ГЛАВА 8
Лето подходило к своему завершению, а это значит, что настала пора расставания с друзьями. Сегодня, двадцать третьего числа рябинника, мы устраивали прощальный ужин. Девчонки льнули к своим свиданникам и украдкой всхлипывали, парни напряженно помалкивали. Завтра нам всем предстоит разлука, но наша дружная четверка травниц останется в Бейруне. Да, Зила тоже оставалась с нами, так как они с Осмусом решили, что осень ей лучше переждать здесь, а не в дождливом Славенграде. За это время новоявленный муж и его счастливая теща должны будут подыскать дом для новой семьи. Деньги на покупку жилища подарил Шайнер. В загадочном ларце лежали золотые монеты и грамоты из банка на имя Осмуса ир Тенеса. Кроме того, Ольяна обещала поговорить со своим папенькой, дабы тот подыскал место для предстоящей практики Осика. Такое, чтобы быть поближе к жене, ведь весной Зиле предстоят роды.
Я в очередной раз обвела взглядом всех друзей, переглянулась с Андером и сказала:
— Ребята, мы же с вами расстаемся не на веки вечные! На каникулах ждем вас в гости. Наши ведьмы и ведьмаки в новом году прибудут на Южный Рубеж на практику, а это рядом с Бейруной.
— Ты права, Нилия, — улыбнулся мне Дарин и обнял свою девушку.
— Жаль только, что у кого-то начинается самостоятельная практика вдали от Южного Рубежа, — с досадой изрек Петфорд, целуя Саю в макушку.
— Да, — согласилась с ним Ланира, — мы уезжаем в Олт, а Йену ждут в Полозене.
— Слушайте, но ведь зимние праздники еще никто не отменял! — преувеличенно радостно напомнила всем Сая.
Тейя украдкой посматривала на Ристона, а он обдумывал что-то свое, раздосадованно постукивая пальцами по столу. Отпуск некроманта тоже закончился и парня вновь призвал к себе темный магистр ир Бракс.
— А вы проводите нас завтра? — с волнением спросил Андер, пристально глядя на Рилану.
— К чему все эти пышные проводы? — скривил губы ир Янсиш. — Только лишние слезы.
— А тебя никто на них и не приглашал, некромант! — вскинулась Тейя.
Я покачала головой, а Нелика тихо сказала мне на ухо:
— Перед нами сидят два скудоумных человека!
— Угу, одна светлая глупышка и один темный дурак, — уточняя, кивнула я.
— У меня завтра есть дела! — вспыхнула Рилана.
— А про этих что скажешь? — шепнула мне полуэльфийка, выразительно указывая взглядом на Рилану и Андера.
— Глупая девица и безмозглый боевой маг, — в сердцах отозвалась я.
— Я все слышал! — Андер толкнул меня локтем в бок и подарил очень недовольный взгляд.
— А мы приедем, — сообщили сестры ир Илин.
Младшая из них обнимала своего ведьмака, а Данис с нежностью смотрел на нее.
— И я пойду, — послышался тонкий голосок Поли.
Весь вечер девчушка не сводила с Конориса влюбленного взгляда, заметив который, парень озадаченно почесал темную макушку.
— Одну тебя я никуда не отпущу, — строго посмотрела на сестру Рилана.
— Я пойду с ней, — с важным видом объявил Полей, заставив старшую сестру гневно покраснеть.
— И я приду, — ласково посмотрела на сестер я и обняла Андера, а он с благодарностью улыбнулся в ответ.
Проводы получились слезными, но очень теплыми. Все обнимались друг с другом и обещали чаще обмениваться вестниками. Ни Ристон, ни Рилана в Центральный дом со стационарными порталами не явились. Полю и Полея сопровождала я. Когда Конорис поцеловал на прощанье свою маленькую поклонницу, она густо залилась краской, а после шепнула мне:
— Нилия, я ему нравлюсь!
С серьезным лицом я подтвердила ее слова. Обнимая меня на прощанье, все парни по очереди говорили о том, как чудесно, что я помогла им побывать в Эртаре. Они желали мне удачи на тренировках и давали дельные советы. Я возводила глаза к потолку и страдальчески вздыхала в ответ…
Спустя седмицу жизнь потихоньку начала входить в привычную колею. В Норуссию пришел листопадник — первый месяц осени. В Бейруне было все еще по-летнему тепло, море радовало глаз сияющей синевой, деревья сгибались под тяжестью плодов, а цветы удивляли яркими соцветиями.
Работа в аптеке кипела вовсю, днем я практически не успевала присесть, чтобы хоть немного передохнуть, а ночью меня ждал суровый учитель.
Сегодня чуток опоздала к нему на урок, так как варила зелья в лаборатории, но Сульфириусу это было весьма сложно объяснить. Едва ступила на поле, как мне молча указали на полосу препятствий. Розги уже были тут как тут! Вздыхая и охая, опустилась на живот и поползла по грязной узкой канаве, сверху ограниченной толстыми веревками. Потом я, аки конь, поскакала через невысокие заграждения, следом залезла по веревочной лестнице, путаясь в ее переплетениях. Взгромоздившись на площадку, с тоской поглядела на подвесное бревно, над которым болтались двигающиеся с помощью магии чучела. Это было именно то, чего я боялась больше всего на свете. В нерешительности потопталась на месте, но розги свое дело знали, — ворча под нос, я ступила на узкое бревно.
— Не стой столбом, ученица! — рявкнул Сульфириус. — Двигайся, уходи с линии атаки!
— Легко сказать — уходи, — буркнула ему в ответ, наблюдая за качающимися чучелами.
Одно из них я обогнула, не иначе как при помощи Шалуны. От второго тоже успела увернуться, а третье скинуло меня вниз. Я с головой окунулась в липкую, вязкую, да еще и ледяную жижу.
— Начинай все сначала! — бесстрастно повелел мне мой личный учитель-мучитель.
Кое-как протерев глаза и тихо ругаясь, направилась к узкой канаве. На бревне вновь возникла заминка, но розги не дремали.
— Выжидай, ученица! — командовал дуайгар. — Не суйся под удар! Следи! Двигайся! Думай!
Я с ненавистью поглядела на увесистые соломенные фигуры, но шагнуть на бревно все равно пришлось.
Грязь в глубокой канаве довольно булькнула, принимая мое бренное тело в свои ледяные объятия.
— Еще раз! — крикнул демон-мучитель.
Я вытерла рот, песок противно хрустел на зубах. Вздернула подбородок и строптиво заявила:
— Не пойду!
Розги ощутимо ударили меня по пояснице, так как я все еще сидела на земле. Взвизгнула и скрестила руки на груди. Дерзко поглядела на возвышающегося надо мной Повелителя дуайгаров. Он слегка приподнял светлую бровь.
— Вот не пойду и все! — заявила я.
— Бунтуешь, значит?
— Протестую против измывательств над слабой девицей! Я, к вашему сведению, высшая целительница, а не боевая ведьма. А высших целителей надлежит холить и лелеять, так как мы очень хрупкие создания.
— Вот и вымерли все, — ядовито высказался Сульфириус.
— Вам напомнить, кто помог им уйти в небытие? — От холода, боли и бессилия я позабыла, с кем именно говорю, поэтому и осмелела окончательно.
Демон сузил свои сиреневые глаза, а я продолжала храбриться:
— Что вы так на меня смотрите? Разве я не права? Можно мне узнать, когда меня собираются обучать непосредственно высшему целительству, а не этому безобразию?
— Безобразию?
— Ну да! А что это, по-вашему? Это Лисса у нас боевая ведьма, она смогла бы по достоинству оценить ваше тренировочное поле.
— Не напоминай мне о ней.
— Отчего же? Она Истинная вашего сына.
— Истинная, да не совсем!
Я даже поднялась на ноги от таких слов и вопросила:
— Вы это о чем? Объясните, прошу вас.
Сульфириус недовольно поморщился, но ответил на удивление быстро:
— Есть пары, которые придумали Старшие боги давным-давно, задолго до рождения на свет половинок этих самых пар. Именно такой парой являетесь вы с Шайнером. Когда-то на заре веков ваши имена были вписаны в Книгу судеб Ориеном и Муарой.
— Книга судеб? Что еще за книга? И зачем наши имена вписали туда?
— Ты дослушай сначала, ученица, и только потом задавай свои вопросы, — пророкотал дуайгар. — Так вот, вы с Шайном Истинные из Истинных, а мой сын и твоя сестра просто Истинные. И это означает, что за них попросил кто-то из детей Ориена и Муары.
Кажется, я начала кое-что понимать. Шалуна говорила мне когда-то, что будет просить своих родителей, чтобы они обручили мою третью внучку и принца фей. Так получилось с Ларданом и Тинарой, Лиссой и Ксимером, Йеной и Эльлиниром, а вот…
— А какой парой были вы с моей бабушкой? — поинтересовалась я. — Ай!.. — Розга с силой ударила меня по мягкому месту.
Потерла многострадальное местечко и сказала:
— Могли бы просто сообщить, что не желаете говорить на эту тему! В таком случае скажите, что такое Книга судеб?
— Фолиант, в котором записаны все жители Омура с краткой характеристикой по каждому. Это своеобразный отчет Ориена и Муары своему императору!
— О! — Я вспомнила свои путешествия по иным мирам и деловито осведомилась: — А где хранится эта Книга?
— Там, куда ты никогда не попадешь — в Обители богов.
— К вашему сведению, я уже успела там побывать, — похвасталась я, гордо вздернув подбородок.
Всегда невозмутимый Сульфириус на этот раз сильно удивился.
— Да-да! — покивала я, а он расплылся в глумливой улыбке.
— Ну раз так, ученица, пройди-ка ты полосу препятствий до конца! Негоже ни тебе, ни мне краснеть перед богами.
Розги ринулись ко мне…
В очередной раз выбравшись из канавы с грязью, я в сердцах молвила:
— Никак не возьму в толк — за что вас так любила моя бабушка?
Глаза демона заволокло тьмой, а затем он стал перевоплощаться. Одежда исчезла, все тело покрыла крепкая черная чешуя, со стороны спины показались огромные кожистые крылья с острыми краями, плечи и локти усыпали шипы. Дуайгар взмахнул длинным хвостом, на конце которого вместо мягкой кисти появилась острая пика, и зловеще сузил черные провалы глаз.
Я с ужасом воззрилась на него, не в силах сделать ни шагу назад, чтобы попытаться убежать, а демон, находящийся в боевой ипостаси, двинулся в мою сторону, протягивая чешуйчатые лапы с острыми черными когтями.
Магиал слетел с моего пальца и вырос, закрывая меня своим каменным телом от разъяренного дуайгара. Спустя пару мгновений я услышала пугающий бас:
— Никогда! Слышишь, ученица, никогда больше не затрагивай эту тему!
Я сглотнула, осознав, какой опасности мне удалось избежать, а в моей голове послышался тихий голос:
— Скажи ему обо мне, внучка…
Икнула, помотала головой, покосилась на зависшие надо мной розги, выглянула из-за драконьей спины и, глядя вслед удаляющемуся демону, гневно прошептала:
— Прости, бабушка, но не скажу я ему этих слов. Недостоин он твоей любви!
— До завтра, ученица! — послышался низкий рычащий голос Сульфириуса, а я протянула руку к вновь уменьшившемуся магиалу и попросила его перенести меня в Бейруну.
В зале аптеки при моем появлении зажегся яркий свет, и я невольно зажмурилась, а потом услышала:
— И где это мы ходим?
Приоткрыла один глаз, — в комнате сидели Нелика, Зила, Элана и Рилана. Полуэльфийка, прищурившись, оглядывала мою обескураженную персону, а после ехидно выдала:
— Только не говори нам, что ты просто прогуливалась, хрюшка-поросюшка!
Поморщилась, так как выглядела я и впрямь неважно.
— Мы волновались, — тихо сообщила Элана, — даже Рилану позвали на твои поиски.
— А мне, между прочим, переживать вредно, — обвиняющим тоном напомнила Зила.
— Можно я сначала вымоюсь, а потом все вам расскажу? — заискивающе попросила я.
— Нужно, хрюшка-поросюшка! А уж потом ты нам все в подробностях поведаешь, — топнула ногой Нелика.
Когда я вышла из ванной, девчонки еще не угомонились, наперебой расспрашивая меня, где я была.
Пришлось им все рассказать. Подруги, охая, слушали меня, а затем полуэльфийка заявила:
— Вот гад черноглазый! А мне вот не признался в том, что успел побывать в Эртаре, хоть я и заметила, как восторженно сияли его бесстыжие очи.
— Он не виноват, — заступилась я за Дарина. — Это Сульфириус стребовал с парней клятву о неразглашении тайны.
— И долго ты еще будешь так тренироваться? — полюбопытствовала Рилана.
Я пожала плечами.
— Пока Создатели не решат, что с меня хватит этих тренировок!
— Ты уже стала называть богов Создателями? — изумленно заметила Элана.
— Боги, Создатели, демиурги… Как их ни назови, от этого они не изменятся, — высказала я мятежную мысль вслух.
Зила покачала в ответ головой.
— Ты говоришь о них так, будто они не боги, а вполне обычные люди.
— Ну-у, — протянула я, — людьми их называть будет неправильно, все же способности не те. Но все-таки они очень напоминают нас… ну, или мы напоминаем их.
— Так боги нас и создали, — хмыкнула полуэльфийка.
— А помните, как именно создали нас младшие демиурги? — задала я очередной бунтарский вопрос.
Девчонки дружно глянули вверх, как будто старались увидеть за потолком небо, а я дерзко заявила:
— Все правильно! Младшие боги создали людей в процессе игры!
— Нилия, ты не боишься говорить эти слова, да еще таким тоном? — попробовала образумить меня Элана, но я ей сразу ответила:
— Думаешь, что меня поразит молния в этот самый момент?
Нелика тяжко вздохнула:
— Вот что бывает, ежели девица путешествует по иным мирам, в которых общается с разными подозрительными личностями!
— Вот что бывает, если девица общается и путешествует с богами, — смело ответила я. — А Искра и Бабочка тут совершенно ни при чем.
Только я произнесла последние слова, как в зале аптеки появились Нэя и ее большая темно-синяя кошка. Подруги дружно открыли рты.
— Ты нас звала? — удивилась лиловоглазая.
— Нет, но проходи. Мы тут просто богов обсуждали и случайно упомянули тебя, ну то есть вас. — Я посмотрела на Бабочку.
Не удержавшись, погладила зверя, и большая кошка довольно заурчала в ответ.
— Может, выпьете взвару с дороги? — предложила Нелика, широко открытыми глазами рассматривая Нэю.
— Не откажусь. Давненько я не пила травяного чаю, — отозвалась Искра.
— Чаю? — переспросила Зила, придвинувшись к Рилане, тем самым освобождая проход нашей гостье.
— Вы не слышали про чай?
— Это новый зилийский напиток, — чуть слышно прошептала полуэльфийка.
Нэя громко хмыкнула, насмешливо поглядывая на моих подруг.
— Да ладно вам, девчонки! Разве вы никогда полукровок не видели?
— Видели, конечно. — Рилана покосилась на подруг.
— Ну вот, — кивнула Искра, — я одна из таких полукровок. Мое имя Агнэя Зерт’Ковэн.
Мои подруги вразнобой представились, а я наконец узнала полное имя своей иномирной знакомой.
Мы довольно долго вполне мирно и достаточно весело проболтали с Агнэей, а в Бейруну незаметно пришло утро. Очень кстати оказался торт, купленный девчонками накануне в булочной Торины. Искра радовалась угощению, словно ребенок, рассказывая, что давненько не ела такой «вкусноты и натуральности». Что сие означало, мы с девчонками не понимали. В окно уже постучались солнечные лучи, все мы зевали, Агнэя осоловело любовалась каштаном, росшим за окном. Бабочка спала, свернувшись в большой клубок.
— Заходи, приезжай, прилетай… ну, в общем, ты меня поняла, — проговорила Нелика, глядя на Искру. — Мы тебя оладушками покормим!
— С ягодами, — добавила Элана.
— И креветосами с фруктовым пивом угостим, — предложила Рилана.
— У меня уже аппетит разыгрался, — отозвалась лиловоглазая, а потом перевела свой взор на меня. — Слушай, Нилия, а пойдем со мной? Потом я тебя верну, честно!
— Ты меня в гости приглашаешь? — зевнула я.
— Да, заодно меня к Вейлу сопроводишь, а то он на свидание пригласил, да я боюсь идти к нему одна. С сестрами пойти не могу, так как они нажалуются Риголу, это мой братец, и тогда со мной отправится на свидание он. Скорее всего, итог этого будет один — Риг поцапается с Вейлом и откусит ему голову.
Я ошарашенно заморгала, а Нелика уточнила:
— А ты хочешь, чтобы голова осталась при этом самом Вейле?
— А почему ты думаешь, что Вейларэн проиграет? — засомневалась я.
— Потому что Риг самое сильное существо во всех известных мирах. Я же тебе говорила, что демиурги веками выводили идеальных убийц. И да, мне будет не хватать этого язвительного изгнанного демиурга.
— Тогда откажись от свидания с ним, — запросто предложила Зила.
— Не могу, иначе Вейл явится за мной сам. Итог будет предсказуемо таким же — зеленоглазый лишится своей головы.
— А я чем смогу тебе помочь? — не поняла я.
— Ну хотя бы тем, что сможешь позвать Олле’Айлерина, если Вейл станет распускать руки, — неопределенно ответила Нэя.
Я скептически посмотрела на нее, но девушка настаивала на своем:
— Пойдем-пойдем! Я тебе свой мир покажу и познакомлю со своими родными!
— Правда, Нилия, развейся немного, — неожиданно поддержала ее Зила, — а то все страдаешь по своему жениху.
Я удивленно поглядела на нее, а Нелика согласилась с полугномкой:
— А заодно и нервы ему немного потреплешь, глядишь, и одумается твой синекрылый гад!
— Тебя бросил жених? — подняла золотистую бровь Агнэя.
— Не то чтобы совсем бросил, — отозвалась я, — но сказал, что женится на мне лет через десять, и только для того, чтобы исполнить волю богов.
— Точно гад синекрылый, дракон этот твой! — согласно кивнула Нэя.
Я развела руками:
— Но все равно люблю его!
— Вот и заставь его ревновать, — уверенно объявила Рилана.
Я решительно протянула Искре свою руку, а Бабочка, встрепенувшись, подскочила к нам. Подруги пожелали мне удачи, и мы с Нэей отправились в путь.
Спустя несколько мгновений мы оказались в довольно большом красивом зале, и девушка потянула меня куда-то вперед. Следом за ней я прошла в светлую трапезную. Здесь за круглым столом разместилось все семейство моей новой подруги. Мое появление все присутствующие приняли на удивление спокойно. Только красивая зрелая женщина с короткими волосами цвета пшеницы оторвала взор от посудины, в которой что-то варилось, и запросто спросила у нас:
— Девочки, вы завтракать будете?
Я поглядела на Искру и она ответила:
— Не будем, тетушка, нам бы поспать немного.
Вспышка, сидящая тут же, кивнула мне в знак приветствия, да юноша чуть младше меня, закончив жевать, забросал свою сестру вопросами:
— Нэя, ты не представишь нам свою подругу? Из какого она мира? Что интересного есть в нем? Можно ли нам там побывать?
— Это Лиед, — представила парня Искра, — он у нас изобретатель.
— Изо… кто? — переспросила я.
— Ого! — воскликнул парень. — Так она из мира магии?
Теперь все заинтересованно посмотрели на меня, а Вспышка любезно просветила:
— Она самая настоящая магиня. В прошлый раз она меня за пару мгновений на ноги поставила.
Все тут же загомонили, задавая мне разные вопросы. Агнэя громко хлопнула в ладоши, призывая своих родных к молчанию:
— Оу-оу! Вы чего все разом накинулись на нее? Дайте ей хотя бы осмотреться! — И лиловоглазая стала представлять мне сидящих за столом: — Это моя тетя Ируна, вот та блондинка — моя родная сестра Лиенна, или просто Волчица.
Девушка чуть младше меня приветливо улыбнулась, а Искра продолжала:
— Остальные — мои кузены и кузины. Самые старшие из них Шана и Ронан, Отрава и Бык, соответственно. Потом следует Ригол, ну или просто Монстр…
Я с интересом взглянула на совсем молодого парня, всего на пару лет старше меня. Его серо-голубые глаза лучились весельем. «Вот это и есть самое сильное существо во всех известных мирах?» — с сомнением подумала я. Да, парень был высок и широкоплеч, наверное, выше и мощнее Шайна или того же Вейла, но он казался еще совсем мальчишкой. Ригол задорно мне подмигнул и очаровательно улыбнулся, на что Нэя сказала:
— Риг у нас известный бабник. Но в этом случае, братец, тебе ничего не светит — Нилия до безумия влюблена в своего жениха.
— Так его же здесь нет, — подмигнул мне блондин так завлекательно и весело, что не улыбнуться в ответ я просто не могла.
— Ну Вспышку ты помнишь, — отвлекла меня Агнэя, — в миру зови ее просто Келлой. А вот эта блондинка моя очередная кузина. — Она указала на девушку с ярко-зелеными светящимися глазами. — Зовут ее Ниной, ну или просто Лампой. Вот та малявка моя племянница Милара. Кликухи у нее пока нет, так как не доросла еще. Вот, собственно, и все мое семейство.
Я пробежалась взглядом по лицам молодых ребят, в глазах которых было совсем не юношеское выражение. Взрослой выглядела только Шана — уверенная в себе рыжеволосая молодая женщина с синими глазами. Интересно, а Милара ее дочь?
Сидящие за столом заулыбались. Ой! Я задала этот вопрос вслух! Покраснела, как маков цвет.
— Нет, — покачала головой Шана, — Милара дочь нашего погибшего брата.
— Хвала далеким звездам, что он уже умер, — возвела глаза к потолку Нина, заставив меня в очередной раз удивиться.
— Туда ему и дорога, — добавила Келла.
— Дочь! — одернула ее Ируна, а потом улыбнулась мне: — Вижу, Нилия, что вы устали. Так что пойдемте, я провожу вас в гостевую комнату, а поговорим после.
— Тетушка, ты подготовь нам с Нилией вечерние платья, — попросила Нэя. — Мы вечером гулять пойдем.
— Мы с вами! — выкрикнули вразнобой все остальные.
— А ну-ка, марш все на учебу! — скомандовала Ируна и потянула меня прочь.
Уснула я быстро, укрывшись легким одеялом.
Впрочем, спала недолго, а после пробуждения отправилась исследовать незнакомую комнату. За окном сияло солнце, но свет его лучей был красноватым. Выглянув в окно, я увидела, что светило этого мира красное и большое, такое у нас бывает иногда на закате. И наше солнце кажется более ярким и живым, что ли, а это было тусклое и какое-то уставшее, будто оно тысячелетиями освещало Инвир и теперь медленно умирало. Небо было голубым и безоблачным, но не радостным. За окном раскинулся зеленый сад, на ухоженных клумбах которого цвели пестрые незнакомые цветы. Травница во мне потребовала немедленно изучить их.
Тетушка Искры поливала растения из длинного тонкого шнура, а Милара возилась в песке, играя с ведром и лопаткой. Увидев меня, женщина помахала рукой, приглашая в сад.
Я быстро осмотрелась, на стуле обнаружилось короткое платьице, а под ним туфельки с ремешками. Моего собственного домашнего платья нигде видно не было. Любопытство победило скромность, и я, наскоро умывшись, надела местную одежду.
Спустившись вниз, в большом зале увидела Ронана. Парень действительно напоминал быка. Мощный, широкоплечий, с толстой шеей. Заметив меня, он отложил в сторону странный предмет, похожий на плоский черный камень, и приветливо поинтересовался:
— Привет, как самочувствие?
— А тебе идет наша мода! — Из трапезной вышел Ригол, одетый только в короткие узкие брюки. Я невольно засмотрелась на его обнаженную рельефную грудь. Там светились и двигались золотистые узоры — весьма непривычное зрелище, и несколько ирн я беззастенчиво рассматривала голую мужскую грудь во все глаза. Потом спохватилась и залилась краской, представив, как это смотрелось со стороны.
— Нравится? — Блондин вызывающе приподнял бровь.
— Это очень загадочно, — отозвалась я.
— Ха! Риг, спорим, тебе еще никто не говорил подобных комплиментов! — хохотнул с дивана брюнет.
— Да ладно, не красней, — махнул рукой Ригол, улыбнувшись. — Пойдем лучше в сад, ты ведь туда направлялась.
Я просто кивнула, а парень протянул мне руку.
Мы ступили на выложенную камнями садовую дорожку. Я с удивлением вертела головой по сторонам и тут обнаружила, что у высокого забора стоят…
— Машины! Это машины! — запрыгала, точно ребенок, увидевший новую игрушку.
Мой сопровождающий удивился:
— В вашем мире есть машины? Ты же вроде из мира магии.
— Я успела побывать на Земле! Там их и увидела! — захлебываясь от восторга, воскликнула я и стала обо всем рассказывать парню. Почему-то с ним я не чувствовала себя скованно, у меня было такое ощущение, будто я с Андером болтаю, а не с малознакомым юношей.
Он слушал меня молча и в конце спросил:
— Выходит, что Земля — это техномир?
— Выходит, что так. Там о магии только в книжках пишут, представляешь?
— Представляю, — с серьезным видом кивнул Риг. В это время нам навстречу вышла Ируна с малышкой Миларой на руках.
— Вижу, вы уже подружились, — улыбнулась женщина. — Вот и замечательно. Прогуляйтесь вдвоем до магазина, а ты, Риг, покажи Нилии по пути нашу окраину.
— Покажу, если она со мной пойдет. — Парень вопросительно посмотрел на меня.
Я, разумеется, согласилась, так как мир за воротами сада привлекал неизведанной тайной.
Риг по-быстрому сбегал в дом и вернулся оттуда уже одетым в какую-то рубашку без пуговиц и рукавов. Он быстро подал мне руку и потянул к воротам.
За ними была широкая улица, мощенная ровным покрытием серебристого цвета. По обеим ее сторонам за высокими заборами виднелись крыши невысоких домов.
— Какой у вас красивый город! — восторгалась я, разглядывая разноцветные крыши и верхушки деревьев.
— Окраина, не город, — невесело поведал парень. — Город будет дальше.
Я удивленно посмотрела на него. Риг все так же невесело пояснил:
— Нилия, у нас никто давно уже не живет в городах. Там слишком грязно, а воздух отравлен. Туда ездят на работу, а вечером стараются сбежать на окраины. Ночь в городе — время уличных банд и мародеров, а еще патрульных. Кстати, я в Патруле служу.
Я скептически поглядела на высокого парня.
— Что, — возмутился он, — не веришь?
— Искра сказала мне, что ты самое сильное существо…
— Не веришь, значит, — с широкой ухмылкой заключил Ригол. — Не похож я на монстра, по твоему мнению?
— Ни капельки.
Парень сверкнул серо-голубыми глазами и чуть отошел от меня:
— Смотри! — не иначе как для наглядности он скинул рубашку.
Узоры на его теле увеличились, окрашивая загорелую кожу в золотистый цвет. Черты лица Рига стали расплываться, силуэт тела вдруг сверкнул, и передо мной предстал золотисто-черный чешуйчатый зверь размером с дракона. Длинные клыки угрожающе торчали из его пасти, острые когти на мощных лапах чертили дорожное полотно, горящие жутким красным светом глаза пылали, а….
— О боги! Крылья! У тебя такие чудесные крылья! — Я даже взвизгнула от восхищения.
Зверь икнул и басовито осведомился:
— Ты меня совсем-совсем не боишься?
— Поверь мне, я уже и не такое видела. А вот крылья у тебя и вправду просто волшебные — серебристые, с фиолетовой бахромой по краю… Ты умеешь летать?
— Умею. Прокатить?
— Ой! — Я зарделась, с сожалением осматривая свое короткое платьице.
— Не бойся, на твою девичью честь я не покушусь, ты мне как сестра. Честно говоря, ты мне Нэю сильно напоминаешь. Она такой же была любопытной и непосредственной… когда-то.
— Была?
— Это длинная и грустная история, а времени у нас с тобой мало. Полетаем или как?
Я немного подумала, а потом махнула рукой на все. В конце концов, если Шайн и приревнует, это будет только хорошо, а меня не каждый день предлагает прокатить на спине самое сильное существо во всех известных мирах!
Риг подставил мне лапу и я взгромоздилась на его спину. Чем-то ее чешуйчатая поверхность напоминала драконью шкуру, только гребня здесь не было. Быстро осмотрелась в поисках того, за что можно было бы ухватиться.
— В основании шеи есть выемки, которые сестры специально для удобства в броне проделали, — пророкотал Ригол, чувствуя мое копошение.
На ощупь я нашла небольшие углубления, погрузила в них руки и с сочувствием поинтересовалась:
— Наверное, тебе было больно?
— Я уже давно позабыл, что такое боль, — ответил Риг в ипостаси чудовища, а затем разбежался и взлетел.
Ветер ударил мне в лицо, заставляя зажмуриться. Когда я открыла глаза, то увидела, что мы летим высоко над землей. Внизу проносилась окраина с извилистыми лентами дорог, невысокими яркими строениями, ухоженными садиками, прячущимися за островерхими заборами. Впереди маячило черное облако, иногда ветер разгонял его и показывались высокие здания. Очень высокие здания, в сотни этажей.
— Город, — догадалась я, поражаясь открывшемуся зрелищу.
— Ага! Завеса не дает смогу выйти за пределы центра.
— Завеса? Магическая?
— Нет. Это какое-то техническое изобретение. За подробностями обратись к Лиеду, это он у нас профи по всяким техническим штукам, а не я, — отозвался мой спутник.
Я разочарованно вздохнула, а Монстр обогнул черное облако по широкой дуге и мы очутились над безжизненной пустыней. Кругом царили разруха и запустение. Желтый песок пересекала широкая дорожная лента. Рядом с ней располагалась глубокая и широкая канава, наполненная бурой жижей. Мы двигались вдоль нее, Риг молчал, а я рассматривала незнакомый мир. Когда внизу показался разрушенный мост, я сразу догадалась, что когда-то эта бурая грязь была полноводной рекой. На горизонте вновь замаячили высокие здания. Долетев до них, посмотрела вниз и спросила:
— Это тоже город?
— Угу! Мертвый.
Монстр, ни слова больше не говоря, снизился. Город, лежащий под нами, был огромен, и я в полной мере смогла оценить некогда величественные здания в сотню этажей из стекла и металла. Дороги тоже, правда, лишь кое-где, сверкали листами ровного металла, в других местах ржавого, гнутого и разбросанного по округе. Иногда показывались зеленые квадраты разросшихся скверов. Все строения пустовали, во многих были выбиты стекла, и теперь оконные проемы зияли черными пугающими провалами. Вдалеке виднелись темные трубы, устремляющиеся к небесам и похожие на протянутые обрубки рук какого-нибудь гиганта. По улицам ветер гонял мусор, часто попадались груды сгоревшего покореженного металла, и со временем я поняла, что это исковерканные, сломанные неведомой силой машины. Уныние, хаос, запустение, страх… Хотя нет, от этого места становилось не просто страшно, а по-настоящему жутко.
— Почему люди ушли отсюда? — тихо спросила я.
— Поднятые, — последовал короткий ответ.
— Зомби! — Мне вспомнилась первая встреча с Искрой.
— Ожившие мертвецы расхаживают ночами по таким городам, а Патрули и Стражи уже не справляются с этой напастью. Вот города и закрывают, отгораживая их от остального мира магической решеткой.
— От чего мертвые поднимаются?
— Это все Корпорации. Лет триста назад один из сильнейших магов Инвира решил продлить свою и без того долгую жизнь, начав создавать разные зелья, заклинания, дабы придумать эликсир долголетия. Разумеется, экспериментировал он на живых людях, но тогда никто не придавал значения тому, что некоторые жители пропадают из городов. А потом брат этого мага и его сын создали свои Корпорации. И вот сто лет назад три Корпорации начали открыто бороться за власть, придумывая все новые и новые зелья, насылая болезни на целые города, а потом поднимая армии мертвецов. Постепенно весь Инвир охватила эта борьба. Мы только шесть лет назад втянулись во все это…
— Инвир умирает, — с горечью сказала я, глядя на усталое, измученное солнце, освещающее пустынные улицы мертвого города.
— Инвир уничтожили сами люди, — ожесточенно отозвался Риг.
— Но ведь это же ваш дом!
— Все сошли с ума от этой борьбы за мировое господство!
— Мне жаль Инвир, — по моей щеке проскользнула слеза, — и мне жаль вас. Бегите отсюда, пока еще не слишком поздно!
— Если бы все было так просто! Демиурги оставили нас в покое только потому, что мы пообещали Олле’Айлеринам, что будем защищать простых людей Инвира от поднятых.
Снова взглянула на солнце. Теперь с помощью своей магии я увидела, что оно скоро погаснет. Светило Инвира находилось при смерти, если можно было так сказать.
— Бегите отсюда! Поговорите с Ориеном и Муарой. Кстати, твоей сестре они задолжали одно желание, так что можно рискнуть и попросить защиты у них. А Инвир уже не спасти, ваше светило скоро погаснет.
— Ты как об этом узнала? — Ригол повернул рогатую голову в мою сторону.
— Я высшая целительница, вижу это.
— Ты уже говорила об этом моей сестре? — Монстр повернул назад, а я тихо заплакала, покачав головой в ответ на его вопрос.
Такой зареванной я и предстала перед Ируной и Нэей.
— Ты что с ней сделал, охламон этакий! — набросилась тетушка на племянника.
— Это не он, — я отчаянно замахала руками, — это я сама! Мне жаль Инвир и ваше солнце! Оно уже никогда не подарит миру золотой свет, а будет угасать, полыхая красным.
— Я носил ее в Старгородец, — мрачно сообщил Ригол.
— И она тебя не испугалась? — удивилась подошедшая Шана.
— Девчонка не из пугливых, — отозвалась прячущаяся до сего момента за деревом Келла и подмигнула мне.
Я посмотрела на Искру.
— Уходите отсюда, пока не поздно! Тебе же Олле’Айлерины должны одно желание, вот и попроси их о помощи.
— Не могу. Здесь много невинных, я попытаюсь их спасти, — тихо ответила Агнэя, а потом резко вскинула голову: — Хотя за родственников я бы попросила.
— Даже не думай! — гаркнул Риг. — Без тебя мы отсюда не уйдем!
— Помирать, так всем вместе, — бодро согласилась с ним Келла.
— Это сложно, Нилия, — вздохнула Ируна, — но мы подумаем. Спасибо за информацию.
Я покачала головой в ответ, а женщина всплеснула руками:
— Что мы здесь стоим? Идемте в дом, пришло время полдника!
Все, в том числе и я, прошли в трапезную. И вот я попробовала местную еду. Сухое печенье оказалось странного вкуса, вроде и приятного даже, но совсем не похожего на то, что я пробовала ранее. Осмотрела его с помощью второго зрения.
— Ой! — Печенье улетело на пол. — Простите!
— Теперь ты понимаешь, что я подразумевала, когда говорила вам о натуральности? — понятливо хмыкнула Нэя. — У нас основную массу еды синтезируют в лабораториях.
Услышав незнакомое слово, я попыталась понять, что сие означает, но не преуспела в этом, а Ронан дополнил слова сестры:
— Натуральное у нас выращивают в теплицах и продают за очень большие деньги.
— Мы покупаем такую пищу только для Милары, — сказала Ируна, а потом с укором посмотрела на Рига. — Про магазин ты конечно же забыл?
— Я схожу, все равно туда собиралась. Что нужно купить? — спросила Шана.
— А мы с Нилией будем собираться на прогулку, — как бы невзначай объявила Искра.
Я невольно отвлеклась, наблюдая за этим загадочным семейством, все девчонки были просто ослепительно красивы и необычны. Их разноцветные прядки волос и яркие глаза сразу привлекали внимание. Парни на первый взгляд ничем не отличались от обычных людей. Но стоило пристальней присмотреться к Ронану, как я заметила, что на его руках присутствуют небольшие нарисованные быки, которые передвигались по всему телу парня. Рисунки Ригола я уже видела, и теперь мне стало интересно — а чем может похвастаться Лиед? Из всего семейства выделялись Ируна и Милара — у них обеих были обычные светлые волосы и голубые глаза. Почему? Вопрос мой остался без ответа.
И тут меня отвлек спор, разгоревшийся за столом. Риг, поднявшись на ноги, просто рычал на Агнэю:
— Ты не пойдешь на свидание к этому Изгнанному!
— Ты меня свяжешь? — ядовито отозвалась Искра.
— Свяжу, если понадобится, но ты останешься дома!
— Она пойдет со мной, — рискнула вмешаться я.
— Безусловно, меня это утешило, — съязвил в ответ Монстр. — Ты хочешь, чтобы у меня еще и из-за тебя голова болела?
— У тебя болит голова? — не поняла я. — Давай вылечу!
— Р-р-р, — на руках парня выросли черные когти.
Что я такого сказала?
Ируна поставила перед Риголом блюдо с чем-то мясным и сказала:
— Кушай, племянник, авось подобреешь! А девочки никуда не пойдут, так ведь? — Она выразительно поглядела на нас с Нэей.
Мы ретиво закивали и Риг сел на прежнее место.
На Инвир опустился вечер. Парни ушли патрулировать городские улицы, Шана укатила куда-то со своим кавалером, а мы с Искрой поспешно собирались на встречу с Вейларэном. Все девчонки нам в этом помогали. В высоком зеркале я рассматривала свое отражение. Длинное узкое платье с разрезом на боку до самого бедра заставило меня покраснеть.
На мое нерешительное замечание: «Может, мне лучше надеть что-нибудь поскромнее?» Келла ответила:
— Куда уж скромнее!
Я покосилась на свою осеннюю шевелюру, с которой опять почему-то спал морок, вздохнула и решила, что пойду в этом платье, ведь все равно Вейл будет смотреть только на Агнэю. Девушка была удивительно хороша в ярко-алом платье длиной до колен, с пышным бантом на талии и глубоким вырезом.
— Губы покрась помадой, — посоветовала мне Нина, а Лиенна заметила:
— Все помады в гостиной лежат, их Милара утащила.
Спустившись в главный зал, я обнаружила играющую на полу девочку. Заметив меня, малышка протянула мне большого игрушечного мишку:
— Это тебе.
— Мне?
— Дядя Риг передал! — Милара настойчиво тянула мне игрушку.
Недоуменно повертела медведя в руках и обнаружила на его животе небольшой кармашек с торчащим оттуда клочком бумаги. В записке, которая была адресована мне, я прочла следующие строки: «Нилия, будучи с Вейлом, главное, ничего не бойся. Он тебя не обидит. А вот мою сестру с ним наедине не оставляй, а если он будет настаивать, потребуй от него клятву. Говори следующее: „Вы, господин Торн’Локкен, ни при каких обстоятельствах не прикоснетесь к Агнэе!“ Заставь его поклясться на амулете силы (подвеска, висящая на груди демиурга в форме трилистника). В общем, рассчитываю на твою помощь. И надеюсь, что мы еще увидимся с тобой. Риг».
Мысленно подивилась, но Искре, да и другим ничего не стала говорить о послании парня. Наставления его запомнила, но вол новаться стала еще сильнее. Попрощавшись с родственницами Нэи, я приняла ее протянутую руку. Разноцветные прядки волос девушки вспыхнули, и мы переместились в знакомую трапезную с мраморным полом и каменным очагом.
— Искорка! — раздался раздраженный мужской голос. — Ты зачем пригласила на наше свидание свою подругу?
Мы с лиловоглазой дружно оглянулись. Вейл в роскошном костюме цвета вишневого вина стоял, небрежно облокотившись о дверной косяк, и исподлобья изучал нас.
— Я сама напросилась, — пискнула я, дивясь своей смелости, а Агнэя потеряла дар речи, молча воззрившись на мужчину.
«Несомненно, — подумалось мне, — Вейл очень красив, но зачем стоять вот так посередине комнаты и разглядывать его?»
Чуть тронула подругу за руку, а Торн’Локкен с грацией дикого хищника направился к нам. Хвала богам, Искра опомнилась:
— Не думал же ты, что я приду к тебе одна?
— Боишься, моя ягодка?
— Что за чушь!
— Боишься, только эта маленькая леди тебя не спасет. Я немедленно отправлю ее домой.
— Я не понесу ее обратно! А ты не способен перемещаться сквозь миры, — осадила его Нэя.
— У этой малышки есть особый амулет, который и доставит ее к своему хозяину, разумеется, с моей помощью. Я все-таки демиург, хоть и изгнанный, — самодовольно произнес Вейл.
— Только попробуй! — фыркнула Искра.
Черноволосый только усмехнулся ей в ответ, я попятилась, а Искра вдруг вздрогнула. Из воронки портала выпал Вэйтерн, а нас с Нэей отбросило друг от друга — все-таки с демиургами, хоть и падшими, шутки плохи. Я и опомниться не успела, как подскочивший Вейл рывком схватил меня за руку и спустя мгновение мы очутились посереди ночного города. Мертвого ночного города!
Широкий проспект, на котором мы стояли, бил покрыт мусором, черной пылью и разбитыми машинами. Тишина кругом стояла жуткая, зловещая, давящая на нервы. Я невольно сглотнула, а мужчина, заметив мой испуг, отпустил мою руку и насмешливо взглянул мне в лицо. Дрожь охватила все мое тело, прокатившись от головы до самых пяток. Без сил прислонилась к одной из брошенных машин и обхватила руками свои оголенные плечи.
— Боишься, маленькая леди? Правильно, тебе и нужно бояться. Скоро сюда придут поднятые!
Слова эти были сказаны жутким шепотом, и мои зубы начали выбивать нервную дробь, сердце отчаянно забилось в груди, словно пойманная в силки птаха. Я прислушалась к звукам ночи — отовсюду слышались какие-то шорохи, скрип и тихие стоны. Вейл что-то поднял с дороги и протянул мне. В нереальном свете синей луны я рассмотрела, что в руке у моего собеседника находится человеческая кость. Судорожно дернулась, и он это тут же заметил.
— Маленькая леди ни разу не видела человеческих косточек? — Слова Вейла просто истекали ядом.
Прикрыла глаза и попробовала позвать Нэю и Бабочку, но мужчина ехидно объявил:
— Не старайся! Искорку развлекает мой брат. И уж его-то она не отвлечет, как привыкла это делать со мной! А мы пока здесь с тобой… поиграем. Знаешь, как будет называться наша игра? — Для пущего впечатления он бросил кость мне под ноги.
Отодвинувшись чуть в сторону, огрызнулась:
— Не знаю и знать не желаю о ваших играх!
— Напрасно. Ну так я скажу, мне несложно. Мы сыграем с тобой в «Охотника и жертву». Хотя нет, охотников будет много, а вот жертва — только одна. Догадываешься, кто ею станет?
— Вы? — Сжав кулаки, чтобы не разреветься, поинтересовалась я.
— Нет, маленькая леди, — улыбнулся Вейл — жертвой будешь ты. Или давай сделаем проще, а?
Я посмотрела на демиурга. Он гадко улыбался:
— Ну же, маленькая леди, хватит бояться! Только одно слово, и я отправлю тебя домой. Уверен, что в твоем мире у тебя есть защитник! — Он практически пропел эти последние слова.
Я прозрела, вспомнив послание Рига. Этот хмарный Вейл собирался меня основательно напугать и тем самым добиться того, что я стану его умолять вернуть меня на Омур. Я вскипела: а вот не дождется! Строптиво вскинула голову, смело поглядела на мужчину и с легкой дрожью в голосе, но довольно громко произнесла:
— Хорошо! Я согласна! Только и вы пообещаете мне, что ни при каких обстоятельствах не прикоснетесь к Искре, господин Торн’Локкен! И поклянетесь в этом на своем амулете силы!
— Риг надоумил, — понятливо усмехнулся Вейларэн.
В синем свете ночного светила Инвира ухмылка демиурга показалась мне звериным оскалом. Да и сам мужчина напоминал восставшего из могилы мертвеца.
— Девочка, ты не тому приказываешь, мне условий ставить не нужно, — нехорошо прищурился Вейл. Он неожиданно скакнул на крышу высокого крыльца стоящего за тротуаром здания и пронзительно свистнул:
— Эй! Поднятые! Все сюда! Кушать подано!
— Что? — прохрипела я, испуганно озираясь по сторонам.
Пару мгновений все оставалось по-прежнему, а потом я с паническим ужасом поняла, что шорохи стали усиливаться. Из ближайшего ко мне разбитого окна вылез первый зомби. Крик замер на моих губах в тот миг, когда я заметила, что мертвецы лезут со всех сторон.
В панике подняла голову и посмотрела на Вейларэна. Он кивнул:
— Маленькая леди, одно ваше слово, и вы окажетесь в объятиях своего защитника.
— Теперь я понимаю, отчего Нэя так старательно избегает общения с вами, сударь, — гневно изрекла я, наблюдая за ползущими ко мне мертвецами.
— Леди, мы не обо мне говорим.
— Вы самый настоящий гад!
— Не буду спорить.
— Вы… да вы…
— Я согласен со всеми нелестными эпитетами, которые вы намеревались сказать в мой адрес. Но и вы, леди, поторопитесь согласиться со мной, иначе от вас даже косточек не останется. Поднятые сильно оголодали.
— Не дождетесь! — Я была очень зла на этого мужчину, сжала кулаки, чтобы не завизжать и не броситься наутек. Вспомнив наставления Шайна и Сульфириуса, приготовилась обороняться. С легкостью запрыгнула на крышу машины, порадовавшись, что на платье есть длинный разрез.
— Леди, у вас чудные чулочки и довольно милые кружевные трусики, — цинично сообщил зеленоглазый.
— Пусть вас хмар пожрет! — Я все-таки покраснела.
— А хмар — это кто? — всерьез озадачился он.
Отвечать демиургу не стала — зомби медленно, но верно приближались ко мне.
— Вас Зест прибьет! — яростно заявила я, успокаивая себя.
— Олле’Айлерин? Ваш покровитель? Я его не боюсь. В прошлый раз я его сил лишил.
— Только на время, — успела ответить я, а первый зомби уже добрался до машины, на которой я стояла.
Сняла с ноги туфлю на высоком каблуке, бросила ее и обратилась к своей магии. Ладони сразу же охватило черное сияние. Преодолев природную брезгливость, быстро прикоснулась к мертвецу. Всего одно мгновение — и на дорогу упал камень.
— Забавно, — прокомментировали сверху. — Что это за способности такие — превращать предметы в камни?
— Спросите у Олле’Айлеринов, коли интересно, — нелюбезно посоветовала я, превращая в камень очередного зомби.
Это мне понравилось. Глаза «котика» пылали красным светом, и он звал меня действовать, а не стоять на месте. И тут вдруг я осознала — я не жертва. Я Повелительница! Я могущественная волшебница! Я создаю новых существ! Что для меня какое-то войско восставших мертвецов? Ни-че-го!
Выпрямилась и спрыгнула на дорогу, благо Сульфириус уже успел кое-чему меня научить. Смело взглянула на приближающихся зомби, «котик» внутри меня угрожающе зашипел.
— Эй, ненормальная, ты чего творишь? — послышалось с крыши крыльца.
— Не твое дело. Изгнанный! — огрызнулась я и шагнула навстречу мертвецам.
— Дура! — в сердцах высказался Вейл. Он прыгнул и мягко приземлился прямо передо мной. Перехватил меня одной рукой поперек талии и скакнул обратно на крышу. Здесь он небрежно уронил меня на твердую поверхность, продолжая ругаться.
— Дура безмозглая! Ты чего придумала? Хочешь, чтобы меня до конца дней упекли в Черную башню?
— Сам дурак, — беззлобно ответила я, поднимаясь на ноги. Вейл неожиданно согласился:
— Дурак, не спорю. Мог бы и раньше догадаться, что у Искорки и подруга такая же безмозглая, как она сама.
Я обиженно замолчала и невольно поглядела вниз. Зомби на дороге разочарованно выли, а самые смелые из них, или самые умные, уже двигались к крыльцу. Я проследила за ними, мертвецы толпой пытались взобраться на крышу, где мы сидели. Они падали и топтали друг друга — омерзительное зрелище. Отвернулась к Вейлу, он рассматривал меня, как будто видел перед собой диковинного зверя. Ощутила дикую усталость и опустошение, все воодушевление и азарт, бушевавшие во мне несколько лирн назад, куда-то испарились. Присела на край крыши и воззрилась на демиурга, потом вспомнила Шалуну и вслух поинтересовалась:
— И что это за Черная башня такая? Отчего вы все ее боитесь?
Мужчина присел на корточки напротив меня, легонько щелкнул по носу и шепнул:
— Много будешь знать — скоро состаришься.
Поджала губы и вновь повернулась в сторону проспекта, глянув вниз. Зомби не сдавались, видно, и впрямь были сильно голодны. И тут мне в голову пришла мысль: «А ведь когда-то они все были обычными людьми! Они любили, страдали, радовались жизни, мечтали, сочиняли стихи… А теперь по чьей-то злой воле их сначала убили, а затем подняли из могил. И у них осталось только одно желание — убивать».
Не выдержала и расплакалась.
— Эй, леди, ты чего? — растерялся Вейл.
— Жа-а-алко и-их! — рыдала я.
— Кого? Поднятых?
— Они были людьми-и-и!
— Ну да… были когда-то, — согласился он.
— И их убили-и-и! А потом подняли! И Инвир мне жалко! Он скоро умрет! — всхлипнула я.
— Как скоро? — по-деловому уточнил Вейларэн, протягивая мне белый носовой платок.
Всхлипнула еще раз, вытерла слезы на щеках и ответила:
— Года два-три еще ваше солнце протянет.
— Как два-три? Нам с братом обещали, что… — начал зеленоглазый, но не договорил, а умолк, стиснув зубы.
— Я знаю, что говорю, — опять всхлипнула.
— Я верю тебе, леди, — твердо произнес демиург.
— Если верите, спасите Искру и ее семью!
— Очередное условие? — Губы мужчины изогнула едва заметная усмешка.
— Просьба, — посмотрела я в его глаза и убежденно добавила: — Нэя вас послушает!
— Думаешь? — усомнился он. В это время на крышу влез первый, самый настойчивый зомби.
Вейл небрежно взмахнул рукой и поднятый загорелся. Мужчина подумал и расстегнул темную сорочку на груди. Там висел медальон в форме трилистника.
— Клянусь, что не прикоснусь к Агнэе до тех пор, пока она сама меня об этом не попросит! — проговорил он.
— Клятва принята, — ответила я и протянула ему правую руку, на безымянном пальце которой находился магиал.
Демиург прикоснулся к кольцу, прикрыл веки и стал что-то нашептывать.
И вот мы оказались… оказались в Рильдаге, во дворце Повелителя дуайгаров. У демонов с драконами проходил очередной Совет. Почти у всех присутствующих при нашем впечатляющем появлении открылись рты. Не удивились только оба Повелителя, а также их старшие сыновья. Ксимер насмешливо осмотрел меня с головы до ног, а Арриен на миг прикрыл глаза и что-то прошептал. Когда он их открыл снова, в его синих очах полыхнуло безудержное пламя. Представляю, что он мог себе напридумывать, увидев меня! Появилась в зале Совета практически голая, в обнимку с посторонним мужчиной и — о боги! — мои волосы… Вон как вытянулись лица у прочих присутствующих. Охрана, пришедшая в себя от потрясения, принялась атаковать Вейла. Он выставил кроваво-красный «щит». Сульфириус дал знак охранникам не двигаться, а демиург, пристально оглядев зал, остановил проницательный взор на Шайне и, указав на меня, спросил:
— Твоя?
— Моя, — сквозь стиснутые зубы подтвердил дракон, поднимаясь на ноги. При этом его взгляд не обещал мне ничего хорошего. Я сглотнула, а Вейларэн объявил:
— Займись на досуге ее воспитанием, а то я было попытался, так едва не поседел раньше времени.
— Что-о? — Моему возмущению не было предела. — Это вы едва не поседели? — Я схватилась за края его камзола и дернула на себя. — Сударь, вам напомнить, кого из нас едва не съели поднятые?
— Тебя, — невозмутимо ответил он. — Но ты виновата в этом сама, нечего было угрожать мне и диктовать условия.
— Бедный, обиженный всеми демиург! Кстати, что за конфликт произошел между вашими родителями и императором Создателей?
— Нилия! — Позади меня раздался такой грозный рык, что по залу пронесся ветер, растрепав мои волосы… О боги! Снова эти волосы!
Вейларэн уважительно присвистнул и опять легонько щелкнул меня по носу:
— Много будешь знать — плохо будешь спать. И вообще, леди, будет лучше, если ты меня отпустишь. — Он выразительным кивком указал на кого-то стоящего за моей спиной.
— З-зачем? — оглядываться я не собиралась, ибо догадывалась, кто там стоит.
— Нилия, я жду! — взревел дракон.
— Он ждет! — Вейл отчего-то развеселился.
— Пусть ждет, — нервно заявила я.
— Нилия! Да отпусти ты его уже! — Шайнер потерял терпение и ударил в «защиту» моего спутника.
— Не отпущу! Он мне нравится больше, чем вы!
— Гр-р-р, — судя по звукам, меня возжелали испепелить на месте.
— Зря ты это ему сказала, леди, — заметил Вейларэн, — у меня совсем мало сил осталось, и он скоро пробьет мой «щит».
— «Щит»! — От радости я поцеловала демиурга легким, почти целомудренным поцелуем.
— Нилия, ты совсем обезумела? — Очередное атакующее заклинание ударило в «щит».
— И это ты тоже сделала зря. Обернись, — посоветовал мне поклонник Агнэи.
Юркнув за его спину, выглянула из-за нее и посмотрела на Шайна.
Дракон в праведном гневе был ужасен: синяя чешуя на лице и руках, отросшие длинные клыки, торчащие изо рта, острые изогнутые когти на пальцах рук, а глаза словно два уголька.
— Только подумайте! Боевой транс высшего уровня! — восхитился демиург.
— Что? — не поняла я.
Вейл крутнулся на месте:
— Он впал в боевой транс высшего уровня! Знаешь, сколько мы с тобой выиграем, если выставим его на подпольных боях в Вирренене?
Я озверела — моего любимого выставлять на подпольных боях? Не позволю! Размахнулась и отвесила демиургу оглушительную пощечину.
— Ты чего? — удивленно воззрился на меня он, держась за щеку. — Это же просто мысли вслух.
Я размахнулась снова и ударила мужчину по другой щеке.
— За что? — совершенно искренне удивился он.
— Чтобы даже в мыслях не мечтал украсть у меня жениха, — пояснила я.
Вейл моргнул, а за «щитом» наступила тишина, которую нарушил подозрительный вопрос Арриена:
— Скажи мне, любезный, она сегодня пользовалась своей магией?
— Да, — поведал Вейларэн, потирая щеку.
— А еще расскажи мне, а не увлеклась ли она использованием своей магии?
— Ну-у, — протянул демиург, — если вспомнить, что твоя леди смело вышла навстречу целому городу оживших мертвецов, намереваясь их всех превратить в камни, могу сказать, что да — девушка, несомненно, увлеклась.
— Хм… тогда мне ясны причины такого поведения, — сказал Шайн подозрительно спокойным тоном.
Рискнула, выглянула из-за Вейла и посмотрела на Арриена. Он уже чуть успокоился, разжал зубы и кулаки, но разрушить «защиту» уже не пытался, а просто стоял напротив, широко расставив ноги, и испытующе глядел на меня.
— Слушай, — высказался в очередной раз мой сопровождающий, — а ты не хочешь ее поскорее инициировать, ну или как там у вас это называют? Тогда у нее уже не будет таких откатов.
— Что он должен со мной сделать? — спросила я у Вейла, а то Шайнер уж больно сильно призадумался, замечтался, я бы даже сказала.
— Инициировать тебя надо, — повторил демиург.
— Что значит инициировать? — произнесла по слогам незнакомое слово и требовательно взглянула на зеленоглазого.
— Лишить невинности, — охотно пояснил Вейларэн с глумливой улыбкой на лице. За что и получил от меня третью по счету пощечину. У мужчины не выдержали нервы:
— Звезды далеких вселенных! Да что же это такое сегодня творится! Собирался провести приятный вечер со своей девушкой, а вместо этого нянчусь с неинициированной ведьмой из другого мира!
— А Нэя знает о том, что уже стала твоей девушкой? — спросила я.
— Лучше помолчи!
— Не хочу. — Молчать мне и вправду не хотелось.
— Нилия! — послышался окрик моего дракона. — Потом он обратился к Вейлу: — Давай ее мне!
Демиург взмахнул рукой и меня вынесло под ноги моему разъяренному мужчине.
— Поговорим? — склонился надо мной Арриен, в его глазах при этом сияли огненные искры.
— Не хочу! — Села на пол, скрестила руки на груди, демонстративно насупилась и сообщила: — Вы же сами велели мне жить так, как я считаю нужным. Вот и оставьте меня в покое.
— Ну ты и дурак, — во всеуслышание объявил демиург. — Эту леди совершенно нельзя оставлять без присмотра.
— Помолчи! — единодушно ответили мы с Шайнером.
Вейл нарочито небрежно пожал плечами:
— Я же советую как лучше. Со стороны всегда виднее.
— Ты бы лучше озаботился тем, как вернуться в свой мир, — ехидно напомнила ему я.
— Буду вынужден просить твоего жениха помочь мне в этом вопросе, — равнодушно ответил зеленоглазый.
Арриен продолжал сверлить меня задумчивым взглядом, явно что-то решая. Я передернула плечами, а Рронвин, доселе молчавший, соизволил подать голос:
— Сын! Этот парень прав! Тебе уже давно пора…
— Чего это ему пора? — возмущенно перебила его я, поднимаясь на ноги. — Вы что это такое советуете Шайну, хма… — Я умолкла, так как жених прикрыл мне рот своей широкой ладонью. Мстительно и с удовольствием впилась в нее зубами.
— Нилия! — рявкнул Шайнер и применил свой излюбленный и весьма действенный прием моего успокоения. — Спи! — запросто повелел он.
— Давно пора, — услышала я всеобщий мужской облегченный выдох, прежде чем меня накрыл магический сон.
Проснулась ранним утром от чувства ужасающего голода, было такое ощущение, что меня целую седмицу не кормили. Вскочила с кровати и с удивлением замерла. Оказалось, что ночевала я в своей спальне в родном крылатском тереме. Позвала Лелю, но домовая на мой зов почему-то не явилась. Тогда я стала размышлять сама и все вспомнила. Вспомнила и со стоном упала на подушки. Так стыдно мне еще никогда не было! Ну вот как я могла так себя вести? Это надо же было умудриться столько всего наговорить! А уж натворить и подавно… И как Шайн сдержался и не испепелил меня, а просто усыпил? Мои душевные терзания прервала вошедшая в комнату матушка. У нее в руках был поднос, заставленный блюдами с различной снедью. Уловив вкуснейшие запахи, я, позабыв обо всем, накинулась на еду. Маменька все это время внимательно следила за мной, а когда я наелась, она проговорила:
— А теперь рассказывай мне, в какую историю ты умудрилась попасть! Я хочу все знать в мельчайших подробностях. Слышишь, дочь, — все! Мне важно понять, отчего ночью твой дракон ввалился в наш терем с тобой на руках и с группой поддержки в придачу, в число которой входили его отец, брат и сиреневоглазый демон. Еще мне хочется спросить у тебя, почему ты спала? Где ты порвала свое платье? И что, хмар побери, случилось с твоими волосами? Я требую объяснений! А потом мы вместе подумаем, что из всего этого можно рассказать твоему папеньке, дабы он не сильно гневался.
Повествование мое получилось длинным. Матушка только недовольно хмурилась, но молчала. Батюшке чуть позже я пересказала значительно урезанную и менее душещипательную версию случившегося, хотя он все равно сильно ругался.
После обеда все разошлись по своим делам, а ко мне направилась Леля. Выглядела домовая встревоженной.
— Что-то случилось? — поинтересовалась я у нее.
— Нет, вернее… не знаю.
— Что? — Я округлила глаза, такое поведение было для Лели необычным.
— Латта в лес собирается… одна. Просит меня прикрыть ее перед старшими и Василем, а объяснить, зачем ей это нужно, не желает.
— Ладно, пойду поговорю с ней…
Младшая кузина попалась мне в коридоре. Одета она была в длинный плащ из непромокаемой эльфийской ткани, а что было под ним, мне разглядеть не удалось, как я ни старалась.
— Ты гулять? — беспечно спросила у нее. — Тогда я пойду с тобой.
— Нет, — слишком поспешно отозвалась Латта, а потом принялась торопливо объяснять: — Я недалеко, только до площади, а после вернусь обратно.
Разумеется, я ей не поверила, слишком уж подозрительно бегали глаза младшей сестры. Помахав мне, она резво побежала вниз, а я, схватив плащ, кинулась за ней.
Накинула на голову капюшон и медленно побрела по улице следом за кузиной. Мне приходилось останавливаться и скрываться за деревьями, заборами, столбами. Латта часто оглядывалась по сторонам, а двигалась она к лесу, а не к площади. Следуя за сестрицей задворками домов, тайными тропами и огородами, я выбралась к высокому тыну и замерла у придорожной канавы, глядя, как Латта ловко отодвигает в сторону две узкие доски и покидает пределы Западного Крыла. Теперь я успела рассмотреть, что девушка надела под плащ брюки и тунику. Куда это она собралась? Очень интересно!
Обождав немного, бросилась за ней. В лесу скрываться стало проще, чем в городке. Здесь и деревьев было больше и кочек, но и двигаться приходилось более осторожно, ветви елей переплетались между собой, а под ногами хрустел лесной мусор. Кузина настороженно оглядывалась, следуя одной ей ведомым путем, а я беспрестанно падала на ковер опавшей хвои. Вскоре мое простое домашнее платье вымокло и испачкалось, все же на дворе царил осенний листопадник, а не летний солнечник.
Деревья, кочки, выворотни, кусты шиповника, канавки, заполненные дождевой водой, малинники — я устала считать все это. Понимала только одно: мы уходили куда-то на север от Крыла. Когда мы достигли старой заросшей дорог и, моему удивлению не было предела, потому что об этом пути я никогда не слышала. Но тем не менее мы двигались именно по дороге, идущей под откос. Две колеи, теперь заросшие мхом, травой и мелкими деревцами, ясно давали понять, что очень давно здесь ездили крестьянские телеги.
Осенний лес был прекрасен и свеж. В прозрачном воздухе кружились разноцветные листья, падая к моим ногам. Особенно радовали осинки — их ярко-красные, розоватые, желтые листочки издали казались диковинными цветами на зеленом мхе. Дожди размыли старую дорогу и под ногами хлюпала вода. Мои туфли, опрометчиво не смененные на сапоги, в мгновение ока промокли. Но это меня не останавливало, уж слишком я увлеклась слежкой. Латта шла вперед и больше не оглядывалась, будто совершенно успокоилась. Я подобралась к ней совсем близко и с изумлением увидела, что сестрица часто посматривает на какой-то древний свиток. Карта? С дерева сорвалась сорока и с криком улетела прочь. Латта резко обернулась, но я успела упасть ничком в размытую колею. Разумеется, теперь я стала походить на хрюшку, но мне было уже не привыкать к такой грязи. Да и азарт на пару с любопытством овладели всем моим существом, поэтому я только ополоснула руки в незамутненной лужице и пошла дальше.
Старая дорога привела нас к небольшой речушке, вероятно, какому-то притоку Велжанки. С изумлением я узнала Черную речку. Так ее назвали за необычайно темный цвет воды. Отчего она была такой, не знал никто, но крылатские боялись Черной речки до дрожи и никогда не водили сюда скот на водопой. Матушка и тетушки считали все это глупыми крестьянскими предрассудками, но переубедить местных не могли.
Солнышко припекало знатно для осеннего денька, сестра остановилась у воды и умыла разгоряченное лицо. Черная речка бежала по самой низинке, а старая дорога уходила все дальше и дальше, поднимаясь за речкой вверх. На самом пригорке виднелись березки и тополя. У меня закралось смутное подозрение. Как? Откуда? И почему раньше мы ничего не слышали об этом месте? Пока я раздумывала, сестрица смело ступила на пеньки, оставшиеся от росших прямо в воде деревьев. Спиленные пеньки, уж слишком ровными они выглядели. Латта решительно перебралась на другой берег Черной речки и стала подниматься на пригорок. Дорога на той стороне поросла высокой, в рост человека, травой. С величайшим нетерпением я пронеслась по пенькам и, шурша засыхающей травой, последовала за кузиной. Если бы она оглянулась, наверняка бы сразу заметила меня, но похоже, что младшую тоже захватил азарт, только исследователя, а не преследователя, как меня.
Поднимаясь в гору, я запыхалась и, округлив глаза, заприметила, что среди желтых стеблей нехоженой травы попадаются кусты одичавшей садовой сморры, малины, а еще старые доски, которые были оплетены стеблями хмеля. Взобравшись на пригорок, увидела заброшенную деревню. Латта стояла у старой покосившейся избы, о чем-то размышляя. Затем она смело взошла по скрипучим ступеням на крыльцо и скрылась внутри.
Мое сердце забилось чаще и, путаясь в густой траве, я бросилась к дому. Для начала заглянула в распахнутое настежь окно с резными ставнями, но ничего, кроме пустой жилой комнаты, не разглядела. Прислушалась; ветер шуршал засыхающей травой, срывал листья с тополей и берез, с яблони у дома сбрасывал спелые плоды, а из самой избы не доносилось ни звука. Я подошла к яблоне, склонившейся под тяжестью зрелых плодов. Не удержалась и сорвала одно спелое яблочко. Какое же оно было ароматное! Надкусила сочный плод и едва не замурлыкала от удовольствия — уж очень вкусным было это яблоко! Настоящее осеннее, пропитавшееся за лето жаркими солнечными лучами и обильными дождиками.
С сожалением выбросила огрызок и потянулась за следующим плодом, но в этот момент из дома послышался грохот и испуганный визг Латты. Забыв обо всем, кинулась на помощь сестре. В сенях царил полумрак, поэтому я зажгла светлячок и позвала кузину.
Ответа не услышала, но увидела, что дверь, ведущая в жилую половину дома, слегка приоткрыта, и, не дрогнув, распахнула ее. Здесь было светло, в оконные проемы лился солнечный свет. Мое внимание сразу привлекла открытая крышка подпола. Когда я заглянула туда, то обомлела — все пространство заполняла странная светящаяся масса. Принюхалась, но никакого запаха мой нос не учуял. Огляделась, подняла с пола сломанную ножку от табурета и снова наклонилась над отверстием, потрогала светящуюся массу, которая, словно вода, плавно обтекала деревяшку. Я вынула ее и удивленно отметила, что ножка осталась прежней, то есть она ничем не была испачкана и оставалась совершенно сухой.
— Портал? — озадаченно поинтересовалась я у пустоты.
— А ты пр-р-ровер-р-рь! — раздался позади меня ехидный голос.
Я подпрыгнула на месте, нервно повернулась на каблуках и увидела, что на полуразвалившейся печи сидит большой черный кот, щуря на солнце свои зеленые глаза. Поскольку больше никого вокруг не обнаружила, то обратилась к зверю:
— Простите, это вы сказали?
— А ты видишь здесь кого-то еще, кроме нас двоих? — язвительно отозвался он.
— А… простите мой вопрос… вы настоящий кот?
— По-твоему, коты умеют разговаривать?
— Ну, всякое случается… Значит, вы домовой?
— Нет.
— Леший?
— Нет!
— Безымень?
— Я похож на бесплотный призрак? Ну что за глупые девицы нынче пошли! Одна сигает в портал, даже не выслушав меня, другая задает глупые вопросы… Эх, зря я вернулся в этот мир! Лучше бы оставался у Зеста и дальше.
— Вы все-таки безымень? Или ходячий мертвец? — испугалась я.
— Ох! Тебе говорили, что ты дура? — Зверь спрыгнул на пол и подошел ко мне.
— Говорили и не раз, — поморщившись, созналась я.
— А что лезешь не в свое дело, говорили?
— Э-э-э… к чему этот вопрос?
— К тому, что тебя сюда никто не приглашал, дорогая правнучка! — язвительно выдал кот.
Я нахмурилась и пригляделась к зверю внимательнее.
— Не глазей ты на меня так! Неужели не признала?
— Да что-то не очень, — съехидничала я.
— Да прадед я твой, Илизар Злопамятный, вернее его дух, вселившийся в тело этого бродячего кота!
— А-а-а… — Я лихорадочно пыталась вспомнить имя темного прадеда, точнее то, что было написано на табличке на его надгробии.
— Что, — фыркнул кот, — и теперь не признала?
— Вы были темным, — ответила неуверенно, чтобы не выглядеть уж совсем скудоумной.
— О Зест! Ну что за дуры-правнучки мне достались? — зажмурившись, простонал зверь. — Эта даже имени моего не знает! А другая и вовсе меня испугалась.
— И где Латта теперь?
— Ушла через портал, точнее провалилась сквозь него.
— Куда?
— Прыгни следом — узнаешь.
— По-вашему, я совсем глупая? И кстати, вы не назвали мне фамилию моего прадедушки.
— Да и не знал никто мою фамилию! Так все меня и звали — Илизар Злопамятный.
— И все-таки на надгробии у вас значится именно фамилия, — с подозрением прищурилась я.
— Так ты только из посмертной таблички узнала, как меня звали?! — Возмущению духа не было предела.
Смутилась, да и ответить мне было нечего в свое оправдание.
— Дожил! — констатировал Илизар, тяжело вздыхая. — Ладно, слушай сюда. Времени у меня мало, я ведь только затем и вернулся в мир живых, чтобы повидать твою сестрицу и передать ей кое-какие сведения.
— Какие? Зачем? — вскинулась я.
— Не твоего ума дело! — отрезал прадед. — Просто скажи своей сестре, что ей нужно отыскать Камень Снов.
— Камень Снов? Что это? И где нам его искать нужно?
— Тебе нигде не придется его искать, а кузине своей скажи, чтобы слушала разговоры у портала в вашем городке.
— О! Я тоже послушаю!
— Ты меня поняла? Занимайся своими делами!
— Еще чего! Мне тоже интересно будет найти этот Камень Снов.
— Интересно ей! Ишь чего выдумала! Не лезь не в свое дело, иначе все погубишь.
— Почему это? — разобиделась я.
— Потому это!
— Потому? И это весь ответ?
— Большего не услышишь! Иди за сестрой! Хотя нет, погоди. Повтори, что я просил передать Латте.
— Ей нужно слушать разговоры у портала, чтобы отыскать Камень Снов.
— Хвала Зесту, запомнила! А теперь иди.
— Можно еще один вопрос? Что это за деревня?
— Последнее Пристанище.
— Чье?
— Ничье! Название такое! Здесь когда-то давно было поселение темных.
— А почему о нем никто ничего не знал? И насколько давно это было? Дорога вот еще даже осталась.
— Охо-хонюшки… Ты почему такая любопытная?
— Вы ответите или нет? — настаивала я.
— А еще ты упрямая. Ладно, отвечу, — проворчал Илизар. — Это все охранные чары, а поселению этому больше семи сотен лет. Жители еще триста лет назад почти все вы мерли, я один оставался долгое время. Что дома сохранились, это все чары, жители в свое время хорошо все зачаровали и замаскировали от посторонних глаз. Негоже было простым крестьянам знать о нас.
— Но земля эта всегда принадлежала ир Озаронам!
— Кому? Воякам и торгашам? П-ффе! — скривился кот. — Только моя Лисочка обнаружила деревню, — с нежностью поведал он.
— Лиссандра? Дочь Мирисиниэль? Но ведь и до нее в семье ир Озаронов рождались маги.
— Да ну? — не поверил дух.
— Ну да! Батюшка вашей Лисочки был высшим целителем.
— Не ведал я об этом при жизни! Скрывал от меня тесть свой дар…
— А после смерти?
— А уж после смерти мне и вовсе стало незачем узнавать об этом.
— А что…
— Хватит разглагольствовать! Иди, пока ничего худого не случилось. Открыл я деревню, как бы вражины не подошли.
— А…
— Иди, я сказал! — Илизар в теле кота неожиданно прыгнул мне на грудь, толкая в портал.
Внезапно расширившаяся воронка поглотила меня целиком.
