Глава семнадцатая
По всей видимости, это был холл замка. Во всяком случае огромных размеров двухстворчатая дверь слева, к которой спускалось несколько широченных ступеней, сильно смахивала на парадный вход. Очень уж широкой и высокой была эта дверь. Да и украшена она была слишком богато, чтобы служить обычным, рядовым проходом из одной, пусть даже невероятно большой комнаты, в другую, пусть даже не уступающую ей размерами. Кроме того, высокие узкие витражные окна, симметрично расположившиеся по обе стороны от входа, также говорили в пользу этой гипотезы.
Все помещение холла делилось на три примерно равных по площади яруса, которые находились на разной высоте, тремя большими уступами поднимаясь от входной двери — к двери напротив, которая была чуть поменьше и чуть поскромнее. Но и она тоже, по большому счету, представляла собой памятник монументального зодчества и вполне могла соперничать своими размерами с воротами средней величины какого-нибудь столичного особняка.
Осси выскочила в зал на втором — среднем — ярусе, в самой середине его боковой, так сказать, стороны. Перед ней простиралось огромное, убранное каменными плитами пространство, на котором вполне могли разместиться и ее уютный домик в центре Фероллы, и парочка соседских с небольшим куском рыночной площади и фонтаном в придачу.
Фонтан, впрочем, тут наличествовал. Не очень большой, не очень богатый, но вполне достаточный для того, чтобы пустить пыль в глаза, когда надо и кому надо. Пока же он просто пускал воду, причем делая это наибанальнейшим и наипошлейшим образом — вода изливалась из пасти очередного несчастного зверя, которую старательно рвал, но так и не мог порвать (и это за столько-то лет) очередной герой-избавитель. Не справившись с такой несложной в общем-то задачей, он застрял здесь на многие-многие годы. И теперь, вместо того чтобы потягивать доброе вино или что-нибудь покрепче в компании себе подобных и ловить на себе нежные призывные взоры юных дев, он должен был вновь и вновь побеждать опостылевшие уже чудище-страшилище, которое на его геройские потуги ровно никакого внимания не обращало и плевать хотело. Что, собственно говоря, оно и делало.
Кроме фонтана на этом ярусе присутствовали колонны. Узкие, витые, отполированные до блеска и невероятно высокие, они робко жались по краям зала, оставляя совершенно свободным срединный проход от двери к двери, а точнее — от лестницы к лестнице. Были они, скорее всего, абсолютно декоративными, потому как потолка тут не было видно вообще. Настолько высоко он был вознесен, что свет от многочисленных и расставленных повсюду огненных чаш просто не мог туда пробиться, и от этого казалось, что колонны тянутся куда-то в пустоту, растворяясь там в темноте, вдали от людских глаз.
Скорее всего, этот, самый первый зал простирался ввысь до самой крыши и должен был по замыслу его создателей поразить воображение, потрясти своим величием и полностью подавить гордыню. Любой входящий сюда должен был почувствовать себя ничтожеством, песчинкой, которая затеряна в бескрайних просторах мироздания.
Нельзя сказать, что это им не удалось.
Ярусы были разделены пятью широченными ступенями, по которым в ряд могло пройти человек двадцать — никак не меньше. Причем совершенно свободно и не толкая друг друга. А по краям этих ступеней были расставлены огромные каменные вазы в два человеческих роста, украшенные сложнейшей резьбой и инкрустацией.
Левая лестница вела на нижний ярус, располагающийся около входной двери. Он был относительно пуст, в том смысле, что ни фонтаном, ни исполинскими колоннами похвастаться не мог. А вот верхний, насколько могла судить отсюда Осси, имел несколько более сложную топографию.
Во всяком случае кроме следующей двери на нем присутствовало еще две лестницы. Широкими изогнутыми рукавами они расходились от центра зала в стороны, забираясь крутой дугой вверх, и соединялись на некоем подобии балкона, непосредственно над дверью. По краям балкона темнели проходы куда-то в глубь замка, и, по всей вероятности, они, как и центральная дверь под ними, вели в главный зал — на второй его уровень.
Стены вокруг были увешаны огромными портретами, выполненными в одном, не очень затейливом, но зато весьма пафосном стиле, и изображали они людей, леди Кай совершенно незнакомых. Большей частью это были надменного и важного вида мужчины в нарядных парадных мундирах. Иногда, правда, попадались портреты женщин, причем некоторые из них были совсем еще юными, что, впрочем, не мешало им взирать сверху вниз довольно презрительно и недружелюбно.
Вдоль стен через равные интервалы на высоких пьедесталах были расставлены огромные и абсолютно одинаковые статуи. Они изображали могучего, атлетически сложенного воина, замершего в караульной стойке, опираясь на широченный двуручный меч, но при этом почему-то совершенно обнаженного. Что означал подобный почетный караул и по какой причине он был лишен парадных одеяний, для Осси осталось загадкой. Но, как бы то ни было, угрозы он явно не представлял.
А угроза и для здоровья, и для самой жизни в зале присутствовала. Причем явная и непосредственная. И бросилась она в глаза сразу же, едва только Осси переступила порог этого немыслимых размеров холла.
В разных местах зала — к стенам, колоннам, вазам на лестнице, к нескольким статуям странного голого караула — лепились большие коконы, накрученные из чего-то кожистого и липкого. На вид они были скользкими и истекали желтовато-прозрачной влагой, более всего похожей на лимфу. Было ее, правда, слишком много — с бурдюков этих текло, как с сосулек по весне. Впрочем, и сами коконы были размеров не маленьких — уж раза в полтора больше, чем Осси, — это точно.
Были они какого-то весьма неопределенного и невнятного цвета — что-то между светло-коричневым и серым, а вся поверхность их была испещрена сложнейшим узором сосудов кровеносной системы. Причем иногда встречались вены (или артерии — кто их там разберет) с палец толщиной, весьма рельефно выделяющиеся на общем фоне тончайшей склизкой кожицы. Сквозь тонкие стенки кровеносного узора было видно, как толчками прокачивается по сосудам густая темная жидкость, очень похожая на кровь, но в то же время слишком для нее густая.
Лимфа, или что это там было, сочилась на поверхность прямо сквозь поры кожи, собираясь в небольшие, блестящие в свете огня саламандр капельки, которые затем стекались, сливаясь в капли побольше. А потом потихонечку улитками сползали вниз, прокладывая себе кривые изломанные ручейки сквозь мутную слизь. Затем все это шмякалось на пол, со звуком, совсем не напоминающим веселую весеннюю капель, где и натекало в здоровые мутно-желтые лужи какой-то густой и не очень аппетитной субстанции.
Внутри этих истекающих, словно толстяк, обливающийся потом в жаркий летний день, бурдюков постоянно что-то ворочалось, шевелилось и как будто вздыхало, отчего коконы эти периодически сильно раздувались, значительно увеличиваясь в размерах. От этого постоянного шевеления и бултыхания внутри бурдюки-коконы, прилепленные к своим опорам нитями слегка отвердевшей слизи, раскачивались из стороны в сторону, иногда весьма заметно проседая вниз, словно на стропах-резинках. Видела Осси такой аттракцион на прошлогодней ярмарке и уже собралась было испробовать, да что-то отвлекло тогда.
Короче говоря, внутри этих развешанных по залу кожаных мешков бурлила, в полном смысле этого слова, жизнь. Причем, по всей видимости, не самая приятная и абсолютно чуждая.
Впрочем, то, что жизнь, спящая внутри коконов, является чуждой и крайне недружелюбной, было ясно и так, ибо принадлежали эти коконы вурлокам, готовым, кстати, вылупиться в любой момент. И чтобы это понять, не надо было долго наслаждаться этим ярким зрелищем, а достаточно было вспомнить то, чему учили. А поскольку учителя были хорошие и учили добросовестно, невзирая, так сказать, на пол и на лица, то хорошо тренированная память выдала готовый ответ прямо сразу же. При первом же взгляде на всю эту красоту и выдала. А потом еще и подтвердила, воспользовавшись подсказкой, которая была оставлена в коридоре, где плавал один из уже вылупившихся.
Так что можно сказать, что встреча, которая сейчас должна была состояться, была давно уже ожидаемой и запланированной. Правда, более приятной она от этого почему-то не становилась.
Больше всего кожистых бурдюков было развешано на нижнем ярусе — фанфары для входящих через главную дверь, не иначе. На верхнем Осси насчитала всего четыре, а все остальные расположились на ее уровне. Всего их выходило восемнадцать, и из них чуть меньше половины были совсем рядом. Практически под рукой. И с ними-то и надо было разобраться в первую очередь. Потому как или мы — их, или они — нас. Такой вот жестокий мир…
Поскольку вурлоки еще спали, хотя активность их стремительно росла, и это было видно абсолютно невооруженным взглядом, — судя по всему, почувствовали уже присутствие твари, — то могучую артиллерию в виде посоха можно было пока попридержать. Сэкономить, так сказать. А пока время еще было, можно было воспользоваться, для того, чтобы поджарить вурлоков прямо в их колыбельках, другим, не менее эффективным, но значительно более дешевым способом. Требующим, правда, некоторого напряжения, ну, такова уж наша жизнь, ибо за все в ней, так или иначе, взимается плата.
Еще раз быстро и внимательно осмотрев помещение и наметив цели, Осси закрыла глаза и постаралась мысленно представить себе картину, которую она только что наблюдала. Когда она прорисовалась во всех мелочах, девушка удержала ее в памяти и открыла глаза для необходимой корректировки.
Увы, но, как обычно, две картинки, мысленная и реальная, совпадали не во всем. Требовалось мастерство высочайшего уровня, помноженное на большую практику, чтобы вот так — на раз «выхватить» кусочек мира и ничего при этом не упустить. Такой силой Осси еще не обладала, но кое-что все же могла. Во всяком случае на занятиях подобными вещами в монастыре она уверенно входила в тройку лучших. А по числу целей даже превосходила остальных учеников на две — ей удавалось удерживать восемь. Отец Шока, обучавший их этому искусству, мог, правда, работать по двадцати четырем, и при этом не промахивался ни разу. Но шел он к этому ни много ни мало тридцать с небольшим лет, а опыт леди Кай в этом смысле был скромнее. Значительно скромнее.
Подогнав мысленную картинку под реалии, Осси еще раз закрепила ее в памяти, а затем снова проверила. Теперь вроде бы все совпало. Впрочем, так всегда казалось… Тем не менее фазу номер один можно было считать законченной. Цели были выбраны, распределены, и траектории движения к ним проложены. Наступала фаза два.
Вытянув перед собой обе руки, Осси вызвала огненный шар и начала его перекатывать — будто снежок лепила. Снежок этот, правда, получался из настоящего пламени и рос довольно быстро, по мере того как Осси подкачивала туда свою силу.
Фокус был в том, чтобы уловить ту грань, когда накопленной шаром энергии будет достаточно, чтобы без сомнения поразить цели, оставаясь при этом стабильной. Чуть меньше энергии — и все закончится в буквальном смысле пшиком, над которым долго потом будут смеяться сытые вурлоки. Чуть больше энергии — и шар станет неуправляемым и развалится прямо в воздухе, а то и в руках. Не говоря уже о том, что такая «перенакачка» просто выпьет из леди Кай всю энергию и оставит ее полностью опустошенной, беззащитной и с дикой головной болью. Последняя, впрочем, быстро пройдет, когда накинувшиеся на нее твари, не встретив достойного отпора, играючи оторвут ей голову.
Такой вот получался баланс между смертью и смертью…
Шар тем временем вырос уже до заданных ему пределов. На этот раз Осси наметила себе десять целей, что несколько превышало ее реальные возможности, но с другой стороны — где еще учиться, как не в бою…
На каждого из выбранных вурлоков было отведено почти по троекратному энергетическому заряду. Этого должно было в принципе хватить для их полного упокоения, учитывая дистанцию поражения и примерную массу тела каждого. На всякий случай Осси уточнила свою эмпирическую оценку у Ходы, которая ее благосклонно одобрила, молниеносно проведя в уме сложнейшие вычисления.
Качнув еще чуточку энергии — на всякий случай, на дорожку, так сказать, — Осси замерла и закрыла глаза, опять вызывая к жизни сохраненную в памяти картинку.
Ладони начинало жечь от свернутого в них пламени, а воздух вокруг стал весьма ощутимо и очень быстро нагреваться. Начинали потихонечку потрескивать опаляемые жаром волосы. Но это было не страшно. Небольшие издержки, так сказать… Хуже, что, почуяв серьезные изменения в окружающем их мире, активно заворочались два ближайших к Осси кокона. Их беспокойство моментально передалось всем остальным, которые тоже заерзали в своих бурдюках, пока еще не совсем понимая, что к чему… А ближайшие — так те уже совсем были готовы вылезти, чтобы посмотреть, что тут происходит.
Медленно всплывала, будто проявляясь во всех подробностях и мельчайших деталях, картинка, обретая постепенно все большую глубину. Когда она стала более чем реальной и неправдоподобно объемной — будто сразу со всех сторон смотришь, Осси выдохнула наконец спусковое заклинание. Статичное изображение ожило жирным огненным росчерком, который почти сразу разделился на десять сыпящих искрами путей, по которым понеслись огненные снаряды. Каждый к своей цели.
Осси открыла глаза, и в тот же миг шар, парящий между ее ладоней, качнулся и, резко набрав скорость, рванул вперед, в точности повторяя видение. Будто на бис выступал.
Немного всколыхнулся мир, потемнело в глазах, и чуть поплыла от перенапряжения голова. Но сразу же все прошло — это Хода качнула немного своей энергии. Поделилась, поддержав и укрепив, так сказать… За что ей отдельное спасибо.
Осси отступила на шаг назад, левой рукой выхватывая Гаситель, а правой — срывая с пояса посох некромансера.
Началось.
Дальше все происходило очень быстро. Бой в замкнутом, даже таком огромном, пространстве всегда скоротечен — либо ты, либо тебя…
Рассыпался на десять шаров поменьше выпущенный леди Кай заряд, и вот уже десять смертей, шипя и раскидывая в стороны искры, прочертили в воздухе тропки к своим целям. А потом один за другим с грохотом стали взрываться, словно фейерверк на празднике сработал. Десять почти одновременных взрывов осветили зал много ярче, чем невинные пляски саламандр в чашах-светильниках, раскрасив зал в красное и запустив гулять между далекими стенами раскатистое грохочущее эхо.
В разных концах огромного зала вспыхнуло десять факелов жидкого огня, сжигающего и плавящего все, до чего он мог дотянуться своими голодными языками.
Девять шаров попали в цель. Один все-таки промазал. Совсем чуть-чуть, совсем немного отклонился он от намеченной траектории в самом начале своей короткой жизни и в результате с грохотом влепился в стену в двух ардах от висящего кокона. Заливая все вокруг огненными каплями и шипя от неутоленного голода и досады, он быстро издох, в то время как остальные девять расцвели шикарными цветками, получив богатую пищу.
Магический огонь с восторгом облизывал корчащиеся от боли коконы. Мигом иссушив и пожрав выступившую сукровицу, он теперь глубоко вгрызался своими огненными зубами в мясистую плоть, стремясь скорее добраться до вкусного, сладкого плода. Бились внутри кожаных мешков, словно в запертых клетках, сжигаемые заживо вурлоки, так и не успевшие выбраться из огненного плена. Хрустела отвердевшая от жара пленка коконов, шипели горящие ошметки, падающие в натекшие лужи лимфы. С треском лопалась уступающая огню кожура созревающих плодов, и истошно визжали поджаривающиеся живьем вурлоки. Воздух наполнился едким дымом, гарью и омерзительно сладким запахом сгоревшего мяса. Все тише и реже становились предсмертные крики, а вскоре уже утихли совсем.
Девять попаданий из десяти — это был хороший результат. Жаль только, что из девяти целей один вурлок — тот, который был ближе всех, — сумел-таки уцелеть. За миг до того, как в его влажный, блестящий слизью кокон врезался пламенный привет от леди Кай, тварь, взбудораженная происходящими вокруг переменами, пробудилась окончательно и, раскрыв кокон, выплеснулась на пол вместе со всем содержимым своего бурдюка.
Теперь она ворочалась в луже кровавой слизи, разворачиваясь из позы уродливого эмбриона, чтобы подняться и зажить полноценной, в ее понимании, жизнью. А поскольку полноценная жизнь в представлении вурлока означала прежде всего быструю смерть для леди Кай, то медлить ни в коем случае не стоило. А стоило его разочаровать и, пока он еще не успел вкусить всех радостей своего существования, отправить туда, откуда он только что выбрался. Из небытия в небытие, так сказать. И делать это надо было очень быстро.
Благо это было не сложно. Один прыжок, и Левый Клык, коротко блеснув, отражая огненные всполохи, расцветающие вокруг, прервал так и не начавшуюся толком жизнь вампирского выродка.
Не так много времени прошло с того момента, как леди Кай объявила войну всему живому и нарождающемуся в этом зале, а счет уже стал 9:0. Причем десятый, тот, по которому промазали, был теперь занят тем, что, истошно вопя, катался по полу, до самых костей прожженный попавшими на него брызгами огня. Про него тоже можно было забыть и в расчет не принимать. Так что поголовье вурлоков в этом отдельно взятом зале резко сократилось.
Неплохой результат, и неплохая скорость умерщвления. Правда, теперь, когда вурлоки уже начали вылупляться, пляска начнется совсем другая, но пока еще у леди Кай было немного времени, и темп снижать ни в коем случае не стоило. Чем больше еще не до конца очухавшихся тварей удастся сейчас переселить за Вуаль, тем легче и проще будет потом, в конце боя. А поэтому следовало торопиться.
Один за другим раскрывались коконы, будто бутоны диковинных гигантских кожистых цветов, обращенные вниз, к полу. Расходились толстые мясистые лепестки, выворачиваясь наружу противными, блестящими от влаги розовыми языками, и в водопаде околоплодных вод и какой-то мерзостной слизи на пол вываливались созревшие эмбрионы вурлоков.
Шмяканье влажных тел об пол раздавалось по всему залу, придя на смену треску живых факелов. Смена шумовой завесы, так сказать.
«Девять мертвы, один ранен, семь из оставшихся восьми вылупились», — доложила оперативную обстановку Хода.
— А что восьмой?
«Не знаю. Висит себе и висит. Может, сдох…»
— Может, — согласилась Осси. — Ну и пусть висит. Нам же проще. Где они?
«Четверо — на верхнем ярусе, из них двое — около лестниц. Один — на нашем, в правом дальнем углу. Двое плюс тот, который то ли сдох, то ли нет, — внизу».
— Начнем с нашего, — решила Осси и поудобнее перехватила посох.
Вурлок, оскальзываясь в мутной желто-розовой луже, поднимался с колен в противоположном углу. Край фонтана немного загораживал восстающую из слизи тварь, и Осси немного переместилась в сторону. Теперь уродину было видно замечательно. Не как на ладони, конечно, — все-таки на другом конце зала он был, — но стрельбе больше ничто не мешало. Да и дистанция давала-таки немного времени на то, чтобы собраться и сделать все тщательно и красиво.
Вурлок, опираясь на руку, смог наконец подняться с колен и теперь распрямлялся во всю свою красу. Широко расставив мощные ноги, он выпрямил спину, гордо вскинув уродливую голову, и резко развел свои длиннющие лапы. Осси даже показалось, что она слышит хруст встающих на свои места позвонков и свист воздуха, в первый раз заполняющего пустые легкие. Он сразу же, с первых мигов своего земного существования, заметил врага и теперь рассматривал противника, наклоняя свой вытянутый череп из стороны в сторону и готовясь к драке…
Вурлоки были тварями рукотворными. В том смысле, что когда древние боги, борясь с унылой скукой, наполняли жизнью пустующий мир, они не стали создавать в нем вурлоков. Может, не хотели, а может, озабочены были совсем другими проблемами. Так или иначе, но вурлоков изначально под этим небом не было.
Их создали вампиры. Много позже. И создали их они исключительно для своих нужд, преследуя две извечные цели — защиту и кормежку.
Вурлоки были прекрасными, совершенно идеальными убийцами. Мощными, крепкими, выносливыми и не боящимися, в отличие от своих хозяев, дневного света. Да и, пожалуй, ничего вообще не боящимися. То ли в силу своей безграничной тупости, то ли — невероятной храбрости и сильно пониженного порога самосохранения — свою жизнь они оценивали чуть выше, чем чужую, а чужую не ставили вообще ни во что. Они легко шли на смерть, но никогда — на глупую и бессмысленную. Умирая, они отчаянно дрались до конца, стараясь забрать с собой как можно больше врагов. А врагами они считали всех, кроме своих создателей и хозяев, которых почитали равными богам. А то и превыше…
Никакой магии они не знали и оружием не пользовались. Да оно им и без надобности было, ибо сами по себе они уже были оружием. Собственно, так они задумывались и для того создавались.
В полтора раза превышая ростом самого крупного здоровяка людского племени, они были тварями чрезвычайно мощными, верткими и быстрыми. Длинные мускулистые ноги, изломанные двумя коленными суставами (причем нижний разворачивал ногу назад, подобно лапам зверя), легко несли огромную тушу, превосходя в скорости даже лошадей. Во всяком случае известны такие истории…
Вооружены же они были по подобию зверья — когтями и зубами. Но и то, и другое было доведено в них до абсолюта.
Когти представляли собой невероятной остроты костяные лезвия в пол-арда длиной. Один удар лапой нарезал человека тонкими ломтиками, которые оставалось только выложить на блюдо, приправить зеленью и подать к столу.
Зубы были подстать когтям — столь же беспощадны. Длинные, острые и полые внутри, они прятались за мясистыми, далеко вытянутыми вперед губами, что вместе с продолговатым черепом создавало зрелище неописуемой красоты. Единственным их назначением было хоть чуть-чуть прикусить либо хотя бы просто царапнуть. После этого, в лучших вампирских традициях, в ранку впрыскивался яд, препятствующий свертыванию крови и одновременно с этим быстро и сильно ослабляющий несчастную жертву.
Не мудрствовали особо вампиры, когда ковали себе гвардию. Возомнив себя равными Богу, они лепили себе верных слуг и соратников, что называется, по образу и подобию своему…
А после того как впрыскивалась хотя бы маленькая капелька яда, на жертве можно было ставить косой жирный крест, ибо до переселения ее за Вуаль оставалось всего ничего. В этот момент вурлок припадал к ранке своими жирными губищами и, слившись с несчастным в страстном и уродливом поцелуе, в считаные мгновения, будто мощнейшим насосом, выкачивал из него кровь. Насосами они по своей сути и являлись. Причем мощными, беспощадными и до отвращения емкими — один вурлок мог выкачать кровь двух, а то и трех человек. И при этом не потерять ничего ни в своих ходовых, так сказать, качествах, ни, что не менее важно, в боевых.
Накачавшись кровушкой, вурлоки возвращались к своим хозяевам, для того чтобы поделиться с ними своей драгоценной добычей. Всосанную кровь своей жертвы (если вы жуете сейчас ломоть сыра с лепешкой или вымоченную в розовом вине кабанью ногу, то лучше отложите на время) они срыгивали в специальные жертвенные чаши. При этом побывавшая в их желудках кровь не теряла, как утверждали вампиры, ни своих полезных свойств, ни даже вкуса.
Такие вот дела…
Лукавили, впрочем, острозубые. Если бы так все сладко было, то не выходили бы они на охоту самолично, а так и сидели бы по своим норам, прихлебывая запасенную для них кровушку хрустальными ковшиками. Так нет же — выходили сами. Шкурой своей рисковали, но шли. Значит, была-таки разница…
Но, как бы то ни было, с обеими своими задачами — убивать и кормить — вурлоки справлялись великолепно, исполняя все поручения самозабвенно и не щадя живота своего. И потери при этом несли обычно не очень большие. Допустимые, как говорится, потери…
Такой вот красавец и стоял сейчас на другом конце зала. Стоял и разглядывал Осси своими огромными — с ладонь величиной — глазищами, позволяющими ему отменно видеть при любом, даже самом мизерном освещении. Стоял себе, стоял, а потом, чисто по-вурлочьи, без всякого предупреждения, без прелюдий и раскачек сорвался с места и ломанулся на совершенно невероятной скорости к девушке, уже вытягивая в предвкушении свои отвратительные губищи. Отношения с вурлоками форсированно перешли в новую фазу, подразумевающую более близкий, а оттого значительно менее приятный контакт.
Осси начала уже поднимать посох, целя в стремительно приближающуюся фигуру, когда вмешалась Хода.
«Вправо!» — Ходе удалось крикнуть даже мысленно.
Осси подчинилась, не раздумывая, отпрыгнув и перекатившись в сторону. Вовремя. В тот же миг на место, где она только что стояла и целила в набегающую тварь, сверху обрушилась другая, столь же нелепая и гротескная фигура. Раздумывать, откуда она тут взялась, было некогда. Да и какая, по большому счету, разница… Взялась и взялась.
Рефлексы не подвели, и раньше, чем Осси успела подумать, ее левая рука с зажатым в ней Гасителем уже была брошена в горизонтальный удар. Вурлок так и не успел понять, куда же делась жертва, которую ему почти удалось застать врасплох, когда меч, прошедший такую же, как и он сам, вампирскую школу, с тихим, но очень неприятным хрустом перерубил его позвоночник. Подкошенная фигура защитника замка, так и не решившего эту мудреную задачку, упала на пол, заливая все вокруг своей кровью.
Глаза убитого потихоньку мутнели, а мертвые руки все еще рефлекторно сжимали кулаки, будто из последних сил цепляясь за утекающую жизнь. Длинные крепкие когти при этом с противным скрежетом царапали каменную плиту, оставляя на ней глубокие и длинные борозды.
«Одним меньше», — Хода скрупулезно вела подсчет.
Теперь следовало срочно вернуться к тому — первому, изо всех сил поспешавшему на не назначенную ему встречу. Потому как, пока Осси разбиралась со своим упавшим с неба гостем, первая тварь успела покрыть уже большую часть разделявшего их расстояния и теперь находилась от девушки в каких-то семи-восьми шагах. С чего, как говорится, начали… Только расклад стал хуже. В том смысле, что ближе… Зато целиться стало легче — нет, иначе говоря, печали без радости.
Леди Кай вскинула посох и, задержав дыхание, послала мысленный приказ маленькому черепу в навершии. Тот аж вспыхнул от удовольствия и по заведенному раз и навсегда порядку выдохнул прямо в надвигающуюся громадину облако черной смерти. Не дожидаясь результата, Осси послала в вурлока еще один заряд и отпрыгнула назад, разворачивая посох острием навстречу вурлоку.
Не понадобилось…
Первый залп разорвал набегающую тварь на части. И пару мгновений в воздухе висела просто-таки фантастическая картина — разъятый на мельчайшие кусочки вурлок напоминал объемный пазл, из которого по странному капризу художника был удален каждый второй кусочек. Волшебная сила инерции продолжала нести всю эту красоту прямо на Осси, когда второй смертный рой, выдохнутый сияющим черепом, исключил ее из бытия, обратив в горстку серого праха.
Теперь можно было осмотреться.
— Откуда первый взялся? — спросила Осси.
«Сверху прыгнул, — ответила Хода. — С третьего яруса. Прямо через бордюр сиганул».
Осси посмотрела на выступ верхнего яруса, возвышающийся стеной ардов на десять правее.
— Ничего себе прыгнул! — Осси уважительно покачала головой. — Ну, давай продолжим…
Методичную зачистку помещения было решено начать прямо от входных дверей. Поэтому Осси повернулась налево и, почти прижимаясь к стене, осторожно направилась к бордюру, огораживающему ее ярус. Пригнувшись как можно ниже, она старалась ступать очень тихо и почти не дышала, не желая выдать свое присутствие раньше времени.
До резного бордюра с отполированными перильцами ей удалось добраться никем не замеченной, и, осторожно высунувшись наружу, Осси принялась осматривать нижний ярус.
В самом дальнем от нее углу, прилепившись сразу к двум стенам, висел тот самый нераскрывшийся кокон, отсюда, издалека, сильно смахивающий на осиное гнездо. Разве что размером побольше. Так это — чего только в жизни не увидишь. Наверняка где-нибудь есть осы, которые лепят себе жилища и поболее. Было бы, как говорится, желание. Или необходимость… Свободное пространство яруса было обильно заляпано кляксами и брызгами его лопнувших и сгоревших собратьев.
Обугленные костяки пяти почивших в горниле магического огня вурлоков еще дымились сероватым дымком. Тонкие струйки этого дыма собирались над пеплом, плавающим в мутных лужах, и сквозь почерневшие от сажи решетки ребер выползали наружу. Пятна брызг и догорающие костерки разлетевшегося от ударов огня покрывали почти все свободное пространство. Такое впечатление, будто бойня на нижнем ярусе продолжалась полдня, пока наконец мощный взрыв не извел очищающим огнем затаившуюся скверну, разметав ее остатки во все стороны.
Среди всеобщего хаоса серыми чуть сутулыми фигурами высились два выживших порождения высших вампиров. Вурлоки, переминаясь с ноги на ногу, стояли перед лестницей наверх в паре шагов друг от друга, опустив свои огромные руки почти до земли, и будто совещались, что им делать дальше. Отчего-то покидать свою территорию они не спешили, так и оставаясь на месте.
Зря!
Очередная порция черной смерти, порожденная маленькой безделицей в навершии посоха, мгновенно стерла жизнь еще одной губастой твари и сильно покалечила вторую. Оставшийся по какому-то недоразумению в живых вурлок корчился на плитах, перекатываясь по полу и даже не замечая горящих еще остатков огненного шара — налетевшим из ниоткуда роем черных точек у него стерло обе ноги. Так школяр-малолетка, старательно вытирая доску перед занятиями, стирает оставленный кем-то шарж на учителя — сначала ноги, затем — все остальное, и лишь потом, привстав на цыпочки и вытянувшись что есть силы, — голову.
Значит, надо было поднатужиться и завершить начатое. Привстать, иначе говоря, на цыпочки.
Осси легко перемахнула через парапет и приземлилась на нижнем ярусе, пусть не так далеко, как ее противник давеча, но тоже красиво. Учителя, во всяком случае, за такой ее прыжок не покраснели бы.
Завидев врага, вурлок подвывать и кататься по полу перестал. Замер, с жуткой ненавистью смотря на приближающуюся к нему девушку с отставленным в сторону мечом, по лезвию которого еще стекала кровь недавней жертвы. Если взгляды испепеляют, то этот был как раз из таких. Но, увы, не дана была вурлокам магия, а поэтому ненависть его так и осталась всего лишь ненавистью. А этого маловато будет… Особенно когда твою шею перерубает зачарованный клинок.
Не считая так и висящего в углу дезертира, нижний ярус был свободен. Но не хотелось что-то оставлять за спиной такой подарочек, который может в любой момент передумать и таки вылупиться. А потому леди Кай пришлось задержаться внизу еще на некоторое время, которое она потратила с умом и с большой для себя пользой.
Теперь, когда нападения сзади можно было не опасаться, Осси перевела дух и начала не спеша подниматься по лестнице.
— Значит, трое осталось? — на всякий случай уточнила она.
«Точно. Трое», — подтвердила Хода.
Пока все шло отлично. Быстро и эффективно. А главное — без потерь. Оставалось надеяться, что так же будет и дальше, а для этого надо было расстараться и не дать возможности вурлокам приблизиться к ней на расстояние вытянутого когтя. Легко, впрочем, сказать…
Вурлоки придерживались на этот счет мнения совершенно иного и атаковали Осси слаженно и дружно. Будто всю жизнь только этим и занимались. Они навалились одновременно с трех разных сторон, лишая девушку возможности накрыть их всех разом.
Приближались они стремительно, постоянно меняя направление и укрываясь между колоннами второго яруса, на который уже успели перебраться, пока леди Кай разбиралась с их собратьями внизу. Учились они быстро и, что особенно ценно, на чужих ошибках. Очень быстро сообразив, что держаться от Осси на расстоянии — это все равно что лечь и бесславно помереть, они просто-таки рвались в рукопашную. Но при этом про посох все одно не забывали и на одной линии с ним оказываться не желали категорически. Перемещаясь как три серые молнии, — не только стремительно, но и сложнейшими зигзагами, — они довольно быстро смогли подобраться к девушке почти вплотную.
Тот, который шел справа, немного переусердствовал в своем стремлении как можно скорее испить из прокушенного горла настоящей графини и немного вырвался вперед, тем самым приговорив себя стать мишенью номер один.
Два залпа черной смерти пропали даром, пролетев совсем рядом с его серой фигурой, но ни малейшего вреда ей не причинив.
«Тебе бы потренироваться надо», — тут же последовало ехидное замечание Ходы, не теряющей боевого духа в любой ситуации.
— Вот я и тренируюсь, — ответила Осси, отпрыгивая назад, чтобы хоть немного разорвать дистанцию и в третий раз направляя посох в фигуру, которая уже была в паре шагов от нее.
Промахнуться с такого расстояния было невозможно.
Разворачиваться, чтобы встретить атакующего слева, уже не было времени, а поэтому девушка сделала единственное, что было возможно в этой ситуации, — резко выкинула руку с посохом в сторону набегающего вурлока, насаживая его на острие.
Результат был весьма впечатляющим. Едва только острие жезла, переливающееся серо-голубым туманом, коснулось пепельной кожи вурлока, легко проткнув ее и прорываясь куда-то внутрь, как насадившаяся на него со всего разгона тварь буквально взорвалась изнутри. Беззвучно, но оттого не менее эффектно. Мгновенно обратившись в густое облако праха, которое тут же разметало во все стороны, засыпая все вокруг, вурлок прекратил свое никчемное, с точки зрения посоха, существование.
— О как! — не удержалась от возгласа Осси. — Все круче, чем мы думали…
«Из праха вышел — во прах и обратился», — глубокомысленно произнесла Хода, самым бессовестным образом перевирая пресвятое учение.
— Вышел он, положим, не из праха, а вон из той мерзости, — возразила Осси, кивнув на висевшие неподалеку лохмотья пустого кокона. — А вот обратился… Тут ты, пожалуй, права.
Последний из героев этого рубежа, переживший смерть всех своих товарищей, сделал, наверное, то единственное, что было возможно в его ситуации. Не дожидаясь, пока Осси начнет разворот в его сторону, он прыгнул. Прыгнул, разом сокращая расстояние и не давая времени на то, чтобы перехватить посох. И при том, что явно не дотягивался он до Осси, все равно это был сильный ход. И отчаянный.
Он приземлился в трех шагах от Осси и тут же взмахнул своей лапой, со свистом нарезая воздух прямо перед лицом девушки. Три костяных лезвия, острых, как хорошо выправленные бритвы, мелькнули совсем рядом. Вурлок медленно надвигался, раскинув свои лапы в стороны, будто приглашая в свои жаркие объятия. Тихо клацали когти на руках, ударяясь друг о друга, когда он шевелил своими пальцами. Этот тихий звон в наступившей абсолютной тишине звучал крайне зловеще и ничего хорошего не сулил. Вурлок поднял левую лапу до уровня лица девушки и начал перебирать пальцами, будто настригая воздух. Когти-клинки при этом задвигались очень быстро, сливаясь в один смертоносный, звенящий от частых ударов веер.
Осси, удерживая тварь на расстоянии вытянутым в ее сторону Гасителем, медленно отступала назад, стараясь добраться до края фонтана.
Вурлок растянул свои толстые губы в неком подобии улыбки, демонстрируя развернувшиеся наружу клыки. Острые и тонкие, как иглы, они уже начали гнать по своим каналам парализующий яд, который стекал по наточенным остриям тонкими струйками. Не прекращая звенеть когтями левой руки, вурлок опять резко взмахнул правой, и опять с резким свистом пронеслись костяные лезвия, нарезая воздух. Пока только воздух… При этом он вполне умышленно задел кончиками своих когтей острие меча. Красивый звон на миг вплелся в свист рассекаемого воздуха и тут же угас, заглушенный клацаньем когтей. Будто играл с ней вурлок, демонстрируя свое превосходство над хрупкой и очень смертной, с его точки зрения, девушкой.
Еще больше вывернув свои губы, он тихо зашипел, демонстрируя полный рот великолепных зубов-игл, истекающих прозрачным, как слеза, ядом. Психологическая обработка проводилась им по всем правилам.
Осси тем временем в своем отступлении добралась наконец до фонтана. Уперлась в него левым боком и начала обходить его, пятясь назад таким образом, чтобы бедром левой ноги все время чувствовать холодный камень ограждения. Вурлок наступал, не прекращая демонстрацию своей мощи, но теперь они двигались по дуге, огибая фонтан.
Кончик меча описывал небольшой круг, удерживая вурлока от необдуманных действий, но для удара требовалось размахнуться, а времени на это не было. Уколоть острием, резко перейдя от отступления к выпаду, тоже не было возможности, потому как меч находился уже в полностью вытянутой руке, а вурлок благоразумно держал безопасную дистанцию и вперед пока особо тоже не рвался.
С другой стороны, и тварь находилась в ситуации, когда любое ее действие требовало хотя бы минимального времени, которого у нее тоже не было, о чем вполне недвусмысленно говорило острие Гасителя, выписывающее восьмерки в опасной близости к его телу. Малейшая — заминка и знакомство серой губастой твари с зачарованной сталью было гарантированно.
Для перехода к активным боевым действиям обеим сторонам нужен был всего один миг. Но его не было…
Осси пятилась назад, медленно продолжая огибать фонтан, а за ней, как приклеенный, следовал вурлок, уже просто истекающий ядом-слюной. Огромные, налитые кровью глаза твари, не мигая, следили за девушкой, а острые когти, медленно и многозначительно шевелящиеся в воздухе, подтверждали, что следят они за Осси очень и очень внимательно.
Осси сделала очередной шаг назад. Надо было на что-то решаться, потому как такое кружение вокруг фонтана вечно продолжаться не могло. Вурлок, очевидно, пришел к такому же выводу, потому как занес правую лапу для очередного удара по воздуху…
Может, он планировал очередной отвлекающий маневр, а может, что-то еще родилось в его огромной вытянутой голове. Как бы то ни было, занести-то лапу он занес, а вот ударить не успел…
Откуда-то справа, из-за устремленных в темную высь колонн, раздался душераздирающий вой. Усиленный эхом, он метнулся по залу, а затем повторился снова. От неожиданности сердце пропустило удар, а потом заколотилось вдвое быстрее. С большим трудом девушка удержала себя от того, чтобы не бросить хотя бы короткий, хотя бы один взгляд в ту сторону, откуда доносился этот жуткий вой, от которого все тело покрылось мурашками. А вот вурлок не удержался…
То ли он был очень в себе уверен. То ли, наоборот, испугался неожиданного подкрепления, спешащего на помощь к беспомощной жертве, но на один всего лишь краткий миг он сбился с шага и скосил глаза в сторону.
Дистанция рывком увеличилась, и Осси, почувствовав, что вот оно, сделала быстрый и большой шаг назад, разворачивая посох в сторону вурлока. Краем глаза она видела, как из-за крайней колонны выкатывается пушистый абрикосовый комочек. Громко подвывая и размахивая передними лапами, Тям кинулся в сторону вурлока, отвлекая его внимание и даря тем самым Осси драгоценное время.
Посох тем временем уже описал четверть окружности, и теперь его опасное для всего живого навершие было направленно в грудь вурлока.
Когда тварь поняла, что ее переиграли, она взвыла так, что зазвенело в ушах, и тут же в отчаянном прыжке попыталась дотянуться до девушки. Но, во-первых, мешало ей ограждение фонтана, а во-вторых, в ее грудь уже начали вгрызаться частички смерти, в упор выпущенные посохом…
Вой устрашения сменился воем боли и отчаяния, а Осси, отступая назад, продолжала посылать в серую фигуру заряд за зарядом.
«Все! Остановись! — вернул ее к реальности голос Ходы. — Все кончено. Остановись».
Девушка выпустила из рук посох, который с глухим стуком упал на плиты и, подпрыгивая, откатился в сторону.
В воздухе, медленно оседая на пол и ограждение фонтана, висела мелкая серая пыль — все, что осталось от последнего вурлока. А в сторонке, как ни в чем не бывало, сидел Тям и старательно разглаживал абрикосовую шерстку, приводя себя в порядок.
«Здорово ты это придумала — Тяма на них натравить, — съехидничала Хода. — Надо только было его раньше выпускать. Тогда бы они тут все просто от страха окочурились, и убивать бы никого не надо было».
Тям, очень довольный столь лестной оценкой, просто сиял от восторга. А когда Осси подошла к нему, подняла на руки и начала расцеловывать, он жутко засмущался и стал, как показалось девушке, еще абрикосовее.
«Фу ты — какие нежности, — фыркнула Хода. — Что-то я в свой адрес такого не припомню…»
— Ладно тебе… Хочешь, и тебя поцелую? — предложила девушка.
«Спасибо, не надо, — отказалась Хода. — Обойдусь уж как-нибудь».
— Ну как знаешь, — не стала настаивать Осси. — Мое дело — предложить…
Вернув смущенного Тяма на грешную землю, Осси еще раз осмотрела место последней схватки и, не найдя ничего примечательного, поднялась на третий, самый последний ярус.
Перед ней была огромная дверь, которая, по логике, должна была вести в главный зал. Опять же, по логике, гробница Лехорта должна была находиться именно там. Хотя кто его знает, какой логикой тут руководствовались пять тысяч лет назад.
И все же Осси была уверена, что она на правильном пути. Впрочем, для того чтобы в этом убедиться, достаточно было подойти к двери и потянуть за кольцо. Всего и делов…
Вот только подходить и тянуть Осси не спешила. Не для того она проделала не самый легкий в ее жизни путь, чтобы в конце так безрассудно сунуть свою голову в…
В том-то и дело, что неизвестно, куда сунуть. А поскольку, все здесь было построено по принципу. «Чем дальше, тем интереснее» то вполне вероятно, что за дверью ее уже ждали. То есть не обязательно ее, но комитет по торжественной встрече Дерзнувшего Нарушить Многовековой Покой просто обязан был уже выстроиться в полном составе. А поэтому, прежде чем совать туда свою голову и все остальные не менее нужные части тела, следовало осмотреться и хорошенько подумать.
Прежде всего очень хотелось получить хотя бы косвенное подтверждение тому, что гробница, а следовательно, и непонятная Слеза находятся именно за дверью. Для этого Осси вытащила компас-искатель и, чертыхаясь в очередной раз, принялась откручивать крышку. Компас был полностью с Осси согласен и показывал на дверь, утверждая, что именно в том направлении находится нечто, обладающее невероятной силой и мощью. То есть, иначе говоря, крайне ей нужное и просто необходимое. Показания коробочки не гарантировали, что за дверью находится именно Слеза, но что-то там явно было.
То же подтвердила и Хода, которая также чувствовала присутствие чего-то магически мощного. К сожалению, ничего более конкретного она сказать не могла, но и на том, как говорится, спасибо.
Итак, с направлением, можно сказать, определились. Теперь предстояло придумать, как бы туда пробраться, и желательно, чтобы не через парадную дверь, на которую, безо всякого сомнения, нацелено было много всего, для здоровья не очень полезного. А потому в зал лучше было пробираться скромненько и неприметно. Скажем, с черного входа. А еще лучше — невидимкой.
Итак, решив пока через главную дверь не ломиться, Осси стала подниматься по лестнице, ведущей на балкон. Особой уверенности, что два боковых прохода ведут также в главный зал, конечно, не было. С тем же успехом они могли увести куда-нибудь в жилые помещения или, скажем, в библиотеку. Или в каминную. Да много куда могли увести. Но глянуть все же стоило, ибо вероятность попасть, куда надо, все же была, а вернуться назад, как говорится, никогда не поздно.
Балкон таял в полумраке. Отчего-то чаши, расставленные вдоль стены, были пусты, и освещался балкон только отсветами огней снизу из зала. Впрочем, и рассматривать тут особо нечего было.
Зато отсюда хорошо был виден зал, в котором только что разворачивалась эпическая битва против вурлоков. Надо сказать, что хотя никаких разрушений в зале не было, вид он приобрел после скоротечного боя весьма и весьма плачевный. Повсюду виднелись клочья разорванных коконов, лужи слизи и множество догорающих костерков. Все-таки необычайно прожорливым и стойким было магическое пламя… Все это было разбавлено изрядным количеством дыма, который все же не мог скрыть от глаз ни трупы, ни большие кучи серого пепла, которые когда-то совсем еще недавно были мерзкими губастыми созданиями.
Так что, говоря коротко, зрелище впечатляло. Но, как бы то ни было, а это все уже стало частью истории и осталось в прошлом, которое отступало все дальше и дальше. Теперь же надлежало думать о будущем и обращать его в настоящее. Причем непременно хорошее и счастливое.
Чем Осси и занялась.
А поскольку, по ее представлению, дорога в светлое настоящее вела через один из боковых проходов балкона, она, недолго думая, повернула направо и вскоре дошла до высокой скругленной наверху арки.
