Глава двенадцатая
Осси шла вдоль громоздившихся слева от нее скал, касаясь их рукой. Совсем как давеча наверху около постамента. Только, в отличие от крипты, скалы были холодными и неровными. Пальцы скользили по шершавой поверхности камня, иногда задевая острые грани выступающих кристаллов кварца. Она прошла уже больше половины пути вдоль каменной гряды, а обещанного прохода к жилищу некромансера все еще не было.
В трех шагах позади тащился Тям. И надо сказать, девушку это несколько нервировало. Особенно в свете вновь обретенных знаний о загадочной природе этого существа. И раз уж его общество было неизбежно, Осси предпочла бы, чтобы он находился у нее перед глазами, а не где-то там за спиной. Но спереди Тям идти отказывался наотрез, и стоило только Осси остановится, как он тут же замирал все в тех же трех шагах позади. В конце концов Осси оставила попытки пропустить его вперед и полностью сосредоточилась на своих ощущениях, пытаясь разыскать запрятанную от чужих глаз тропу. Некоторое время она даже пыталась идти с закрытыми глазами, полностью сосредоточившись на своих тактильных ощущениях и перенеся все свое внимание в кончики пальцев левой руки. Но чуть не упав, споткнувшись о некстати подвернувшийся камень, от этой глупой затеи отказалась.
Со временем от монотонности и однообразия происходящего чувства и внимание несколько притупились, и Осси даже не сразу поняла, что продолжает и дальше шагать вдоль грязно-серой скалы, в то время как пальцы ее ловят пустоту. Остановившись, девушка повернулась к скале лицом и почти уперлась носом в серую, рябую от времени поверхность камня со всеми его необходимыми атрибутами — трещинами, сколами и Странник его знает с чем там еще.
Осси прикрыла глаза и осторожно вытянула перед собой руку — пустота. Помахала ей направо-налево — пустота. Открыла глаза, и хотя была готова к тому, что увидит, но все равно чуть не вскрикнула — рука по самый локоть утонула в камне.
Интесса осторожно двинулась вдоль скалы обратно, боковым зрением отметив, как забавно попятился назад Тям, соблюдая им же самим установленную дистанцию.
Перед глазами медленно плыла поверхность камня, а рука болталась в пустоте, не встречая ни малейшего сопротивления. От такого несоответствия между видимым и ощущаемым недолго было двинуться умом. Наконец рука уперлась в стену невидимого прохода, и все встало на свои привычные места — что вижу, то и ощущаю.
Поэкспериментировав еще немного, Осси опытным путем определила, что так называемая тропка имеет около четырех шагов в ширину, абсолютно не видна ни под каким углом зрения, не пропускает в себя камни и прочий мусор, которые от нее отскакивают, как им и должно было бы отскакивать от скалы, но беспрепятственно позволяет просунуть туда руку или ногу.
Понаблюдав за этими сложными и мало понятными стороннему наблюдателю манипуляциями девушки, Тям тоже подобрал на земле небольшой камешек и неожиданно ловко запулил его в стену. Да так удачно, что тот, отскочив от скалы, рикошетом стукнул его прямо по макушке. Взвизгнув целой серией гневных тямов, пришелец с той стороны Вуали отбежал в сторону, а потом довольно решительно направился к скале с явным намерением навести там порядок, после чего, войдя прямо в нее, пропал.
Запущенная внутрь на разведку Хода вскоре вернулась целая и невредимая с кратким докладом и руководством к действию:
«Дорога как дорога. Тям жив-здоров. Сидит там и ждет. Пошли уже, а то карлики засмеют — пляшешь тут у скалы, как дикарка с островов!»
В подтверждение ее слов из камня показалась голова Тяма, похлопала глазами и тоже объявила, что путь свободен и ждет путников, вложив все это в одно единственное, но необычайно емкое по интонационной окраске слово.
— Делать нечего. Подчиняюсь большинству, — улыбнулась Осси и вошла в скалу.
Со стороны это, наверное, смотрелось очень эффектно, но сама девушка не ощутила ничего. Просто в какой-то момент нависшая прямо перед глазами стена вдруг провалилась куда-то назад, за нее, а Осси уже стояла в начале тропинки.
«Ну что ж… найти — нашли, войти — вошли. Осталось только посох забрать», — подытожила их достижения Хода.
— Сейчас пойдем и заберем, — ответила Осси и полезла в рюкзак.
Достав оттуда две обоймы с арбалетными болтами, она одну сразу зарядила в арбалет, а вторую прицепила к поясу.
Болты эти, сделанные по специальному заказу и стоившие баснословных денег, были очень похожи на острые карандаши, сделанные из стекла.
Делал их один умелец-оружейник, и производство их было довольно трудоемким и очень хлопотливым делом. Сначала он самолично выдувал заготовки из какого-то специального стекла, сваренного по древнему рецепту, который хранил в строжайшей тайне не только от собратьев по цеху и заказчиков, но и от своих подмастерьев. Стекло это получалось тонким, но достаточно прочным, а вот кончик болта делался невероятно хрупким. А потому хранить болты приходилось в специальных обоймах с надетой на них защитной крышкой, которая сбрасывалась непосредственно перед стрельбой. Внутрь этих стеклянных карандашей под давлением заливалось родерское серебро, которое, как известно, существует в одном только виде — в жидком.
На поставках этого серебра обогатилось не одно поколение контрабандистов, пока наконец мамаша ныне царствующего Норвика II Бросс не выдержала и не прибрала этот промысел под свое крыло, кого-то показательно повесив, а кого-то хорошенько припугнув. Так или иначе, но вот уже пятнадцать лет монополия на ввоз в королевство жидкого серебра принадлежала Короне и только Короне. Цены на этот редкий металл после этого несколько упали, но позволить его себе все равно могли далеко не все. Осси пока могла.
После того как болты заливались серебром, они аккуратненько запаивались, и самое неприятное для неупокоенных оружие было готово.
Попадая в тело нежити, такой болт легко проникал внутрь, лопался там, после чего серебро, закачанное в болт под избыточным давлением, быстро растекалось внутри мертвяка, пытаясь заполнить все возможное и невозможное пространство. При этом оно выжигало все на своем пути, забирая жизнь из тела, в котором уже не было души.
Немного подумав, Осси достала еще одну обойму и навесила на пояс с другой стороны. Конечно, два массивных цилиндра, болтающихся на поясе, не прибавляли ей ни ловкости, ни грации, но в бою, когда каждый выстрел решает многое, лучше держать смерть под рукой.
Проверив, как вращается барабан у арбалета, Осси сняла первый из двух предохранителей, и теперь оружие было готово начать стрельбу, даже если просто нажать и немного удержать курок. Подготовив таким образом скорострельную смерть, Осси повесила арбалет на плечо так, чтобы его оставалась только подхватить, а дальше рефлексы и безотказная механика начнут посылать болты в цель с вполне приличной для такой маленькой машинки — всего с полторы ладони — скоростью.
Покончив с арбалетом, Осси начала придирчиво отбирать магические кристаллы, перекладывая их из рюкзака в кармашки пояса. Наконец, когда все они оказались заполнены, она достала из рюкзака два небольших розовых шарика, которые легко уместились на ладони.
Это были кристаллы с Шамерским Огнем — заклинанием, ничего общего с обычным огнем, несмотря на свое название, не имеющим. В месте, где разбивался такой шарик, температура моментально скачком понижалась на сотню градусов, вымораживая все вокруг в радиусе пятнадцати шагов. Все живое, равно как и уже не живое, что сейчас интересовало Осси много больше, обращалось при этом в причудливые, насквозь ледяные и, что характерно, уже абсолютно неживые статуи. Главное при этом было не попасть самой под термоудар, ибо в той области, где внезапно наступала магическая зима, оттаявших, как говорится, уже не бывало. Впрочем, при определенной сноровке и небольшом опыте избежать такого досадного и необратимого недоразумения было не так уж сложно. В монастыре Осси приходилось решать задачки и посложнее.
Уложив Шамерский Огонь в специальный карман, обеспечивающий сохранность капсул при любом ударе и падении, Осси взяла в руку обновленный и значительно подросший Гаситель и крутанула его в воздухе, привыкая к новому балансу. Прочертив в воздухе несколько замысловатых кривых кончиком теперь уже полноценного меча, Осси удовлетворенно хмыкнула и закончила выступление с оружием, резонно рассудив, что вот будет бой — он все покажет и все на свои места расставит.
На этом последние приготовления можно было считать законченными, и небольшой, но колоритный отряд по борьбе с нечистью выступил в путь.
На этот раз порядок следования был изменен.
Впереди, в авангарде, укрываясь в трещинах между камнями и вообще максимально используя сложный рельеф местности, то есть малейшие неровности дороги, скользила Хода.
Осси следовала за ней шагах в двадцати позади. Точнее сказать было сложно, потому как, отпустив Ходу вперед, Осси почти сразу же ее из виду потеряла и сколько ни вглядывалась в тени от камней, но заметить своего Стража так и не смогла.
Замыкал шествие, а иначе говоря — арьергардом был, Тям. Со своей задачей он справлялся совершенно замечательно — шел ходко, при этом не переставая крутить головой по сторонам. Но, что примечательно, шагал он сосредоточенно и молча, что казалось для него совершенно невозможным, и ступал мягко и тихо, по всей видимости, глубоко проникшись важностью момента.
Дорога особым разнообразием не баловала, постоянно виляя между огромными валунами и оставляя в прямой видимости отрезок пути всего в несколько шагов. Раз пять или шесть проходили под нависающими прямо над головой причудливыми арками, явно природного происхождения. Похоже, что именно эти ажурные своды и наблюдала Осси с того берега разлома.
Всякий раз, когда показывалась очередная такая арка, Осси внутренне напрягалась, потому что лучшее место для засады трудно было придумать, но каждый раз обходилось. То ли вообще не осталось никого в том месте, куда направлялся ее отряд, и напрасно их пугал король-призрак, то ли предоставленные сами себе после смерти некромансера мертвяки не способны были организоваться и выстроить хоть сколь-нибудь осмысленную оборону.
Буйством красок пейзаж тоже не удивлял: все оттенки серого с редкими вкраплениями бледно-голубого — вот и вся местная палитра. Серые скалы по бокам с периодически растущими из них голубыми светящимися кристаллами. Серые камни под усталыми ногами, покрытые светло-серой пылью. Темно-серые тени, перечеркивающие друг друга и все вокруг, — эдакий пейзаж минималиста, воспевающего форму убогостью красок.
Тропа виляла то вправо, то влево, обтекая громоздившиеся вокруг скалы и постепенно удаляясь от разлома в глубь долины. Под ногами на камнях лежала никем и ничем не потревоженная мелкая каменистая пыль, что несколько успокаивало — ибо это означало, что тут давно уже никто не шастал. Тем не менее Осси не позволяла себе расслабиться, прекрасно понимая, что настоящие проблемы всегда начинаются именно тогда, когда их совсем не ждешь.
«Тут труп», — внезапно поступило сообщение из авангарда.
— Что за труп? Один?
«Один. Судя по всему — давно уже тут лежит. Подождать тебя?»
Осси задумалась, потом решила:
— Не надо. Двигай вперед шагов на двадцать и жди там, а я посмотрю — что к чему.
Леди Кай пошла дальше и за вторым поворотом увидела труп, лежащий посередине дороги. И, похоже, он действительно лежал тут давно. Но все же не так давно, как скелеты карликов, от которых кроме костей ничего не сохранилось. Здесь же, наоборот, труп был похож на высушенную мумию, обряженную в порядком истлевшие тряпки.
Он лежал лицом вниз и раскинув руки. Серая, сухая, как бумага, кожа обтягивала череп и кисти рук, которые торчали из-под лохмотьев балахона. Скрюченные пальцы правой руки были украшены тремя тускло поблескивающими кольцами, а на черепе сохранилось несколько редких длинных прядок темных волос, свисающих по бокам.
Рядом валялась большая походная сумка из некогда добротной коричневой кожи, которая все еще пыталась сопротивляться неумолимому бегу времени.
— Хода, как у тебя дела?
«Все нормально. Тихо-спокойно. Жду».
— Хорошо. — Осси сняла рюкзак, прислонила его к скале и подошла к трупу.
Тям, до этого стоявший в сторонке, вразвалочку доковылял до рюкзака, вскарабкался наверх и, устроившись поудобнее, принялся наблюдать за девушкой.
— Я думаю, при здешней влажности, точнее при ее почти полном отсутствии и не очень высокой температуре, ему лет сто пятьдесят — двести, — после беглого осмотра предположила Осси.
«То есть он появился в то же время, что и некромансер», — заключила Хода.
— Но это не он. Это кто-то еще. На некромансера он не похож, — покачала головой девушка.
«Много их тут бродило что-то…»
— Да уж… Оживленное местечко, — согласилась Осси. — А если это не некромансер, то кто же это? И зачем он туда направлялся?
«Ага. И еще спроси — что его остановило? Тут вопросов больше, чем ответов».
— Это верно.
Осси нагнулась и осторожно перевернула труп на спину, стараясь, чтобы он не рассыпался от резких движений.
Теперь он лежал на спине, таращился на девушку пустыми глазницами и скалил желтые зубы в мертвой усмешке. Грудь его была вся разворочена, и сквозь огромную обугленную дыру в балахоне топорщились обломки грудной клетки, будто взорванной изнутри.
— Ничего себе, — пробормотала Осси. — Хорошо тебя тут встретили, ничего не скажешь.
На усохшей шее бедняги болталась золотая цепь с амулетом в виде небольшого синего камня, вставленного в замысловатую звезду с лучами разной длины. Осси внимательно осмотрела амулет, но трогать пока не стала, а, присев на корточки, переключила внимание на кольца.
Два кольца с крупными камнями — красным и голубым — были обычными украшениями. Не дешевыми, но и не безумно дорогими. Для обычного вора они, без сомнения, представляли бы некоторую ценность, но Осси оставила их без внимания. Ее много больше заинтересовало третье кольцо, украшавшее безымянный палец.
— Он был из Ордена.
«С чего ты взяла?» — отозвалась Хода.
— У него на пальце кольцо с лисицей.
«О, так он охотник», — протянула Хода.
Лиса была гербом отдельного отряда достославного Ордена. И принадлежал этот герб особому подразделению, которое было когда-то создано конклавом Ордена специально для борьбы с некромансерами.
На протяжении многих веков некромансеры оставались единственными магами в королевстве, которые не признавали над собой главенствования Ордена, не подчинялись его правилам и не особо разделяли принятые церковные учения. Поначалу это сходило им с рук, но по мере того как рос и крепчал Орден, противостояние двух магических школ нарастало.
Орден, основанный более тысячи лет назад магом Далиром Лэшш как учебное заведение для подготовки и обучения магов, со временем превратился в религиозно-магическую организацию, объединившую наиболее сильных магов Королевства. День за днем, год за годом Орден потихонечку укреплял свое влияние. А при Лорике VIII после трехдневной смуты и введения в Феролле комендантского патрулирования Орден примкнул к Апостолату и начал активно проповедовать идеи Странника, не забывая, впрочем, и о своих интересах. Со временем смешение магической и духовной власти все больше усиливалось, и постепенно Орден Лэшш превратился в единственную реальную магическо-духовенскую силу в Королевстве, оказывающую существенное давление на власть мирскую. При этом он сумел подмять под себя всех более-менее достойных магов, а от непокорных и строптивых избавлялся, не задумываясь.
Единственными, кто упрямо продолжал не признавать власти Ордена, оставались некромансеры. И тогда, чуть больше чем за двести лет до появления на свет графини Кай Шаретт, Лек Тиборр — Верховный Магистр, руководивший в тот момент Орденом, человек очень волевой, умный и решительный, — объявил некромантию вне закона. Сделав это, он лично возглавил последний поход против рассадника нечисти.
Так появилась на свет байка о зловещем заговоре некромансеров, создавших тайную организацию, названную Белым Трибуналом. Обыватель байку схавал с удовольствием и всячески Ордену в его борьбе с «жуткими повелителями мертвяков» старался помочь. Поход против инакомыслия, впрочем, затянулся и превратился в долгую и тяжелую войну, в которой не было ни армий, ни знамен, ни пушек. А было только отчаянное противостояние двух различных магических школ и учений. Вот тогда-то на свет и появились Охотники, над останками одного из которых сейчас склонилась леди Кай.
Осси потянулась к кольцу и сняла его, повредив, правда, при этом палец бедолаги — он хрустнул, словно сухая веточка, и остался у девушки в руке. Отбросив его безо всякого почтения в сторону, Осси принялась протирать кольцо платком. Немного усердия, и оно заблестело, как новенькое. Подняв его к глазам, и медленно вращая, Осси прочитала выбитую внутри надпись: «Брат Регон — 1424 г.».
— Слушай, это получается — за двадцать лет до Белого Трибунала.
«Ну и что? — ответила Хода. — На кольцах выбивают дату вступления в Орден. Так что твой брат Регон вполне мог в тысяча четыреста двадцать четвертом быть инициирован в послушники, а спустя двадцать лет, поднявшись уже на пару ступенек, отправиться в погоню за некромансером и забрести сюда».
— Мог, — согласилась Осси и бережно положила кольцо в карман.
Покончив с кольцами, девушка вернулась к амулету.
— Ну а что же это у тебя за звездочка такая была, брат Регон? — обратилась Осси к скалящемуся в небо адепту Ордена. — На украшение не похоже, да и не стал бы ты на себя просто так цепь с камушком вешать. А раз повесил, значит, было в ней что-то…
«Если и было, то все равно не уберегло!» — вставила Хода.
— Не уберегло, — согласилась Осси Кай. — Но для чего-то все-таки было нужно…
Закрыв глаза, она очень медленно провела рукой над амулетом, держа ладонь почти вплотную телу. В какой-то момент ладонь начало покалывать. Сначала чуть-чуть, потом немного сильнее, затем обожгло, будто до пламени дотронулась, а потом все прекратилось. Повела ладонь обратно — та же история.
— Да… Интересная у тебя штуковина, — сказала Осси, открыв глаза и убрав руку. — Такая вся насквозь магическая… И пока не очень понятная. Ладно, запомним это.
Осси поднялась и, повернувшись спиной к трупу, направилась к его походной сумке.
— Ты поглядывай, дружок, там, чтобы он на меня сзади не набросился, — подмигнула она Тяму.
Тот очень серьезно кивнул, сполз с рюкзака, подошел поближе и, не моргая, уставился на лежащее на дороге тело.
Осси только головой покачала и потянулась к сумке. Не мудрствуя особо, она вытряхнула все ее содержимое на землю и начала разбирать. Бегло проглядев несколько сложенных пополам листов бумаги и не найдя в них ничего интересного, она засунула их обратно в сумку. За ними последовали всевозможные походные мелочи, которые обычно берут с собой в дорогу, чтобы не остаться без огня, еды и воды и обеспечить себе хотя бы минимум комфорта. После всех этих перемещений кучка барахла на дороге существенно уменьшилась.
Собственно говоря, на земле осталось лежать не так уж и много — десятка полтора кристаллов с заклинаниями, небольшого размера, но пухленькая книжонка в потертом кожаном переплете и круглая коробочка с ладонь величиной.
Мельком взглянув на руны, выбитые на кристаллах, и убедившись, что ничего сверхнеожиданного к ней в руки не попало, Осси ссыпала кристаллы в свой рюкзак, чтобы разобраться с ними на досуге.
Остались книжка и коробочка.
— Ну, с чего начнем? — Осси переводила взгляд с одной на другую и обратно.
«Начни с книжки», — посоветовала Хода.
— Правильно. Сладкое — на десерт, — пробормотала Осси себе под нос и, взглянув на Тяма, который, не отрываясь и даже почти не дыша, следил за трупом, потянула завязки, удерживающие обложку книжицы.
Это был дневник.
Дневник, который брат Регон вел много лет и куда педантично и скрупулезно записывал все, что с ним случалось и чему очевидцем он был. Не меньше двух сотен листов были исписаны мелким, убористым и очень аккуратным почерком, которому позавидовал бы любой писарь. По всему видно было, что брат Регон начинал свою службу в Ордене, трудясь по канцелярской части, с усердием переписывая книги с утра и до ночи.
— Сгодится как лекарство от бессонницы, — сказала Осси, пролистав книжку, и бережно убрала находку в свой рюкзак.
Оставалась коробочка — последний предмет из наследия погибшего мага, и Осси потянулась за ней.
— Ну а здесь у нас что? — Леди Кай крутила ее в руках, рассматривая непонятные буквы, витиеватым узором выбитые на крышке вокруг стрелы, со всех сторон окруженной молниями. — Только не говорите мне, что брат Регон всюду носил с собой пудру, — это сильно поколеблет мое представление о героическом прошлом великого Ордена.
Сама коробочка когда-то выглядела, наверное, очень изящно, украшенная узорами и камнями. Но потом жизнь и странствия потрепали ее изрядно, оставив на крышке и боках большое количество царапин, вмятин и других отметин неумолимого времени. Большая часть маленьких камешков, очень похожих на гранаты, потерялась, а сама коробочка, когда-то наверняка отполированная до зеркального блеска, стала теперь почти матовой из-за покрывших ее в великом множестве царапин.
Закончив наружный осмотр, Осси открутила крышку, причем для этого пришлось сделать никак не меньше пяти оборотов, и уставилась на то, что было спрятано внутри.
Под крышкой было стекло, а может, хрусталь, — но это не важно. А важно — что под ним была абсолютная тьма, в центре которой тлела небольшая красная искра. Пока Осси смотрела на это, пытаясь понять, что же это такое, искра разгоралась все ярче и ярче, а затем разделилась на четыре части, которые расползлись в разные стороны. Причем все они были разного размера.
— Чудные вещи разбросаны под этим небом, — только и смогла произнести Осси, разглядывая непонятную штуковину.
«Что там у тебя?» — не выдержала Хода.
— Давай сюда, сама увидишь, а заодно мы и с амулетом разберемся. — Осси продолжала крутить в руках непонятную коробочку. При этом, что характерно, алые искры на это вращение плевать хотели и оставались на своих местах, как приклеенные, упорно показывая каждая какое-то свое направление. — На компас похоже, только чудной какой-то…
«Сейчас буду».
Осси продолжала экспериментировать с находкой. Вскоре выяснилось, что одна искра упорно показывает в сторону лежащего на дороге тела, другая во что бы то ни стало желает быть как можно ближе к леди Осси, а две последние пока не идентифицировались ни с чем.
«Показывай, что у тебя там». — Хода вынырнула из тени прямо под носом у девушки.
— Вот, смотри. — Осси покрутила перед ней коробочку.
— Вот эта точка — это, похоже, труп. А вот эта… — Осси постучала ногтем по стеклу в том месте, где горела маленькая красная звездочка. — Эта, получается, я.
Девушка осторожно повернула коробочку, демонстрируя Ходе, как это все работает.
— Видишь, они не меняют своего положения…
«Да… занятная штуковина, — согласилась Хода. — Жалко, не очень понятная. Давай медальон посмотрим».
— Давай! — Осси взяла Ходу, переложила ее на развороченную грудь трупа, а сама отошла подальше, продолжая наблюдать за красными искрами под стеклом.
Хода обвилась вокруг амулета и замерла, склонив над ним свою золотую головку и слегка покачиваясь, сделавшись совсем похожей на настоящую змею, склонившуюся над поверженной жертвой.
Некоторое время она провела в таком змеином трансе, после чего соскользнула на землю.
«Ты права! Это действительно защита. Причем защита не от физического воздействия, а, скорее от ментального, что ли… От внушения, наведенного страха, вызванных галлюцинаций — в таком духе… Если бы у тебя этот амулет там, в коридоре был, когда ты с Азуллом встретилась, то в обморок бы ты не хлопнулась. А может быть, и хлопнулась, но в любом случае продержалась бы подольше».
— Насколько он сильный? — спросила Осси.
«А как это измерить? В Азуллах, что ли? — усмехнулась Хода. — Ну пусть будет три Азулла. Словом, достаточно сильный — выше среднего, так сказать. Причем подзарядки он не требует. Не вечный, конечно, но на твой век хватит. Так что бери! Лишним, по-любому, не будет».
— Он безопасен? — решила на всякий случай уточнить Осси.
«Абсолютно! Он не замкнут на хозяина, и ему все равно, кто его нацепит. Неразборчивая, знаешь ли, штука…»
— Хорошо, уговорила. — Осси нагнулась, сняла с трупа амулет, затем подошла к своему рюкзаку и, вытащив оттуда салфетку и флакон с прозрачной жидкостью, принялась тщательно протирать звезду и цепь.
Хода тем временем вернулась к отложенной коробочке, чтобы понаблюдать за жизнью красных искр в их, так сказать, родной среде обитания. Периодически она поднимала голову, смотрела на хозяйку, потом снова возвращалась к прерванному занятию. Некоторое время спустя она хмыкнула.
«Ну-ка, положи амулет на землю».
Осси подчинилась, ни о чем не спрашивая.
«Так, а теперь отойди в сторону. — Хода подняла голову, проверила, как выполняются ее указания, и снова уткнулась в стекло. — Хорошо. Теперь обратно».
Осси вернулась к рюкзаку.
— В чем дело?
«Подожди. Отнеси его в сторону куда-нибудь». — Вопрос Хода проигнорировала.
— Что-то не так?
«Все так. Отнеси в сторону. Сейчас все объясню».
Осси сделала несколько шагов вперед по дороге и положила амулет на землю.
«Отлично! Иди сюда, посмотри». — Хода была очень довольна собой.
Девушка подошла, взяла коробочку и уставилась в стеклышко. На первый взгляд ничего не изменилось. Все так же горели четыре красные точки, все так же одна из них указывала на Осси, а две — непонятно куда… А вот четвертая… Четвертая, которая до этого показывала на распластанное на дороге тело брата Регона, отползла куда-то в сторону, и теперь линия, проведенная через нее от центра этого непонятного компаса, упиралась прямо в амулет, лежащий на пыльной дороге.
— Он показывает на амулет.
«Вот именно».
— Давай проверим. — Осси пошла в сторону амулета, но не прямо, а обходя его по небольшой дуге.
Едва она двинулась с места, как три из четырех искр поползли по стеклу. Причем две из них, которые показывали невесть куда, двигались медленно. А вот третья, по всей видимости, означающая амулет с синим камнем, двигалась по кругу очень быстро и все время показывала на лежащую в пыли цепь.
— Все точно! Он показывает направление на амулет.
«Не на амулет. На артефакты вообще, — уточнила Хода. — Одна точка — это ты, с ног до головы увешанная всякими магическими штуками, вторая — амулет… Третья — это, наверное, посох некромансера…»
— А четвертая?
«Четвертая? Не знаю. Что-то еще, наверное. Придем — увидим. — Ходу прямо распирало от удовольствия. — Интересная штуковина, я про такие даже не слышала. И где же это брат Регон ее откопал?»
— Я тоже про такие не слышала. И букв таких, как на крышке, тоже никогда не видела. — Осси тщательно закрутила коробочку. — Надо будет покопаться в книжках — поискать такой алфавит, когда вернемся.
Покончив с мародерством и обогатившись на один защитный амулет, который леди Осси уже нацепила на шею, и очень ценный компас-индикатор, умеющий распознавать артефакты, отряд продолжил свой путь, выстроившись в привычный уже походный строй. Сначала — Хода, затем, с небольшим отрывом, — Осси, и сразу за ней — Тям. Очень, знаете ли, удобно, когда каждый знает свое место и не лезет на чужое.
Опять потянулся тот же пейзаж все в тех же серо-голубых тонах. Опять рука сжимала рукоятку меча и опять сзади сосредоточено сопел Тям, изо всех сил стараясь не отстать. Так продолжалось довольно долго, и Осси уже устала удивляться, что долина оказалась много больше, чем ей это показалось сначала.
Еще немного смущало, что нигде не было видно обещанной призраком армии неупокоенных. Ни большой, ни маленькой. Вообще никакой. И никаких следов этой армии, если, конечно, не считать одним из таких следов труп брата Регона. Пока леди Кай раздумывала, хорошо это или плохо, Хода подала голос:
«Кажется, мы пришли. Во всяком случае дорога закончилась. Передо мной — небольшой двор, а за ним — лестница и дверь в стене. Во дворе семеро — все они похожи на поднятые скелеты карликов. Трое бродят в центре, двое ошиваются у стены справа, и еще двое — слева шагах в шести друг от друга».
— Еще кто-нибудь?
«Больше никого».
— А кто же тогда нашего мага завалил?
«Может, некромансер, пока жив был?» — высказала предположение Хода.
— Может, и некромансер… — протянула Осси. — Хорошо. Как они вооружены?
«Доспехов на них нет, шлемов и щитов — тоже. Что касается оружия, то у одного, который слева, — алебарда, но не очень большая. Можно сказать, карликовая…»
— Понятно. А у остальных? — перебила Осси.
«У остальных — что-то похожее на фалькаты, но немного странные — с двух сторон заточенные».
Фалькаты — это было не очень хорошо. Честно говоря, Осси предпочла бы что-нибудь полегче. Фальката, или, говоря попросту, изогнутый вперед меч, была предназначена для мощных рубящих ударов. Клинок ее расширялся от рукоятки к острию, а от этого сильно смещался центр тяжести, и рубящая способность ее возрастала в разы. Такой меч даже в самых слабых ручонках становился весьма грозным оружием, легко пробивающим любой доспех. Что уж говорить о слабой черепушке…
Так что фалькаты в руках шести поднятых скелетов, пусть даже это скелеты совсем небольших карликов, — это было нехорошо. Не говоря уже о том, что рядом присутствовал еще один, готовый в любой момент помахать алебардой. Такая компания исключала желание знакомиться с ней близко. Рубила, можно сказать, такое желание прямо на корню. И оставалось только сохранять дистанцию и не-допускать их до себя и до ближнего боя, в котором у Осси не было практически никаких шансов. Когда на тебя навалятся с шести сторон, размахивая такими железками, особо не повоюешь, будь ты хоть трижды мастером.
Уповать на то, что скелеты медлительны и неуклюжи, тоже как-то особо не приходилось. Леди Кай в ее жизни трижды уже пришлось драться с такими вот костяками. Размером, правда, те были немного повыше.
Каждый раз недоумевая, как и на чем держатся эти кости, она поражалась той скорости и ловкости, с которой двигались и сражались эти бренные разупокоенные останки. Они не только ни в чем не уступали живым противникам, но и во многом их превосходили. По крайней мере они совершенно не боялись колотых и рубленых ран, по причине отсутствия плоти. У них не было сердца, а значит, его нельзя было пронзить каким-нибудь шикарным выпадом, и не было крови, которой они могли бы истечь. Поэтому все, что оставалось, сражаясь с костяками, — это рубить и взрывать их, отделяя кости друг от друга, до полного расчленения и упокоения.
А рубить кости — это, доложу вам, занятие, довольно изматывающее и требующее усердия, ловкости и хорошей физической подготовки. И даже если тебя этому долго учили и много лет к подобному времяпровождению готовили, это не делает подобную работу ни более легкой, ни более приятной.
Так что армия — не армия, а повозиться придется. И не только повозиться, а еще и побегать, попрыгать и мечом помахать.
— Успокой меня — скажи, что больше ничего плохого нет.
«Больше ничего».
— Хорошо. Возвращайся. — И Осси осторожно, шажочками двинулась вперед, махнув Тяму, чтобы тот оставался на месте, около сброшенного наземь рюкзака.
Двор действительно был не очень большим и со всех сторон огорожен скалами. В одной из них были прорублены широкие ступени, которые вели к массивной каменной двери. По периметру двора стояли большие каменные скамейки, а слева из скалы в большую каменную чашу бил родник. Причем, что удивительно, чаша была наполнена до краев, но вода из нее на каменные плиты двора не выливалась. Не единой, заметьте, капли.
На краю чаши сидела совершенно неизвестная Осси то ли птица, то ли просто какая-то летучая тварь. По всей видимости, она только что испила родниковой водички и теперь, расправив свои перепончатые крылья (значит, все же не птица), собиралась взлететь. Взлет ее растянулся на несколько столетий, потому как тварь была каменная и являла собой украшение этого небольшого фонтана. Настолько, кстати, реалистичное украшение, что Осси даже задумалась — не была ли эта тварь когда-то очень давно живой, а потом так не вовремя присела на край этой чаши и попалась при этом на глаза некромансеру.
Никаких других украшений и страшилок типа огромных статуй, изображающих оскаленные хари, черепа с крыльями или что-нибудь еще, указывающее на то, что за этой дверью однажды взяло и поселилось зло, да не просто зло, а сам Мастер Белого Трибунала, Осси не увидела. Двор как двор. Лестница как лестница. Разве что охрана во дворе была, мягко говоря, специфическая, — ну так у всех свои причуды, что тут попишешь…
Весь двор целиком Осси, правда, не видела. Укрывшись за скалой и потихонечку выглядывая за поворот, она видела только чашу фонтана да центр двора с тремя лениво шевелящимися там фигурами. Тем не менее этого было достаточно, чтобы представить себе диспозицию и начать. А дальше, как говорится, — по обстоятельствам.
Успела леди Кай рассмотреть и фалькаты. Если верить Ходе, что алебарда у седьмого стражника была карликовой, то фалькаты карликовыми не казались. Конечно, они были несколько меньше обычных, но их хищно загнутые, как клювы у грифов, лезвия, расширяющиеся к кончику меча, чтобы там резко оборваться острым когтем, внушали вполне взрослое уважение.
Рассмотрев все, что только можно было увидеть с этой позиции, Осси отступила назад и целиком скрылась за скалой.
Убедившись, что Хода уже устроилась на левой руке и к бою практически готова, Осси вытащила из кармашка белый кристалл с выбитой руной «Гаст» на боковой грани и, прошептав заклинание, прилепила его кусочком смолы к скале на уровне пояса. Почти сразу кристалл выпустил тонкий и едва заметный взгляду луч, который тут же уперся в противоположную стену, нарисовав на ней крохотную зеленую точку.
Ловчая Сеть, подобная той, которая защищала гробницу Лехорта от излишне любопытных взоров, была взведена и готова, что называется, к употреблению. Теперь, для того чтобы паутина смертоносных лучей развернулась здесь во всей своей красе, достаточно было всего один раз пересечь почти невидимый луч.
Сделав шаг вперед, Осси достала капсулы с Шамерским Огнем, взяла по одной в каждую руку и крепко сжала кулаки.
— Готова?
«Да».
— Отлично. Тогда начинаем. Действуй по обстоятельствам.
Расстояние до двора было совсем небольшим, и Осси преодолела его за пару шагов, влетев во двор и в прыжке метнув капсулы с Огнем. Одну, не глядя, — в центр, вторую, вправо, в двух разворачивающихся в ее сторону скелетов. Слишком медленно они это делали…
Не дожидаясь результата и не оставшись посмотреть на окончание действа под названием «зима наступила внезапно», Осси, едва только ноги коснулись земли, резко оттолкнулась и кувырком назад ушла обратно под защиту скалы. В этот момент сзади полыхнуло синим, и эта необычная зарница сопровождалась коротким мощным ударом, от которого колыхнулась земля под ногами.
«Трое в центре готовы. Те, которые сбоку, — не знаю, не видела», — доложила Хода.
Ноги сами несли леди Кай по проходу, зажатому между скалами. Краем глаза она заметила мелькнувший на стене кристалл, а это значило, что сторожевая нить уже порвана и погоню ждет неприятный сюрприз. А погоня уже вовсю гремела костями по камням в трех-четырех шагах позади.
Раздался короткий пронзительный свист, и снова полыхнуло. На этот раз вспышка была изумрудной и окрасила серые скалы в непривычный для них зеленый цвет, будто разом все они проросли сочной свежей травой. Но длилось это недолго, а потом все вернулось в свою серую норму.
«Еще один готов. Осталась только алебарда», — продолжила репортаж о ходе боя Хода.
Топот раздавался уже совсем рядом, а затем к нему добавился крайне неприятный свист рассекаемого огромным лезвием воздуха — это разупокоенный пытался на бегу дотянуться до нее своей алебардой. Осси наддала и прыжком ушла в сторону, только ветер тугой волной ударил сзади по волосам.
Чуть-чуть не дотянулся. А в следующий раз в этот ветер может быть завернуто что-нибудь большое и острое, и ударить он может уже не по волосам. Так что нужно было срочно уходить в отрыв, сбрасывая наступающего на пятки мертвяка. Во что бы то ни стало надо было отыграть несколько ардов и, развернувшись, встретить противника лицом к лицу. Или, точнее говоря, лицом к черепу. И с Гасителем в руке.
Осси выплеснула все свои силы в стремительный бросок, разрывая дистанцию между собой и несущимся сзади костяком. Еще чуть-чуть, и все — можно разворачиваться.
Вот промелькнул справа внизу абрикосовый комочек по имени Тям, а вот уже показалась и скала, за которой Осси наметила точку разворота. До нее оставалось всего ничего, когда сзади раздались грохот и дребезг упавшего на камни металла.
Осси обернулась через плечо и тут же, резко затормозив, повернула назад. Туда, где в каменной пыли все еще лежал, растянувшись во весь свой карликовый рост, скелет, под ноги которого бросился Тям, а рядом валялась выпавшая из рук алебарда.
Скелет уже поднимался, опираясь на свои костлявые руки, когда Осси прыгнула и с размаху, еще в прыжке, наотмашь ударила Гасителем. Мелькнул красной молнией зачарованный клинок, и громко хрустнули перерубленные шейные позвонки. Маленький череп, насильственно отделенный от своего основания, описал в воздухе небольшую дугу и, ударившись о скалу, с противным треском раскололся на несколько частей.
Интересно, но скелет так и остался стоять, замерев в той позе, в которой встретил свою вторую смерть, — приподняв верхнюю часть своего, с позволения, туловища на прямых руках. Будто, потеряв череп, а с ним и нить, которая связывала его с этим миром, он тут же превратился в памятник самому себе.
А в двух шагах от него, около скалы, как ни в чем не бывало сидел Тям, только что совершивший подвиг, и, брезгливо морща черный носик, разглаживал ручками свою всклокоченную шерсть.
— Ну ты даешь! — Осси потрепала его пушистую голову. — Спасибо, мой герой!
— Тям, — коротко мяукнул герой, всем своим видом показывая, что совершать подвиги — это для него дело обычное, да и вообще он целый день может этим заниматься.
«Поднимается активность. Там, во дворе», — подала голос Хода.
— Оставайся здесь, — коротко бросила Осси Тяму и поспешила навстречу растущей магической активности.
Прохрустев по мелко порубленным костям скелета, со всей дури влетевшего в Ловчую Сеть, Осси осторожно высунулась во двор.
Воздух после двух ударов сильно концентрированного холода уже немного прогрелся, но все равно горло и легкие еще обжигал. Земля во дворе была покрыта инеем, причем в центре и сбоку была выморожена весьма основательно и глубоко. Будь такое не здесь, на каменистой подземной равнине, а где-нибудь в лесу или в поле, тут не росло бы ничего еще года полтора. А камни… они камни и есть. Только оттают они тут без солнышка очень и очень нескоро, и долго еще два белых выжженных холодом круга будут напоминать о том, что здесь когда-то применяли весьма серьезную магию.
В центре двора стояла скульптурная композиция из трех замороженных скелетов, справа — еще одна, правда, менее живописная. Опасности для Осси они больше не представляли, и представлять не будут года еще эдак два, пока не оттают окончательно. Если, конечно, не решить вопрос кардинально прямо сейчас и не отделить черепа от того, что их по земле, а в данном случае — под землей, носит. Но этим можно было заняться позже, а пока следовало выяснить, что же тут еще такое зашевелилось и что все-таки почувствовала Хода.
— Ну? — одними губами спросила Осси.
«Их двое. В скалах — справа и слева. Тот, который слева, — рядом с фонтаном, ближе к нам. Который справа, — вылезет чуть подальше скелетов».
— Что это?
«Не знаю. Но они приближаются. Левый ближе».
Осси зажгла в руке огненный шар и повернулась налево.
Ждать пришлось недолго. Хотя первый момент, когда из серой скалы стало проступать нечто, Осси все-таки пропустила. Очень медленно и незаметно скала рядом с каменной чашей стала вспучиваться пузырем, сначала сохраняя свою каменистую структуру, а затем будто пленку из камня прорвало, и из нее показался шар, около арда в диаметре. Он проявлялся из скалы очень медленно, нехотя, будто досадуя, что его потревожили, прервав глубокий и очень приятный сон. Шар переливался радугой и был похож на большущий мыльный пузырь с глазами, зачем-то забравшийся в центр скалы.
Да, пузырь был с глазами, и было их много. Расположены они были по кругу чуть выше экватора. Были они примерно с ладонь величиной и моргали вразнобой, периодически закрываясь мутной молочной пленкой. Смотреть на это было почему-то противно. Гадкое какое-то чувство рождало это безобидное в общем-то зрелище. Гадкое до тошноты.
Не дожидаясь, пока пузырь вылезет из скалы целиком и развернется во всей своей красе, Осси метнула в него огненный шар, а затем еще несколько. Судя по реакции, встреча с маленькими огненными собратьями пузырю не очень понравилась. Место, где в него попали шары, помутнело, задрожало и пошло рябью, но на этом, пожалуй, все и закончилось.
Вскоре пузырь, почти целиком уже вылезший из скалы, стал покрываться маленькими синими молниями, которые шевелились во все стороны, как щупальца хищного цветка. Они потихоньку росли, удлинялись, а вскоре послышалось и характерное потрескивание электрических разрядов.
— Это нехорошо, — отметила Осси и, перестав швырять огненные шары, которые, судя по всему, большого толка не возымели, потянулась за арбалетом.
В этот момент шар высвободился наконец из каменного плена и с необычайной легкостью и проворностью взмыл вверх. Мало того, едва только он покинул скалу, маленькие молнии, которыми он был покрыт к этому времени уже весь — словно синей шерстью порос, все собрались снизу и долбанули в землю рядом с девушкой мощнейшим разрядом. В воздухе запахло свежестью и очень скорой смертью.
Ухватив арбалет за рукоятку, Осси отпрыгнула в сторону, и тут же ровно в то место, где она только что стояла, с треском вонзилась еще одна молния, оплавив камень и брызнув во все стороны голубыми искрами и каменной крошкой.
«Второй выползает», — сообщила Хода.
Разряды следовали один за другим, и Осси только и успевала от них уворачиваться. О том, чтобы поднять арбалет и прицелиться или хотя бы просто навести его в сторону парящего в воздухе пузыря, не было и речи. Все это очень напоминало танец на сковородке, когда задержаться на одном месте неминуемо означало — тут же поджариться.
«Мне кажется, что пока он в скале, он не так опасен, — высказала предположение Хода. — Так что лучше его сейчас кончать».
— Легко сказать, — буркнула Осси, с трудом уворачиваясь от очередного разряда.
Но все же в словах Ходы было рациональное, причем даже очень рациональное зерно. С этим нельзя было не согласиться, и Осси уже корила себя за то, что позволила первому пузырю вот так запросто выбраться на поверхность. Когда их станет два, задача сохранения жизни сильно усложнится. Поэтому — и тут Хода была абсолютно права — следовало наплевать на очередность и сосредоточить все усилия по умерщвлению на втором, еще не до конца вылупившемся из камня госте.
Легко сказать и решить. Куда труднее сделать. Особенно когда лупящие в тебя молнии не дают ни малейшей передышки.
Маневрируя по двору и выписывая траекторию, которой позавидовала бы любая пьяная змея, Осси переместилась так, что второй нарождающийся из скалы шар оказался ровно напротив нее — на противоположном конце двора. После этого она, вскинув арбалет к животу, побежала прямо на него, веером поливая радужного красавца стеклянными иглами.
Молнии от первой гадины били след в след, и Осси молила Странника, а заодно и всех других известных ей богов, чтобы парящий над головой молниеносец не допер до такой несложной в общем-то штуки, как упреждение.
С сочным чавканьем стеклянные иглы вонзались в радужную кожуру, вылезающую из серой скалы, вбивая внутрь шара одну за другой инъекции родерского серебра. Ох, как это ему не нравилось! Шар визжал и корчился, покрывшись мутными, местами уже блестящими от растекающегося внутри серебра пятнами. А когда один из болтов попал точно в глаз, брызнувший во все стороны белой слизью, шар начал просто на глазах сдуваться, оглашая все вокруг премерзким и очень пронзительным визгом. Будто остро отточенным мечом вели по стеклу. Как бы то ни было, но вылезать из камня он прекратил. А когда получил новую порцию игл и лишился еще двух своих буркал, его уже можно было не принимать во внимание. Опали нарождающиеся было синие искры, волнами пробегавшие по его поверхности, а сам он как-то сразу посерел и замолк, истекая на землю розовой слизью.
Тем временем Осси пронеслась через весь не такой уж большой двор, и перед глазами, закрывая весь мир, стремительно росла серая скала. Времени разворачиваться уже не было, и девушке пришлось изобразить акробатический этюд, запрыгнув с разбега на стену, и, оттолкнувшись от нее, отправить тело в полет, совершая при этом кувырок в воздухе.
Приземлившись и тут же продолжив свой петляющий бег по открытому пространству двора между вбивающимися в него синими молниями, Осси вскинула арбалет и послала вверх последние иглы, удерживая гашетку до сухого холостого треска. Все, обойма из сорока болтов была опустошена полностью. Дорогое это оказалось удовольствие — радужные, шары утыкивать иглами до смерти.
Отбросив в сторону арбалет, так как перезаряжать обойму в таких условиях было абсолютно нереально, Осси раскинула руки, будто хотела охватить ими весь двор, и резко подняла их вверх, творя одно из самых первых выученных в жизни заклинаний.
В этот момент молния ее все-таки достала — не может же бесконечно долго везти. Вот оно и закончилось, везение. И закончилось оно оглушительным треском в ушах, после чего весь мир вокруг стал синим, а потом перед глазами запрыгали веселые радужные — совсем как их прародитель — зайчики. Хода удар выдержала — не считая шумовых и световых спецэффектов, щит ничего не пропустил, но на ногах Осси не удержалась. Мощнейший — словно гигантским молотом по темечку — удар, прогнув щит почти до земли, отбросил девушку в сторону, и теперь она лежала, уткнувшись носом в абсолютно чистую каменную плиту, освобожденную от всякой пыли.
А пыль, поднятая заклинанием, висела в воздухе плотной пеленой, почти скрывая от глаз ощетинившийся синими разрядами радужный шар. В этой пыли, словно большие рыбы в мутной воде, плавали камни самого разного размера — от небольших осколков, с палец длиной, до настоящих полновесных булыжников. Словом, все, что валялось на земле, было поднято желанием девушки в воздух и теперь перемещалось там, постоянно сталкиваясь друг с другом и разлетаясь в разные стороны.
Вести в таких условиях прицельный огонь шару стало трудновато, тем более что все его разряды совершенно бесполезно тонули в густой серой взвеси, разбиваясь о камни, парящие в воздухе, и рассыпаясь неопасными, но очень красивыми искрами.
«Неплохо, — оценила этот тактический ход Хода. — Очень неплохо. А дальше что?»
— Дальше? — усмехнулась Осси. — А дальше вот что!
В очередной, который уже раз по счету за этот поход она полоснула себя мечом по запястью и, взглянув вверх, очертила кровью небольшой круг прямо под еле просвечивающим сквозь поднятую пыль шаром.
«Магия крови?» — поняла Хода.
— Она самая.
Магия, замешанная на собственной крови, всегда была самой сильной, но требовала времени на подготовку и здорово истощала самого мага, а поэтому, хотя средство это и было очень эффективным, прибегали к нему крайне редко.
На этот раз Осси собиралась отделаться в буквальном смысле малой кровью. Едва только замкнулся на земле непрерывный красный круг и были проведены через него две линии, перечеркивающие его косым крестом, Осси прошептала заклинание привязи.
Круг крови вспыхнул ярким огнем, пламя взметнулось до колен, и тут же из центра вверх к шару устремилась тончайшая нить силы, сотканная из мельчайших капелек крови. Шар дернулся, пытаясь уйти из-под заклятия, и это было видно сквозь пыль, как сквозь мутную воду, но кровь держала крепко, потихоньку выпивая силы леди Осси. Надо было торопиться.
Привязав радужный шар, Осси тут же схватилась за Целитель, чтобы закрыть рану. Не очень много крови она потеряла, но уже слегка зашумело в голове и холодом начало покалывать кончики пальцев. Срастив края пореза в третью ниточку шрама, перечеркнувшего левое запястье, она начала готовить заклинание упокоения.
Если бы на ее месте был некромансер… Впрочем, он вряд ли оказался бы на ее месте, ибо сам эту тварь и породил. Так вот, если бы на ее месте оказался некромансер, он черпал бы силу из-за Вуали. Если бы эта задача стояла перед магом Ордена — он бы искал силу в вере.
Оба эти пути были для Осси неприемлемы, ибо слепой безудержной веры в праведные и неведомые пути Странника у нее почему-то не было, а дотянуться за Вуаль она просто не умела. О чем, собственно, и говорил ей призрачный король карликов.
Пообещав себе еще раз при первой же возможности найти достойного учителя из запрещенного Орденом круга некромансеров, леди Кай начала трудоемкую подготовку заклинания, которое должно было выпить ее силы почти досуха. Это было неприятной стороной магии крови для тех, кто не умел черпать силу извне, а мог только сжигать без остатка свою собственную. Дорогая плата. Но цель того стоила.
Периодически поглядывая наверх, чтобы не пропустить ненароком какие-нибудь изменения в поведении привязанного к кругу шара, а также с тревогой наблюдая, как все ниже опускаются плавающие в воздухе камни, по мере того как ослабевает удерживающее их заклятие, Осси шептала и шептала длинную и сложную формулу. Заклятие, которое сейчас рождалось, должно было вывернуть наизнанку все ее силы и выбросить их, сметая все на своем пути и сминая цель. От потери крови и продолжающих утекать сил все больше кружилась голова и начинало подташнивать.
Шар же, почувствовав, как потихоньку слабеет привязь, и обнаружив, по всей видимости, что воздух, в котором он плывет, потихоньку очищается от пыли и камней, задергался сильнее и тут же вновь ощетинился язычками злых молний, которые пробегали по его поверхности колючими коронными разрядами.
Удерживать его становилось все труднее. Но оставалась уже самая малость, и Осси, размазав текущую из носа кровь рукавом комбинезона, спешно стала связывать концы заклинания, изо всех сил стараясь успеть и не сбиться в словах в последний момент. Такая небрежность почти наверняка означала если не смерть, то очень большие проблемы.
Не переставая читать длинную и сложную формулу, Осси снова вытащила из-за пояса меч и провела острием по руке от локтевого сустава до ладони, глубоко вспарывая свою плоть. Кровь хлынула фонтаном, мгновенно окрасив руку в красное, будто девушка до локтя натянула бордовую бальную перчатку. Опустив истекающую кровью руку в жидкое пламя круга, девушка зачерпнула полную горсть смешанного с кровью огня и подкинула вверх, так и оставив руку высоко над головой, будто пытаясь дотянуться до клятого пузыря.
Вытекающая из распоротых вен темная кровь собиралась крупными каплями, которые, набухая, отрывались от руки и медленно всплывали вверх опрокинутым дождем. Осси стояла в центре круга бушующего пламени, которое поднялось уж до уровня груди, высоко задрав над головой истекающую руку, и ждала.
Кровавый дождь шел все сильнее, все больше капель срывались вверх, прорываясь сквозь ослабшую уже пылевую завесу и стегая радужный шар тугими красными струями, растекаясь по нему и обволакивая его густой пленкой.
Прошло несколько очень долгих, растянутых до размеров небольшой вечности, мгновений, и эта пленка, собравшаяся вокруг глазастого пузыря, пытающегося ошпарить и пробить ее жалящими уколами маленьких молний, стала быстро набухать, пузыриться и обрастать буграми. Пенящиеся наросты тут же трескались, и из них сочилась новая, пузырящаяся и быстро твердеющая под воздействием заклинания кровь. Кровь рождала новую кровь, а та превращалась в густую массу, которая стремительно увеличивалась в объеме, принимая все более отчетливую форму руки, крепко сжимающей своими огромными окровавленными пальцами парящий в воздухе шар.
Наконец метаморфоза была полностью завершена, и Осси, буквально выкрикнув последнее слово заклинания, резко сжала в кулак поднятую вверх руку.
В тот же момент сжались вверху огромные кровавые, рожденные магией пальцы, давя радужный шар, как гнилой помидор, брызнувший во все стороны бледно-розовой пенящейся слизью.
Ошметки раздавленного магией врага медленно осыпались вниз вместе с остатками пыли и задержавшимися в воздухе мелкими камнями. Неспешно опадали увядающими цветами языки жидкого огня, очерчивающего не нужный более круг удержания. Какофония магического боя, в которой смешались треск молний, шипение опаленной в огне крови и громкий призыв Осси, нараспев выкрикивающей заклинание на мертвом языке, сменилась почти полной тишиной. Лишь шорох кое-где осыпающейся еще пыли и редкое потрескивание остывающих камней говорили, что мир все же реален и жизнь, победившая только что очередную смерть в одной очень маленькой, локальной войне, продолжается вопреки и назло.
