Часть вторая. Враги
Они кругом… они следят,
Как ты пройдешь сквозь эту страсть.
Они вот там… они глядят,
Как ты стараешься упасть.
Они везде… они кричат
Тебе в лицо… и ждут,
Когда ты перестанешь ждать.
Глава первая. Князь Вадим
Кадры решают все!
Но если не все, то многое…
Под чутким присмотром деда раны Вадима потихоньку затягивались, боль отступала. Снова хотелось жить и радоваться.
Через три дня, как и обещал, старик разрешил Вадиму подняться и, слегка поддерживая его за руку, помог выйти во двор. Было по–осеннему прохладно, но солнце ярко светило, одаривая землю последним теплом. Вадим прищурился, за долгие дни в полутьме избы он совсем отвык от солнечного света. Дед усадил его на скамейку подле дома.
– К ночи, не иначе, будет мороз, – почти обыденно изрек он, усаживаясь рядом, – а к завтрему жди неведрия.
– Возможно, – почти равнодушно отреагировал Вадим.
– Твои раны быстро заживают. Скажи – нет ли на тебе наговора?
Вадим покосился на деда, но рассказывать про шаманство Коди не счел нужным.
– Не желаешь говорить – ладно, – словно уловив его мысли, ответил старик, – я и так вижу, что на тебе наговор есть.
– Это что–то меняет?
– С твоим другом придется еще повозиться, – проигнорировав его вопрос, продолжил дед, – думается мне, что две, а то и три седмицы, и вы сможете уйти.
– Мы с Валуем благодарствуем тебе за твои хлопоты, – склонив голову, ответил Вадим.
– Да–да, – задумчиво выдавил старик.
Вадим покосился на него. «Ну же, давай, дед, говори, не томи», – мысленно поторопил его юноша, и тот, словно прочитав его мысли, неожиданно спросил:
– Ты знаешь, кто ты?
«Опаньки, вот это поворот», – пронеслось в голове Вадима, а вслух он ответил:
– Конечно.
– Что–то робок твой ответ…
– Странные твои вопросы. И вообще, к чему все это?
– Странно то, Вадим, что ты – это я!
Новгородский десятник, в недавнем прошлом ролевик из Питера Вадим Хлопин от удивления широко раскрыл рот:
– Да ну… не может быть?
– Не веришь? – испытующе спросил дед Вадим.
– Ты, верно, смеешься надо мной? Но позволь спросить, если я это ты, то кто же тогда ты?
Старик мягко улыбнулся:
– Я Вадим, князь Белозерский.
– Да ну… не может быть?
– Я князь Вадим Белозерский, а ты, Вадим, мой сын, – с гордостью подтвердил старик, как отрезал.
Вадим улыбнулся в ответ краем губ, он хотел было сказать, что это совершенно невозможно. Он, рожденный в двадцатом веке, никак не мог быть сыном человека, живущего в девятом столетии. Хотя мысль о княжеском происхождении все же была лестной.
– Не княжич я и даже не боярский сын, – обыденно изрек Вадим, – простой я человек, десятник князя новгородского Боривоя.
– Ты не понял. А знаешь, как меня в народе прозвали? – неожиданно спросил дед. – Старым! Я уже так давно топчу свои ноги, что и сам позабыл, сколько мне лет.
– Так радоваться надо, что живете.
– Ты думаешь, это благость, видеть, как один за другим умирают твои родичи, жена, как уходят твои други и соратники. Нет, Вадим, – это тяжелая ноша. Я не могу умереть, покуда не будет у меня сына.
– Вы меня вконец запутали. Я–то тут при чем?
– А что ты меня на вы называешь? – удивленно спросил старик. – Я тут, кажись, один.
Вадим спохватился. Он совершенно забыл, что в этом времени всем, и даже князьям, говорили ты. А знаменитое выражение «иду на вы» означало – иду на вас всех! Он спохватился и тут же исправил свою оплошность:
– Прости меня, княже, это я от ран еще не оправился. И все же, при чем тут я?
– Все мужчины нашего рода могут жить, сколько пожелают сами. Это великий дар богов. Не спрашивай – я не ведаю этой тайны. Да и, наверное, никто ее не ведает. Но, – он многозначительно приподнял указательный палец правой руки, – но все мужчины в нашем роду бесплодны. Поэтому я не могу иметь родных детей, однако закон велит мне принять сына, которого укажут боги.
– И что, боги указали на меня?
– Конечно, – встрепенулся дед, – ты носишь священное имя князей Белозерских, тебя прибило к берегу на ладье, когда я молил Сварога послать мне сына… а еще твои раны кудесным образом заживают.
– Меня шаманка чудинская заговорила, вот и весь сказ…
– От железа заговор есть. Тебя либо совсем вражье оружие не тронет, либо… Раны твои затягиваются по воле богов, и не каждый может гордиться подобным… Этот дар сидит в тебе, – князь ткнул пальцем в грудь юноши. – А шаманка твоя только пробудила природную силу.
– Ты хочешь, княже, чтобы я стал твоим приемным сыном?
– Ты им уже почти стал – это воля богов, а противиться ей не под силу ни одному смертному.
– Ну, я не знаю…
– Это не кривда, Вадим, а чистая правда. К тому же я предлагаю тебе не гончарную лавку в Новогороде, а целое княжество. Ты согласен?
– Но я же десятник князя Боривоя…
– Об этом после, – отмахнулся старик, – да и какая в том нелепица, когда ты сам будешь князем. Что тебе тот Боривой? Соглашайся! Ты избран богами, а не людьми – это твой путь, Вадим. Запомни: твой путь – путь князя.
– Предположим, что я согласен. Вот только…
– Что же тебя тревожит?
– Княжество, это, конечно, хорошо… но… быть бесплодным… как–то не очень радует. Ты уж прости, княже, но как без потомков, наследников?
Вадим Старый улыбнулся одними глазами.
– Все, кто живет на твоей земле – твои дети, разве этого мало? А наследника ты обязательно найдешь. Ведь я нашел тебя! И поверь, придет время – от желающих отбоя не будет.
– Вот в это–то я верю…
– Так что смотри – выбирай с умом, когда придет твой черед.
– И что, до этого я смогу жить сколько хочу? – с иронией поинтересовался Вадим.
– Да, – серьезно ответил князь, – ну… если только в бою не срубят.
«Вот она, горькая правда, – хмыкнул про себя юноша, – ну, лучше уж правда… хотя быстро сказочка закончилась, а я уже и уши развесил…» Он задумался, но лишь на миг. Где–то над головой раздались фанфары и заиграл парадный марш – тум–туру–ру–рум–тум! Ты – князь! А вот это совсем неплохо. Вадим зажмурился и тряхнул головой, прогоняя сладкое наваждение.
– Хорошо, княже, – я согласен. Что нужно делать?
– Нужно совершить обряд перед богами, и тогда они отпустят меня, – с облегчением ответил старик.
«Чудны дела твои, Господи, – подумал юноша, – из грязи да в князи, вот чувствую, что есть подвох, но в чем?»
* * *
Ничего нового Вадим после обряда не ощутил, никаких изменений в себе, хотя старик и говорил о природной силе богов, что наполнит его сердце, и что–то там еще, бла, бла, бла… Собственно и сам обряд, до боли простой, не произвел на юношу должного впечатления. Князь Вадим привел его к покореженному дубу, подле которого стоял грубо вытесанный истукан – Сварог. Старик упросил Вадима почтенно кланяться идолу, а затем, выпрямившись во весь рост и, приняв горделивую осанку, представил древнему богу своего сына. В смысле произнес вслух:
– О великий отец, прими сего княжича в наш род!
После чего князь принялся неистово молиться. Впрочем, в его бурчание Вадим особо не вдавался. Его больше заботили намеки князя, а то, что он чего–то не договаривает – это уж к бабке не ходи.
После молитвы князь увел Вадима обратно в избу. Внутри было тепло, они вдвоем еще с раннего утра растопили печь. Вадим подошел к ложу Валуя. Проверил – спит.
– Не тревожь, – предостерег его князь, – я ему отвару дал, теперь долго спать будет.
– Ну, ему только на пользу, – кивком головы поблагодарил юноша.
– Садись за стол, – предложил Вадим Старый, – надо закончить обряд.
Вадим посмотрел на стол, где под ярко горевшей лучиной стоял дышащий паром горшок с кашей. «И когда только он успел», – подумал нареченный сын Белозерского князя и сел напротив старика.
– Давай–ка каши поедим, – князь первым взял ложку и запустил ее в горшок.
Вадим последовал его примеру – каша была хороша.
Отъев совсем немного, князь демонстративно отодвинул горшок в сторону и водрузил на стол длинный сверток.
– Вот, – указал он на предмет, – это теперь твое – владей по праву.
– Меч, – догадался юноша.
Старик аккуратно развязал шнурок на свертке и со священным трепетом развернул тряпицу.
– Се стяг Белоозера, – сказал он, проводя рукой по старой материи.
Новоиспеченный княжич тоже прикоснулся к реликвии, на выцветшем полотнище едва угадывался красноватый оттенок.
– Когда–то оно было красным, как наша кровь, – с придыханием изрек князь.
Рука князя еще раз прошлась по полотнищу и замерла на вышитом изображении.
– Трезубец, – тихо прошептал юноша, различив под рукой потертые нити рисунка, а в памяти моментально возник образ Рюрика, легендарного князя руссов. Да, именно у Рюрика был такой же стяг!
Как и полагалось, трезубец имел когда–то золотой цвет, но сейчас нити потускнели и местами разошлись…
– Что?
– Я говорю, на вашем стяге трезубец.
– Какой трезубец? – не понял князь.
– Вот же – этот знак… трезубец…
– Это ястреб Рарог – птица с огненными крыльями… вестник Сварога!
– Ну да, – согласился юноша, – я и говорю… похоже на трезубец…
– Рарог, летящий сверху вниз, дабы поразить наших врагов. Запомни это крепко.
«Прямо философ», – подумал Вадим, но тут его взор упал на меч.
– Можно?
– Теперь это твой меч – владей, – с гордостью изрек князь и протянул меч юноше.
Вадим осмотрел ножны. С виду совершенно обычные – деревянные, обтянутые потертой темно–красной кожей. По всему видно, что древние. Однако Вадим не придал особого значения простоте отделки, вернее ее полному отсутствию. На ножнах не было ни золотых, ни серебряных, ни даже бронзовых накладок, не было даже узорных шнуровок и тисненых аппликаций. Но Вадим почувствовал суть меча. Он обхватил рукоять. Приятное тепло распространилось по ладони и пошло вверх по предплечью. Вадим осторожно потянул меч из ножен. Хищное лезвие, словно дракон из пещеры, поползло вверх, отбрасывая от полированной поверхности блики горящей лучины.
– Хорошая работа, – похвалил юноша неизвестного мастера, когда клинок полностью покинул ножны.
От восхищения Вадим, не отрывая глаз от меча, встал и, сделав пару шагов по избе, взмахнул клинком, разрубая воздух.
– Хорошая работа, – повторил он, – легок и баланс отменный.
– Ты еще больше удивишься, испытав его в бою, – разделяя его восхищение, подал голос князь, – рубит врагов, что косец траву. Этот меч мне достался… ах, давно это было… – устало вздохнул старик. – По преданию сей меч выковал сам Сварог!
– О как! – воскликнул Вадим. – ну, раз сам Сварог, тогда – да! Никакой ворог нам не страшен! Если с нами боги, то кто против нас!
Князь хмыкнул, но промолчал, а Вадим, вложив клинок в ножны, сел на место.
– Славный меч, – еще раз похвалил новоиспеченный княжич.
Князь в ответ многозначительно прикрыл глаза.
Мысли в голове юноши быстро сменяли одна другую, все же взращенный в мире глобальных скоростей молодой мозг обрабатывал много больше информации, нежели мозги здешних обитателей.
«Так. Князь Белозерский Вадим по прозвищу Старый… что–то я подобное припоминаю. Нет, ну точно, в какой–то летописи был сей славный муж. Вот только в какой? Впрочем – не важно, не суть. Так. Он меня, значит, в сыновья определил. Ладно – будь по–вашему. Сейчас, главное, Валуя на ноги поставить, а там можно и Пашку сыскать. Обязательно сыскать. Так. Что еще? Ах да…»
– Княже, – с достоинством обратился Вадим, – ты обещал поведать мне о находке.
– Так вы мои находцы, – ухмыльнулся старик в усы, – вы, ладья и еще мешок…
Вадим скорчил гримасу и помотал головой, – мол, не понял.
– Рыбачил я в тот день, – признался князь, – да ветер поднялся, так бы и остался я без улова, коли не ваша черная ладья. Река аккурат уткнула ладью недалече от меня. Так я вас и нашел и перенес к себе в избу.
– А мешок? А ладья? – спросил юноша.
– Ладью сжег я, как вас сюда перенес… А в мешке поди злато да серебро, – прищурившись, ответствовал князь, – казна?
– Казна, – кивнул Вадим, – варяжская. В бою добыли.
– Это хорошо. Казна – на дело тебе сгодится.
– Так она вроде как князю новгородскому принадлежит по праву.
– Про то забудь! – хлопнув ладонью по столу, отрезал старик. – Ты сам нынче князь. Ты ее в бою брал?
– Ну брал. Но не один же.
– Забудь, – чуть мягче повторил Белозерский князь. – У тебя скоро своих забот будет поболее, чем о новгородских интересах печалиться.
«Вот точно, как чувствовал – есть подвох!» – подумал новонареченный княжич.
– Ты, княже, меня в сыновья определил, все про княжество свое вспоминаешь. А где оно, княжество, коли ты сам в лесу хоронишься? Уж сделай милость, растолкуй все по порядку.
Вадим Старый отер ладонью усы, провел по бо–роде.
– Утро вечера мудренее. Ложись спать, завтра поговорим.
– Ну, завтра так завтра, – как можно более равнодушно ответил юноша, а самого страсть как распирало узнать правду о древних перипетиях истории.
Он встал из–за стола и хотел было направиться к своему ложу, но нареченный отец остановил его.
– Возьми стяг и меч – они твои.
Вадим повернулся к столу и сгреб в охапку белозерское наследство. Старик заметил, сколь небрежно сие проделал его нареченный сын, заметил, но промолчал.
– Спокойной ночи, – пожелал он княжичу.
– И тебе добрых снов, – ответил Вадим и пробурчал себе под нос, – папенька…
Глава вторая. Белозерские тайны
Тайные тропы всегда длинней и опаснее.
На следующее утро, после завтрака, князь Вадим Старый предложил княжичу прогуляться.
– Тебе впрок пойдет, – уверенно подкрепил свое предложение князь и хотел было помочь раненому юноше подняться.
– Я сам, – Вадим отстранил руку старика и встал самостоятельно, – ну пойдем.
Пропуская нареченного сына вперед, князь чуть посторонился, и юноша, накинув шерстяной плащ, неспешно подошел к двери, толкнул ее и вышел. Старик кинул взгляд на лежащего Валуя и, удостоверившись, что тот спит, вышел следом.
– Давай немного походим, – продолжил князь свои лечебные наставления, – тебе надо разминать чресла.
– Угу, – невнятно буркнул в ответ Вадим, но согласился.
Действительно, почему бы и не размять чресла?
Однако лечебная гимнастика в виде пешей прогулки длилась недолго. Они отошли от избы всего на несколько сотен метров, когда князь сказал:
– Хватит. Давай вон тут и присядем.
Он указал на ствол поваленной сосны. Дерево, совершенно сухое и полностью потерявшее кору, лежало в стороне от огромного муравейника, но соседство с беспокойными обитателями леса ничуть не смутило старика.
– Садись, чего ждешь? – спросил князь, усевшись первым.
Вадим покосился на тружеников муравейника, что сновали широкими шеренгами тут и там, и устроился на стволе сосны, подальше от них.
– Забавные твари, – вполголоса изрек князь.
– Кто?
– Муравьи. Снуют, суетятся – и все ради блага общего дома.
– Ну так каждому свое…
– Мы, люди, к сожалению, не можем так, – все так же тихо продолжил старик, – в собственном доме способны нагадить, а то и вовсе разрушить да пожечь свои жилища.
– Муравьи тоже делают набеги на соседние муравейники, – вставил Вадим.
– Так то на чужие, а в своем доме у них всегда мир…
– Княже, ты хотел о деле со мной поговорить.
– Так я о деле тебе и толкую, – повысив голос, ответил князь, – слушай внимательно мой сказ и запоминай.
– Ага, я весь внимание…
– Четыре поколения уже сменилось в граде Белозерском по нынешнюю осень. Стало быть – ты будешь пятым…
– А ты?
– Ты слушай и не перебивай! Мои дни сочтены… так, стало быть, ты и есть пятый князь. Тебе по закону я оставляю княжение и прошу богов помочь тебе, дабы ты не совершил тех ошибок, что сотворил я. Ежечасно молю, ибо я не сумел сохранить всего, что было мне доверено отцом…
«Ну вот, еще один подвох, – подумал Вадим, – сейчас выяснится, что и княжество – миф!»
– Не было на моем веку врага, кроме Боривоя, покуда не появился на Волхове варяжский князь Гутрум, – меж тем продолжил Вадим Старый. – У новгородцев отбил он устье реки да град себе срубил…
– Альдегьюборг, – догадался юноша.
– Вот–вот, он самый.
– Прости, княже, – перебил Вадим, – а чего вы с Боривоем–то не поделили?
– Чем славны град и княжество? – в упор спросил старик.
– Людьми, товарами, землями… – не раздумывая выдал юноша.
– Ну вот тебе и ответ на твой вопрос.
– Понятно–о–о, – протянул Вадим и сам мысленно пожурил себя за глупый вопрос, – прошу, княже, продолжай.
– Так вот… Срубил, стало быть, он град себе, да силой меча принудил князя новгородского Боривоя дань платить. Ну, Боривой поначалу силу свою с силой варягов примерить решил, да не вышло, оттого новгородцам пришлось дань давать. Однако ох как не по нраву Боривою было с серебром расставаться и решил новгородец вновь силы копить да с Гутрумом посчитаться… Да что там Боривой? Вот сын его – Гостомысл, княжич, через подсыльных доброхотов шепнул варягу про Белоозеро. Мол, есть град побогаче Новгорода… обманул, стало быть, он Гутрума, а тот возьми и поверь кривде новгородцев…
Старик внезапно замолчал. Нахмурился, что–то припоминая.
– Собрал Гутрум рать, – после недолгого молчания продолжил князь, – и под стены наши пожаловал. Я так думаю, не зря Боривой учинил сей обман. Думал, змееныш подколодный, покуда варяги град мой брать будут да землю мою поганить, он, змееныш, сумеет сам силенок подкопить да в спину варягам ударить…
– А почему ты его змеенышем подколодным величаешь? – спросил Вадим, перебив рассказ князя.
– А как еще, разрази его Перун?! Змий он – паскудец, – зло изрек Старый, – мать–то его приблудила от волхва новгородского – Звеяги. А Буйслав, дурная голова, так и помер, не узнав правды. Хотя талдычили ему, что, дескать, не твой сын Боривой, не твой… У Буйслава от прежних жен только девки одни народились, а эта Елена сразу сына принесла.
– Может, наговор все это? – спросил Вадим, про себя пока решив не выдавать своего знакомства с матерью новгородского князя.
– Пустое, – отмахнулся старик, – у меня тоже есть свои глаза в Новгороде. Точно донесли – Звеяга голову девке задурил. Говорят, больно красна девка была. Ее потом от стыда хотели сжечь на погребальном костре мужа, а эта вислена сбежала да выродка своего прихватила.
Эту историю Вадим уже слышал, и все же для порядку спросил:
– Поймали?
– Поймали, – утвердил старик, – да что толку. Боривоя все равно за князя признали.
– А что же дальше было?
– А что дальше? Целую седмицу отбивались мы от варягов. Два штурма отразили, а на третий – не совладали. Ворвались варяги в град…
Старик умолк, на этот раз надолго, во всяком случае, так показалось Вадиму. Юноша сидел молча и смотрел на суетившихся поблизости муравьев.
– С тех пор я князь без княжества, – наконец собравшись с мыслями, продолжил рассказ князь. – Вместе со мной из града вырвалось два десятка дружинников. Мы скрывались по выселкам, по лесам, а Гутрум травил нас, словно диких зверей. За два года я растерял всех верных друзей, и этот лес стал для меня последним пристанищем.
– А почему ты сам не попытался вернуть княжество?
Старик устало ухмыльнулся.
– Я более не гожусь для брани. Моим дланям не удержать оружия. – Князь испытующе посмотрел прямо в глаза нареченному сыну. – А вот ты способен сделать это. Ты должен вернуть княжество под свою десницу.
«Ну да, конечно… способен, должен. Вот влип!» – промелькнуло в голове юноши.
– Я чувствую в тебе силу, – с некоторым благоговением изрек князь. – Не зря же я ждал тебя так долго…
– Священный долг… и все такое… я, конечно, понимаю, но ведь надо же с чего–то начать. Допустим, я возьму захваченную казну Гутрума…
– Гутрума? – не поверил старик.
– Ну да, Гутрума, я разве тебе, княже, не сказал?
Князь отрицательно покачал головой:
– Ты сказал, что казна варяжская, тобой в бою добытая…
– Ясно, – цокнул языком Вадим, – придется тебя, княже, немного посвятить в дела наши скудные, а то ты тут в лесу сидючи совсем одичал.
– Да уж, сделай милость, поведай мне о своих ратных подвигах.
– Ну, значит та–а–ак… – протянул юноша и повел свой рассказ…
* * *
Вадим вкратце рассказал старику про свою службу новгородскому князю, особенно подробно описав штурм Каргийоки. В гибель Гутрума, своего старинного недруга, князь Белозерский поначалу верить отказывался. Уж больно глубоко в душе сидела эта варяжская заноза, которую вытащить старик уже отчаялся. Не верил князь, все выспрашивал – когда да почему? Кто убил, где? Даже про приметы спрашивал.
– Точно это он был, – утвердительно сказал Вадим, устав объяснять деду.
– Неужто ты сам его и приголубил?
– Ага, сам. Наковальню кузнецкую на него скинул – и капут.
– Что?
– Помер твой Гутрум, княже, как есть помер. Все, нету более супротивника твоего.
Князь прикрыл глаза и пальцами правой руки поскреб по переносице.
– Ты, никак, расстроен, княже? – участливо спросил Вадим, заметив, что старик пытается растереть по глазам слезу.
Князь решительно отстранил руку от лица.
– Иногда потерять старого врага – все равно что потерять старого друга…
«Где–то я это уже слышал, – подумал Вадим, – ну да бог с ним».
– Ну а казна? – спросил Вадим Старый.
Пришлось юноше доложить и про захват драккаров, и про встречу с Бьярни, братом ярла Гутрума, и про мешок с казной, который так кстати оказался в руках новгородцев.
– Это ясно, – слегка качнув головой, произнес князь. – Бьярни, сучий сын, в Белоозеро навострился, а вы его аккурат прибрали.
– Так и я теперь про то думаю, – многозначительно добавил Вадим, – куда же ему еще податься было, коли Альдегьюборг захватили чужаки.
– Чужаки?
– Как есть чужаки. Ладьи у них не гутрумовские, паруса иные, да и ярл одноглазый…
Далее Вадим пересказал князю бой на реке с чужаками. Поведал и о смерти воеводы Радея, и о потере друга.
– Посему выходит – сечь была лютая и новгородцы не сдюжили с чужаками, – сделал закономерный вывод князь, – так–так…
– Ну вот, собственно, и все, – подытожил Вадим, – а дальше ты знаешь.
Князь Белозерский, сложив руки на груди, молчал, переваривал. Наконец, видимо сделав для себя определенные выводы, изрек:
– Казна Гутрума тебе великую службу сослужит, да и я в долгу не останусь. Кое–что и у меня припасено. Немного, конечно, но, думаю, серебра моего тебе на добрых полсотни дружинников хватит. Одеть, обуть и вооружить должным образом…
– Угу, – кивнул юноша, соглашаясь, а сам в уме прикидывал – уж не придется ли все это богатство на горбу таскать. Не хотелось бы…
– С собой малую толику возьми, – словно прочитав его мысли, продолжил князь, – остальное тут неподалеку схоронишь. Леса здесь дикие, безлюдные, в целости все будет. Место, где схоронить, я укажу, и про то только ты будешь знать…
Вдруг старик напрягся, прислушался.
– Пойдем в избу, – предложил он, вставая.
– Что–то с Валуем?
– Не знаю, – кашлянул старик, – может, почудилось…
Не задавая более лишних вопросов, оба Вадима, молодой и старый, направились к избушке.
Войдя внутрь, они удостоверились, что с Валуем ничего худого не случилось, за исключением выскользнувшей из–под его головы и упавшей на пол подушки. Аккуратно, дабы не потревожить раненого, они подняли подушку и устроили ее на прежнее место.
– Так–то лучше, – прошептал старик, приложив руку ко лбу спящего, – жар спал, боги милостивы. Теперь на поправку пойдет.
– Добро, – так же тихо отозвался юноша.
Князь указал Вадиму на стол, мол, пошли, присядем. На столе догорала лучина и, прежде чем продолжить разговор, старик запалил новую, подлиннее прежней.
– Значит так, – устроившись на скамье, серьезно начал князь, – слушай внимательно и запоминай. Перво–наперво в Новгороде найдешь купца Худоту. Его проще всего найти на торгу. Покажешь ему мой меч и спросишь: «Помнишь ли ты господина своего?»
– А коли не вспомнит? – не удержался от вопроса Вадим.
– Коли не вспомнит, – зло прищурился князь, – тогда руби этим мечом ему голову. Руби без жалости!
– И что потом?
– Ежели все–таки Худота спаскудился, сыщи в Новгороде Скрябу коваля.
– А если и этот…
– Цыц! – Старик сжал кулаки и с силой влепил по столу. – Я и про Худоту худо мыслить не желаю. Не было за ним паскудства, не было и за Скрябой! Они, как и я, руссы, а руссы не предают друг друга…
– Руссы? Ты сказал руссы?
– Да, руссы! – утвердил князь. – Или ты слыхом не слыхивал, что Белозером род руссов владеет?
– Слышал–слышал, – поспешил заверить Вадим, а сам подумал: «Вот до чего учебник истории переворачивается…» и миролюбиво ответил: – Не серчай, княже, что я так про твоих людей… Просто… сам знаешь, всякое бывает…
– Всякое, да не всякое. Только крепко я верю, что ни тот, ни другой не забыли, кому они обязаны животом своим.
– Хорошо, – спокойно изрек юноша, – найду обоих.
– Они помогут тебе найти других моих доброхотов, вместе и думать будете. И помни – в Новгороде покуда недруг нам, будь осторожен. Кого ни попадя к себе не приближай, вначале испытай!
– Понял.
Однако старый князь еще долго не унимался и все поучал да втолковывал Вадиму про большую и малую политику.
«Видишь, откуда повелось, – вспомнил юноша к месту поучения Владимира Мономаха, высказанные своим сыновьям, – старый всегда молодых поучает. Ну–ну…»
Но Вадим слушал. Слушал и не перебивал. Не все ему еще было понятно в делах этого мира. Кто кому должен и за что? У кого на кого зуб и с кем личные счеты? Интриги, сплетни, расследования… В общем и целом все как всегда, с той только разницей, что историческая среда накладывает свой специфический отпечаток – коли что не так – руби их в песи, круши в хузары… м–мда…
Вадим старательно напрягал память, дабы запомнить все услышанные от князя имена и прозвища. Кто где живет и чем, так сказать, дышит, промышляет. Старый князь прошелся по многим новгородским родам, строго указывая приемному сыну, кого следует опасаться, а кого можно использовать в священном долге возвращения отобранного княжества. И главное, что не давало Вадиму покоя – это новое ощущение, что племя Русь существует, и оно вполне осязаемо. И это не какие–то домыслы историков, что, мол, руссы пришлый народ откуда–то из Скандинавии. Нет. Русь – славянский род, а Вадим их князь. Князь – русич! Звучит гордо! Во дела! А еще Вадим думал про трезубец на стяге руссов, посему выходило, что Рюрик из рода руссов должен был только народиться. Остается вопрос – когда? Ну или еще смешнее – от кого?
Вадим не видел, но чувствовал, что солнце уже упало за небесный край и пора бы подкрепиться, тем более что желудок начал издавать попискивания, – мол, хозяин, давай жрать!
А вот Вадим Старый вовсе не замечал ни усталости, ни голода. Он только несколько раз умолкал, чтобы перевести дух и глянуть, как там раненый Валуй. Но, похоже, Валуй не намерен был сегодня просыпаться.
Хотя нет. Вот он едва слышно застонал и зашевелился.
– Надо проверить, – озабоченно предложил Вадим, приподнимаясь с места.
– Надо, – согласился князь.
Они вдвоем приблизились к ложу раненого. Валуй с трудом разлепил веки.
– Вадим, – узнал он своего десятника, когда пелена спала с глаз, и он смог смутно различить, кто перед ним.
– Ну вот и хорошо, – присев рядом, отозвался Вадим.
Старик меж тем скинул шкуру, осмотрел повязки.
– Будем менять.
– Это кто? – вяло спросил Валуй.
– Друг, – ответил десятник.
– Придержи его, – попросил друг, – я сменю повязки.
Вадим осторожно перевернул раненого товарища на бок, позволив князю заняться ранами.
– На другой бок. Так, переворачивай. Ну же, – негромко приговаривал старик, – подай мазь. Так. Клади… клади, говорю… Так, хорошо.
– Уф, – выдохнул Валуй, когда процедура завершилась.
– Есть хочешь? – спросил Вадим Старый.
– Да, – моргнул раненый.
– Вадим, разжигай печь, – приказал князь, – ты ведь, наверное, тоже оголодал.
– Есть немного. – и желудок юноши громко прорычал.
* * *
Когда, насытившись, Валуй вновь уснул, князья принялись вечёрить. Жаренный на углях заяц хоть и был маловат, но пришелся как нельзя кстати, а брусничный отвар, густой и похожий на кисель, приятно дополнил трапезу. Желудок наконец утихомирился.
– Муравейник, у которого были поутру, вспомнишь? – неожиданно вопросил князь.
Вадим кивнул.
– Заступ в углу, – старик кивнул в сторону, – мешок со всей казной под твоим ложем, завтра с утра у муравейника с поваленным деревом и схоронишь добро. Место верное.
– Сделаю.
– Вот и ладно. А теперь давай спать. Утро вечера…
– Ага…
* * *
Утром, проснувшись, Вадим заметил, что старик еще не вставал. Ни разу юноше еще не удавалось опередить поутру князя.
«Видать, умаялся вчера», – решил Вадим.
Он встал, оделся и, не зажигая лучину, на ощупь определил кадушку с водой и напился. Так же на ощупь обнаружил и заступ.
В полной темноте он вытащил из–под своей лежанки мешок и волоком дотащил его до дверей. Все это он старался проделать как можно тише, чтобы не разбудить Валуя и старика. Дверь предательски скрипнула…
Рассвет только–только начал прогонять ночную мглу, но мир уже потихоньку оживал с первыми криками птиц. День обещал быть солнечным.
Бороться с тяжелым мешком, едва залечив рану, Вадим все же не рискнул. До указанного князем места было метров триста, и Вадим, развязав мешок, деловито отсыпал прямо к поленнице треть содержимого. Серебро, камушки и немного золота красивой горкой улеглись подле березовых дров – чистый натюрморт.
Полегчавший мешок Вадим вскинул на плечо и зашагал к муравейнику…
Долбить заступом подмерзлую землю было не самым приятным упражнением…
Провозившись с час, Вадим вырыл подходящую ямку и опустил туда казну. Дело было сделано – можно и зарывать. Земляные работы дались ему нелегко, как говорится, с потом и кровью. Рана на плече открылась, и кровь, обильно намочив повязку, промочила рубаху.
Когда Вадим вернулся к избушке, почти совсем рассвело. Он вошел внутрь и решился зажечь лучину. Ему показалось странным, что князь все еще спал, а вот Валуй, напротив, кажется, проснулся и пытался ворочаться.
– Не спишь? – спросил он у дружинника.
– Дай воды, – попросил Валуй.
Вадим зачерпнул воды в ковш, прошел мимо спящего князя – и его вдруг осенило. Он стрелой преодолел расстояние до раненого и вручил ему ковш.
– Удержишь?
– Да.
– Вадим, – присев на край постели старика, юноша стал его тормошить. – Князь Вадим, что с тобой?
– Помер, что ли? – робко спросил Валуй со своего места.
Вадим откинул шкуру, приложил ладонь к горлу князя, но тот был уже холодным.
– Тьфу, – в сердцах сплюнул молодой князь, – так и есть, помер…
Глава третья. Снегурочка
Я из пепла, я из слез
Соткала себе узор…
Идти было легко. Морозный воздух приятно холодил и придавал свежести. Поздняя осень, расправившись с последними теплыми денечками, готовила мир к наступлению зимы.
– Что–то рано в этом году снег пошел, – заметил шагавший чуть позади Валуй. Под его меховыми сапогами, чем–то напоминающими знаменитые унты, похрустывал снежок.
– Все равно скоро растает, – ответил Вадим, – первый снег всегда так.
– Так–то оно так, но по всему видать зима лютая обещается, – поправив шапку, продолжил Валуй, – ну да ничего, поспеем дойти.
– Поспеем дойти… – передразнил его Вадим. – Ты же сам говорил, что тут сотню верст топать.
– Так то до самого Новгорода с сотню будет – точно. А через два десятка уже обжитые земли пойдут. Вотчины новгородские. Там и отогреемся да сани у кого сладим.
– Ну конечно, – отозвался Вадим, – мы же знатные вои, как нам не дать саней!
Валуй не понял его юмора.
– Ты напрасно так. Дружинникам новгородским ни в чем отказу не было.
– Ага, – не меняя ироничного тона, продолжил юноша, – вот бы все девки эту истину знали!
– Тьфу, – сплюнул Валуй, – ты как сам не свой стал, как старика этого схоронили, – что с тобой, десятник, не заболел ли часом?
«Ну все, обиделся, – подумал Вадим, – нет, ну точно – обиделся. Десятником назвал, не по имени. На официальщину перешел!»
Вадим уже знал, что теперь его бородатый друг будет плестись сзади, молчать и угрюмо сопеть. А что оставалось ему, Вадиму – новгородскому десятнику или князю Белозерскому? Конечно, он не сказал Валую ни слова про нечаянно свалившийся на него княжеский венец.
– Да, может, ну его, – под нос пробурчал себе Вадим и тут же спохватился.
Идущий следом Валуй перестал шумно дышать – прислушивался видать, не сошел ли его десятник с ума, а то, вишь, идет, бормочет что–то…
Вадим обернулся, посмотрел на товарища и как можно ласковей улыбнулся, а затем подмигнул Валую, мол, все нормально, все просто обалденно. Однако бородач отреагировал совершенно не так, как ожидал юноша. Валуй остановился, сдвинул шапку на затылок и уставился на десятника широко раскрытыми, ничего не понимающими глазами. В этот момент Вадим словно увидел себя со стороны: ну точно – улыбающийся идиот. Он мгновенно убрал с лица оскал радости и напустил на себя туман небывалой серьезности.
– Шагай–шагай давай, – скомандовал десятник, – чего застыл?!
Валуй, не проронив ни слова, робко двинулся вперед. А Вадим, дабы больше не вводить боевого товарища в ступор, принялся рассуждать про себя: «Нет, пожалуй, открываться Валую пока не следует – не поймет, а если поймет, то не так, как надо. Что же это получается? Я теперь супротив новгородского князя. Крутой поворот, ничего не скажешь. По местным законам я теперь не только предатель интересов Новгорода и изменник, но и злейший враг государства! Как–никак типа дружинный десятник. Вот оно как. А чего… Сам согласился на княжество, ажно прямо целое Белозерское, а теперь в кусты? Нет, брат! Вперед, только вперед, к победе, мать его, коммунизма! Да, вот только как это все сладить?»
– Слышь, Валуй, – вполоборота обернулся десятник, – хватит там уже про меня думки разные гадать. Все у меня хорошо, вот только голова немного болит – все же хорошо нас тогда на реке северяне приложили.
Вадим сбавил шаг, выждал, когда дружинник поравняется с ним.
– Ты мне лучше скажи, что за деревня первой у нас на пути будет. Ведаешь ли?
– Новцо, – ответил Валуй.
– Что? – Вадим сделал вид, что не расслышал.
– Я говорю, первой Новцо будет – земли боярина Жирослава.
– Хороший мужик?
– Не мужик он – муж, боярин.
«Ах да, вот ляпнул, – мысленно укорил себя Вадим. – Назвал боярина мужиком, вот ведь… недаром в летописях писано – муж сей весьма знатного рода… а мужик – он и есть мужик, уменьшительное от мужа, а значит, ниже по рангу…»
Чуть за полдень небо нахмурилось, и пошел крупный снежок. Крупные хлопья быстро застилали землю.
– Того и гляди на снегоступы вставать придется, – заметил Вадим, поправляя перекинутые за спину короткие охотничьи лыжи.
– Ага, – угрюмо отозвался Валуй, – я и говорю, рано нынче–то снег.
– Так это хорошо или плохо?
– А чего ж плохого? Землице теплее будет.
– Ну–ну…
Еще часа два шагали молча. Снег измельчал, а вскорости и вовсе прекратился.
– Все, – скомандовал Вадим, остановившись, – привал.
– Давно пора, – согласился Валуй и тут же скинул мешок и лыжи, – перекусим, что ли?
– Давай.
Но только они, развязав мешок, разложили снедь, как слева от них едва слышно хрустнула ветка.
– Чу! – насторожился Валуй.
Медленно и бесшумно клинок покинул ножны, и Вадим, покрепче сжав рукоять, стал подниматься. Снег под чьими–то ногами скрипнул, послышалось негромкое сопение.
Десятник сделал Валую знак, и тот, обнажив свой меч и согнувшись, стал забирать в сторону. Сам же Вадим, плотно прижавшись к стволу сосны, осторожно выглянул из–за нее и тут же заметил причину беспокойства…
Как в старой сказке, по лесу брела девчушка и горько всхлипывала. По всему было видно, что слез уже не осталось, выплакала – видать, давно бродит – оттого и всхлипы ее были горькими и редкими. Темно–синий плащ на ее плечах был совершенно не по сезону – летний, оттого и нос, и щеки, и даже, кажется, уши покраснели от ноябрьской прохлады.
Вадим не стал более таиться и вышел к ней навстречу:
– Это кто это тебя, красна–девица, в лес одну погулять выпустил?
Девица замерла, как истукан, выпятив на незнакомца заплаканные глаза.
– Да еще и без шапки, – миролюбиво продолжил Вадим. – Только не говори, что от злой мачехи сбежала.
Незнакомка еще секунду ошалело пялилась на Вадима, а потом лес оглушил дикий вой. Девица, издав истошное «Помогите!!!», резко развернулась и кинулась прочь, сквозь кусты.
Вадим чуть было не кинулся вдогонку, но его вдруг разобрал такой смех, что он не смог двинуться с места. Его настолько поразила эта девичья паника, что он насилу попал мечом в ножны и, схватившись за бока, захохотал как сумасшедший. Да и потом, он прекрасно видел, что Валуй успел зайти девице за спину, так что не уйдет.
– Помогите!!! Помогите!!! – донеслось из–за кустов, и затем все стихло.
Через секунду Вадим совладал с собой и унял внезапно накатившее веселье. В тот же миг, обойдя кусты стороной, явился Валуй с широкой улыбкой на лице. Следом, упираясь что есть мочи, показалась и беглянка. Дружинник, крепко схватив ее за руки, тащил девушку, словно на аркане.
– Ну и славная у нас с тобой, Вадим, охота вышла, – продолжая улыбаться, заметил Валуй, – крупная дичь попалась.
– Отпусти! Отпусти, тать лесная! Отпусти, кому говорю!
– Ишь ты, какая бойкая.
– Ладно, Валуй, отпусти и правда, а то руки девке выкрутишь, – сказал Вадим, когда они подошли вплотную.
– Как же, отпусти, она ж опять стрекача задаст.
– Отпусти, кому говорю! – тут же завопила девушка. – Отпусти, хуже будет. Вот узнает тятенька, он шкуру с вас спустит.
– Ну вот, видишь, – ухмыльнулся Валуй.
– Отпус…
– Так, все! – резко скомандовал Вадим. – хватит! Мы тебе худа не сделаем. Как тебя звать–величать?
– Отпусти, тать! Не скажу! Отпус…
– Мы не тати. С чего ты взяла?
– А кто по лесу бродит, как не тати? Оба вы тати! Отпусти, говорю! – она вновь дернулась, но куда там…
– Значит, не скажешь?
– Не скажу! Отпусти!!
– Ты вот тоже по лесу бродишь, значит, ты – тать, – резонно заметил Вадим.
– Я не тать, я Квета. Отпусти! Отпусти же!
– Так, значит Квета.
– Ой.
– Что ой?! Квета – красивое имя. А то: «не скажу, не скажу», – передразнил ее Вадим. – Дай слово, что не побежишь.
– Отпустите?
– Отпустим.
– Хорошо. Даю слово.
– Валуй, отпусти ее.
Только рука бородача разжалась, как девица, подхватив полы плаща, кинулась прочь.
– Ну, я же говорил, – развел руками Валуй.
– Жди тут, – приказал ему десятник и сам бросился догонять беглянку.
Квета явно не каждый день упражнялась в гонках по заснеженному лесу. Вскоре она споткнулась и упала, хотя и без того Вадим был уже рядом.
– Ну вот, добегалась. Не ушиблась, снегурочка?
– Тебе что за печаль?
– Может, хватит, наконец, уже бегать. Давай–ка поговорим…
– Да отпусти ты!
– Так я и не держу.
– Держишь.
– Это у тебя плащ за ветку зацепился. Сейчас…
Девушка поддернула освободившийся плащ и разревелась. Ее русые косы спутались, облепили лицо – ну смешная донельзя.
– Да перестань ты рюмить. Такая большая, а рюмишь, чай, поди, не на похоронах. Ну как дитя.
Вадим приобнял ее и силой заставил подняться:
– Хватит уже.
Он отстранил ее руки от лица, закинул косы за спину и плащом вытер слезы.
Девушка на удивление не сопротивлялась.
– Ну вот, так–то лучше, смотри, какая ты красавица, а слезами всю красоту смоешь.
Слезы прекратились как по волшебству.
– Как это? – шмыгнула Квета носом.
– Что «это»?
– Как это смоешь?
– Молча. Слезы соленые, вот кожу твою прожгут, – улыбнувшись, ответил юноша.
– Ой, – она всплеснула руками и приложила ладони к лицу.
– Да не бойся, шучу я. Пойдем–ка, лучше расскажешь, что с тобой приключилось.
Квета на сей раз подчинилась и бежать не думала. Вернувшись к стоянке, где Валуй уже успел развести костер, Вадим усадил девушку на мешок, поближе к огню.
– Грейся, снегурочка, а то, я гляжу, ты вся продрогла. Давно по лесу бегаешь?
Девушка протянула озябшие руки к огню.
– Со вчерашнего…
– Ого, – присвистнул Вадим, – и не испугалась одна в лесу ночевать?
Она недоверчиво глянула на Вадима.
– А вы точно не тати лихоимные?
– Как есть точно! Ну, так как ты в лесу одна?
– А я в сарае на околице Новца ночевала… в сене тепло…
– А–а–а, – протянул Вадим, – в сене. Ну, тогда, конечно…
– Есть хочешь? – спросил Валуй, протягивая девушке кусок мяса.
Она посмотрела сначала на бородача, потом на Вадима.
– Так вы не тати?
– Говорю же тебе – не тати мы. Дружинники новгородские, – ответил Вадим. – Ешь давай.
* * *
Они поели и терпеливо дождались, когда Квета утолит голод.
– Ну, давай, снегурочка, рассказывай, от кого сбежала, кто обидел? – спросил Вадим, когда она наконец расправилась с куском мяса.
– От мачехи…
– Ну, что я говорил? – хлопнув себя по ноге, Вадим повернулся к Валую. – Ну от кого же бегать, как не от мачехи?!
– Да, от мачехи, – подтвердила Квета, – она меня за своего Радаслава замуж отдать велит…
– И кто ж такой?
– Племянником она его своим зовет. Только не племянник он ей, а сын родной.
– Во как! – удивился Валуй.
– Да. Батюшка обженился на ней в прошлом годе… год по матушке траур держал, а тут, – девица шмыгнула носом. – Бажана это давно придумала… Чтобы тятенькино наследство им в семье осталось. Она Радаслава племяшом кличет, только я знаю, сын он ей… сын.
– Откуда ты про то знаешь? – участливо спросил Вадим.
– Знаю, – поджав губки, продолжила девушка, – шептались они, а я подслушала… она его сыночком называла. А я знаю, они меня изведут, как есть изведут. – И тут девичье сердце не выдержало, и она разрыдалась.
– Ну, полно тебе, – попытался успокоить ее Валуй.
– И в самом деле, опять рюмишь, – поддержал друга Вадим.
– Как же мне не рюмить, – сквозь слезы причитала Квета, – когда и тятенька тоже… не против свадьбы…
– А тебе сколько годочков, невестушка? – спросил Вадим.
– Через седмицу шестнадцать, – роняя слезы, ответила девушка, – они уже… уже и день назначили, у–у–у–у… – и слезы пуще прежнего залили лицо Кветы.
– Вот беда–то, – усмехнулся Валуй, подбрасывая хвороста в огонь.
– Что, и прямо так не люб тебе этот Радаслав? – Вадим взял ее за плечи, заглянул в зеленые глаза. – не плачь. Так люб или не люб?
– Не–ет, не лю–ю–юб, – разрыдалась девица, – ой не лю–ю–юб!
– Понятно, – выдохнул десятник, – ну не плачь же. – Он встряхнул девушку еще раз. – Может, у тебя есть кто на примете?
Квета, шмыгнув носом, утерла слезы и уставилась на Вадима.
– Что?
– Не что, а кто? Любый, может, у тебя есть?
Веки девушки часто–часто заморгали, а затем, потупив взор, она прошептала:
– Есть…
– Что? – не расслышал Вадим.
– Есть.
– Ну, вот видишь, – улыбнулся юноша, – значит, есть кому за тебя постоять. Чего же он тебя не сватал поперек мачехи?
Спросил и тут же пожалел. Девушка вновь разразилась слезами, пуще прежнего.
– Нет, ну сколько в тебе воды, ты чего опять завела? Рева–корова, честное слово…
– Он… он… Тятенька его… его в ополчение послал… супротив варягов с князем…
– Ну?
– Убили его… убили…
Вадим переглянулся с Валуем. Оба поняли, что жених Кветы не иначе как вместе с ними на Альдегьюборг ходил, да вот не повезло – бывает.
Мужчины молчали, дав девке выреветься. А что делать? Словами тут не поможешь – пусть уж вы–плачет все без остатка. Валуй принялся возиться с дровами, а Вадим прислонился к дереву и, закинув голову вверх, созерцал проплывающие по небу хмурые облака.
Наконец девица, всхлипнув еще несколько раз, притихла. Вадим опустил голову.
– Ну, я прямо не знаю, чем тебе помочь, краса–вица…
– А чем мы поможем? – отозвался бородач. – Если отец решил, тут уж нечего решать…
Вадим нахмурил брови и кинул взгляд на товарища, – мол, ты чего лопочешь, сейчас опять реву будет. Валуй взгляд уловил, замолк и, сделав серьезный вид, принялся ворошить костер.
– А ты, кстати, как это из дому–то утекла? – спросил Вадим после некоторого молчания.
– А я и не из дому…
– Вот те раз, а откуда?
– Так мачеха меня в Новцо с собой повезла… я не хотела, а она у батюшки выпросила, говорит, в Новце старуха есть… лечить меня.
– Так ты что, хворая? – не удержался от вопроса Валуй.
– Нет, что вы, дяденьки, я не хворая… это Бажана выдумала и батюшку убедила, что я чревом хворая…
Вадим понимающе переглянулся с Валуем, мол, видишь, куда гнет ведьма–мачеха, намекает, что девка может оказаться слабовата по женской части, пустоцвет, одним словом…
– Ну и что ты?
– Я сразу придумала, что сбегу… Когда мы в деревню–то приехали, я и спряталась… Слуги меня по округе искали, а я в сарае схоронилась…
– Ловко придумала, под самым носом у них затаилась, – похвалил девушку за находчивость Валуй.
– Ладно, – изрек Вадим, вставая, – нечего тут посреди леса мерзнуть. Пойдем в деревню, там и заночуем, а то мы с Валуем уже пять ночей на снегу… Дорогу до деревни укажешь?
– Тятенька… – пролепетала девушка.
– Ну, ищут тебя, это точно, – кивнул Вадим. – Валуй, а может, ее парнем переодеть? А что, переночуем спокойно, а там решим, как красавице помочь. Что скажешь?
– Не гоже девку от отца родного прятать…
– А за нелюбимого гоже за косу тащить?
– Нет…
– Вот то–то… Ладно, посмотри–ка, у нас в мешке должна быть рубаха да порты. И шапку поищи. А ты, Квета, косы–то прибери.
Видя смущение девушки, Вадим добавил:
– Раздеваться не надо. Натяни порты, а платье запрячь. Вот так… так. Да, молодец. Дай–ка твой плащ.
Он скинул свой тяжелый шерстяной плащ и набросил ей на плечи.
– Так–то оно теплее будет. А я пока в твоем похожу, ты не против?
– Вот и шапка, – протянул Валуй отороченный мехом головной убор с темно–красным верхом, – надевай.
Когда процедура переодевания была полностью завершена, Вадим критически осмотрел Квету.
– Сойдет. В темноте не шибко кто и разберет. Ну, пошли, уже темнеет. Квета, чего встала? Веди, показывай…
Девушка робко шагнула вперед, мужчины за ней.
– А ты вообще куда направлялась? – поравнявшись с ней, поинтересовался Вадим.
– Не знаю… – обреченно ответила девушка.
– Не знаю, – передразнил ее юноша, забавно пожав плечами. – Веди уж давай, снегурочка…
* * *
До Новца – так называлась ближайшая деревня – добрались уже затемно. Квета, ранее бывавшая в этой деревне с отцом, указала дом одинокой старушки.
– Ладно придумала, – похвалил ее Вадим, – там меньше глаз и ушей будет. Пойдем, показывай, где твоя старушка живет.
– Да вот же дом, низенький…
В калитку первым постучал Валуй. Ни звука. Ни лая собаки, ни человеческого голоса.
– Сильнее стучите, – посоветовала девушка, – бабка Ходора глуховата.
– Ага, – кивнул бородач и сильнее забарабанил по хрупкой калитке. Калитка оказалась едва живой – после третьего удара бородатого дружинника она слетела с одной петли и неуклюже покосилась на бок.
– Ну, хто тама, – наконец раздался недовольный голос Ходоры, – хто по ночам лазает?
– Пустите переночевать, уважаемая Ходора, – вежливо начал Вадим, – путники мы, в Новгород идем.
Бабка, покряхтывая, вышла из дома, подошла к калитке.
– Изломали, как есть изломали, – запричитала она, первым делом узрев ущерб, нанесенный хозяйству.
– Да больно хлипкая у тебя, бабка, калитка, – подал голос Валуй.
– Ужо какая есть…
– Поутру починим, обещаю, – Вадим сделал ударение на «обещаю».
– Путники, говорите? – недоверчиво спросила Ходора.
– Путники. Я – Вадим, это – Валуй, и отрок с нами – Есеня, – на ходу соврал Вадим про Квету, мгновенно вспомнив, что скоро у нее день рождения. Родилась она как раз по осени, вот, значит, пока и побудет Есеней.
– Ну, проходите, путнички, токо угощаться у меня нечем.
– У нас есть, – весело ответил Вадим, – мы и тебя угостим.
– Кхе, кхе, – кашлянула в кулак бабка и, повернувшись спиной, заковыляла к дому.
Ночные гости проследовали вслед за ней.
– Лучина на столе, – пролепетала Ходора, – запалите.
Валуй, действительно нащупав на столе несколько лучин, запалил одну из них. В избе чуть посветлело.
– Откуда путь держите? – с любопытством спросила бабка, усевшись на свою постель.
– От чудинов, бабушка, – ласково ответил Вадим.
На удивление старушка понимающе кивнула и расспросов больше не учиняла. Меж тем Валуй сообразил на стол. Глаза бабки при виде вяленого мяса заметно оживились.
– А чего это отрок у вас шапку в избе не сымает? – вопросила старуха, глядючи на Квету.
– Хворый он, – быстро нашелся Вадим, – застудил голову.
– Эва, – подивилась бабка, – у нас тут к одной вдовице тоже шастает один… все в шапке ходит, так его и кличут Кучмой. Токо он не хворый, а плешивый, – бабка заулыбалась во весь свой беззубый рот, – и чего в нем Сияна нашла…
– Повечеряй с нами, бабушка Ходора, – радушно пригласил Вадим.
Старуха внимательно оглядела стол, а затем пошаркала к печке и, отодвинув заслонку, извлекла глиняный горшок.
– Каша едва теплая, – водрузив на стол горшок, сообщила она.
– Каша это хорошо, – подмигнул Вадим, – а говорила ничего нету.
– Так и нету, – прошлепала губами старуха, – одна каша – еда наша.
Все дружно уселись и принялись за еду.
– А что, бабка Ходора, в деревне все ли спокойно? Нет ли чужих? – спросил Вадим, зачерпнув гречишной каши.
Хозяйка отковыряла небольшой кусок мяса и принялась с удовольствием его размусоливать беззубым ртом.
– Откуда у нас чужие, – пробормотала она, наслаждаясь вкусом мяса, – тихо все. Токо вот, сказывают, из Новгорода вести дурные…
Мужчины переглянулись.
– И что там такое? – не удержался Валуй.
– Сказывают, князя нашего крепко побили варяги под ихним градом… ммм…
– Под Альдегьюборгом, – подсказал Вадим.
– Может, и так, под Альдьее… да плут его знает, кажись так…
Валуй с Вадимом разом отложили ложки.
– Да не тяни ты, старая, – взмолился бородач, – толком скажи.
Ходора потянулась за следующим куском.
– Седмицы две тому, прибег от боярина тиун, он и сказывал, что много воев побили варяги… Вот и наши деревенские, кого боярин в ополчение нарядил, не все возвернулись.
Вадим украдкой глянул на Квету. У той, при упоминании о погибших ополченцах, кусок встал в горле, а в глазах вновь заблестели слезы.
– Бабка Ходора, ты бы указала место, а то у нас, видишь, отрок приморился с дороги, – попросил Вадим.
– А чего тут указывать… вон, у печки лавка… ложись, милок.
Квета, не снимая шапки, как есть, в одежде, улеглась на лавку и сразу уснула. Однако мужчины не торопились укладываться.
– Давненько такого вкусного мяса не едала, – прочмокала бабка. – Телятина?
– Лосятина, – подсказал Валуй.
– О!
– Да ты кушай, Ходора, угощайся, а что про князя известно? – пододвинув мясо поближе к бабке, спросил Вадим.
– А что известно? Тиун сказывал, что схоронили Боривоя, – почти равнодушно изрекла Ходора, продолжая ковыряться в мясе.
– Как? – не выдержал Валуй и вскочил со своего места. – как схоронили?
– Сядь, – прошептал Вадим.
– А как хоронят – не знаешь? Положили в деревянную купель, тканями дорогими укрыли, добро его княжеское к ногам сложили… коня тоже его… и, говорят, бо–о–ольшой холм поверх насыпали…
Мужчины вновь переглянулись, мол, вот те раз.
– Так что, его в том бою срубили? – спросил Вадим.
– Как есть, – ответствовала хозяйка, прожевав очередной кусок и отодвигая остатки мяса в сторону, – сказывал тиун, что сам варяжский князь его живота–то и лишил.
– Ну дела, – протянул Валуй.
И Вадим решил вызнать у бабки все что можно:
– А какие еще есть вести из Новгорода?
– Как князя Боривоя спровадили, так его сынок Гостомысл и сел на княжение… Тиун опять же сказывал, великую тризну по отцу справил, целую седмицу на холме тризничали…
Наступило тягостное молчание. А Ходора, не обращая внимания на гостей, принялась убирать со стола, по–хозяйски припрятав остатки пищи за печку.
– Так значит, в деревне никого чужих нет? – в раздумьях спросил Вадим.
– Говорю же, нету… Вот только этот Кучма вчерась к своей Сияне наведался… И чего она в нем, плешивом, нашла…
– Понятно, – кивнул Вадим, – ну что, будем спать.
– Только вам на полу придется, у печи, – сказала бабка, – лавок, видите, у меня более нету.
– Да мы привычные, – согласился Валуй.
– Тем более у печи… самое то, бабуля, – поддержал товарища Вадим.
Неожиданно во дворе тявкнула собака.
– Это что еще? – спросил Вадим, прислушиваясь.
Лай повторился.
– Чего? – не поняла старуха.
– Собака во дворе вроде лает, – уточнил десятник, – у тебя же вроде нет псины.
Псина меж тем подала голос громче, а потом, взвизгнув, притихла.
– Как же нету – есть, – утвердила Ходора, – токо пес у меня старый… хромой да глухой…
– Видать, кто–то на него впотьмах наступил, – высказал догадку Валуй.
Бабка прошаркала к двери.
– Хто там еще? – спросила она, приоткрыв дверь.
– Это я, Ходора, – раздался голос из темноты, – Селян Кучма.
– Вот ведь шатаешься по ночам! Токо про тебя вспоминала… легок на помине…
– Да я вот… – раздался голос за дверью.
– Знаю, знаю, зачем пришел. Заходи уже.
Старуха распахнула дверь пошире, пропуская ночного посетителя в избу.
– О, я гляжу, у тебя гости, – с порога приметил Кучма.
Валуй тут же зажег еще одну лучину, свету прибавилось. А Вадим оценивающе оглядел вошедшего. Небольшого росточка мужичонка, в годах, наверное чуть за сорок, а в этом времени вполне можно сказать – в годах. Как и рассказывала бабка, на голове Кучмы красовалась вислоухая шапка, плотно натянутая до бровей. В остальном – ничего примечательного. Старенький, заштопанный кафтанчик, а–ля зипун, до колен и засаленные темные порты. Только заправлены они были в невысокие добротные кожаные сапоги. Такая обувка никак не клеилась с общим видом ночного гостя. И еще Вадим приметил, что чуть справа, под одеждой у него что–то топорщится под кафтаном. Мужик явно что–то прятал…
– Доброго здоровья, – поздоровался вошедший, едва заметно поклонившись, но шапки не снял.
– И тебе не хворать, – ответил за двоих Вадим.
Кучма прошел в дом, а бабка тем временем притворила дверь.
– Щас принесу, чего хотел, – сказала она гостю и пошаркала к печи.
Пока хозяйка ковырялась в горшках и мисках, Вадим продолжал испытующе глядеть на ночного гостя. Тот же, наоборот, отвел взор и колючим взглядом уставился на спящую Квету. Лавка, на которой спал псевдоотрок Есений, была совсем рядом с Кучмой, аккурат по его правую руку.
Вадим прищурился. Ему явно не нравился этот посетитель бабки Ходоры. Но тут как на грех Квета повернулась к ним лицом. Шапка с ее головы упала на пол, обнажив русые косы.
– Так как, говоришь, тебя зовут? – быстро задал вопрос Вадим, чтобы отвлечь гостя от созерцания спящей девушки.
– Что?
– Я говорю, звать тебя как?
– Селян Кучма, – ответил тот, наконец подняв глаза.
– А–а–а, – протянул десятник, – понятно.
– На тебе твой отвар, – вмешалась бабка Ходора, проходя вперед и заслоняя Вадиму обзор.
– Спасибо тебе, Ходора, – принимая и кланяясь, поблагодарил Кучма, – ну я пошел.
– Иди–иди, чего уже, – сопроводила его старуха.
Селян толкнул дверь и обернулся на пороге.
– Прощевайте, – сказал он бабкиным постояльцам, а сам украдкой вновь взглянул на Квету, – прощевайте…
– И тебе всего доброго, – ответил Вадим.
– Ух, – отмахнулась хозяйка, – как появляется у нас, так завсегда ко мне бежит…
– А чего ему надо–то было? – Вадим уселся за стол, уж больно подозрительным ему показался этот тип.
– Да знамо чаво, – Ходора присела рядом, – за отваром прибегал для своей Сияны…
– А что за отвар, бабка Ходора? – не унимался десятник.
– Ну, я погляжу, ты совсем несмышленый, – покачала головой хозяйка, – отвар, говорю, для Сияны, чтобы она от него не понесла.
– А–а–а…
– Вот тебе и а–а–а…
– Понятно, – сжав губы, пробормотал Вадим, – ладно, поздно уже, пора и честь знать.
– Ложитесь, голубчики, ложитесь…
Устроившись на полу подле печки, и ближе к лавке со спящей Кветой, дружинники переглянулись…
– Все, гашу, – предупредила хозяйка и задула лучины.
– Валуй, – шепотом позвал Вадим, дождавшись, когда бабка уляжется и угомонится, – ты это… достань меч из ножен.
– Уже, – так же шепотом отозвался Валуй.
