
– А–А–А!! – Сигурд как ошпаренный впрыгнул на сани. – Ну, чего встали, плешивые? Айда на раздачу! У нас как раз железо для вас поспело.
Противники встали как вкопанные, не веря такой наглости.
– А ну, Кятла! – во все горло крикнул херсир. – Угости–ка их!
Две стрелы пропели совсем рядом с Сигурдом. Один мерянский воин упал.
– А ну, подходи, паразиты!
Он вовремя спрыгнул на снег, так как сразу три ответные стрелы впились в сани.
– Мимо! – злорадствовал херсир. – Кто вас учил стрелять?! Ваши бабы?!
Немногочисленный авангард тут же ретировался, а еще через минуту Сигурд уже лицезрел все войско противника, выстраивающееся на льду для атаки.
– Ну вот – это дело! – произнес херсир и спрыгнул с саней. – Готовсь!
Хотя строем это назвать было трудно. Мерянские воины развернулись из походной колонны, кучно сгруппировались и теперь чего–то ждали.
– Ага… – Сигурд различил мелькавшую на низкорослой лошадке фигуру.
Фигура активно жестикулировала и что–то кричала.
– Нимоякке… – догадался херсир, и тут из толпы противника полетели стрелы.
Полетели обильно. Викинги и без команды успели вскинуть щиты вовремя. Десятки стрел впились в сани, в щиты, в тела… Послышались сдержанные стоны. Сигурд оглянулся.
– Минус двое… – сказал он себе, видя, как двоих раненых товарищи уносят ближе к лесу.
Вторая волна стрел оказалась результативнее. Еще пятеро воинов упало, но Сигурд уже не успел оценить ущерб, ибо накатила третья волна стрел.
И все же потери были слабоваты. Большинство стрел имело костяные наконечники…
Толпа меря дрогнула и, вслед за зычной командой своего князя, с места рванула вперед.
– Ближе… ближе, – процедил херсир сквозь зубы.
Вражеские десятки с разгону преодолели небольшой склон, влетели на берег…
– Кятла!!! – Сигурд надорвал связки.
Вепсские лучники, засевшие за деревьями, дали дружный залп через головы викингов. И так как мерянские воины бежали, даже не думая прикрываться щитами, то стальные жала скосили почитай целый десяток. Еще залп, еще… Глаза херсира хищно прищурились – вепсские лучники показали свое мастерство.
– Юмал!!!
Волна атакующих докатилась до саней.
– Один! – Сигурд вскинул меч и едва успел пригнуться.
Дружинники метнули сулицы. Сулицы остановили немногих. Мерянские воины, злобно рыча из под меховых масок, взлетели на сани. Это была их ошибка. На это рассчитывал и Сигурд.
– Один!!!
И десятки мечей и секир, словно косой прошлись по ногам атакующих. Враги падали с подрубленными ногами, заполняя собой сани. Еще с десяток смелых запрыгнули и легли тут же. Их товарищам было уже невозможно забраться на сани – мешали трупы. Бой начался через баррикаду. Противники кололи друг друга копьями, тянулись мечами и секирами. Самые шустрые из меря пытались поднырнуть под оглоблями, но их, мгновенно настигали секиры. И вскоре под оглоблями уже нельзя было протиснуться из–за трупов. Сигурд, прикрываясь щитом, остервенело работал мечом в первом ряду. Рука уже начала уставать. Все же тянуться далеко, выпады получались на пределе. И тут двое акробатов буквально перелетели через сани и с визгом обрушились на херсира. Подобных выкрутасов Сигурд никак не ожидал. Он едва успел отступить на полшага и прикрыться щитом, когда два меховых комка сбили его с ног. Что–то с силой ткнуло его в бок, херсир дернулся, пытаясь сбросить врагов. А они, не переставая дико верещать, продолжали наносить удары. Сигурд извивался как змея, пытаясь щитом оттолкнуть этих бестий. Его меч в тесноте этих барахтаний оказался бесполезным. В другой бок впилось что–то холодное и острое.
– Сука! – херсир сумел откинуть одного из воинов и тут же от души приложил его щитом.
Второй противник, стоя на коленях, занес… Сигурд только сейчас заметил – это было длинное и тонкое шило. Именно они и прорывались сквозь кольчугу, именно их уколы он чувствовал… Херсир не успел сам поразить этого акробата.
– Кха! – раздался мощный выдох, и Магнус секирой расколол череп меря.
Тот, первый акробат еще барахтался справа от Сигурда, и херсир метнулся к нему. Ногой он выбил из его рук шило и ударами щита заколотил его голову в снег. Он бил до тех пор, пока череп не превратился в крошево, обильно перемешанное с мозгами и снегом.
– Магнус! Сигнал!
Десятник вскинул рог, и округа огласилась протяжным воем. Одновременно справа и слева атаковали засадные десятки викингов. А лучники вепсов, засевшие на деревьях, усилили нападение. Охотники союзников, ловко цепляясь ногами за массивные суки, клали свои стрелы точно в цель.
– Один!!!! – впереди своего десятка летел Ульф.
– Один!!! – с другой стороны спешил Эйнар, и глаза его горели яростью.
– Юмал! – клич меря потонул в напоре варягов.
– Один! – пробасил Магнус и первым рванул вперед.
Теперь пришел черед викингов преодолевать собственную баррикаду. Дружинники запрыгивали на сани, спотыкались, поскальзывались на крови, падали… но упрямо лезли вперед. Вепсы Кятлы, опустошив свои колчаны, покинули свои укрытия и устремились на помощь союзникам.
– Юмал!!!!
– Один!!!
Санный ряд был с трудом преодолен, и натиск усилился. Меря, зажатые с трех сторон, стали откатываться назад. Их стремительно теснили, и вскоре кружащий поток тел, убивающий друг друга, развалился на мелкие очаги сопротивления. Меря огрызались с отчаяньем обреченных. Два или три десятка вырвались на лед, туда, где в окружении своих телохранителей гарцевал на коне сам Нимоякке. Сигурд видел, как быстро таяли последние группы защищающихся врагов. А князь, кажется, намерен был дать деру.
– Эйнар! Нимоякке! – херсир ткнул мечом в сторону реки.
Десятник проследил взглядом и мгновенно понимающе кивнул. Эйнар со своим десятком уже прорвался вперед и теперь первым выходил на лед. Меж тем князь мери уже развернул лошадь. Сигурд замер, как вкопанный.
– Бл… Ё! Коня! – и Сигурд рванул назад.
В боках покалывало и, кажется, через кольчугу просачивалась кровь… Но осматривать себя тщательно не было времени. Мерянский князь уходил!
– Коня!!!
Он бегом преодолел расстояние до леса.
– Коня!
Как только он достиг первых сосен, ему навстречу выбежали коноводы. Сигурд вскочил на ближайшую лошадь. Держаться без седла было неудобно.
– Пошла! – дал он шенкелями, разгоняя неуклюжую обозную кобылу.
Следом за ним еще несколько вепсов вскочили на лошадей. Секунды, секунды… Он вылетел на лед реки, когда викинги и вепсы окружили последних меря, а почти у самого изгиба реки виднелись уходящие сани врага и Нимоякке. Сигурд поддал коняге жару и пустился в погоню.
– Пошла! Пошла! – он оглянулся, четверо вепсов неслись за ним. – Давай!
Он выжал все, что мог. Сани они догнали быстро. Мерянские возничие, увидав настигающих их всадников, на ходу попрыгали с саней и кинулись в лес. Их не преследовали.
– Давай! – Сигурд высылал кобылу вперед, но расстояние не сокращалось. Видимо у Нимоякке лошадь была порезвее.
– Один! – взмолился Сигурд.
И тут произошло чудо. То ли лошадь беглеца оступилась, то ли попала в трещину во льду, но животное дернулось и, издав громкое ржание, рухнуло на передние ноги. Сигурд еще раз подбодрил свою кобылу. Нимоякке успел ловко соскочить с седла, а скотина завалилась на бок, продолжая ржать. Херсир был уже близко. Вот–вот…
К чести мерянского князя, надо сказать, что он не ломанулся к берегу, дабы искать спасения в лесу. Нет. Нимоякке отошел от поверженной лошади на несколько шагов и спокойно извлек из ножен меч. Сигурд понял, что его ждут. Он сбавил темп уже хрипевшей кобыле и, не доезжая десяти шагов, остановился.
– Возвращайтесь, – приказал он вепсам, остановившимся подле.
Союзники зло оглядели вражеского князя, но ослушаться не посмели. Херсир соскочил на лед.
– Сдавайся, – предложил он по–словенски, – сопротивление бесполезно. – И даже ухмыльнулся, подивившись, насколько банально–киношной вышла фраза.
– Ты мечом орудуешь так же хорошо, как своим поганым языком? – ответил князь, и Сигурд подивился второй раз, насколько чисто он говорил на языке новгородцев.
Дальнейшие препирания были бессмысленны, и херсир пошел на сближение. У них обоих не было щитов. Шлем имелся только у Нимоякке, свой Сигурд потерял в борьбе с воинами–акробатами.
Херсир атаковал сходу. Быстрый взмах сверху вниз… меч на долю секунды замер и тут же изменил направление, целя в бок. Князь уличил подвох и ловко отпрыгнул в сторону. В следующее мгновение Нимоякке сам нанес удар. Его выпад Сигурд парировал мечом, и свободной левой рукой произвел отменный крюк. Кулак угодил противнику в ухо, князь отпрянул, одновременно отмахиваясь мечом. Сигурд добавил ногой в колено, и хозяин Тротвы не устоял на льду. Он припал на колено, все еще пытаясь достать поединщика лезвием. Сигурд пнул еще раз, перехватил меч обоими руками и сделал широкий замах. Мерянский меч очередной раз пропел мимо, и херсир опустил клинок. Уже в последний момент он понял, что бьет в пустоту. Нимоякки из крайне неудобного положения буквально выскользнул из–под удара. Херсир по инерции провалился немного вперед, но было уже поздно. Меч князя рванул кольчугу, и боль обожгла правый бок.
– Ах ты…
Сигурд отскочил, поднял оружие для нового броска, и только тут его накрыла боль. В боку стало горячо и одновременно холодно. Тело само сжалось в комок.
– Плохо. Очень плохо, – изрек Нимоякке, в тот момент, когда его меч уже начал движение к смерти…
А Сигурд просто упал. Упал на колени, и лезвие пронеслось над головой. Он пропихнул свой клинок между ног Нимоякке и упер его в пах. Затем херсир изо всех сил дернул меч на себя, пропахав хозяйство князя.
– А–а–а–а… юу–юу–юу–ху! – какие–то непонятные тошнотворные звуки извлек из своего горла Нимоякке и, бросив меч, схватился за промежность.
– Гу–ху–йю… тво…ю–ю–ю… Ё!
Внезапно нытье мерянского князя прекратилось.
Белые… красные… немного даже сиреневые, а потом зеленые и еще голубые, и вновь белые круги, большие и малые растекались перед глазами. Они пульсировали, толкали друг друга, как будто бились за первенство. А потом Сигурда качнуло, и он медленно, словно во сне, стал заваливаться на бок. Последнее что он успел разглядеть сквозь разноцветные круги, это искаженную злобой гримасу мерянского князя и его руку с занесенным ножом… При этом звука почему–то не было…
* * *
Сигурд очнулся от осторожных прикосновений. Он открыл глаза, резкость навелась почти сразу. Перед ним склонились его десятники.
– Ну вот… – пробасил Магнус, – очнулся.
– Отойди, – прошипел Эйнар, – ранен он.
– Что я, не вижу?
– Дай посмотрю, – всунулся Свейн.
– О–о–ой, братцы, потише, – взмолился херсир.
Кто–то скинул свой плащ, и херсира бережно уложили на подстилку. Осторожно сняли кольчугу…
– Тихо. Не дергайся, – Свейн, как самый опытный из всех, принялся осматривать рану.
На теле вождя похода обнаружились два укола – следы от острого шила. И еще одна рваная рана. Кольчуга смягчила удар, и все же меч Нимоякке порвал защиту и даже поддоспешник.
– Ерунда… – успокаивал Свейн, – жить будешь…
– Ну, спасибо, что сказал, – натянув на лицо улыбку, ответил Сигурд, – а то я уже и не надеялся…
Рваную рану зажали и туго замотали, ровно как и места уколов.
– Давай на сани.
Сигурд не поверил своим глазам. Перед ним стоял Олаф.
– Ты–то как тут? А Уйболла?
Олаф широко улыбнулся.
– Так мы как узнали, что Нимоякке снялся, то сразу вслед за ним и двинули, – сдержанно улыбнулся десятник. – А в Уйболле все в порядке…
– Они как раз подоспели, – вставил Ульв, кивая на Олафа, – мы, правда, почти всех меря прижали, а тут они…
– Балабол…
– Где Нимоякке? – Сигурд жестом отстранил десятников.
– Да вон он!
Херсир уже и сам увидел лежащее рядом тело мерянского князя со стрелой в груди.
– Кто его?
– Так я и говорю, вовремя Олаф подошел… – опять начал Ульф, – он, собака, с ножом на тебя, а Олаф его стрелой…
– Ты бы не разговаривал, – Олаф положил руку на плечо херсиру.
– Что–то лихотит… – пролепетал херсир.
– Вот и молчи.
– Если я это… Уйболла… и с Буйрой разберись…
– Сделаем. В Буйре никого не осталось. Нимоякке всех сюда привел.
– В борг… Олаф, тогда в… в борг…
– Ну, чего стоим? – гаркнул седой Стейн, – давай его на сани. А то скоро стемнеет, а нам еще топать…
