Родина
Володи был счастлив. Дышал глубоко, наслаждаясь ароматом, какой наполняет леса в конце лета. Скоро опадет первая листва. Как же ему не хватало запаха дубов, сухого стука дятлов вдалеке! Это его родина! Как же давно он здесь не был. Хороший день. Над дорогой возвышались дубы и буки, образуя густую листву, через которую проникали лишь отдельные солнечные копья, окутывая лес в волшебный свет.
Снежнокрылы, крупные белые бабочки, парившие летом над сочными коровьими пастбищами, густыми стайками плясали в колоннах золотистого света. Им не пережить первые холодные ночи, которые уже не за горами.
Кветцалли шла рядом с ним. Не отрывая взгляда, она всматривалась в каждое движение в густом подлеске. Она дала ему понять, что у нее на родине лес съедает неосторожных. Судя по всему, она не доверяла лесу Друсны, несмотря на все его уверения, что здесь все иначе. Ей было холодно, несмотря на то что еще даже не настала осень.
«Зима будет тяжелой для нее», — подумал Володи. Судя по всему, Цапоте — страна теплая. Он не сумел объяснить ей, что такое снег. Придется как следует присматривать за ней. На ней было красивое платье из красного льна. Нужно подобрать для нее шерстяное платье или хотя бы шерстяной плащ.
Володи нравилось просто смотреть на Кветцалли. Она снова обрела гордый вид, шла плавной походкой, свидетельствующей о том, что она родом из семьи, которая привыкла править. Матаан проявил поразительную щедрость, оснастив их обоих для путешествия в Друсну. Князь рыбаков удивил Володи. Ему все время казалось, что Матаан недолюбливает наемников. Что ж, он ошибся в нем.
На Кветцалли были широкие золотые браслеты и цепочка из обрамленного золотом жадеита. Она казалась похожей на княгиню. Володи предвкушал, как будут ей дивиться при дворе отца. Скоро она выучит его язык, и он представлял себе, как она будет пугать служанок угрозами вырезать сердце. Он весело усмехнулся.
— Ты есть счастливый? — тихо спросила Кветцалли.
— Я счастлив от того, что нахожусь здесь, с тобой. Мой отец здорово удивится, когда увидит, что его младший сын, от которого он ждал только неприятностей, возвращается домой с принцессой.
— Я не есть принцесса, — серьезно ответила она.
Володи широко усмехнулся.
— Но ведь другие этого не знают. Они поверят, чтобы мы им ни сказали.
— Я не есть принцесса, — повторила Кветцалли.
— Даже если бы ты была простой служанкой, я все равно гордился бы тем, что ты — моя жена. Ты самое лучшее, что встречалось мне в жизни.
Судя по выражению лица Кветцалли, ей хотелось что-то сказать, но верных слов она подобрать не могла. Это чувство было ему прекрасно знакомо. В Араме он был идиотом, не способным связать двух слов. Часто чувствовал непонимание. Володи крепко обнял Кветцалли.
— Я читаю в твоей душе, красавица моя. Нам не понадобятся слова.
Внезапно он осознал, что изо всех сил прижимает Кветцалли к своей бронзовой кирасе. Он ослабил объятия. Девушка засияла. Володи смущенно улыбнулся. Никогда еще он не был настолько счастлив.
Его Матаан тоже щедро одарил на прощание. На нем был роскошный бронзовый нагрудник с изображением льва Арама. Глаза бестии были из янтаря, с раскосыми зрачками из оникса. Это был доспех полководца. Две узких, оббитых золотом перевязи из красной кожи пересекались на его груди. Рукоятки оружия — два лувийских клинка — торчали из-за плеч. К поясу был привязан красивый шлем с белым плюмажем из конского волоса, а ноги защищали тонко сработанные поножи, над коленями заканчивавшиеся львиными головами. Его брат побледнеет от зависти, когда увидит доспех и оружие.
Нужно будет подарить ему один из мечей.
Они достигли опушки леса, и Володи окинул взглядом поля на широкой поляне. Большая часть зерна была уже собрана. Виднелось лишь несколько полевых работников. В некотором отдалении, с любопытством глядя на них, юная девушка гнала на луг стаю гусей. Посреди полей, на небольшом холме, возвышался длинный дом его отца, окруженный деревянным палисадом. Чертог, покрытый золотистой соломой, окружали конюшни и дома для прислуги. Судя по всему, крышу меняли только этим летом. На полях рядом с резиденцией правителя было поразительно мало скота. Может, опять проблемы с какими-нибудь разбойниками?
— Это мой дом, — гордо объявил Володи.
Кветцалли не спешила, вбирая в себя широкую полянку и все, что на ней находилось. Затем опустилась на колени, вырвала пучок травы, понюхала, потерла между пальцами черную землю, свисавшую с тонких белых корешков.
— Земля есть хороший, — наконец произнесла она.
Ему нравилась ее непосредственность.
— Да, земля действительно хорошая, — с улыбкой произнес он. — Здесь отменно растут зерно и дети.
Теперь улыбнулась и она.
Володи увидел, что их заметили у господского дома. У входа в палисад собралась небольшая группка рабочих и челяди. Должно быть, времена действительно неспокойные. Когда он уходил, люди его отца не были настолько недоверчивыми.
Уверенным шагом Володи пошел навстречу мужчинам и женщинам. Ранение стрелой хорошо зажило и практически не болело. Кветцалли держалась слегка позади него. От нее не укрылось, что что-то не так.
— Кто ты? — крикнул невысокий черноволосый мужчина, бывший предводителем в группе. Володи хорошо помнил его. Это был Вадим, колесничий его отца.
— Что, Вадим, жена все еще поколачивает тебя, если не в духе? Тебе столько раз настучали по голове, что ты уже не узнаешь сына своего господина, который стоит перед тобой?
Вадим женился на крупной склочной женщине, и с тех пор над ним то насмехались, то жалели. Она всю жизнь командовала им, но, похоже, это его устраивало. Во всяком случае, он никогда не возмущался. Даже когда время от времени показывался на службе у отца с подбитым глазом.
— Ты Володи? — недоверчиво оглядел его мужчина. — У тебя кожа потемнела. И ты выше, чем сын нашего господина.
— Может быть, это ты стал ниже, Вадим. Ты забыл, что тебе приходится смотреть на меня снизу вверх с тех пор, как мне стукнуло тринадцать? — Он обернулся к массивному щитоносцу отца, стоявшему за спиной Вадима. — А ты, Гриша? Тоже не узнаешь меня? Как твоя нога? Весной, когда я уходил, тебя ранил на охоте вепрь, и ты хромал, как старик. А ты, Мила? Выросли твои близнецы? Когда мы виделись в прошлый раз, ты жаловалась, что они кусаются, когда пьют твое молоко.
— Это и правда он, — низким басом крикнул Гриша. Оттеснил колесничего Вадима в сторону и обхватил Володи своими мощными руками. — Мальчик… — Он всхлипнул. — Хорошо, что ты вернулся. У нас были тяжелые времена.
Теперь и другие подошли поближе, стали хлопать его по плечам, восхищаться его доспехом и оружием.
— Стал богатым человеком, — проворчал Гриша. — Хорошая была плата, да?
— Я был капитаном лейб-гвардии бессмертного Аарона, — с гордостью заявил Володи. — В битве на равнине Куш командовал тремястами колесницами. Бывал я и в Нангоге, летал на корабле по небу.
— Хорошо, что ты разбогател. Герой нам здесь тоже бы пригодился, — выругался Вадим.
— Вот именно, герой, — рассмеялся Володи. Вадим нисколько не изменился. Перед женой тушуется, а к другим задирается. — Двух героев в одном длинном доме будет многовато, — он огляделся по сторонам. — А куда подевался Бозидар?
Все умолкли, вдруг потупив взгляд.
— Что стряслось?
— Ты не слыхал? — начал Вадим.
— Что вы сбились в кучу, как курицы? Работы больше нет?
Этот суровый старый голос Володи узнал бы из тысячи. Все детство он пугал его. Даже сейчас при его звуках у него по спине пробежал холодок. Это был его отец — Илья, правитель этой опушки и лесов на расстоянии дня пути. Он был суровым человеком, никогда не скрывавшим того, что сердце его принадлежит первенцу, Бозидару. Чего бы ни добивался Володи, с братом ему было не сравниться никогда. Для отца он стоил не больше, чем грязь под ногтями.
Челядь и старые соратники его отца расступились в стороны, чтобы он мог увидеть старика. Он стоял в дверях длинного дома, высокий мужчина с массивной белой бородой, разделявшей его лицо на две половинки. Возраст лишил его всех мускул. Он был сухощавым, морщинистая кожа загрубела на ветру. Старик казался несгибаемым, словно годы лишь делали его все более и более суровым.
— Подойди ближе, воин! — приказал он.
Хорошо ли, что отец еще не узнал его? Володи пошел ему навстречу, Кветцалли не отставала. Чувствует ли она его напряжение? Он никогда не рассказывал ей об отце. О том, как всегда разочаровывал его.
— Володи, — казалось, он нисколько не удивлен. Голос звучал странно.
— Отец, — коротко ответил он. — Ты хорошо сохранился.
Щеки Ильи дрогнули. Это и раньше было дурным знаком. Вот опять он рассердил отца, и, как обычно, он понятия не имел, чем.
— Значит, на чужбине тебе жилось хорошо, — Илья смерил доспех презрительным взглядом. — Что это за зверь с кошачьими глазами?
— Лев.
— Это как понимать? Забыл откуда родом? Носить кошку в качестве знака… — Он сплюнул ему под ноги. — Кем ты являешься? Воином, которого можно погладить, раз сравниваешь себя с кошкой.
«Ничего не изменилось», — с горечью подумал Володи.
— Лев — это символ Арама. У девантара этой империи львиная голова. Львы — гордые и сильные хищники.
— Ты стал сыном Арама? Ты поэтому так долго не показывался? Забыл, что мы служим старому медведю? Ему не понравится, коль ты будешь бегать по его лесам в таком доспехе. Нужно было оставить его там, откуда пришел, — он бросил презрительный взгляд на Кветцалли. — А эта шлюха что здесь делает? Взял в постель рабыню ишкуцайя? Я не удивлен. Настоящие женщины смеются над мужчинами, которые ценят кошек.
— Злой старик! — взволнованно произнесла Кветцалли, так яростно засверкав глазами, словно готова была вырвать сердце у него из груди. А потом плюнула ему под ноги.
Отец на миг лишился дара речи. Володи поймал его руку на лету и поразился, насколько легко оказалось отвести сжатую в кулак руку отца.
— Кветцалли была жрицей высокого ранга среди своего народа. В Цапоте она принцесса. Ты будешь вести себя с ней, как полагается, всего на одну ночь. Потом мы уйдем.
— Что, опять хвост поджимаешь? — прорычал отец. — Ты всегда так поступал.
— Я же вижу, как сильно радует тебя то, что я приехал погостить. Я все понял. Ты хранишь свое кресло для Бозидара. Не буду мешать вам обоим. Пусть правит дюжиной коров и стариков.
— Ты ничего не знаешь о своем брате?
— А что я должен о нем знать? Что он твой любимчик? Я понял, что за все годы ничего не изменилось.
Илья отошел в сторону и поманил его за собой в чертог.
— Поздоровайся с братом.
На миг Володи задумался, не отказать ли отцу. Пусть Бозидар сам к нему выйдет! И вообще, почему брат не показывается? И только потому, что он редко ссорился с Бозидаром, воин сдался и вошел в дом. Брат всегда страдал из-за того, что отец относится к ним настолько по-разному.
В большом зале без света ничего не изменилось. Глинобитный пол, в центре — длинная жаровня, высокий потолок, почерневший от копоти. В воздухе витал крепкий запах свежескошенного сена, которое, должно быть, положили в лежанки. Там, где скат крыши встречался с глиняным полом, с помощью балок и шерстяных одеял были отделены маленькие ниши, где спала отцовская свита. В конце зала, там, где на невысоком помосте стоял высокий резной стул со спинкой, принадлежавший Илье, находились спальные ниши семьи.
— Чувствую запах смерти здесь, — очень тихо произнесла Кветцалли.
Володи ничего необычного не ощущал. Наряду с запахом сена воняло дымом, остывшим жиром и пролитым медовым вином. Как обычно. В зале было темно. Единственный луч света падал через широкую двустворчатую дверь и дымоход под козырьком крыши. Все как всегда.
Илья со стоном остановился рядом с одной из ниш и отодвинул в сторону занавеску. В сене за занавеской лежал старик. Глаза его закатились, были видны только белки. Из уголка рта по длинной светло-русой щетине текла слюна. Казалось, он состоит только из морщинистой кожи и костей.
Володи никогда прежде не видел этого мужчину.
— Кто это?
— Бозидар, — срывающимся голосом произнес Илья. — Это Бозидар.
Володи никогда не понимал мрачных шуточек отца. Но эта была самой пошлой, которую когда-либо позволял себе отец.
— Довольно! Я ухожу!
Кветцалли провела рукой по голове старика в нише.
— Коснуться темнота, — огорченно произнесла она. — Не уходить Воль Оди.
Он уже ничего не понимал в происходящем.
— Что значит «коснуться темнота»? — явно взволнованно переспросил отец.
Кветцалли боролась со словами.
— Прийти издалека… украсть жизнь, — наконец произнесла она.
— Проклятье, твоя шлюха что, не может говорить нормально? — выругался отец. — Это еще что такое? Я ничего не понимаю.
Володи поглядел на старца, который будто бы являлся его братом, но выглядел при этом по меньшей мере лет на десять старше отца.
— Ты действительно веришь, что это Бозидар?
— Это он! Он отправился в рощу духов, чтобы избавиться от душ убитых. Там что-то произошло… Когда он был еще в здравом уме, то временами говорил о прекрасной женщине, которую будто бы встретил там. Должно быть, она была ведьмой! Она его в это и превратила, — с болью и отчаянием вздохнул князь. — У него такие же шрамы, как у твоего брата. Сколь невероятным ни казалось бы случившееся, это правда, — он поглядел на старый деревянный трон. — Ты должен остаться, мальчик. После меня не остается никого, кроме тебя, кто мог бы править Тремя дубами.
— И теперь я должен остаться? — Воин недоуменно покачал головой. — После такого-то приема.
— Я не собираюсь умолять тебя, упрямый засранец. Ты мой сын, мой наследник. Сделай хоть раз так, как велит твой долг! Ты всегда и все портил. Поступи верно хоть раз!
Володи не поверил своим ушам.
— Я все портил? Я никогда не мог угодить тебе. Почему ты считаешь, что сейчас должно получиться лучше?
— У тебя нет выбора. Твой король прогнал тебя и эту шлюху со своего двора. Я все верно понял?
— Еще раз попробуешь назвать Кветцалли шлюхой — и в жизни меня больше не увидишь. Она моя жена, и ты будешь относиться к ней с должным уважением.
— Некуда идти вам обоим. Зачем бы ты вернулся спустя столько лет? Вряд ли потому, что скучал по мне. Так что не рассказывай мне сказки. Ты и своему кошачьему королю не угодил. Как обычно.
Володи с трудом сдерживался, чтобы не наброситься на отца с кулаками.
— Идем, Кветцалли. Это не наш дом. Я ошибся. Пойдем отсюда.
Кветцалли мягко накрыла его ладонь своей и покачала головой.
— Ну вот, — возликовал отец. — Шл… твоя жена поняла, что для вас нет другого места. Бабы сразу чуют, где их место.
— Это ты не понимаешь, отец. На чужбине я сделал себе имя. Я — Володи, Идущий над орлами, капитан оловянных. Меня примет ко двору любой бессмертный, — он поглядел на трон. — Я давно уже бросил мечтать о том, чтобы когда-нибудь сесть на этот трон. Он для меня ничего не значит.
Илья со стоном поднялся и вдруг хлопнул его ладонью по бронзовому нагруднику.
— Послушайся своего сердца, которое бьется под этой проклятой кошачьей мордой. Оно точно знает, где твое место, упрямый ты осел. Тебе следовало бы сражаться здесь, а не за кошачьего короля на чужбине. У нас каждый меч был на счету. Две войны у нас было с проклятыми валесийцами. Леон, этот проклятый трурийский полководец бессмертного Ансура, задал нам такую трепку… Чтоб он подох в придорожной канаве, где дворняги порвут ему кишки! Свел в могилу половину наших молодых ребят. Мы в такой заднице! Мы потеряли лучшие земли на западе. А чтобы его орды не бродили по нашим лесам и не разоряли рощи наших предков, мы платим валесийцам дань. Десять ящиков золота, каждые три луны! У нас мир, но эти собаки до сих пор не прекращают пускать кровь нашей земле. Ты должен был сражаться здесь, проклятье. А теперь скажи мне еще раз, как зовут твою жену, чтобы я мог обращаться к ней по имени.
— Кветцалли.
— Что? Что это за имя такое? Кетц… Кеца… Проклятье, мой старый язык не произнесет этого, — он поглядел на Кветцалли сверху вниз. — Я буду называть тебя Алли. Этого должно быть довольно.
— Мы остаемся. Правила! — ответила Кветцалли, не обращая внимания на то, как исковеркал ее имя его отец. — Один. Мы спать под отдельной крышей. Два. Я не есть служанка. Три. Ты уважать Володи. Если не годится, мы уходить.
— Ни одна баба не указывала мне под моей же крышей, как мне себя вести! — зарычал отец.
— Значит, сегодня начать! — решительно произнесла она и вышла из зала.
Назад: Не на жизнь, а на смерть
Дальше: За Друсну
