Это был обычный, совершенно обычный погреб.

И то, что леди Кай пришлось полвечности карабкаться сюда по крутой винтовой лестнице, ничего ровным счетом не меняло, поскольку все в нашей жизни зависит от точки отсчета. А относительно жилых помещений замка, парадного зала, а также гостей, которые попадают в этот зал через парадный же вход, — то есть абсолютно нормальным путем, — это помещение находилось глубоко внизу, лежало в самом основании замка и идеально подходило для хранения вина. Причем непременно вкусного и дорогого.

Жаль только, что по прошествии стольких лет оно должно было безнадежно испортиться. Хотя, если кроме вина тут держали что-нибудь покрепче, то это вполне могло и уцелеть. Во всяком случае поискать стоило…

Распахнув скрипучую дверь, к которой ее привела бесконечная винтовая лестница, Осси оказалась в небольшом помещении весьма необычной формы.

После недолгих размышлений и переговоров с Ходой, у которой всегда было свое, особое мнение, помещение было опознано как гигантских размеров бочка, положенная на бок. Причем если ее наблюдать изнутри — с точки зрения вина, так сказать.

Во всяком случае в пользу этого говорила и сама форма помещения, и тот материал, из которого оно было сделано — как известно, именно в бочках из ташманского дуба хранят самые дорогие коллекционные вина настоящие гурманы. А что касается размеров — так это всего лишь означало, что гурманов тут когда-то было много и являлись они настоящими ценителями и знатоками.

После краткого, но внимательного изучения окружающего пространства Осси обнаружила маленький шпенек, при нажатии на который под ногами распахивался небольшой люк, ведущий на волю. Вот тогда-то и выяснилось, что находятся они в подвале, сплошь уставленном огромными бочками.

Изучение новых территорий Осси решила отложить на потом, ибо в тот момент все ее тело молило о пощаде и требовало незамедлительно уложить его в горизонтальное положение, а ноги — так те просто отваливались. А поскольку леди Кай, мои милые господа, как и мы с вами, не считала свое тело врагом номер один, то легко и без боя ему уступила.

Водрузив открывшийся люк на место, она расположилась на отдых, обставив это с максимально возможным удобством. Подложив под голову рюкзак и прижав к себе так и не проснувшегося до сих пор Тяма, леди Кай с наслаждением закрыла глаза и вскоре задремала под нудное ворчание Ходы, оставленной нести дозор и боевое дежурство…

Проснувшись, Осси обнаружила, что Тям уже полностью пришел в себя и теперь сидит рядом, тараща на нее свои желтые глаза, которые в свете еле тлеющего светляка приобрели какой-то совсем уже мистический и немного жутковатый оттенок. Слегка подкрепившись сама, а заодно подкрепив и Тяма, девушка решила, что настало наконец время выйти из тьмы в свет, потому как бродить дюжину лет в бочке подобно вину ей совершенно не хотелось. Да и дела, знаете ли…

Выбравшись наружу, Осси окинула взглядом погреб: три ряда по пятнадцать огромных — с человеческий рост — бочек и несколько стеллажей с бутылками в углу. Не тратя время на бочки, леди Кай прямиком направилась к стеллажам и принялась рассматривать старинные бутыли, укутанные паутиной. Этикетки с выцветшими надписями на незнакомом языке были очень красивы, но абсолютно ничего ей не говорили. А потому, выбрав одну из бутылей абсолютно наугад, Осси сломала синюю сургучную печать, удерживающую пробку, и лихим ударом по донышку освободила заточенный на несколько тысячелетий напиток из плена.

Пахло недурно.

Весьма здорово, надо сказать, пахло — терпко и крепко. Запах был совершенно незнакомым, но голову кружил сразу, обещая совершенно неземное наслаждение.

Плотно зажав открытое горлышко ладонью, Осси перевернула бутыль, а затем, вернув ее в нормальное положение, уставилась на образовавшуюся крупную каплю густой темно-бордовой жидкости. Осторожно слизнув напиток с ладони, Осси Кай постояла, прислушиваясь к своему организму, а затем смело сделала большой глоток прямо из горлышка.

Ощущения были непередаваемые. Жидкий огонь, замешанный на неизвестных травках и выдержанный несколько тысяч лет, растекался по всему телу, взбадривая каждую клеточку, освежая и наполняя легкостью. Вкус был просто выше всяких похвал, а по крепости напиток почти не уступал линеху — семидесятиградусному салиманскому бренди, — который так любили попивать королевские пикенеры. А уж они знали толк в подобном времяпровождении, да и гурманами были более чем избалованными.

Сделав еще один маленький глоток, Осси с сожалением отставила бутыль в сторону. Затем отыскала пару таких же и, обильно полив их стабилизирующим лаком из небольшого флакона, чтобы сохранить для истории тысячелетнюю пыль и роскошную паутину, убрала в рюкзак. Потом подумала немного и добавила еще одну — для Васьяра.

На этом экскурсию по винному погребу можно было считать законченной, и леди Кай направилась к небольшой деревянной лесенке, которая вела к выходу, а значит, и к цели.

Выбравшись наружу, она оказалась в длинном коридоре, щедро освещенном огнем саламандр, которые плескались в чашах-светильниках буквально на каждом шагу. В одну сторону коридор, разбавленный множеством совершенно одинаковых дверей, тянулся довольно далеко и в конце концов заворачивал куда-то за угол, а с другой заканчивался лестницей, уводящей наверх.

Осси задумалась. Про расположение гробницы Лехорта ей не было известно — ровным счетом ничего. С одинаковым успехом она могла находиться как наверху — в парадном зале, обставленном со всей подобающей роскошью, так и где-нибудь здесь, внизу, — в каком-нибудь специально организованном по такому случаю склепе.

Исследовать замок полностью было бы, конечно, крайне заманчиво, но Осси понимала, что никакого времени на это не хватит. Это уж не говоря о том, что, по слухам, тут наличествовали толпы неупокоенных и кто его знает, что еще. Так что, несмотря на всю заманчивость, которую таила в себе возможность методичного и скрупулезного исследования этого памятника подземной архитектуры, пережившего несколько эпох и множество народов, время на его осмотр желательно было свести к минимуму. В противном случае это грозило очень большой задержкой. И, возможно, навсегда.

Оставаться тут навсегда, да еще пополнив собой ряды неупокоенных, леди Кай не хотелось совершенно. Надо сказать, что на остаток жизни у нее были абсолютно другие планы, которые, в частности, подразумевали многократную смену декораций. Причем крайне желательно, чтобы в них фигурировала одна немаловажная деталь, которой леди Кай уже долгое время была лишена, — яркое теплое солнышко. Так что оставаться здесь почетной гостьей, хоть самой главной хозяйкой, не было совершенно никакого резона.

Пока Осси стояла и размышляла о том, куда лучше двинуться — вверх или все же сначала поискать тут, — Тям, уставший, видимо, от безделья и бесплодных раздумий своей подружки, решительно направился к лестнице. А поскольку и сама Осси склонялась все же в пользу именно этого варианта, то, не став тратить время попусту, она поспешила за ним.

Лестница, которая была явно служебной, вскоре закончилась очередной дверью, за которой располагался еще один коридор. Тям, не раздумывая, повернул направо.

«Как ты думаешь, — поинтересовалась Хода, — куда он нас ведет? На склад печенья, может быть?»

— Вряд ли, — ответила Осси. — Вроде только перекусили недавно. Будем надеяться, что он знает дорогу.

«А если нет?»

— А если нет, то эта пока не хуже любой другой.

«Вот именно, что пока…» — пробурчала Хода.

Протопав полкоридора, Тям остановился перед одной из дверей. Причем как и почему он выделил именно ее из множества других, оставалось совершенно неясным.

За дверью была еще одна лестница, но Тям на этот раз вперед не пошел, а как-то очень застенчиво отошел в сторонку, что намекало, так сказать, на то, что направление-то выбрано абсолютно правильно, а вот прогулка перестает, похоже, быть легкой и беззаботной. Если добавить к этому, что Тям, задержавшись в дверях, показал девушке свои пустые ладошки, сопроводив этот жест своим неизменным возгласом, то сомнений практически не оставалось — за дверью начинались опасные территории.

К походу по таким территориям Осси подготовилась еще во время привала, пока подобно дорогому вину томилась в бочке, и теперь была абсолютно готова практически к любым неожиданностям. Пояс был забит кристаллами, которые могли радикально решить почти все проблемы, буде они неожиданно возникнут на пути к цели. Гаситель, он же Левый Клык, был готов испить крови в любое время. Арбалет только и ждал команды, чтобы выпустить на волю очередной рой истосковавшихся по свободному полету болтов с серебром. А на поясе под левой рукой висел готовый к тому, чтобы раз и навсегда упокоить небольшую армию нежити, жезл некромансера. Настрой у девушки тоже был подходящим, а поэтому она без колебаний открыла дверь и сделала шаг вперед, готовая к самым решительным действиям.

А вот готовность ее, оказывается, никому ровным счетом была не нужна, потому как ни на короткой лестнице из десяти ступеней, ни в коридоре, который начинался сразу за ней, крушить и искоренять было некого.

Коридор, в который вышла Осси, сильно отличался от тех, по которым она только что прошла. Причем отличался он в лучшую сторону. Повсему было видно, что девушка выбралась наконец-то из служебных подземелий замка и теперь разгуливает где-то по первому этажу.

Коридор был достаточно высоким и убран роскошными, свисающими до самого пола гобеленами. На них со всем возможным искусством и изяществом были вытканы пейзажи, напрочь леди Кай незнакомые, немного выцветшие, но все же очень симпатичные и невероятно правдоподобные. Легкий сквознячок, гуляющий по коридору, лениво шевелил тяжелые полотнища, а оттого картины, изображенные на них, казались совсем почти живыми — деревья покачивали ветвями, травы на лугах ходили волнами, а вода в речушке только что не журчала, переваливаясь по камням. Словом, картины жили, дышали и манили к себе.

Коридор был прямым, длинным и имел всего одну дверь в противоположенном конце. С освещением здесь тоже проблем не было — расставленные через каждые пять шагов огромные чаши давали достаточно света, чтобы шевелящиеся на гобеленах картины приобрели вид совершенно уже реальный.

Любоваться ожившими пейзажами, невзирая на их фантастическую красоту, тем не менее совершено не тянуло, потому что взгляд Осси был прикован к другому, и оторвать его от совершенно нереального зрелища не было никакой возможности.

— Ты видишь то же, что и я? — обалдело спросила леди Кай.

«Думаю, что да. А вообще зависит от того, о чем ты говоришь», — ответила Хода.

— Я говорю об этом, — сказала Осси, показывая рукой вверх.

В воздухе, почти под самым потолком, лениво поворачиваясь и медленно, словно во сне, кувыркаясь, плавали три трупа.

Раскинув по сторонам безжизненные руки, они медленно плыли, будто утопленники в ленивой воде. Только вот воды никакой в коридоре не наблюдалось вовсе, а как раз наоборот — присутствовал один только воздух, по которому и путешествовали мертвяки, подгоняемые легкими дуновениями сквознячка. Иногда они натыкались на стены. Потом, отлетая от них, продолжали свое плавание по замкнутому воздушному пространству, не проявляя ни агрессии, ни другого интереса к компании, которая с удивлением взирала на них с последней ступеньки лестницы.

Два ближних к Осси трупа столкнулись, не поделив, видимо, зоны влияния. После чего один из них, медленно переворачиваясь вниз головой, отправился в одиночное плавание к противоположенному концу коридора, а другой так же неспешно стал подгребать к леди Кай.

Теперь его можно было рассмотреть во всех подробностях и во всей, как говорится, красе. Хотя ничего особо примечательного, а тем более красивого, в нем, если говорить откровенно, не было. Мертвое тело, достаточно хорошо сохранившееся и абсолютно, на первый взгляд, не поврежденное, проплыло над головой леди Кай. Затем труп, мягким кулем врезавшись в стену, начал столь же неспешное плавание в обратном направлении.

Мелькнули прямо над девушкой (только руку протяни) прозрачно-голубые, замороженные смертью глаза на молодом, но очень сером лице с посиневшими губами.

Совершенно спокойным, не искаженным никакими предсмертными гримасами было это лицо, обрамленное длинными светлыми волосами, которые плавно колыхались в воздухе, будто нити водорослей, которые так же точно шевелятся на дне пруда, перебираемые сонным придонным течением. Медленно, лицом вниз, разбросав в стороны руки и ноги, будто паря над каменными плитами, уплывало по коридору мертвое тело навстречу такому же воздухоплавателю, зависшему где-то посередине коридора.

Насколько Осси могла судить с такого расстояния, второй труп, так же, как и первый, одетый в незнакомую, но явно офицерскую форму, расшитую полевой мишурой и украшенную черными, как уголь, эполетами, тоже не имел ни видимых повреждений, ни ран. И так же, как первый, он путешествовал в нескольких ардах над землей, не проявляя ни малейших признаков ни жизни, ни интереса к леди Кай. Так же абсолютно равнодушно, лениво, будто нехотя и по принуждению, он переворачивался в воздухе, плавая в нем, будто для него лично воздух этот стал плотным, как вода, и держал его бренное, давно уже усопшее тело безо всяких трудов.

И что характерно — ни капли крови не было в коридоре. Ни на полу, ни на стенах, ни даже в воздухе, где кому-то понадобилось сохранить столь жутким и экстравагантным способом три мертвых тела.

Третьего пловца было видно плохо, а приближаться он не желал категорически, телепаясь от стены к стене в самом конце коридора. Но даже отсюда, с расстояния примерно в двадцать с небольшим ардов, было видно, что эта третья фигура была напрочь лишена человеческих пропорций, ибо была раза в полтора длиннее и значительно худее обычного человека. Череп ее тоже был явно не человеческим, потому как имел сильно удлиненную форму, более напоминающую рыло вурлока с сильно вытянутыми вперед огромными мясистыми губами. В пользу этого предположения говорили и огромные длинные ручищи, раскинутые в стороны, как крылья орлана, но, в отличие от гордой птицы, заканчивающиеся не мягкими перьями, а мощными длинными когтями на трехпалой руке. Во всяком случае леди Кай показалось, что что-то подобное мелькнуло при очередном повороте трупака, когда он взмахнул своими хваталками, будто внезапно ожил и решил поприветствовать незваных гостей.

Точнее сказать было трудно — все-таки не хватало освещения в коридоре для более точного опознания. Но если предположить, что третьим трупом все-таки был вурлок, то на душе становилось совсем не хорошо, а как раз наоборот, очень даже неспокойно и муторно. Ибо вурлоки были тварями опасными и, несмотря на свою внешнюю нелепость, очень даже проворными. И, кстати говоря, прекрасно вооруженными матушкой-природой, а точнее — отцами-вампирами, которые, создавая этих тварей, не поскупились на оснащение их разными специальными органами-приспособлениями, имеющими одну только цель — быстро и эффективно расчленять на мелкие кусочки любую плоть, оказавшуюся в пределах досягаемости.

И хотя особой уверенности в том, что последний, третий труп являет собой умерщвленное тело вурлока, пока не было, с каждым поворотом далекой фигуры это казалось все более вероятным.

Не очень ясным было, что собрало в одном месте такую неоднородную компанию, ибо трудно было представить, что общего, кроме странной и нелепой смерти, могло быть у двух молодых офицеров неизвестной армии и вурлока — далеко не самого дружелюбного порождения кровавой магии Коронных вампиров. Так же, как неясным, пока по крайней мере, оставалось — что же такое могло легко и непринужденно расправиться с этой троицей, включая, опять же, вурлока? И зачем, а главное — как, их заставили плавать в этом коридоре? Вопросов было, как водится, больше, чем ответов, а посему следовало двигаться вперед. Если не за ответами, то по крайней мере — к своей цели. А там, глядишь, и ответы какие сыщутся.

Вдоволь наглядевшись на медленный танец смерти и не усмотрев в нем никакой опасности ни для себя, ни для своего небольшого отряда, леди Кай сделала шаг вперед.

Тут же заверещал, будто на хвост ему наступили, Тям и резко дернулась на руке Хода.

«Стой».

Осси замерла сразу же и, не двигаясь с места, спросила:

— В чем дело?

«Значит, не все ты тут видишь…» — тихо вздохнула Хода.

Оказалось, что весь коридор опутан, словно паутиной, тончайшими нитями. Будто здесь много лет жил и трудился неутомимый паук-трудоголик. Золотистые, по описанию Ходы, нити (а сама Осси, сколько ни таращилась в абсолютную пустоту перед собой, их, что называется, в упор не видела) пересекали коридор под разными углами и на разной высоте. Нити эти иногда скрещиваясь между собой, причем плотность их в разных местах была очень разной и совершенно неоднородной.

Кто-то не очень ленивый потратил часть своей жизни на то, чтобы протянуть тут несколько сотен нитей явно магического происхождения. Причем этот кто-то, по всей видимости, от всей своей души желал, чтобы незваный гость, проходящий по этому коридору, хотя бы одну из них непременно задел. А раз кто-то очень желал, чтобы Осси такую невидимую ниточку зацепила, но ей об этом своем горячем желании объявить не удосужился, то никакого резона доставлять этому незнакомцу удовольствие леди Кай не видела. А следовательно, не было никакой для нее ни выгоды, ни необходимости эти нити трогать, а как раз наоборот — всячески следовало этой золотистой паутины избегать.

Вот только как ее избегать, если ее вообще не видно, а значит, вроде как и нет вовсе? Причем, что характерно, и Тям, и Хода эти нити-паутинки видели, судя по всему, преотлично. И для них они являлись такой же насквозь материальной действительностью, как, скажем, стены вокруг, гобелены с картинами, висящие в воздухе мертвецы, да и сама леди Кай, пожалуй.

После небольшого, но весьма оживленного военного совета с Ходой, проведенного прямо здесь в коридорно-гобеленных условиях, был наконец разработан план действий.

Во-первых, хотя связь между дрейфующими в воздухе трупами и невидимыми обычному глазу нитями была пока не доказана, но причинно-следственную цепочку «задел паутинку — поплыл по воздуху с посеревшим от скоропостижной смерти лицом» исключать было нельзя. А посему решено было нити, пока по крайней мере, не трогать. То есть не рвать, не выжигать и даже не касаться.

Во-вторых, Хода считала, и была в своей уверенности абсолютно непоколебима, что леди Кай вполне сможет пройти весь коридор до конца, ни одной паутинки по пути не задев и не тронув. Если будет, конечно, очень осторожна, аккуратна и во всем будет слушаться Ходу, которая на время станет ее глазами и поводырем. А раз Хода так считала, то так оно, скорее всего, и было. И, значит, досточтимой графине Кай Шаретт ничего иного не оставалось, как во всем довериться своему Стражу и под ее руководством совершить головоломно-акробатический проход сквозь невидимую сеть.

Для начала пришлось потратить некоторое время на то, чтобы перераспределить и закрепить заново всю свою ношу. Устроив наконец все таким расчудесным образом, чтобы ничего не болталось, не перевешивало и никакие нити без разрешения не цепляло, Осси повернулась, чтобы взять Тяма на руки, намереваясь посадить его за пазуху. Но его рядом не было.

Тям пропал.

Испарился.

— Куда он делся? — спросила Осси Ходу.

«Не знаю. Я не заметила. Он был все время рядом, а потом его просто не стало».

— Что значит не стало?

«Не стало — это значит был, а потом перестал быть, — объяснила Хода. — Да не волнуйся, не пропадет он. Нарисуется, когда надо будет. Ты лучше своим делом занимайся».

И Осси начала заниматься своим делом.

Вот когда пригодилось практически все, чему ее учила жизнь.

«Шаг вперед. Еще немного. Поднимай правую ногу. Стоп. Перешагивай. Теперь разворот налево. Перешагивай…»

Осси подчинялась командам Стража, не думая. Отогнав от себя вообще все мысли и концентрируясь только на том, чтобы как можно точнее выполнить приказ. А для этого надо было постараться слиться с Ходой и душой, как говорится, и телом. Такое единение могло возникнуть только после очень долгих лет совместных скитаний и множества пережитых вместе передряг…

Осси было всего два годика, когда она получила своего Стража. Сколько лет тогда было Ходе, Осси не знала до сих пор, но подозревала, что Хода вполне могла быть свидетелем гибели Лехорта, к могиле которого они сейчас пробирались. Много лет прошло с того дня, когда Осси впервые надела на руку забавную змейку-игрушку. Много воды и крови уже утекло, но с тех самых первых дней Осси поняла, что все, что велит делать ей ее новая подружка, нацелено только на ее, Осси, благо. А уж ей самой решать — следовать ли ее советам или наплевать и идти своим путем.

Несколько раз Осси плевала и шла. Иногда специально. Просто чтобы проверить — а что будет?

Было! Каждый раз было! После шестой или седьмой демонстрации характера и упрямства пятилетняя тогда еще леди Кай зареклась от таких экспериментов и больше своеволия не выказывала…

«…Стой. Чуть назад. Хватит. Пригнись и два шага вперед. Стоп. Задери левую ногу как можно выше и повернись направо. Хорошо. Теперь переступай на нее…»

Осси выполняла команды послушно, как автомат. Даже глаза закрыла, чтобы не отвлекаться лишний раз.

В голову лезли явно навеянные ситуацией воспоминания об изнурительных занятиях акробатикой в приюте монастыря. Вспомнилось, как их, тогда еще совсем сопляков, годков семи, наверное, никак не больше, заставляли по полдня кряду биться на деревянных мечах, стоя на одной ноге. И горе было тому, кто проигрывал этот бой. А уж кто решался ногу опустить… Об этом даже вспоминать не хотелось.

А потом были вариации на эту тему. И стоя на бревне… И с завязанными глазами против трех «зрячих»… Чего только отцы-настоятели не придумывали для своих птенцов, чтобы полнее раскрыть их способности! И вот, поди ж ты, пригодилось…

«…Присядь. Вот так. Теперь шаг влево. Хорошо. Встань. Внизу в трех пальцах от пола нить — перешагни. Хорошо…»

Осси продвигалась вперед, словно в чудном, замысловатом танце, и это напомнило ей бальную школу. Кто мог бы подумать, что такому нехитрому занятию, как танцы, будут предшествовать такие долгие и изматывающие тренировки. Зато научили и голову держать, и спину, и телом владеть, и под ноги не смотреть. Только она сама, ну и, конечно, Хода знали, чего это стоило…

И вот сейчас она шла по коридору, танцуя под музыку, слышную только ей одной, будто открывала первый бал сезона…

«…Направо. Шаг. Стой. Налево. Перешагни. Выше ногу. Все — давай…»

Осси выполняла команды, даже не задумываясь, сколько уже позади и сколько осталось пройти, когда Хода неожиданно заявила:

«Все. Можешь расслабиться, мы пришли».

Открыв глаза, Осси обнаружила, что действительно стоит в конце коридора, а рядом у стены сидит Тям. Причем с таким видом сидит, будто торчит тут со вчерашнего вечера, да и вообще — всегда тут был.

— Как он тут оказался? — спросила Осси Ходу, понимая, что от самого Тяма сколь-нибудь вразумительных объяснений добиться будет сложновато.

«Ты не поверишь».

— И все-таки.

«Он просто появился. Взял и просто появился. Как призрак. Как радуга. Как…»

— Я поняла, — перебила Осси. — Значит, просто взял и появился…

Леди Кай вздохнула.

— Меня бы кто так научил — просто появляться…

«Успеешь еще! — хмыкнула Хода. — А знаешь, ты здорово шла! Жаль, не видела себя со стороны! Загляденье! Просто танец с призраком! Кавалера не видать, зато графиня наша — во всей красе. И спинку держит, и ножку тянет… И голова гордо так задрана, и глаза аж от удовольствия закрыты. Просто чудо как хороша была! Дома станцуешь для меня?»

— Всенепременно, — улыбнулась Осси и принялась разглядывать третьего мертвеца, который теперь находился совсем рядом.

Это действительно был вурлок. Молодой и сильный. Впрочем, это не мешало ему быть глубоко и безвозвратно мертвым, а потому — уже не опасным. Но там, где есть, вернее — был, один, там завсегда могут быть и еще… И не факт, что все остальные будут столь же мертвы и равнодушны. Можно было даже поспорить, что не будут…

Осси вздохнула и повернулась к двери.

За дверью не было ни чистого поля, ни морского берега. А был еще один коридор. Но на этот раз не прямой, а плавно загибающийся влево. Никаких гобеленов в нем не развесили, никаких нитей-паутинок, по уверениям Ходы, — тоже, а главное и самое приятное — не было в нем плавающих в воздухе мертвецов. Это резко улучшало настроение и вселяло надежду, так сказать…

С другой стороны, было бы глупо, наивно и крайне неосмотрительно предполагать, что все помещения замка забиты под завязку парящими мертвецами. Затейники, которые здесь все обустраивали много лет назад, наверняка предусмотрели программу развлечений намного более разнообразную, а посему расслабляться было совершенно преждевременно. Как раз напротив — следовало готовить себя к встречам новым, не менее неожиданным и наверняка более опасным.

Например, к встрече с зеркалами…

А зеркалами весь этот новый коридор, плавной дугой уводящий куда-то в глубь замка, был увешан просто сплошь. Причем красота эта явно не входила в смету, которую утверждали, когда возводился замок, а была наведена, по всей видимости, много позже людьми или созданиями совершенно иными. Цель, которую они при этом преследовали, была пока ясна не очень, но и хорошего ничего явно не сулила.

Одного только взгляда, брошенного на это сверкающее и отражающее друг друга великолепие, было достаточно, чтобы понять, что сюда стащили все зеркала, какие под рукой были и до которых смогли дотянуться. А когда они кончились или их не хватило, то подкупили и подтащили сюда еще, нисколько при этом не заботясь о создании чего-то целостного и гармоничного, а имея перед собой только одну-единственную цель — закрыть зеркалами все, что только возможно. И теперь они покрывали стены коридора от пола до потолка, не оставляя не единого зазора. И все они были разными. Одинаковых сыскать тут было невозможно.

Здесь были огромные парадные зеркала, которые вывешиваются на главных лестницах и в бальных залах. Были маленькие, украшенные витиеватыми ажурными финтифлюшками и явно когда-то принадлежавшие кокеткам и модницам. Были двух- и трехстворчатые, грубо выдранные из трюмо и приспособленные здесь для новых нужд. Настенные, настольные, ручные и карманные. В рамах и без. Круглые, квадратные и овальные. Дорогие и совсем дешевые, в которые и видно-то было еле-еле. В общем, сюда стащили все, что только могло отражать.

И оно отражало. Отражения гуляли по зеркалам. Множились, таяли в глубине и снова отражались, принимая немного искаженные формы, которые, опять же, множились, увеличивая и подчеркивая различия, пока не рождали нечто совсем новое и сильно отличное от оригинала.

Отражения жили своей жизнью. Они сидели, стояли, прогуливались по зеркалам и даже общались. А это означало, что с зеркалами было не все так просто, а имело тут место наложенное заклятие. И хорошо, если только одно.

Леди Кай, естественно, в своей жизни дело с подобными предметами имела и ранее. Да что там говорить — ее любимое домашнее зеркало так же жило своей жизнью, оставаясь, правда, при этом все-таки прежде всего зеркалом. Отражение, которое жило в нем, имело, в принципе, строго очерченные границы свободы, и основным его предназначением было все же — правдоподобно отражать, а уже потом только своевольничать в пределах допустимого.

Пределы и границы этих зеркал были, мягко говоря, неизвестны, но, учитывая, опять же, ситуацию, время и место… Короче говоря, ждать от множественных, к тому же сильно искаженных отражений леди Осси Кай, которые чем дальше, тем меньше походили на свой, с позволения, оригинал и прототип, чего-то хорошего и приятного не приходилось.

К тому же Осси показалось, что пару раз в зеркалах мелькнули фигуры и образы, совсем от нее отличные. А это, скорее всего, означало, что были тут и так называемые медленные зеркала, которые умели запоминать то, что они видели и чему были свидетелями, а потом проецировать это сколь угодно долго. Встреча с такими зеркалами, а особенно с тем, что однажды уже поселилось в них, а потом зажило своей жизнью, вообще не сулила ничего хорошего. Это не говоря уже о том, что стоили такие игрушки недешево, и просто так, пустой только забавы ради, по коридорам их обычно не развешивали. А раз развесили, значит, сильно нужно было… А раз нужно было… Куда приводит цепочка таких рассуждений, понятно, кажется, и дураку.

Леди Кай себя дурой обычно не считала, а потому и двигаться вперед особо не спешила. Она застыла на пороге, не делая пока того самого главного шага, который недвусмысленно обозначит ее намерения и поместит ее в начало предстоящего аттракциона.

А в том, что сразу же за этим шагом последует нечто, сомнений у интессы не было ни малейших, и спорить она была готова лишь о размерах и глубине этого самого «нечто», а также о вероятности благополучного из него исхода. Пока же она стояла у входа, и ей по большому счету ничего не грозило, ибо достаточно было сделать всего лишь один шаг назад, и тогда никакое, даже самое бойкое и самое отчаянное отражение до нее дотянуться не сможет уже никогда.

Беда же заключалась в том, что назад-то ей было совсем не надо. А надо-то было как раз таки вперед. И теперь она стояла и мучительно выбирала — ломиться ли ей напролом сквозь свои и не только свои отражения, которым такой расклад, скорее всего, придется не по вкусу, либо отступить и искать обходной путь. Ведь не может же тут быть всего одна дорога… Всегда можно обойти, срезать, удлинить, на худой конец пройти другим путем.

Оба варианта имели свои минусы. Потому как отступать назад означало опять прохождение под дрейфующими мертвецами, но, что самое неприятное, сквозь невидимую сеть, по всей видимости, этих самых мертвецов и изготавливающую.

Неуклонное и последовательное движение вперед, невзирая ни на что и вопреки всему, означало, скорее всего, кровавую бойню со своими же собственными я, материализованными зачарованной амальгамой и куском стекла. Беда лишь в том, что кусков этих было до отвращения много, да и неизвестно, как далеко тянулся этот коридор. А о том, чтобы извести все эти зеркала не сходя, так сказать, с места, не было и речи, опять же ввиду их несметного количества. Да и вряд ли можно было предположить, что это не вызовет адекватной реакции. Можно было не сомневаться, что вызовет…

Так что пока Осси стояла на пороге и, так сказать, на распутье и смотрела на тысячи своих отражений, мельтешащих в зазеркальных пределах. Причем, как ей показалось, некоторые из них уже заметили ее появление и теперь с нетерпением ожидали, какое же решение наконец примет их primas ego, полностью к торжественной встрече изготовившись. В такой ситуации оставалось только гадать: выждут ли они положенного вступления на вверенную их попечению территорию или все же, видя нерешительность своего оригинала, ждать устанут и нанесут упреждающий удар.

«Фон начинает расти, — предупредила Хода, подтверждая тем самым неприятные подозрения. — Что думаешь делать?»

Осси ничего ей не ответила, потому что неожиданно обратила внимание на одну прелюбопытную деталь, которая до сего момента совершенно от ее внимания ускользала. Опустив глаза и убедившись, что Тям находится там, где и был, — около ее ног, Осси снова пробежалась взглядом по зеркалам, пристально вглядываясь в их мутную глубину.

Так и есть. Ни в одном из них Тяма не было! Ни в каком, что примечательно, виде — ни в естественном, ни в самом что ни на есть искаженном! Не желал он отражаться в зеркалах, и все тут!

— Сколько же у нас талантов, — прошептала Осси. — Позавидуешь просто!

«И что это нам дает?» — поинтересовалась Хода.

— Не знаю пока… — протянула Осси. — Но что-то наверняка дает. Надо только это что-то распознать и по назначению использовать.

Она задумчиво переводила взгляд с зеркал на Тяма и обратно.

— Знаешь-ка что, голубчик, — Осси легонько подтолкнула Тяма под его мягкую пушистую попу, — прогуляйся тут немного. Похоже, тебе это ничем особо не грозит.

Тям против прогулки не возражал и, фыркнув, больше для порядка, важно, вразвалочку вошел в зеркальный коридор.

Вошел и пошел себе дальше. И ничего ровным счетом не произошло.

Осси, затаив дыхание, наблюдала за тем, что будет дальше, сжимая в руке раздвинутый уже посох некромансера, готовая в любой миг кинуться на помощь и организовать спасательно-карательную операцию.

«Вроде тихо все», — прокомментировала пеший поход абрикосового пушистика Хода.

— Вроде да, — ответила Осси, сжимая посох так, что аж костяшки пальцев побелели.

Тям же тем временем прошел по коридору довольно далеко, не вызвав у обитателей зазеркалья никакого ровным счетом интереса. Они его будто в упор не видели и замечать не хотели. А может, и правда не видели?

При этом он по-прежнему ни в одном из зеркал не отражался. Быть может, потому, что собственная внешность его совершенно не интересовала, а может, по какой другой причине. Об этом можно было только гадать, совершенно причем бесперспективно. Зато сколь угодно долго.

Тям сделал еще шажок, затем остановился, обернулся и посмотрел на Осси своими широко распахнутыми глазищами — мол, ну что, хватит уже, или дальше идти?

— Тям? — интонация на этот раз была недвусмысленно вопросительной.

— Хватит, — улыбнулась в ответ Осси. — Давай обратно!

Тям радостно заковылял обратно, все быстрее семеня своими маленькими ножками и поднимая ручонки навстречу девушке. Ни дать, ни взять — просто малыш, который осваивает тяжелую науку хождения. Осси заулыбалась еще шире и протянула руки навстречу своей абрикосовой загадке. Прямо в них он и влетел, проделав последние шаги уже просто бегом.

— Молодец! Чудо ты мое! — похвалила Осси, поднимаясь и держа Тяма на руках. — Просто чудо!

«Зеркала, — вернула ее к реальности Хода. — Посмотри на зеркала!»

С зеркалами ничего не произошло. Как висели себе, так и продолжали висеть дальше. Со стен не пообваливались и от досады, что не могут отразить какого-то малыша, не полопались… А вот отражения…

Отражения пропали. Вернее, пропадали, тая прямо на глазах. Как сон — вроде еще видится что-то, вроде лоскуты какие-то перед глазами еще плывут, а целого мира уже нет… А еще через миг нет уже и лоскутов, соскользнувших в небытие. И остается лишь память, да и та — ненадолго…

Гасли в многочисленных зеркалах бесконечные отражения графини Кай Шаретт, таяли, растворяясь в застывшем навсегда стекле, и исчезали без остатка. Поддавшись всеобщему психозу, потухли и чужие тени в медленных зеркалах. И теперь все они отражали только самих себя, гоняя пустоту от амальгамы к амальгаме, преумножая ее и в ней же растворяясь.

Прошло совсем немного времени, и коридор был совершенно пуст — зеркала потухли и уснули, ничего больше не отражая. Вообще ничего.

Собрав в кулак всю свою волю, Осси сделала шаг, крепко прижимая к груди Тяма. Как любимую игрушку, как самое дорогое в мире существо, как спасительный талисман, оградивший ее от власти отражений.

Ничего не произошло.

Она сделала еще один шаг. Затем еще.

Зеркала спали.

И тогда она просто прошла по коридору.

Коридор оказался длинным, и идти по нему мимо темных уснувших зеркал пришлось довольно долго. В какой-то момент Осси даже подумала, что сложись все иначе и не помоги ей ее плюшевый друг — вряд ли бы она сама справилась. Не помогли бы ей ни посох, ни запасы кристаллов. Ничто не помогло бы против тысяч и тысяч ее отражений, когда обрушились бы они на нее все разом. И если бы не Тям — плутать бы ей сейчас по замку в поисках иного пути, который, конечно же, рано или поздно нашелся бы, но сколько времени на это было бы потрачено, да и сил…

В конце концов закончился и этот коридор, и Осси, без особого сожаления покидая его, вдруг поймала себя на мысли, что долго, наверное, еще не захочет видеть свое отражение — насмотрелась, что называется, досыта. Оставалось только надеяться, что это вскоре пройдет, а иначе придется ей распрощаться со своим не самым дешевым, а главное — таким привычным домашним зеркалом…

Глупо, конечно, но именно такие насквозь бытовые мысли блуждали в голове девушки в тот момент, когда она вышла в просторный зал.