Глава пятнадцатая
За то недолгое время, что Осси тут отсутствовала, на кладбище ничего не изменилось.
Карлики не вернулись, гончие не ожили и в очередных призраков не превратились. Кладбище наконец-то стало похоже на кладбище — тихое, смиренное и упокоенное. Между гробницами больше никто не разгуливал ни с факелами, ни без и из-за угла не набрасывался. А от этого место стало казаться совершенно иным и абсолютно незнакомым.
Если честно, то Осси чувствовала даже какой-то не очень понятный дискомфорт и подспудно ждала какого-то подвоха. Слишком много воспоминаний уже было связано с этим местом, и все они касались, что характерно, времяпровождения весьма активного. Поэтому теперь, когда над кладбищем повисла наконец недвижная тишина, это казалось совершенно противоестественным и абсолютно неправильным.
Дорога от замка прошла совершенно спокойно и без каких-либо неожиданностей. Буднично и даже, можно сказать, скучно. И, наверное, именно поэтому всю дорогу от замка леди Кай ломала голову, как же разыскать гробницу, в которой брал свое начало подземный ход.
Призрак короля, правда, призывал на этот счет не волноваться, уверяя, что стоит лишь заполучить ключ, как все тут же само собой и решится, но все же Осси пыталась отыскать хоть какой-нибудь запасной вариант на случай, если это обещание вдруг да не сбудется. Хотя — и это она признавала — все, о чем им говорил Ганн Ил-Ворш IX, уже сбылось до самой что ни на есть распоследней мелочи. И это, конечно, было своеобразной гарантией, что и на этот раз все произойдет именно так, как и было обещано. Но поскольку с точки зрения теории вероятностей все эти события были между собой не связанными, то не мешало бы на всякий случай озаботиться хотя бы еще одним — резервным вариантом.
— В чьей гробнице, он говорил, начинается ход? — обратилась Осси к своему Стражу.
«Геварда Ол-Ремана III, насколько я помню, — ответила Хода. — А что?»
— Да я вот думаю, как нам ее разыскать, если что… Надписей я что-то там никаких не заметила.
«Надписей не было, — подтвердила Хода. — А ты думаешь, что ключ не сработает?»
— Нет. Просто спросила, — сказала Осси.
А ведь не сработало.
Прошли все кладбище, прогулялись по всем аллеям, и не сработало.
Ничего с появлением ключа не изменилось. Двери в подземный ход не распахнулись и желающих на увлекательную прогулку не зазывали. Указатели тоже нигде не проросли. Все оставалось, как и было, — никаких изменений.
Осси Кай стояла в центре кладбища около статуи неизвестного короля, водруженной на высоченный постамент, и озиралась по сторонам.
— Напомни мне, пожалуйста, что он там говорил про вход и про ключ, — попросила она Ходу.
«Он говорил, что когда ты добудешь ключ, он сам все тебе подскажет и укажет, — ответила Хода. — И думаю, что для того, чтобы он мог на что-то указать, его неплохо было бы из рюкзака достать. А то он там, бедолага, уже, наверное, весь обуказывался, а ты и не видишь».
— Твоя правда, — согласилась Осси и полезла за шариком-ключом. — Пусть указывает.
Как всегда, Хода была права. Едва только Осси вытащила прозрачный шар и положила его на ладонь, как невдалеке над одной из гробниц, ничем, кстати, от всех остальных не отличающейся, засиял точно таких же размеров розовый огонек.
«Ну вот видишь. Подсказал и указал». — Хода была очень собой довольна.
— Вижу. Пошли смотреть, что он нам тут науказывал. — И Осси двинулась в сторону горящей звездочки, пробираясь меж гробниц к обозначенной таким хитрым образом могиле неизвестного ей Геварда Ол-Ремана III.
Могила эта стояла во втором ряду, и вблизи она из ряда остальных таких же белых и каменных саркофагов, выполненных по единому проекту, тоже ничем не выделялась. Только что звездочка розовая над ней висела, а больше ничего.
Добравшись до отмеченной таким оригинальным способом гробницы, леди Кай первым делом возжелала достать звезду с неба, а говоря точнее — висящую над крышкой саркофага. Звезда, однако, в руку не давалась, пропуская ее сквозь себя совершенно беспрепятственно. То есть была она, иначе говоря, явлением не материальным, а имела в своей сути природу исключительно иллюзорную. Выяснив сей любопытный факт, леди Кай удовлетворенно хмыкнула, типа «А что еще можно было ожидать?», и принялась исследовать взаимосвязь огонька и холодного прозрачного шара, по какому-то недоразумению называемого карликами ключом.
Взаимосвязь была, и была очень проста — шарик, находящийся на воздухе, вызывал появление звездочки. Стоило лишь шар куда-нибудь убрать, причем совершенно без разницы, будет это рюкзак либо карман, как звезда-указатель тут же бесследно исчезала.
Наигравшись вдоволь во взаимосвязь материальных и иллюзорных проявлений бытия, леди Кай приступила непосредственно к процессу открывания подземного хода.
Первое и самое очевидное предложение, высказанное Ходой, не привело ни к чему — крышка саркофага сидела на своем месте намертво и ни сдвигаться, ни приподниматься не желала ни в какую. Чего в общем-то и следовало ожидать — иначе для чего же ключ, спрашивается, даден? Звездочки зажигать? Маловато будет! Раз есть ключ, каким бы чудным он ни казался, то должен быть к этому ключу и замок, иначе все это есть бессмыслица полная, и ничего более.
На роль замка вполне могла сгодиться сияющая розовым звездочка. И это было предположение номер два. И, как и первое, оно не привело ни к чему — прозрачный шарик, поднесенный к звездочке и помещенный непосредственно в нее, окрасился в нежно-розовый цвет, который тут же пропал, когда шарик оттуда убрали, — вот, собственно, и весь результат.
Третьим и последним очевидным вариантом (а далее уже надо было переходить к поискам неочевидных или даже совсем невероятных) было найти в саркофаге некое отверстие, в которое можно было бы засунуть шар-ключ, чтобы что-то там внутри сработало и дверца открылась бы.
Поисками этого отверстия занялись все, включая и Тяма, которому никто ничего не объяснял, но который тем не менее рьяно взялся помогать и, сосредоточено сопя, ползал по крышке, пока Осси вместе с Ходой скрупулезно исследовали нижнюю часть гробницы.
Тям замок и нашел.
На гладкой и ровной даже после всех прошедших лет поверхности крышки обнаружилось крошечное углубление, почти не заметное глазу, но имевшее подозрительно идеально-круглую форму. Сравнительный анализ с двумя соседними гробницами показал, что сие углубление является уникальным и на ближайших гробницах-близнецах напрочь отсутствует. А это, знаете ли, о чем-то да говорило.
Для того чтобы узнать, о чем же это, собственно, говорит, леди Кай поднесла шар к почти незаметной впадинке, осторожно держа его двумя пальцами, и так же осторожно поставила его на крышку.
Некоторое время не происходило ничего.
А потом шарик стал медленно погружаться в крышку, будто тонул в ней, как в болоте. И чем дальше — тем быстрее. Вскоре он исчез полностью, а затем внутри каменного сундука что-то звякнуло стеклом о камень (не иначе как ключ провалился на дно) и куда-то перекатилось. После чего вновь наступила тишина.
«Был ключ — и нет ключа», — печально прокомментировала сей факт Хода.
— Ты же его ключом не считала, — напомнила Осси Кай.
«Ну все же… — не нашлась, что ответить на это, Хода. — Был ведь…»
Едва она успела это проговорить, как крышка гробницы начала таять, будто все это время она была сделана изо льда, а теперь наконец-то взошло теплое солнышко, которое ее, родную, отогрело и растопило. Но никакого солнышка здесь, в подземной долине, не было и в помине, да и крышка как была, так и оставалась каменной и холодной.
И тем не менее она таяла. Как сон. Как утренний туман, сквозь который начинает проступать нечто до этого от глаз укрытое.
Таяла она так же медленно, как до этого поглощала ключ, но вскоре все же исчезла совсем, открыв трем устремленным внутрь взорам небольшой темный провал в глубине пустой гробницы и ведущие к нему ступени.
Подземный ход действительно существовал, и теперь дорога в замок на скале была открыта.
— Ну что, други мои, не пора ли нам в могилку? — С этими словами графиня Осси Кай Шаретт лихо перепрыгнула через стенку саркофага, и грубые подошвы ее высоких ботинок гулко ударили о дно гробницы.
«Видимо, пора», — поддержала свою хозяйку Хода, хотя у нее, строго говоря, и выбора-то не было, ибо она по своему обыкновению висела у леди Осси на левой руке, обвив ее красивым и достаточно опасным для окружающих браслетом.
Тям ничего не ответил. Он просто протянул свои ручонки вверх, чтобы его, значит, забрали и перенесли через стеночку. Хотя ведь брал, хитрец, барьеры и повыше, и посложнее, и мог быть, если надо, достаточно ловким. Один трюк с дверью некромансера чего стоил. Но отчего-то в этот раз захотелось ему побыть зверушкой неуклюжей и совершенно беспомощной. А может, ему просто лень было. Кто их поймет — этих созданий с другой стороны.
Могилка была неглубокая — едва Осси до пояса доставала, и не очень широкая — с комфортом в такой не устроишься. Если не карлик, конечно. Пять крутых ступеней вели вниз к черному отверстию в стене, и оттуда весьма ощутимо тянуло сыростью и холодом.
Вход был узким и низким, так что протискиваться туда пришлось, сложившись почти пополам. В какой-то момент Осси даже испугалась, что подземный ход рассчитан только на карликов, которые его построили, и пробираться к замку ей придется исключительно ползком. Но обошлось — за очень низким входом был нормальный в общем-то коридор, не очень широкий и просторный, но идти по нему можно было вполне.
Света тут не было никакого, а потому снова пришлось прибегнуть к старому испытанному средству, и Осси, сотворив светляка, отправила его в автономное плавание.
Это был настоящий, академический и хрестоматийный, если хотите, подземный ход: одна голая функциональность и никаких вам излишеств типа освещения и каменной кладки на стенах. Просто прорубленный в скале лаз. Широкий и высокий ровно настолько, чтобы можно было идти быстро, не сгибаясь, и не бояться, что снесешь себе черепушку незамеченным в темноте выступом скалы. Стены и потолок были отесаны довольно грубо — только чтобы убрать сильно выступающие углы, и не более. Было сыро, и хотя воды под ногами пока не наблюдалось, но камни вокруг были влажные, и капельки блестели повсюду.
Воздух был просто отвратительным, и дышалось тут с большим трудом. То есть почти совсем не дышалось. Приходилось каждый раз преодолевать себя, чтобы снова набрать в легкие затхлый до невозможности и перегоревший за то время, что ход был накрепко закупорен, воздух. Сильно воняло сыростью, едкой плесенью и чем-то еще, не менее гадостным. Все это вместе никак не делало подземную прогулку ни приятной, ни увеселительной.
К сожалению, выбирать не приходилось. Если верить призраку короля (а не верить ему оснований, как уже говорилось, не было), то подземный ход остался единственно возможной дорогой к замку и, соответственно, к гробнице.
Эта единственная дорога сделана была, по всей видимости, достаточно грамотно, раз сумела простоять столько веков в целости и сохранности и до сих пор не обрушиться. И хотелось надеяться, что простоит она еще чуть-чуть и еще немного. Хотя бы столько, сколько понадобится леди Кай на то, чтобы добраться до цели.
Каждые пятнадцать ардов ход делал резкий поворот в сторону, чтобы через следующие пятнадцать ардов снова сменить свое направление. Очевидно, это было сделано специально. И при такой планировке можно было не опасаться, что в случае преследования тебе влепят в спину какую-нибудь несовместимую с жизнью гадость с расстояния ардов в сто. Здесь, для того чтобы ударить в спину, надо было подобраться почти вплотную. А это уже совсем, понимаете ли, другой коленкор и другой расклад.
Никаких ловушек, сюрпризов и прочих милых неожиданностей пока не встречалось. Да и логика подсказывала, что подземный лаз, предназначенный для быстрого и скрытного перемещения, вряд ли на каждом шагу будет нашпигован тайными препятствиями. А следовательно, никаких пакостей тут можно было не опасаться.
Тем не менее Хода, не привыкшая доверять никаким логикам, все равно потихоньку сканировала пространство перед собой — просто так, на всякий случай. Да и сама Осси тоже пристально вглядывалась в стены, пол и потолок. Но пока ничего подозрительного и опасного не встречалось.
Шли уже достаточно долго и, по представлениям Осси, должны были пройти где-то половину пути или около того. Пока удавалось выдерживать темп достаточно высокий, да и в пути ничто не задерживало.
И это не могло не радовать. Оставалось надеяться, что и оставшаяся часть дороги пройдет так же спокойно и гладко. Ну а со спертым и вонючим воздухом Осси смирилась как с данностью и внимания на него уже не обращала. Будто так оно и должно быть. И если это была единственная плата за проход, то можно было, в конце концов, и стерпеть. Бывало и хуже…
Неожиданно подала голос молчавшая до сих пор Хода:
«За следующим поворотом есть что-то живое. Не очень большое, но их много. Все они движутся, но медленно — почти на месте».
Осси остановилась. Тут же замер и парящий в воздухе светлячок.
— Магия?
«Нет, — не раздумывая, ответила Хода. — Не думаю. Просто что-то там копошится».
— Насекомые? Крысы? — попробовала уточнить Осси. — Змеи? Что?
«Не насекомые точно. И не крысы. Те уже сюда прибежали бы глянуть, кто это тут к ним пожаловал. Скорее всего змеи».
Махнув Тяму, чтобы тот оставался и ждал, Осси тихо двинулась вперед, удерживая освещающего подземный ход светляка на месте, пока расстояние между ними не сократилось до трех шагов. Затем отпустила его, и теперь он плыл практически у нее перед носом, но светил гораздо слабее, еле-еле.
Левой рукой Осси зажгла огненный шар. А в правой уже сверкал холодными голубыми искрами небольшой, но плотный снежок — не такое сильное, как Шамерский Огонь, заклинание, но принцип действия тот же — внезапный удар холодом еще никого на этом свете счастливее не делал. А если за углом действительно были змеи, то это им точно не должно было понравиться.
Там были змеи. И им это действительно не понравилось.
Едва только Осси повернула за угол, как сразу же светляк, до этого слегка заторможенный, метнулся вперед, завис почти посередине тоннеля под самым потолком и ярко вспыхнул, освещая огромный клубок змей прямо под собой.
Клубок был не то что огромным — он был гигантским. Он закрывал почти весь проход, а значит, был без малого два арда в диаметре. А уж сколько там было змей — сосчитать было просто нереально. Весь этот огромный шар постоянно находился в движении — змеи ползли, свивались, переплетались, завязывались узлами… Там были толстые, блестящие влажной склизкой чешуей, похожие на бычьи кишки, и совсем тонкие, переливающиеся всеми цветами радуги. Были и абсолютно черные, узкие и вертлявые, будто черви-паразиты… Все это ворочалось в каком-то омерзительном танце и шипело на сотни змеиных голосов.
Вообще-то, до Осси им дела не было, но девушке нужно было двигаться дальше, а проходить мимо них совсем не хотелось. Да и негде, собственно, было проходить-то.
Поэтому пришлось проходить насквозь…
Невинный с виду снежок, сорвавшийся с ладони, взорвался в центре клубка, выморозив все вокруг и разом забрав с собой в страну вечной зимы несколько сотен жизней. Клубок замер, превратившись в хрупкое творение маньяка-авангардиста, вознамерившегося изобразить хитросплетения жизни переплетением засушенных мертвых змей.
С левой руки девушки, шипя и рассыпая вокруг алые искры, сорвался другой шар, и этот вымороженный кошмар взорвался огнем и вспыхнул, как связка сухого хвороста.
Два удара — и дорога свободна. Только теперь к и без того не самому чистому воздуху подземелья добавился еще резкий и сладкий запах горелой плоти. Дополнительный сбор за проход, так сказать.
Прохрустев подошвами по еще тлеющим уголькам, которые совсем недавно сплетались в извращенном танце, леди Кай поспешила дальше.
— Надеюсь, они все тут собрались. — Очень уж ей хотелось в это верить и очень не хотелось встречаться с ядовитыми гадами в таком тесном помещении вновь.
Встретится, однако, пришлось.
Еще несколько раз Осси встречала змей. Правда, отдельных, поодиночке, то ли опоздавших на грандиозный змеиный бал, то ли не приглашенных туда по каким-то неясным причинам. С ними также разбирались быстро, так что дорога проходила, можно сказать, без задержек.
Потом долгое время не происходило ничего. Повороты, повороты и опять повороты. Направо и налево. И гулкое придавленное эхо шагов по тоннелю, которое вязло в густой, жирной, почти осязаемой тишине, поселившейся здесь много веков назад. Она жадно пожирала все, и едва рожденное шагами эхо тут же становилось частью этой всепоглощающей тишины, опутывающей по ногам и рукам туже, чем самый большой клубок ядовитых змей.
Осси чувствовала, что становится центром безмолвия и что оно уже поселилось в ней самой, забираясь в самые потаенные уголки сознания. От этого вязкого беззвучия начинало звенеть в ушах, а тишина обращалась целой лавиной выдуманных звуков — слышалась звонкая капель, темноту разрывал далекий приглушенный плач младенца, где-то на пределе слышимости звенели цепи и ржали боевые кони. Тишина подавляла, подчиняла и порождала звуки, которые вновь обращались тишиной. Осси почувствовала, что начинает «плыть».
— Тям, — раздался звонкий голос под ногами.
— Что случилось? — Осси слышала свой голос сквозь пелену дурмана и сама не узнавала его.
Жутко ломило виски, а во рту появился противный металлический привкус.
— Тям, — настойчиво повторил голос.
Осси остановилась и нагнулась к абрикосовому комочку, жавшемуся к ее ногам.
Тям вытянул свои ручки вверх, к лицу девушки, и приложил свои теплые ладошки к ее горящим от жуткой боли вискам. Так и замер.
Осси сидела на корточках, уронив свою голову на маленькие лапки Тяма, шатающегося под такой неимоверной тяжестью, и чувствовала, что ее отпускает… Чувствовала, как уходит боль и останавливается тошнотное кружение мира перед глазами. Еще чуть-чуть, и наваждение пропало совсем. Ушли звуки, и тишина вновь стала просто тишиной. Отпустило.
Тям устало вздохнул и маленьким розовым кулем опустился на землю.
Он сидел на полу тоннеля и спал, израсходовав все остатки своих маленьких сил, чтобы вытянуть свою большую подружку из липких пальцев захлестывающего безумия.
Подхватив на руки пушистое и почти невесомое тельце своего спасителя, Осси снова двинулась вперед. По всему выходило, что задерживаться тут не стоило. Тоннель хоть и выглядел совершенно и абсолютно пустым, но при этом оставался полон сюрпризов. Причем сюрпризов не сильно приятных, зато сильно вредящих здоровью.
И очередной такой сюрприз показался почти сразу. За следующим поворотом зашевелилась сжимающая локоть Хода.
«На левой стене. Над лужей».
Осси тут же остановилась, вглядываясь в полумрак. Действительно, на стене чуть впереди что-то темнело. Передвинув светляка так, чтобы он осветил этот участок скалы получше, Осси увидела, что на стене вольготно расположилась тень карлика в обязательном своем остроконечном капюшоне.
Тень преспокойно себе шевелилась, причем никого, кто должен был бы ее отбрасывать, рядом не было и в помине. А, как известно, тень — это есть не просто временное отсутствие света, а отсутствие света из-за присутствия некоего объекта. Так вот, ни объекта этого самого, тень отбрасывающего, ни источника света (а светляк тут уж точно был ни при чем) в тоннеле не наблюдалось.
А тень наблюдалась. Причем она шевелилась и вообще жила своей полноценной жизнью, старательно копируя жизнь и движения напрочь отсутствующего здесь карлика. А может быть, и не копируя…
Поскольку тень жила тут в полной и кромешной темноте задолго до появления здесь леди Кай со своим светляком, свет которого, к слову сказать, нисколько ее не смутил, то бороться с ней огнем либо светом, даже самым ярким, было явно бессмысленно. Также трудно было представить себе замороженную до смерти тень, а поэтому, скорее всего, отпадал и холод. Гаситель тоже отпадал, ибо ничего более нелепого, чем кромсание куска темноты на стене мечом, пусть и зачарованным, представить было нельзя. Оставался посох.
Реакцию тени на знакомство с магией такого рода предсказать было сложно, и чтобы прояснить для себя этот вопрос, Осси потянула жезл с пояса.
«Я бы не стала», — подала голос Хода.
— Почему?
«Честно говоря, мне кажется, что ей до нас и дела-то нет. Я не уверена, что она вообще нас заметила. Во всяком случае ни ее поведение, ни магический фон не изменились. Попробуй просто тихо мимо пройти. Шарахнуть-то, по-любому, всегда успеешь».
— Успею ли?
«Успеешь, если будешь внимательна», — успокоила Хода.
Тень действительно не обращала на девушку ни малейшего внимания. Пока во всяком случае. Она продолжала как ни в чем не бывало заниматься своим, одной ей понятным делом, распластавшись на неровной, влажной стене подземного хода. Причем что она там делала, было абсолютно непонятно. Копошилась себе, а что и зачем — оставалось большим вопросом.
Взвесив все и решив все-таки положиться на совет Ходы, Осси тихо, бочком, по стеночке двинулась мимо, стараясь держаться от ненормальной тени как можно дальше. Жезл тем не менее не убирала и была готова в любой момент начать маленькую победоносную войну.
Шаг за шагом, она поравнялась с тенью, которая теперь была ровно напротив — на противоположной стене. Только руку протяни… Еще шаг, и Осси стала от нее удаляться.
Тень никак не реагировала. Даже, можно сказать, голову не повернула и ухом не повела. Хотя под капюшоном и не видно было… Еще через несколько шагов стало очевидно, что войны не будет и можно расслабиться. Но расслабилась леди Кай только когда повернула за угол, а совсем успокоилась и убрала жезл только после второго поворота.
Ну что ж, встретились и разошлись, и так бывает…
Совсем немного времени спустя тоннель закончился, приведя к самой обычной, самой простой двери, за которой начиналась лестница наверх.
Лестница была винтовая, огромная — конца ей, во всяком случае, видно не было, сколько Осси ни вглядывалась, — темная, ибо об освещении тут никто не позаботился, и совершенно идиотская.
Осси стояла на дне широкого, высоченного колодца, в стены которого были вколочены здоровенные плиты, обегающие стенки гигантской спиралью, скрывающейся где-то в вышине и в темноте. Все это сильно напоминало другой колодец, по которому Осси уже спускалась в начале своего пути. Только этот был в несколько раз поболее, да вместо узенького карниза его таки сподобились оснастить ступеньками. Не очень, правда, широкими и безо всякого ограждения, а поэтому подниматься по ним следовало осторожно, ибо всего в арде от стены начинался весьма скоростной и, что характерно, совершенно неуправляемый спуск вниз. И оставалось только надеяться, что архитектурные излишества в виде ступенек пришли на замену устройствам, регулярно выплевывающим в окружающее пространство огненные шары, а не в дополнение к ним. В любом случае предстоял увлекательный подъем наверх — эдакая проверка на выносливость и волю к победе.
Перехватив поудобнее все еще спящего Тяма, Осси подошла к первой ступеньке, лежащей просто на полу, и начала восхождение.
Два светляка парили в середине колодца, а Осси кружила вокруг них, наматывая и наматывая бесконечные круги. Высокоинтеллектуальное это занятие — брести вверх по винтовой лестнице, у которой, похоже, вообще нет конца. Да еще в сумерках и с Тямом на руках! Одно радовало — никаких огненных шаров в этом колодце не летало. И никаких других — тоже. Да и вообще обижать их здесь никто не собирался. Пока во всяком случае. С другой стороны, никогда ведь не поздно… Так что расслабляться Осси себе не позволяла, в глубине души, правда, все же лелея надежду, что на этот раз обойдется без фейерверков и салютов в ее честь.
Она шагала, как автомат, выкинув из головы все мысли и сосредоточившись только на том, чтобы держать дыхание. Самым трудным, особенно в начале восхождения, было удержаться от подсчета ступенек, потому как более тупого занятия не придумать, сколько ни старайся, а угнетает это страшно. Особенно когда числа становятся большими, а потом — очень большими.
Ноги потихонечку наливались свинцом, но пока еще переставлялись исправно, и невероятных усилий над собой делать не приходилось. Дно колодца давно уже скрылось в темноте, а конца этой лестнице все еще не было видно.
Хорошо хоть, все ступени были целы. Ничего не обваливалось, под ногами не крошилось и не шаталось. На века, что называется, строили. А поскольку заниматься акробатикой на такой высоте что-то не тянуло вовсе, то Осси была крайне благодарна неизвестным древним строителям, которые выполнили свою работу столь добросовестно, что и спустя столько лет творение их в ремонте не нуждалось.
«Хорошо идем», — заявила Хода, которой, по всей видимости, надоело молчать и захотелось общения.
— Кто идет, а кто просто так висит, — возразила Осси. — Бессмысленно.
«Что значит бессмысленно? — обиделась Хода. — Я, между прочим, охраняю твою ходьбу, так сказать. Вишу тут дозором».
— Ну-ну… Дозором, значит?
«Ну да. И готова в любой момент отразить и предотвратить…»
— Хорошо, — похвалила Осси. — Продолжай. Не мешай только. И так тяжело.
Хода обиженно замолчала.
Ноги топали и топали вверх по ступенькам. Старым, серым, местами стертым, местами влажным от сырости. Бесконечным.
Круг за кругом забиралась вверх Осси Кай. Медленно всплывали вверх светляки, отслеживая ее положение, медленно ложились под ноги очередные закрепленные в стене колодца плиты. Медленно, но неуклонно приближался конец лестницы. Во всяком случае в это хотелось верить.
«Интересно, а что сейчас тень делает?» — спросила вдруг Хода, которая, видимо, решила, что молчала до неприличия долго.
— Что? — не поняла Осси.
«Тень, которая там, в тоннеле… Что сейчас делает?» — повторила Хода.
— У тебя что, других забот нет? — разозлилась Осси. — Я сама скоро как тень стану! Что ты тогда делать будешь?
«Ты не станешь! — на полном серьезе возразила Хода. — И вообще, если устала — нечего на меня рычать, сядь и отдохни. Чего надрываться? Будто за нами кто гонится…»
Подтвердив, что никто за ними не гонится, Осси согласилась и на привал. Он не был долгим — едва восстановилось дыхание и перестали колотить молоточки в висках, Осси хлебнула тоника и поднялась.
— Пора.
«И то верно. А то сидим тут, понимаешь, рассиживаемся, как птицы на ветке, — согласилась Хода. — А какая я, к примеру, птица? Я змея, да и то… не в полном смысле… Тям — тот вообще не пойми кто, да и ты на птицу не очень похожа. Вот если бы…»
— Уймись, — оборвала разговорившуюся было Ходу Осси. — С шага сбиваешь.
«Ладно», — буркнула Хода и замолчала.
И вновь потянулись одинаковые до отчаянной тоски ступени. Они ложились под ноги, одна сменяя другую, нескончаемой серой лентой. Все это сильно напоминало бег на месте, да еще в почти полной темноте. Приятное, доложу вам, милые господа, ощущение. Вселяющее оптимизм, так сказать, и веру в светлое будущее, которое непременно наступит, едва лишь отступит и закончится тьма.
Тьма не заканчивалась, и ступеньки — тоже.
«Скажи, Осси…» — робко начала Хода.
— Что еще? — выдохнула леди Кай, с трудом переставляя ногу на очередную ступеньку.
«Как ты думаешь, когда строили эту лестницу, предполагалось, что она будет вести вниз или вверх?»
— Вниз, — рявкнула Осси. — Отстань.
«Хорошо, хорошо, — прошелестела Хода. — Не волнуйся только».
И действительно отстала. Она честно молчала целых полтора витка. Но больше молчать не смогла, потому что ее просто-таки распирало.
«Ты знаешь… Ты только не сердись…»
— Ну? — Осси остановилась, чтобы перевести дух. — Ну, говори…
«Ты знаешь, я не понимаю…»
— Чего ты не понимаешь?
«Я не понимаю, как вообще можно подняться по лестнице, которая ведет вниз».
— Ты что, издеваешься надо мной? — Осси рассердилась не на шутку.
«Что ты! — Хода отчаянно застрекотала, всем своим видом выражая крайнюю степень негодования. — Я просто пытаюсь поднять и укрепить твой моральный дух».
— Не надо поднимать мой дух, когда я уже еле ноги поднимаю, — вздохнула Осси, но сердиться на Ходу сил не было. Да и не хотелось особо, тем более что губы уже сами растягивались в улыбке — все-таки Хода своего добилась и дух таки подняла.
Откуда-то появились новые силы, в кровь будто впрыснули порцию адреналина, а легкие наполнились чистым кислородом. Открылось второе дыхание, и Осси зашагала легко. Почти как вначале. Будто не было этих изнурительных витков позади и будто оставалось до конца всего ничего.
А в общем-то столько и оставалось, и Осси пролетела последние шесть витков на одном дыхании. И ноги не подвели и не подкосились, а вынесли ее на широкую площадку перед закрытой дверью.
— Ну, вот и дошли, — с облечением вздохнула Осси. — Ненавижу лестницы… — Она переложила все еще спящего Тяма на левую руку и потянула за простое бронзовое кольцо, распахивая скромную дверцу, какие бывают в комнатах прислуги или где-нибудь в чулане на кухне.
В чулан они и попали.
А точнее говоря, в погреб.
