ГЛАВА 9
Приземление мое получилось очень жестким. Я выпала аккурат на большой валун, лежащий на берегу широкого ручья. Надо мной в голубых небесах светило по-летнему яркое солнце, ветер шелестел в зеленых древесных кронах, а сидела я и неласково поминала хмара на гладком камне, над которым кружилась воронка прадедова портала. С тихим стоном сползла на прибрежный песок, потерла ушибленные места и более внимательно осмотрелась. Латты видно не было, только шустрые трясогузки прыгали с камушка на камушек вдоль ручья. Природа этого места вызывала в памяти какое-то позабытое воспоминание. Немного подумав, я поняла, что портал доставил меня прямиком в Сверкающий Дол. Оставалось надеяться, что эльфы-стражи меня не найдут.
Вдруг сверкнула яркая вспышка и рядом со мной появились Агнэя и Бабочка.
— Как хорошо, что мы тебя нашли! — сказала девушка, а я обняла большую пушистую кошку и спросила:
— Что-то случилось?
— Это ты у меня спрашиваешь? — негодующе ответила Искра. — Этот гад Вейл украл тебя вчера, а сегодня с неба свалился, причем в стельку пьяный!
— С неба? Как это? — удивилась я.
Нэя закатила глаза:
— Мы с Вэйтом всю ночь вас прождали, обмениваясь вялыми атаками, а к утру он меня отпустил. Так вот, едва я вышла за порог, как услышала громкий крик и мне под ноги свалился Вейл.
— Дела-а-а…
— Что он с тобой сделал? И где вы были? Мне он ничего объяснять не стал, только улыбался и звал в постель. Гад такой!
— Сначала сильно напугал, а после к жениху доставил…
— И?.. — округлила глаза Искра.
Пришлось все рассказать подруге. Выслушав меня, Агнэя подытожила:
— Теперь понятно, где этот демиург успел так набраться! Наверняка два наших гада вместе пили, да еще и парочку друзей позвали для компании, включая кого-то из Олле’Айлеринов!
— И скорее всего, это был Фрест. Думаю, что это бог огня вернул Вейла на Инвир, — предположила я.
— Нилия? — раздался удивленно-возмущенный возглас из кустов, и к ручью вышла Латта.
— Где ты была? — набросилась на нее я.
— Ты за мной следила? — возмущенно поинтересовалась кузина, а я увидела в ее руках резной ларец, покрытый вязью эльфийских рун, и тут же осведомилась:
— Что это? Покажи!
— Не покажу! И вообще, я сердита на тебя! — Сестрица прижала шкатулку к груди.
— А ты почему одна пошла в деревню темных? Думала ли ты о том, что творишь?
— А ты зачем пошла за мной? У меня есть свои собственные секреты!
— Это какие такие секреты?
— Разные! — вызывающе вздернула подбородок Латта.
Я вознегодовала, но рта раскрыть и начать ругаться не успела, так как между нами встала Искра. Размахивая руками, она закричала:
— Оу! Оу! Девочки! Давайте не будем ссориться!
Мы с кузиной дружно умолкли, а Агнэя продолжала:
— Нам пора уходить отсюда, к нам подбирается отряд, состоящий из десяти вооруженных мужчин.
Мы с Латтой, не сговариваясь, заозирались по сторонам, но увидели лишь вполне мирный лиственный лес.
— Эльфы? — Я посмотрела на Искру.
— Вооруженные, — кивнула Нэя. — Их Бабочка учуяла.
— Ой! — Кузина только-только заметила большую кошку. — А погладить ее можно?
— Попробуй, — пожала плечами Искра, а я озаботилась другой проблемой.
— Как мы вернемся домой? — красноречиво указала на странный портал, висящий в воздухе над валуном.
Агнэя и Бабочка направились к нему. Мы с Латтой, все еще насупившись, посматривали друг на друга.
— Да тут все просто. — Нэя смело подняла руку к порталу… и пропала.
Мы с младшей кузиной испуганно переглянулись, но спустя пару ирн подруга упала на валун.
— Вот же грязные корпорации! — выругалась она, потирая ушибленное место. — Пойдемте, а то скоро к нам придут воины.
— Ты первая, — объявила я Латте.
— Не пойду, — заупрямилась она. — Там он!
— Кто он? Кот? Ты кота испугалась? К тому же это был дух нашего прадеда, — возмутилась я, и в этот момент рядом с Агнэей возникли еще две кошки, розовая и фиолетовая.
— Уходим, — поторопила нас иномирянка.
Мы с кузиной резво вспрыгнули на валун. Едва мы вернулись в заброшенный дом, как воронка портала схлопнулась, отрезая нас от преследователей.
В доме мы увидели все того же черного кота, который умывался, сидя на подоконнике.
— Прадедушка? — заискивающе улыбнулась Латта, подбираясь к черному зверю.
Кот яростно зашипел и сиганул в открытое окно.
— Раньше надо было говорить с ним, а не трусливо падать в подполье, — язвительно посоветовала я.
— Ну, знаешь ли, — обиделась Латта.
— Да хватит вам! — прикрикнула на нас Агнэя, а потом указала на стену: — Глядите!
Там были нацарапаны слова: «Уходите! Деревня скоро закроется!»
Бабочка и другие кошки Искры согласно зарычали.
Уходили в спешке. Латта крепко прижимала к себе ларец, а меня грызло безудержное любопытство. Агнэя во дворе обнаружила яблоню и, словно зачарованная, сорвала с нее плод.
— Как же вам повезло! — выдохнула она.
Я согласно покивала и тоже сорвала яблочко, но кошки поторопили нас, а я наконец сумела разглядеть охранные чары Последнего Пристанища. Они гнали нас прочь из деревни. Я поежилась и поторопилась к речке. В низине чары были слабее, но теперь мне стало понятно, отчего Черная речка так пугает крестьян. Вся речушка была опутана темными охранками, как и старая дорога. Мы запыхались, потому что все разом бросились бежать. Думать, спорить, да и просто говорить было некогда. Темная магия нас не обижала, но и не приветствовала — она гнала чужаков прочь. Чудилось мне, что в спину глядят жуткие существа, которых держат на привязи, но которые в любой момент готовы оборвать цепи и кинуться за нами в погоню. Звери Агнэи вели себя более чем странно, точно домашние кошки, учуявшие валериану. Искре пришлось прогнать их обратно на Изнанку.
Когда мы переступили невидимую границу поселения, то без сил рухнули на ковер опавшей листвы. Отдышавшись, огляделась, но увидела позади нас непролазную чащу, а не старую дорогу.
— Вот это охранная магия! — восхитилась Агнэя, сидя на земле и поедая желтое яблоко, а Латта все еще лежала, причем ларец стоял рядом с ней. Молниеносно я приблизилась к нему, но сестрица оказалась проворнее, лишь на мгновение опередив меня.
— Не трожь! — предупредила она, а потом всхлипнула: — Пожалуйста…
— Почему?
Губы Латты дергались, тогда я обиженно объявила:
— А прадед велел мне передать для тебя кое-что. Только я этого не сделаю до тех пор, пока ты мне все не расскажешь.
Кузина отрицательно помотала головой.
— Гриб! Настоящий! — радостно завопила Искра.
Я огляделась и буднично сообщила:
— Это мухомор. Он ядовитый. — А потом снова посмотрела на сестру.
Она со вздохом сказала:
— Тинара получила Знание, что тебе нельзя рассказывать об этом…
— Почему же?
— Если об этом узнаешь ты, то узнают многие, и это приведет к концу…
— Чего?
— Омура, — очень тихо ответила младшая кузина.
Я открыла рот, но тут меня за плечо тронула Агнэя:
— А где есть не ядовитые грибы?
— В лесу, — отрешенно отозвалась я, глядя на всхлипывающую Латту.
— Пошли в лес, — потребовала подруга.
— Так мы в нем и находимся, — удивленно посмотрела я на Искру.
В ее глазах горел искренний восторг и воодушевление.
Я кивнула Латте и шепнула:
— Ладно, только я тебе потом перескажу просьбу прадеда. — Затем решительно поднялась на ноги и громко произнесла: — А теперь пойдемте за грибами!
— Спасибо! — радостно подпрыгнула и обняла меня кузина.
В Крыло мы явились к вечеру, напугав местных до полусмерти. Поглядеть на нашу троицу, восседающую на трех больших кошках, сбежался весь городок. Дома нас встречали встревоженные родители. Оглядев нашу грязную, уставшую, но довольную компанию, батюшка поинтересовался:
— Нилия, это твоя новая подруга? Почему не предупредила о ее приезде? Мы бы подготовились.
Матушка пригласила всех ужинать. Искра наелась до отвала. Услышав ее грустный рассказ об умирающем мире, маменька и тетушки прониклись — уходила подруга не с пустыми руками. Ее необычных зверей использовали как вьючных осликов, укрепив на их спинах корзины с разнообразной провизией: грибами, яблоками, свежим хлебом, соленьями, пирогами со всевозможными начинками, свежими овощами. В руках Нэя держала небольшую бочку с медом. Глядя на девушку, я пожалела о том, что не смогу увидеть лиц ее родных в тот момент, когда Агнэя прибудет домой.
Осень промелькнула для меня незаметно. Днем я трудилась в аптеке, изредка вспоминая тайну Латты, которую знала и Тинара. Но и она и Шалуна строго-настрого запретили мне разгадывать эту загадку. Ночами же я занималась с Сульфириусом, а еще у меня появились новые учителя. Ими стали Морьяна, жена крылатского лешего, и сама Теяна — покровительница лекарей. Они обучали меня высшему целительству. Сие оказалось весьма интересным и полезным занятием. Я с легкостью сумела вернуть своим волосам рыжий цвет, а еще отрастить их до прежней длины. Кроме того, много времени посвящала лечению зверей, птиц, а еще училась выращивать растения. Это все было для меня в новинку.
Огорчало только одно — Шайн не общался со мной, лишь изредка передавая подарки через Ремиза, Леорвиля и Ринара. Они же сопровождали меня к нагам. Я скучала по своему дракону, но причину для свидания с ним придумать не могла, оттого и злилась все больше и больше.
Тем временем в Бейруну пришла мокрая зима, и мы с подругами проводили Зилу в Славенград, пообещав списываться. Полугномка просила меня навещать ее почаще с помощью магиала.
И вот наступил последний день этого года. Сегодня я отпустила Нелику и Элану по домам, потому что обе они скучали по родным. Сама осталась в аптеке до вечера, а потом собралась в Крыло к своему семейству. Проводив подруг и разобравшись со всеми посетителями, присела у окна, глядя на дождь, идущий вперемешку со снегом. Вздохнула и увидела опустившегося ко мне в руки вестника. Сердце екнуло — послание было от жениха, и оно гласило: «Ма-шерра, давай проведем эту волшебную ночь вместе. Я приеду к тебе в Бейруну. Жди! Твой Арриен».
Я подпрыгнула, схватилась за один из узоров и передала жениху свое ожидание встречи. После накинула на плечи кожаный плащ и ринулась на улицу, где по-быстрому обежала все окрестные продуктовые лавки, накупив всякой всячины, а затем вернулась в аптеку. Ко мне забежала Рилана вместе с братом и сестрой.
— Что готовишь? — подивилась она.
Счастливо улыбаясь, я все ей рассказала, подруга тут же предложила мне свою помощь. Потом мы посидели, проводя уходящий год, а когда Рилана с родственниками покинули меня, я бросилась переодеваться. Перемерив с десяток нарядов, остановила свой выбор на светлом шелковом платье с золотой вышивкой.
В моей маленькой трапезной горели свечи, не магические, а восковые, так как я знала, что Шайнеру нравится смотреть на живой огонь. За окном в небо взлетали одинокие вспышки магических фейерверков — народ уже вовсю начал отмечать праздник.
В нетерпении я ходила из угла в угол, поглядывая на магический указатель времени, висящий в трапезной, а Шайна все не было и не было. Матушка связалась со мной через кулон и позвала домой, потом прилетел вестник с поздравлением и приглашением в гости от сестер ир Илин, но я ждала только своего дракона. Прошло уже два осея, а Арриен так и не появился. Бессмысленно глядела в одну точку, продолжая на что-то надеяться. До наступления нового года осталось всего пять лирн, затем три… и мне стало так тоскливо и одиноко, что я разрыдалась. Прикоснувшись к узору, я ощутила, что Шайн чем-то сильно занят. Занят! Со злостью собрав все угощение со стола, я вынесла его на улицу — пусть трапезничают бродячие собаки! Синекрылый гад опять меня обманул! Я жду его, а он наверняка с демоницами или драконицами развлекается! Слезы еще сильнее полились из моих глаз. А на улице в этот момент раздался грохот залпов главного фейерверка, означающего приход нового года. Вокруг меня закружились вестники с поздравлениями, а я рыдала навзрыд, сидя на полу в трапезной.
— Что произошло? — послышался тихий вопрос Нэи, внезапно появившейся в аптеке, и Бабочка облизала мое заплаканное лицо.
Я всхлипнула и указала в окно.
— У вас какой-то праздник? — изумилась подруга. — Тогда отчего ты рыдаешь?
Я ей все рассказала и уткнулась лицом в ладони. Бабочка потрогала меня лапой и сочувственно рыкнула, а я прорыдала:
— До-о-ома устроили маскара-а-ад…
— Тогда пошли отмечать и пусть твоему гаду будет стыдно, — спокойно заметила Искра.
— Не бу-у-удет! — Мне было больно оттого, что Шайн обманул меня, но Агнэя настаивала, поэтому пришлось согласиться.
В тереме нас сразу втянули в веселый хоровод и, обнимая родных, я позабыла о невзгодах. Искра веселилась как ребенок. Мою новую подругу уже давно приняли все мои родственники.
На празднике было многолюдно — к матушке и тетушкам приехали старинные подруги. Танцы, хороводы, поздравления, летающие конфетти, взрывы магических хлопушек — веселье царило вокруг меня. Кружась вместе со всеми, узрела Шалуну, спрятавшую лицо под кружевной маской, несмотря на которую я узнала рыжеволосую богиню. Подобравшись к Создательнице, спросила:
— Ты что тут делаешь?
— Веселюсь, — последовал краткий ответ. — Думаешь, что боги в ночь Смены года только и делают, что выслушивают людские желания?
— Но ты веселишься в моем доме!
— Тебе жалко?
— Нет, но…
— Вот и не задавай глупых вопросов, а празднуй вместе со всеми, — сказала богиня и громко запела веселую зимнюю песенку, которую подхватили и другие гости.
Меня взяла за руку Этель и увлекла в очередной шумный хоровод, в центре которого стояла пушистая, нарядно украшенная ель. Перемещаясь по кругу, я увидела матушку. Она помахала мне, а после хлопнула в ладоши, привлекая всеобщее внимание:
— Дорогие гости, у меня для вас есть потрясающая новость! К нам на праздник пожаловала сама госпожа Оракул!
Гости заинтересовались, а стоящая рядом со мной Тинара шепнула:
— Не надейся! Это всего лишь переодетая и прикрытая мороком тетушка Горана!
Я с интересом следила за тем, как у елки заискрилась воронка портала и из нее вышла… сама госпожа Оракул, причем настоящая. Полудайну ни с кем другим нельзя было перепутать, ни один морок не смог бы передать пропорций этого невысокого фигуристого тела.
— А-а-а, — изумленно протянула Тинара, указывая на полудайну.
Лисса и Йена дружно пооткрывали рты, а остальные гости, ни о чем не догадавшись, громко зааплодировали.
— Ну Шалуна! — В толпе гостей я отыскала взглядом знакомую Создательницу и немедленно направилась к ней, пока остальные удивлялись и восхваляли тетю Горану за мастерство в создании иллюзий.
Ухватила рыжую богиню под локоток и угрожающе прошипела:
— Отвечай, куда мою тетушку подевала?
— Да все с ней хорошо! Мы предоставили ей возможность свидеться со старинным другом, вернее возлюбленным, который и стал отцом ее дочери.
Я моргнула и уточнила:
— Папенькой Йены?
Шалуна выразительно посмотрела на меня и бросилась к Оракулу:
— Я буду первой!
Предсказательница взмахнула руками, и в воздухе возник вихрь блестящих бело-сине-серебристых снежинок.
— Тяни карту! — велела госпожа Оракул рыжей Создательнице.
Девушка нацелилась, протянула руку и вытащила из снежной воронки серебристую снежинку, которая тут же превратилась в карту.
— Что там? — в нетерпении выкрикнула Шалуна, вглядываясь в изображение.
На ее лице появилось разочарованное выражение:
— А где любовь?
— Успеешь еще, налюбишься, — ответствовала ей полудайна. — А пока делом займись, вертихвостка!
Шалуна громко фыркнула, а гадалка поманила к себе моего батюшку. Тот во всеуслышание объявил:
— Что ж, пойду узнаю, что меня ожидает!
Папенька решительно протянул руку и вынул синюю снежинку. Всмотрелся в карту, нахмурился, а после просиял:
— Так вот как нужно делать! А я все думал, думал… А откуда ты об этом узнала… — Батюшка всмотрелся в гадалку и обескураженно изрек: — Так это и вправду вы, госпожа?
В зале наступила оглушительная тишина, музыканты перестали играть, гости затаили дыхание, и только магический указатель времени не остановил бег своих стрелок.
— Добро пожаловать на наш праздник! — выговорил папенька и поклонился полудайне.
— Оставьте церемонии, господин ир Велаис, — отозвалась она. — Я пришла сюда, чтобы дать вам всем советы, и надеюсь, вы примете их к сведению. — Гадалка обвела взглядом всех нас, остановилась на мне и поманила к елке.
Я нерешительно огляделась, а Шалуна подтолкнула меня вперед. Пришлось шагать к папеньке и Оракулу. Вихрь снежинок так сильно увлек меня своей сияющей красотой, что я невольно протянула руку, дабы удостовериться в том, что вижу настоящий снег. Одна из снежинок сама упала в мою раскрытую ладонь и превратилась в карту, лежащую рубашкой кверху. Дрожащей рукой я перевернула ее и посмотрела на картинку. Удивилась.
В ворохе золотистых кружев по проходу незнакомого храма шла невеста под руку со своим отцом. Лицо девушки было прикрыто фатой, но вот мужчину я узнала, им оказался мой родной папенька. Открыла рот, замерла — на возвышении под цветущей кроной Древа богов стоял Арриен, одетый в ярко-синюю гатору.
— Я не выйду за него замуж! — воспротивилась я и отбросила карту в сторону.
— Ой ли? — усомнилась гадалка, лукаво поглядев на меня.
— Вот не выйду и все! — объявила я во всеуслышание.
— Кхм, дочь… — Папенька взял меня под руку, а полудайна, еше раз улыбнувшись, вновь посмотрела в зал:
— Ну, кто еще желает узнать свое будущее?
— Я, — пискнула Латта, делая шаг вперед.
— Подойди, девочка, — разрешила ей госпожа Оракул, а меня потянул прочь родитель.
Младшая кузина долго вглядывалась в снежный вихрь, не решаясь взять карту, но потом, зажмурившись, все же протянула руку. Вгляделась. Кивнула и улыбнулась своим мыслям.
— Ты следуешь верному пути. Иди дальше и не сворачивай, — сказала полудайна.
Латта присела в реверансе, а Оракул снова повернулась к гостям.
— Ну а ты, дитя иного мира, — женщина поглядела на Искру, — отчего не подойдешь ко мне?
— Я не верю во все эти фокусы! — дерзко отозвалась Агнэя, повергнув тех, кто ее не знает, в оцепенение.
— А ты подойди, коли не боишься, — в тон ей откликнулась полудайна.
— Было бы чего бояться, — невежливо проворчала Искра, вышла к елке и смело вытянула снежинку.
Посмотрев на карту, девушка прищурилась, усмехнулась — невесело так — и произнесла:
— Ничего нового!
— Значит, ты должна подумать, — ответила ей госпожа Оракул. — И очень-очень хорошо подумать. — Затем полудайна снова посмотрела на гостей.
— Кто здесь еще смелый?
К ней вышел Ждан, уверенно потянулся к снежинкам, посмотрел, замер. Потом отмер, крякнул, а полудайна усмехнулась:
— Только женись для начала, парень!
Витязь покраснел, а мой папенька сразу догадался, в чем дело, и пообещал:
— Госпожа, я прослежу за этим.
— Можно теперь мне погадать? — в нетерпении выкрикнула Тинара.
— Я жду всех вас, — последовал ответ, и сестрица отправилась к полудайне.
Поводив пальцем перед кружащимся вихрем, словно что-то отсчитывая, младшая вытянула снежинку. Всмотрелась, нахмурилась и спросила:
— А почему лицо учителя скрыто?
— Потому что тебя ждут весьма увлекательные учебные будни, — загадочно улыбнулась в ответ гадалка.
— Да-а? А как это?
— Просто уделяй учебе больше времени, — посоветовала Оракул.
— А теперь мне погадайте, пожалуйста, — вперед выскочила Лиссандра.
Полудайна жестом пригласила ее подойти к ней. Рыжая с радостной улыбкой буквально вбежала в вихрь. Выбравшись оттуда, она судорожно сжимала в руках карту. На волосах кузины блестели капельки воды от стремительно тающего снега. Всмотревшись в карту, Лисса явно озадачилась, а полудайна со вздохом пояснила:
— Да. Тебя ждут слезы — горькие, безнадежные… Так бывает, девочка.
Лиссандра открыла рот, но госпожа Оракул уже смотрела на Йену:
— Теперь твоя очередь!
Кузина ослушаться не осмелилась и довольно быстро вышла к елке. Вынула снежинку, призадумалась.
— Давай погляжу… — Полудайна тоже склонилась над картой. — Гм, я вижу, что тебя ждет долгожданное признание, вот только тебя оно совсем не обрадует. Ты побежишь от своего возлюбленного, словно от огня, — сообщила госпожа Оракул и перевела взор в зал.
Гости в нерешительности переминались с ноги на ногу. Тогда гадалка просто махнула рукой, и к елке вынесло мужа одной из подруг матушки. Он опешил поначалу, потом собрался, усмехнулся в пышные усы и потянулся к снежинке.
К концу ночи я с трудом сдерживала зевоту. Проводив Искру домой, помахав на прощанье Шалуне, я покинула главный зал и со спокойной совестью отправилась спать.
— Нилия, давай же! Просыпайся! — Кто-то настойчиво тряс меня за плечо. Я открывать глаза не желала, но тряска все не прекращалась, а послышались еще и рыдания.
Вскочила с кровати как ошпаренная и огляделась. За окном еще только-только рассвело, будила меня Йена, а на краешке кровати сидела Лиссандра и захлебывалась от рыданий.
— Что случилось? — встревожилась я.
— Рыжая с утра прощального вестника от Ксимера получила, — со вздохом поведала Йена.
— Прощального?
— Читай сама. — Мне в руки сунули измятый, мокрый от слез клочок бумаги. Подбежав к окну, я прочла следующие строки: «Ма-шерра, я хочу видеть тебя счастливой и радостной, поэтому освобождаю тебя от всех обязательств, которые ты дала мне. Будь бесконечно счастлива, выйди замуж за любимого и роди ему сына. Прощай, родная! Ксимерлион мир Оллариль».
— А он что — помирать собрался? — озадачилась я.
— Да-а! — взрыдала рыжая.
— Лисса думает, что Ксимер о чем-то договорился с Рионом, а сам решил умереть, — пояснила Йена.
— Бред, — помотала я головой.
— Перенеси-и-и меня-а-а к нему-у-у… Мы умре-ом вме-е-есте… — Поток слез из глаз Лиссандры усилился.
— Если ты откажешься, она решила добираться с помощью порталов, — сообщила иллюзионистка, с осуждением глядя на Лиссу.
— Бред, — снова озвучила я свое мнение.
— А-а-а! — прорыдала в ответ рыжая.
— Вот так, — развела руками Иена.
— Ладно! Собираемся и по-быстрому сбегаем в Рильдаг! — постановила я.
По-быстрому у нас не получилось ни собраться, ни сбежать. Йена настояла на том, чтобы мы обсудили стратегию действий, а проснувшиеся матушки заставили нас помочь им с приемом гостей. Только после полудня нам удалось вырваться из терема, сказав всем, что отправляемся на прогулку по родному Крылу.
За углом ближайшего дома активировала магиал и попросила его перенести нас во дворец Повелителя Снежной империи, где я уже побывала год назад.
Кольцо из тировита потеплело, и мы очутились в предгорьях Снежных гор, прямо в холодном пушистом сугробе. Недоуменно огляделись, а Йена, с досадой глядя на Лиссу, заметила:
— А ты еще хотела добираться порталами!
Меня же волновал совсем другой вопрос:
— Отчего магиал перенес нас сюда, а не во дворец?
Мне никто не ответил, а рыжая с решительным видом поднялась на ноги и, утопая в снегу, побрела к границе.
— Ты куда? — вскинулась Йена, а потом сама себе ответила: — Глупый вопрос — к нему, конечно.
Я выбралась из сугроба и недовольно произнесла, посмотрев на свое кольцо:
— Сломался этот магиал, что ли?
В следующий миг произошло нечто такое, что нас сильно удивило. Дракончик слетел с моего пальца, выпустил из пасти струю огня и показал мне язык. Придя в себя и погрозив ему кулаком, я скомандовала:
— Веди нас в Рильдаг, а то хуже будет!
Каменное создание снова строптиво показало мне язык и полетело вперед, взяв чуть в сторону от пути Лиссы.
Шли мы довольно долго; клонившееся к закату зимнее солнце, играя на белом снегу, слепило глаза. Я порадовалась только одному — тренировки с Сульфириусом позволили мне не свалиться без сил на середине пути.
Магиал остановился у отвесной скалы, громко трепеща крылышками и что-то шипя себе под нос. Видя наше непонимание, дракончик возбужденно заклекотал и стал царапать скалу острыми коготками.
— Ну конечно! — В глазах Лиссандры в первый раз за сегодняшний день зажегся огонек азарта. — Это вход в один из потайных тоннелей, ведущих в Рильдаг, которые остались со времен войны!
Теперь я знала, что делать дальше. Сняла с волос заколку с красным корундом — давним подарком дуайгаров. Одно прикосновение — и вот часть серой, казалось бы, цельной стены с легким шорохом стала опускаться под землю, открывая темное нутро загадочной пещеры.
— Девочки, дальше я пойду одна, — уверенно заявила Лисса. — Доберусь до Рильдага в одиночку.
На это смелое заявление дракончик презрительно фыркнул, а я произнесла:
— Никуда ты не пойдешь без меня и моего магиала!
— И без меня тоже, — оповестила Йена.
Рыжая прослезилась, и мы с блондинкой тоже. Дракончик плевался огнем, негодуя на задержку.
В свете магических светлячков нашим взорам предстал довольно широкий каменный коридор с осклизлыми стенами, мокрым неровным полом и присутствием весьма неприятного запаха. Взявшись за руки, мы шагнули вперед. С потолка капала вода, из боковых ответвлений доносились неясные, но оттого еще более пугающие шорохи. Мне постоянно казалось, что из темноты за нами наблюдают десятки недобрых глаз. Если бы не магиал, летевший впереди, мы бы уже заплутали в лабиринте темных переходов. Постепенно коридор, по которому мы шли, стал сужаться, и тут каменный дракончик свернул в боковой ход — в нем было суше, чем во всех предыдущих. Подземная тропа уводила нас куда-то наверх, и вдруг магиал резко вырос, заслоняя нас от опасности. И когда она миновала, я увидела труп существа, напоминающего гигантского слизня. Только у этого существа все тело было усеяно острыми шипами.
— Белый эргил, — прокомментировала Лисса. — А нам говорили, что они лет сто назад вымерли.
— Видимо, сведения, которые вам давали, были неточны, — отозвалась Йена, с опаской покосившись на тело этого самого белого эргила.
Внезапно дракончик стал шарахаться из стороны в сторону, метаться между боковыми коридорами и клекотать.
— Что случилось? — посмотрела на него я.
Дракончик подлетел к моему лбу и, сверкая красными глазками, замер, мысленно передавая мне две картинки. На одной из них был показан заваленный во время камнепада ход, а на другой — подземная пещера, полная белых эргилов.
— А почему ты сразу нас во дворец не перенес? — все-таки спросила я.
Магиал передал мне новую картинку — белое кольцо на моем пальце.
— А, поняла! Так ты полностью исчерпаешь свой резерв, — догадалась я.
Дракончик рьяно закивал, а я поглядела на сестер.
— В общем, так, выбор у нас невелик: либо пещера, полная эргилов, либо мы останемся без помощи магиала…
— Давайте сразу во дворец, — твердо сказала Лисса. — Там Ксимер, а мой демон сумеет нас защитить!
Получив утвердительный кивок Йены, я попросила дракончика:
— Перенеси нас сразу во дворец Повелителя.
Магиал обвился вокруг моего пальца, недовольно поворчал и замер. Мы же оказались на лестнице с вычурными коваными перилами.
— Я знаю это место! — радостно подпрыгнула на месте рыжая, а я с тоской посмотрела на побелевший магиал, являющийся в данный момент просто обычным украшением. В прошлый раз мой артефакт восстанавливал свой резерв целую седмицу.
Лиссандра уверенно и быстро скользила по сумрачным коридорам дворца. Редкие настенные факелы освещали гладкие каменные стены и отбрасывали колышущиеся тени на потолок. Вдруг вдалеке послышались громкие голоса. Мы в страхе бросились назад, юркнули в узкий боковой коридор.
— Сегодня на Арене Хаоса будет жарко, туда народ со всех концов империи спешит, — услышали мы.
— Еще бы он туда не спешил! Сыновья Повелителя будут сражаться за власть!
— Ты проиграл, парень! А я выиграл, ибо поставил на Ксимерлиона, как и многие другие.
— Ксимер сегодня проиграет, будь уверен.
— Кому? Этому полукровке? Не смеши меня, Горавильд!
— И тем не менее высший дуайгар проиграет этому смеску! Мне известно из достоверных источников, что Ксимер намерен проиграть Риону. Здесь замешана любовь…
— Ты о той самой человечке, которая должна стать нашей Повелительницей?
— Да-да, и которая ненавидит нашего Ксимера!
Демоны удалились и их стало не слышно, а я поглядела на Лиссандру. В свете мерцающих факелов ее лицо казалось застывшей маской. Кузина опустилась на колени, закрыла лицо руками и пробормотала:
— Я не ведаю, где находится эта Арена Хаоса…
— Ты же слышала — туда идут все, — напомнила ей Йена.
— Точно! — вскочила Лисса и бросилась прочь.
Я, плохо соображая, ринулась за ней.
— Погодите! — взвыла Йена, топая за нами. — Неужели вы думаете, что нас туда пропустят?
— Я никого и спрашивать не стану! Никто не имеет права убивать моего жениха! — гневно пропыхтела рыжая.
— Да погоди ты! — крикнула Йена. — Есть иной выход!
Мы остановились — вся наша неугомонная троица тяжело дышала.
— Я тоже кое-чем могу помочь, — тихо, но твердо проговорила иллюзионистка.
Спустя какое-то время в одном из многочисленных коридоров дворца Повелителя дуайгаров стояли три молодые демоницы с волосами разного цвета — оранжевыми, желтыми и белыми.
— Чего мы ждем? — спросила преображенная Лиссандра и, размахивая длинным иллюзорным хвостом, бросилась вперед.
Меня же всю дорогу тревожил один вопрос:
— А где оборотни? Почему никто не обнаружил во дворце посторонних, то есть нас?
— Нилия! — возмутилась беловолосая Лисса. — Все отправились на эту хмарову Арену Хаоса, дабы посмотреть, как Рион будет убивать моего возлюбленного!
Спустя осей мы сидели в странной карете. Почему странной? Потому что возницы здесь не было, но когда мы сели внутрь, послышался холодный голос:
— Пункт назначения!
Мы с Йеной дружно вздрогнули и бросились на выход, но рыжая остановила нас и громко попросила кого-то там отвезти нас к Арене Хаоса.
И вот уже прошел осей, а может, и два — за окном стемнело, мы были в пути. Лиссандра искусала до крови все губы, да и мы с Йеной изрядно волновались за сестру и ее демона.
Все улицы Рильдага были заполнены экипажами, подобными нашему. Верховым было проще. Глядя на очередного такого всадника, Лисса изрекла:
— Пойдемте пешком!
Пеших тоже было много, все они переговаривались, обсуждая грандиозную битву двух сыновей Сульфириуса. По пути мне напомнила о себе матушка, так как она, да и другие, тревожились о нас. Пришлось солгать: мол, засиделись в крылатской таверне, беседуя с местными о том о сем. Надеюсь, что мне простят эту ложь.
Арену Хаоса было видно издалека. Внушительное, величественное сооружение, похожее на половину разрезанного шара, причем совершенно гладкого. Все пространство вокруг арены было заполнено демонами, а по стенам двигались картинки. Мы замерли, потому что они отображали все, что творилось внутри сооружения. Лиссандру начало трясти от увиденного. Ксимерлион в человеческой ипостаси с одним только легким полуторником в руке кружил по Арене. На него налетал перевоплотившийся в полудемона Кенарион. Жених Лиссы лениво отмахивался от него мечом. Зрители неистовствовали, глядя на свирепо настроенного Риона.
— Я не могу на это просто так смотреть! Нам нужно попасть внутрь! — воскликнула рыжая и кинулась в толпу.
Мы с Йеной, не сговариваясь, плохо понимая, что творим, бросились за ней.
Разгоряченная битвой на Арене толпа не желала пропускать нас, но я старалась не упустить из виду белую кисточку на иллюзорном хвосте сестрицы.
Вход охраняли суровые оборотни, а перед ними было пустое пространство, которые никто из простых дуайгаров пересекать не решался.
— Ой! — послышался шепот Йены. — А я его знаю! Это кузен вожака оборотней, Варлен. Помните?
Я присмотрелась к смуглому черноволосому мужчине и усомнилась:
— Он же тогда был в звериной ипостаси…
— Да говорю вам, это точно Варлен! — настаивала на своем разноглазка.
Мы с Лиссой посмотрели на сестру, я — со скепсисом, она — с надеждой. Йена махнула на нас рукой и вышла из толпы. Оборотни насторожились, а кузина быстро что-то зашептала черноволосому. Его нахмуренное чело постепенно разгладилось, и мы поспешили к иллюзионистке. Варлен, увидев нас, даже не удивился и твердо молвил:
— Шерры, вам здесь не место!
— Я сообщил о них Лардану, — объявил другой оборотень, черноволосый кивнул и распахнул перед нами створки.
Толпа позади нас заволновалась. Оборотни ощерились, вынимая эртарские клинки из наспинных ножен.
Меня втолкнули внутрь, и я сразу же попала в чьи-то объятия.
— Шерра, — послышался усталый голос, — я опять спасаю вас от падения! — Мир Урбирель насмешливо поглядел на меня.
— Как вы узнали, что это я, а не кто-то из моих сестер?
— Нилия, — чуть раздраженно сказала Лиссандра, — не задавай глупых вопросов! — Кузина посмотрела на Вожака: — Нам нужно к Ксимеру!
Лардан внимательно оглядел нашу уставшую и издерганную троицу своими желтыми глазами и произнес:
— Раз нужно, то пойдемте.
По широкому, украшенному мозаикой из черных и серых самоцветов коридору мы подошли к залу. Потолок Арены терялся в темной пугающей пелене, не дающей рассмотреть, что творится наверху. Саму Арену опоясывали зрительские трибуны, а над местом битвы на золотом троне парил Сульфириус и равнодушно наблюдал за тем, как его младший сын попросту убивает старшего. Широко открытыми глазами Лисса смотрела, как Рион, с легкостью взмахнув эртарскими клинками, отрубил своему брату обе руки. Рыжая судорожно всхлипнула, я подавила приступ тошноты, а оборотень успел подхватить оседающую на пол Йену. Кровь заливала белоснежную рубашку Ксимера, видимо, он решил умереть красиво и принарядился перед боем. Еще один короткий взмах клинками — и демон падает на колени, а из горла Лиссандры слышится отчаянный крик, следом за которым она без сил опускается на пол. Спустя ирну сестра поднимается и со слезами на глазах оглядывается на нас.
— Вы понимаете, что он делает?! Понимаете, ради кого он позволяет себя убивать? Ради меня! Ради нас всех! — Сестрица развернулась и стремительно понеслась на Арену.
Меня затрясло, сердце настойчиво рвалось из груди, а вот ноги стали совсем ватными. Ошалелым взглядом смотрела, как рыжая вылетает в зал, подбегает к сражающимся и заслоняет любимого своим гибким телом. Морок с нее сразу же с пал. Все звуки разом смолкли, только позади меня шумно вздохнул Лардан да всхлипнула Йена.
— Милая племянница, — с усмешкой встретил Лиссу Рион. — Знаешь, я даже не удивлен, увидев тебя здесь!
Лиссандра решительно подняла с пола полуторник Ксимера и замахнулась им на полудемона.
— Оу! Девочка! Да что ты можешь против меня?
И тут на ноги поднялся Ксимер, его хвост опоясал талию рыжей. Кенарион взлетел над ними и сверху ударил брата мечом, пока Лисса неуклюже делала очередной замах. На груди Ксимерлиона расплылось кровавое пятно. С диким криком Лиссандра срубила часть кожистого крыла полудемона. Я прижала ладони к щекам, ужасаясь увиденному.
— О боги! — прошептал за спиной потрясенный Лардан.
Зрители на трибунах поднялись на ноги, по-прежнему храня молчание, пугающее и удивляющее одновременно. Все стояли, не двигаясь с места. Я оглянулась на оборотня, и он объяснил:
— Все, кто допущен на Арену Хаоса, дают клятву о невмешательстве в ход сражения.
— Даже вы?
— Особенно я.
Я снова повернулась к залу и увидела, что Кенарион стоит прямо напротив Лиссы и с яростью говорит:
— Уйди, племянница! Я не убиваю глупых девок!
— Не уйду! — четко и громко ответила ему рыжая, с вызовом глядя на дядюшку.
Что меня поразило больше всего, так это полнейшее равнодушие Сульфириуса. На его лицо как будто была надета маска, настолько оно выглядело холодным и отстраненным. Ксимер лежал на арене, но, видимо, еще дышал, раз Лисса так отчаянно его защищала, рискуя собой.
— Что ж, — притворно тяжело вздохнул Рион, — тогда я и тебя убью.
Вздрогнула, внезапно осознав, что это не простая угроза и полудемон на самом деле собирается прикончить мою сестру. Лиссандра чуть отступила, Кенарион занес меч над ее головой… И тут я побежала. В голове была только одна мысль: «Я должна спасти кузину!» Так быстро я не бежала даже тогда, когда неутомимые розги гнали меня по тренировочному кругу.
Добравшись до полудемона, прыгнула и уцепилась за поднятую вверх руку, держащую один из клинков. Не мешкая выпустила «котика», и спустя мгновение гладкая и горячая плоть под моими пальцами стала твердым и холодным камнем. Глаза «котенка» пылают красным светом, еще мгновение — и мне становится очень-очень больно. Такую боль я испытывала только тогда, когда меня отравили. Задыхаюсь, хриплю, чувствуя на своей шее вторую руку дядюшки, которая сжимает пальцы в кольцо все сильнее и сильнее. Но я хочу жить! Сквозь боль, слезы, всхлипывания пытаюсь вырваться и краем уха слышу:
— Если с ее головы упадет хоть один волос, ты пожалеешь об этом, мальчишка! — Голос ледяной, страшный, пробирающий до самой глубины души, но в то же время такой родной, любимый и желанный — голос моего дракона. — И мне плевать на все клятвы и обещания! Отпусти мою Равную!
Рука, держащая меня, дрогнула, но ее пальцы не разжались. Они продолжают причинять мне невыносимую боль. Откуда-то сбоку слышится посторонний шум, чьи-то крики, а потом все перекрывает повелительный голос моего учителя-мучителя:
— Что за балаган вы здесь устроили? И самое главное, ради кого? Ради глупых девиц проклятого рода? — Голос исходит ядом, презрительно исторгая слова. — Рион, если ты убьешь их всех, я завтра же сделаю тебя императором, а сам уйду на покой! Действуй, сын мой!
После этой фразы слышится совершенно другая, произнесенная звонким, дрожащим и таким знакомым голоском:
— Тейр амо ду мейон зефринус карвен теарро гайр, ма-шерр Риус!
И в ответ наступает оглушающая, сбивающая с мыслей тишина. Пальцы руки, держащей меня в плену, разжались, и я без сил рухнула на песок. Закашлялась, схватившись рукой за горло.
— Ученица, объясни мне, что такое говорит твоя сестра? — спрашивает меня Сульфириус, а я привыкла отвечать на его вопросы.
Мучительно открыв глаза, увидела, что рыжая обнимает своего демона, прильнув к его окровавленной груди, а вокруг них стоят демоны, драконы и оборотни. Прямо напротив меня стоит Повелитель дуайгаров, а сразу за ним перепуганная Йена, уже без морока, бледная, но с решительным блеском в разноцветных глазах.
Откашлявшись, я прохрипела:
— Мы были в бабушкиной усыпальнице и вызывали дух своей родственницы. Тогда мы и узнали о том, что наша бабушка любила вас, Сульфириус, и очень сожалела об обмане. Посему, когда вы отыскали ее, ваша Равная собиралась произнести слова какой-то клятвы, но ослабла настолько, что лишилась дара речи. Тогда бабушка поклялась мысленно, и когда ее душа покинула тело, Товилия не отправилась к Зесту, а осталась при вас и при нем, — указала на обескураженного Риона.
— Вил здесь? — не поверил мне Повелитель Снежной империи.
— Да, — сказали мы с Йеной одновременно.
— Ученица, — дуайгар вновь посмотрел на меня, — повтори мне слова Вил! — Сиреневые глаза заволокло тьмой, а из-за спины показались черные крылья.
Я ослушаться не посмела, а слова клятвы сами собой всплыли откуда-то из глубины памяти:
— Тейр амо ду мейон зефринус карвен теарро гайр, ма-шерр Риус…
— Тейр амо лест ортен, ма-шерра Товилия! — четко ответил Сульфириус.
После его слов воздух рядом сгустился, и на арене возникла призрачная Товилия. Не такая молодая, какой мы видели ее в усыпальнице. На арене появилась зрелая, но все еще ослепительно красивая женщина. Она с нежностью поглядела на своего шерра и промолвила:
— Здравствуй, мой демон.
— Вил, — простонал грозный Повелитель, и по его щеке скатилась крупная слеза.
Я разревелась, невдалеке всхлипывала Йена, остальные так и стояли, раскрыв рты, а с трибун не доносилось ни звука.
Вдруг громкий и безнадежный крик Лиссы разорвал наступившую тишину. Я поглядела в сторону — Ксимер хрипел, на его губах выступила кровавая пена. Призрачная бабушка строго посмотрела на меня и скомандовала:
— Нилия, поторопись!
Я подползла к сестре и ее демону. В горле першило, шея болела, руки и ноги тряслись. Прикоснулась к Ксимерлиону, отпустила магию и тут же отдернула руку. Ошарашенно распахнула глаза и увидела, что от моих ладоней исходит черное сияние. На плечи мягко опустились сильные, но в то же время очень нежные руки. Оказалось, что жених все это время находился позади меня.
— Ма-шерра, — послышался мне в ухо его чарующий шепот, — я чему тебя обучал? Помнишь, что я говорил? Будь всегда спокойной и хладнокровной.
Я оглянулась и с надеждой посмотрела в сапфирово-синие глаза любимого.
— Действуй, родная, — кивнул он, и я решилась.
Уйдя в себя, поглядела на «котика» — его глаза по-прежнему пылали красным светом. Я приказала ему подойти, и «котенок» сделал шаг навстречу. Его зловеще прищуренный взор говорил мне без всяких слов: «Мы — сильные! Мы самые могущественные! Никто не в силах нам помешать. Одно наше прикосновение, и все станут камнями».
«Камнями?» — Я возмущенно ухватила «котика» за хвост и он вцепился в мои руки всеми когтями сразу, а затем меня покусали.
Испуганно открыла глаза, глядя на то, как по рукам стекают кровавые струйки из разорванных вен.
— Ма-шерра, — вновь шепнул стоящий на коленях рядом со мной Арриен. — Разве не ты говорила мне, что жестокость порождает лишь жестокость? Найди другое решение.
— Нилия! — надрывно взвыла Лисса. — Спаси его!
Шайнер ободряюще улыбнулся мне, и я снова закрыла глаза. «Котенок» воинственно щерился и шипел на меня. Мысленно стала произносить ласковые слова, уговаривала, утешала, объясняла, как важны высшие целители для Омура. Напомнила ему чувство воодушевления, охватывающее нас после того, как мы спасали жизни, создавали новых существ. Припомнила безграничную радость, когда сумела заново отрастить себе волосы, а еще сказала «котику» о том, чему нас научили новые учителя: создавать, изменять предметы, растить цветы, ускорять рост животных. Глаза «котенка» померкли, красный свет в них погас и они вновь засияли золотыми искорками.
Улыбнулась, ощутив, как моих ладоней коснулись сильные горячие руки. Они ненадолго задержали мои пальцы, приласкали их и опустили на что-то твердое, липкое и теплое. Я задумалась: «В кого же мне обратить Ксимера? Демона в нем уже не спасти. В эльфа? В фея? В орка? В человека? Нет, все не то… Гнома? Бред! Дракона? Тоже не вариант».
«Думай, ученица! — раздался в голове голос Теяны. — Кто должен стать Повелителем Снежной империи?»
«Смесок»! — Ответ возник сам собой.
«Действуй!» — мысленно повелела мне богиня.
Я вспомнила, как когда-то лечила Вспышку, сестру Агнэи, моей иномирной подруги. Сказала «котенку» о Келле, потом мы вспомнили облик Ригола. Магия заструилась по моим венам, словно вторая кровь. Она бурлила, она звала меня за собой, увлекала. Я с головой окунулась в процесс воплощения Создателя-полукровки. Поток магии подхватил меня и, следуя за «котенком», я нырнула в жерло кипящего вулкана. Мне было совершенно не страшно. Невиданное воодушевление, безграничная радость, неуемное любопытство — вот что я испытывала в данный момент. Плыла по течению своей магии, развлекаясь тем, что подбрасывала вверх сверкающие золотистые брызги.
Сияющая река забурлила еще интенсивнее и буйным водопадом низверглась вниз, вынося меня в сверкающую миллиардами звезд пустоту. Я парила в невесомости, любуясь неведомыми созвездиями. Мимо проносились яркие солнца, темные камни, иные планеты. На одном из камней стоял Ксимер, и я подлетела к нему.
— Шерра? — удивился он, увидев меня.
— Что вы здесь делаете? — не меньше его изумилась я.
— Наблюдаю, а вы?
Мир Оллариль подал мне руку, развернул чуть в сторону, и я увидела две клубящиеся воронки, одну серую, другую разноцветную.
— Что это? — не поняла я.
— Серая — это мир Хаоса, — пояснил мужчина, — каждый дуайгар с юности покоряет его.
— А разноцветное — это что?
— А вот об этом расскажите вы, шерра. Это ваша магия перенесла меня сюда. Вы же у нас высший целитель.
— Мм, — промычала я, ибо не ведала, что ответить. Покусала в раздумье губы и предложила: — А давайте проверим, что там находится? — и прыгнула вперед.
— Шерра! — послышался предупреждающий окрик Ксимера, правда, несколько запоздалый, так как разноцветная воронка уже захватила меня в плен.
Как истинный кавалер, Ксимерлион прыгнул следом за мной.
Мы оказались в странном мире, где, повиснув вверх ногами, глядели на землю, простирающуюся внизу, под нашими головами.
— Ну и ну… — изрек мой спутник.
Картинка внизу сменилась, вместо равнины под нами появились горы.
— Где мы? — задала я вопрос без ответа, и горы пропали, а мы упали на облако, вполне осязаемое, мягкое, похожее на пуховую перину.
— Хм, чья же это фантазия? — задумчиво спросил беловолосый.
Мы перевернулись и оказались в прозрачной воде, рассматривая клубящиеся в ней пузырьки. Я отрешенно подумала, что, оказывается, могу свободно дышать под водой. Открыла рот, пробуя водицу на вкус. Она оказалась сладкой, будто сок спелой земляники.
— Вку-усно, — прищелкнула языком, и мы вынырнули на поверхность.
Здесь был берег, поросший сочной зеленой травой. Когда оказались на твердой земле, я взвизгнула, а Ксимер охнул, и мы спешно отвернулись друг от друга, так как оба были обнажены. Я порадовалась, что могу прикрыться длинными волосами.
— Шерра? — тихо вопросил мужчина.
Повернувшись, отрешенно поглядела на его упругие ягодицы, отвернулась и поняла, где мы находимся. Пара ирн — и я превратилась в большую рыжую кошку.
— Можете смотреть, — разрешила я, а Ксимер повернулся и недоуменно заморгал. Пришлось разъяснить:
— Это я! Мы в мире Изнанки!
Недоумение в глазах моего спутника сменилось сначала удивлением, а потом пониманием. Спустя пару мгновений рядом со мной стоял неведомый чешуйчатый зверь яркого фиолетового цвета.
— Бабочка! Ты мне нужна! — позвала я темно-синюю кошку Искры.
Картинка вновь сменилась, — мы стояли в густом лесу. Деревья шелестели пышными разноцветными кронами, а их стволы смогли бы обхватить разве что десять крепких мужчин. Подошла к одному такому необъятному стволу и с удовольствием поточила когти о его шероховатую кору. Я — большая пушистая кошка. Сильная, свирепая, но в то же время игривая, гибкая, быстрая и ловкая. Прыгнула на дерево. Ого! Какая высота! А если так? Оглянулась — на толстых ветвях с разноцветными листьями сидело фиолетовое чудовище.
— Поигр-раем? — Из моего горла вырвался игривый рык, подзадоривающий зверя напротив.
— Поигр-р-раем! — многообещающе оскалился он.
Мы поскакали по толстенным изогнутым веткам, порыкивая, играя, помахивая хвостами. Разбег — прыжок — свист в ушах и бездна под всеми четырьмя лапами, аж дух захватывает. Приземление — лукавый взгляд назад, и снова… И так до бесконечности. Ого! Впереди еще одна кошка, темно-синяя, чем-то знакомая. Я остановилась, обнюхала шерстистую подружку, лизнула в щеку. Зверь позади меня нетерпеливо рыкнул, приглашая продолжать игру. Другая кошка щелкнула меня по носу, не больно, но обидно. Я мяукнула, выражая свои чувства. В этот же миг в моей голове послышался шепот: «Любимая, вернись! Ты мне нужна!» Призадумалась — голос тоже был смутно знаком. Обернулась и поглядела на чешуйчатого зверя, который обнюхивал темно-синюю кошку. Я ревниво рыкнула и собралась присоединиться к ним, но голос в моей голове звал: «Нилия, ма-шерра, прошу, вернись ко мне… вспомни обо мне!»
Досадливо зарычал зверь, и я увидела, что темно-синяя кошка расцарапала его чешуйчатую морду. Мой спутник выглядел растерянным, мотал шипастой головой и озирался по сторонам.
«Ма-шерра, я хочу быть с тобой, вернись», — опять услышала я и недовольно заворчала, помахивая хвостом из стороны в сторону. Сиганула на ветку к зверю, но не рассчитала длину прыжка и столкнулась с чудовищем. Ударились лбами, и я невольно заглянула в его сиреневые круглые глаза. Мы оба моргнули, а темно-синяя кошка с силой толкнула нас вниз.
Мир вокруг закружился, я открыла рот, чтобы закричать, но лишь судорожно вдохнула. Обрела твердую основу под руками и ногами и вновь столкнулась с сиреневыми глазами, только на сей раз они были не круглыми, а чуть раскосыми. И тут на меня обрушились звуки. Я вынырнула из дурмана забытья, глядя в сиреневые очи Ксимерлиона, и покраснела. Отдернула руки от его груди, словно обожглась, а мир Оллариль оторопело спросил:
— Шерра, что с вами?
— Вы?..
— Я, — чуть улыбнулся он, окончательно приходя в себя.
— О боги! Ты живой! Любимый! — Лисса, рыдая, бросилась на грудь своего жениха.
— Мы потом обсудим все произошедшее, — торопливо сказала я Ксимеру, все еще безотрывно смотревшему на меня.
— Обязательно обсудим, — медленно проговорил он. Поднял обе руки, недоверчиво осмотрел их, пошевелил пальцами и обнял мою сестру.
Я же ощутила на своей талии руки Шайна, крепко обнимающие меня, при этом жених жарко дышал мне в шею. Сердце зашлось и я неторопливо повернулась, боясь нарушить очарование этого мига. Сразу же столкнулась с полускрытым длинными черными ресницами глубоким взглядом необычайно синих глаз и выдохнула:
— Арриен… — На большее меня не хватило, а он вдруг не слишком ласково отстранился и сказал:
— Ну а кого еще ты ожидала увидеть?
— Шайн, — позвал его Ксимер, — у нее откат будет, и еще какой! Это я тебе точно говорю. — Он широко улыбнулся и добавил: — И у меня тоже откат намечается!
— Ксимер, о чем ты говоришь? — неуверенно посмотрела на него Лиссандра.
— Любимая, пойдешь со мной? — нежно спросил ее жених.
— Конечно, — объявила рыжая. — Я теперь тебя ни за что не оставлю, глупый демон!
На «глупого» Ксимер ничуть не обиделся, он только еще шире и радостнее улыбнулся и прильнул губами к устам своей невесты, а спустя мгновение пропал вместе с ней.
Я перевела взор на Сульфириуса. Учитель-мучитель с любовью смотрел на мою призрачную бабушку и никого кругом не замечал. Спустя миг эти тоже исчезли, а позади меня послышался подозрительный шорох. Резко оглянулась на звук. Шайнер поднялся на ноги и задумчиво рассматривал меня недобрым взглядом, шевеля пальцами правой руки.
— Что это ты задумал, несносный дракон? — Я вскочила и недоверчиво воззрилась на жениха, но спустя ирну догадалась и возопила: — Даже и не мечтай! Усыпить себя я не позволю!
— Нилия, — несколько раздраженно начал было мой мужчина, но магия во мне все никак не хотела успокаиваться, не позволяя сдерживать охватившие меня эмоции. Обижалась я на Арриена очень сильно, поэтому выкрикнула:
— Я сама справлюсь со всеми трудностями! Мне твоя помощь не нужна!
— Ладно, — легко согласился дракон. — Разбирайся сама, только потом не красней.
— И не буду! — запальчиво пообещала я.
Шайн презрительно ухмыльнулся и язвительно откликнулся:
— Рильдаг оставь в целости и сохранности!
Я задохнулась от подобного заявления, а он взял и пропал.
— Здесь кто-нибудь умеет передвигаться без помощи стихийных порталов? — возопила я.
— Я умею, — ответила Йена, о которой я уже успела позабыть.
С радостью подбежала к кузине:
— Тогда идем!
— Куда? — опешила она.
— Танцевать! Ты со мной?
Сестрица обреченно вздохнула:
— С тобой…
— И я с вами, — к нам подошла Левалика. — Я тоже танцевать хочу! Куда пойдем?
Ничему уже не удивляясь, я призадумалась, а Тарнион, который тоже стоял рядом, вдруг сказал:
— Завтра вечером во дворце Повелителя состоится бал…
— А я хочу сегодня! — объявила я.
Синеволосый демон перевел беспомощный взгляд на свою сестру, и она радостно предложила:
— Устроим танцы у нас дома! Согласны? Я приглашаю!
— А вино там будет? — капризно осведомилась я.
— Целый погреб, — сообщила Левалика.
— И я с вами, — закивал Тарнион.
— И мы! — следом за ним громко оповестили нас Зельбион и Фелларин.
— Вы все были на арене? — изумилась я.
— Были, — шепнула мне демоница, — и все приготовились защищать тебя и твоих сестер.
— Да? Тогда идемте!
— И меня возьмите! — Из-за спины стоящего Риона показался Вирт.
— А тебя я не возьму, — своенравно откликнулась я.
— Это еще почему? — обиженно прищурился наследник Шерр-Лана.
— Ты брату своему все расскажешь.
— Кто, я? Обещаю, что ни слова Шайну не скажу, — эмоционально отозвался дракон.
— Ладно, пойдем.
— Эй! А может, ты меня сначала расколдуешь? — раздался голос Кенариона.
— Зачем? — искренне удивилась я и оглянулась на нахала. Он все еще стоял на месте с высоко поднятой над головой правой рукой. Разумеется, и клинок и рука были каменными.
— Как это зачем? — вспылил дядюшка. — Как, по-твоему, я должен передвигаться?
— Я же тебе не ноги заколдовала, а всего лишь одну руку, — заметила я.
— Племянница!
— Что? — Из принципа отвернулась от него и сразу увидела Ремиза, безуспешно прячущегося за Тарнионом.
— А-а-а, — обрадовалась, — вот вы-то, сударь, мне и нужны!
— Я? — Рубиновый дракон попытался бежать, но был остановлен моим громким окриком:
— Вы! Уже позабыли о том, что устроили в моей аптеке? — уперла руки в бока и с грозным видом направилась к Раону.
— Н-не забыл, но думал, что Шайн уже решил с вами этот вопрос, шерра, — заискивающе улыбнулся рыжий дракон.
— Я жажду отомстить именно вам, — заявила я.
Ремиз отчетливо побледнел и воззрился на меня своими зелеными глазами, но Левалика поспешила вмешаться:
— Он будет таскать из погреба бочки с вином!
— Да-а? — позволила себе усомниться и покосилась на мир Шеррервиля.
Глава тайного сыска Ранделшайна ретиво закивал, но ничего не произнес.
— Тогда ладно, — постановила я и отвернулась от него, а после расслышала шепот демоницы, обращенный к Раону:
— Ты почему раньше не ушел?
— Так я же не думал, что Шайн оставит ее нам в таком состоянии!
— Этот дурень попросту сбежал, причем от самого себя, — с досадой высказалась Левалика, и я с интересом посмотрела на нее. Демонесса преувеличенно радостно спросила:
— Так мы идем танцевать или нет?
— Мы поедем в открытой повозке по Рильдагу и будем всех приветствовать, махая руками! — объявила я.
— Зима на дворе, — неуверенно отозвался Зельбион.
— И может, махать мы все же не станем? — тихо поинтересовался Тарнион.
— Да и ты совсем не празднично одета, — вклинилась Йена.
— И на нас все смотрят. — Фелларин показательно обвел рукой стены, окружающие Арену.
— А мы действительно не празднично одеты, — призадумалась я, затем просияла и выпустила «котика». Покажем всем, чему нас научили!
Свои простые брюки, тунику и короткую шубку быстро превратила в нарядное платье, которое когда-то видела на Агнэе. То самое, с подолом, похожим на русалочий хвост, а к нему еще и накидку меховую сотворила.
— А мне новый наряд? — потребовала Левалика, с восторгом рассматривая мой новый образ.
На нее со всех сторон зашикали мужчины, я же разглядывала роскошную фигуру демоницы, в то время как она сама шептала окружающим:
— Истратит силу — быстрее уснет.
— Я не усну, — громко оповестила я, прикрывая веки, и превратила кожаный костюм Левалики в ярко-красное платье с разрезом до самого бедра, а завершила ее наряд короткая шубка.
— А мне нравится! — осмотрев наряд, молвила демонесса, а я повернулась к Йене.
— Мне что-нибудь поскромнее, — торопливо попросила сестра.
Поскромнее так поскромнее… Спустя лирну на кузине красовалось длинное платье с небольшим шлейфом и незамысловато отделанная меховая пелерина.
— Все! Можем ехать! Мне нужен транспорт, — во всеуслышание сообщила я.
— Лошадь? Карета? — деловито уточнил Фелларин.
Я призадумалась:
— Хочу что-то необычное!
— Может, волка? — Зельбион указал на молчаливого Лардана, который неласково посмотрел на него и поспешно улыбнулся мне.
— Нет, не хочу! Уже путешествовала на нем, — заявила я.
— Тогда дракона? — мученически предложил Виртен.
— Нет, не желаю, — скривилась я. Огляделась, и в поле моего зрения попал Кенарион. Одобрительно кивнула и постановила:
— Я поеду на нем.
— Ты совсем сдурела? — отчаянно заголосил полудемон.
— Нилия, — осторожно сказала Левалика, — он полудемон, а не ездовой… кхм… зверь.
— Мы все на нем поедем! — уверенно молвила я.
— О боги! — взвыл Рион. — Ну почему этот безмозглый дракон не унес ее в свою спальню?
— Ах ты, гад ползучий! — вскипела я и ударила дядюшку.
Миг — и вместо полудемона на Арену упал длинный уж.
— Ой! — в испуге прикрыла рот ладошкой. На змея было страшно смотреть, он суматошно извивался и нервно шипел, пытаясь цапнуть меня за ногу.
— Шерра, — усмехнулся Фелларин, — мы поедем вот на этой вот змейке?
Похоже, Кенарион успел настроить против себя многих демонов.
В очередной раз отпихнув ужа, я сказала:
— Нет! Мы поедем на большом звере! — Поймала змея за хвост, вспомнила Рига и отбросила Риона в сторону.
Огромный золотисто-черный зверь, появившийся на Арене вместо ужа, моргнул, осмотрелся и кровожадно облизнулся, выразительно глядя на меня.
— Только попробуй, превращу тебя в таракана! — подарила я дядюшке красноречивый взгляд.
Он закатил глаза, а Левалика посоветовала ему:
— Просто кивни, иначе пожалеешь.
Кенарион послушно покивал.
Потом мы ехали по улицам Рильдага, смущая жителей и гостей столицы Снежной империи. Я махала руками, улыбалась, Левалика свистела и подгоняла Риона:
— Но-о! Вперед, лошадка!
Остальные наши спутники молчали, задумчиво осматривая окрестности.
Мне это не понравилось, и я решила их взбодрить:
— А отчего это вы не веселитесь? Компания не устраивает?
— Так это… — запустил длинные пальцы в свою синюю шевелюру Тарнион и сделал вид, что старательно думает над ответом, потому что я внимательно смотрела на него. Виртен пришел несчастному демону на помощь.
— Просто мы еще не выпили, поэтому стесняемся.
— Ну ладно, — строго посмотрела я на него, — но если вы и после выпивки не развеселитесь, я приму меры!
— Они обязательно развеселятся, — заверила меня демоница и украдкой показала мужчинам кулак. Они все сразу широко заулыбались.
Так мы и подъехали к дому мир Лаэртелей. Я слегка опешила, разглядывая небольшой замок. Строгий симметричный фасад из темно-серого камня оживляли пики в центральной части сланцевой крыши, а также небольшие угловые башенки и узкие стрельчатые окошки. Прочный вход украшали высокие кованые ворота.
— Ну и кто ваш папенька? — потрясенно спросила я, покосившись на каменных чудовищ, сидящих у водостоков.
Братья-демоны посмотрели на свою сестру, а она беспечно махнула рукой:
— Наш папенька глава высшего Совета Снежной империи. Но его все равно нет дома, так что нам никто не помешает. Поэтому мы смело позовем музыкантов и станем танцевать всю ночь напролет!
Левалика пригласила всех пройти в малый бальный зал. Он был богато украшен мрамором, лепниной, коваными позолоченными светильниками. Паркет на полу был начищен до зеркального блеска, а в огромном камине пылал огонь. Напольные светильники разбрасывали кругом золотистые блики, и весь зал был украшен цветами, несмотря на зимние праздники. Разумеется, в вазах стояли красно-белые бутоны «страсти дуайгара».
Пока мужчины ходили в погреб за вином, мы с демоницей и Йеной осматривали дом мир Лаэртелей. Я решила, что в таком количестве комнат, залов и укромных уголков можно запросто потеряться, поэтому старалась не отстать от Левалики.
Потом мы выпили вина, ожидая приезда музыкантов, но мужчины все равно сидели мрачные и неразговорчивые, особенно Рион, расколдованный мною, кстати. Тогда я юркнула за штору и мысленно позвала Шалуну. Рыжая богиня удачи быстро явилась на зов и вопросительно посмотрела на меня.
— Они не веселятся! — Я обличающе указала на мужчин, чуть отогнув штору.
Шалуна призадумалась, исчезла, быстро вернулась и показала мне склянку с мутно-бурой жидкостью.
— Это нужно добавить в вино, — прошептала она.
Я скептически поглядела на мужчин, потом на собеседницу, а затем вышла в зал и произнесла:
— Сударь мир Шеррервиль, вы обещали приносить для нас вино из погреба, а сами отлыниваете!
Ремиз бросил отчаянный взгляд надемоницу. Она же занималась тем, что соблазняла Фелларина, кружась перед ним в танце.
— Так тут же есть вино, Нилия, — постарался образумить меня Вирт.
— Оно невкусное! Хочу выбрать сама, — сообщила я. — Где в этом доме находится погреб?
— Я покажу, — вызвался проводить меня Тарнион.
Обрадовавшись, я подхватила его под руку и поманила следом Раона, который безуспешно старался слиться с окружающей обстановкой. Наша троица, возглавляемая мной, отправилась в погреб за вином.
Спустившись по винтовой каменной лестнице в просторный мрачный подвал, мы оказались в царстве извилистых узких коридоров, стены которых поросли зеленым мхом. В винном погребе было довольно прохладно, и я порадовалась, что догадалась взять меховую накидку. Все пространство здесь занимали бочки, маленькие, большие и просто огромные, во всю стену; а еще здесь были плетеные корзины, в которых находились бутылки разноцветного стекла. В тусклом свете магических светлячков по деревянным бокам бочонков, по стенам, по потолку плясали пугающие тени. На земляном полу росли розовые светящиеся грибы. Я отпустила своих спутников и, сделав сосредоточенное лицо, принялась выбирать.
— Шерра, — обратился ко мне Тарнион, — на вид бочки отличаются только размерами, а бутылки цветом стекла.
— Предлагаете начать пробовать? — кокетливо взмахнула ресницами. Демон растаял и предложил мне явно самое ценное вино, хранящееся в погребе своего родителя.
Распробовала, причем прямо из бутылки.
— И мне оставь! — возмущенно прошептала мне на ухо не видимая мужчинами Шалуна.
— Следующее! — скомандовала я и указала на очередную бутыль.
И Раон, и Тарнион спешно бросились выполнять мое указание. Рыжая Создательница отобрала у меня вино.
— Мм… — Попробовала, оценила: — Вку-усно!
В итоге вина напробовались мы все вчетвером, причем ни демон, ни дракон появлению богини не удивились. В зал мы вернулись уже изрядно навеселе, с бочонком вина, в которое было добавлено снадобье, принесенное Шалуной.
В итоге весело стало всем без исключения, даже Риону, который смеялся и шутил вместе с нами. Дальше стало еще веселее, так как демоны и драконы решили всем показать, как они умеют плясать веселую человеческую кадриллу, являющуюся исключительно студенческим, молодежным танцем. Немного посмеявшись над ними вместе Леваликой, Йеной и Шалуной, я отошла к камину. В всполохах огня мне почудился силуэт моего мужчины, держащего в руках кубок. Глаза любимого пылали и грозились немедленно сжечь меня, но я лишь томно улыбнулась своему «зверю», игриво повела плечиком, чувственно прогнулась и поманила его присоединиться ко мне. Но пришел ко мне Тарнион и заключил в свои объятия, а после закружил по залу. Хвост демона опоясал мою талию.
— Шерра, — шептал мне бирюзовоглазый, — я так одинок, а вы такая горячая, такая…
— Вам холодно и одиноко? — Я даже расстроилась. — Это непорядок! — вздохнула и просияла: — Шалуна!
— Мм? — Богиня в танце скользнула к нам.
— Сударю одиноко, — пожаловалась я ей. — Давай найдем ему Равную?
Создательница захлопала в ладоши:
— Да! Люблю соединять одинокие сердца!
Дуайгар резво отскочил от нас и огляделся по сторонам, видимо раздумывая, куда бы ему спрятаться.
— Пей! — повелела ему Шалуна, протягивая свой кубок.
Тарнион не глядя осушил его и лицо демона тут же просветлело.
— Аррибелла? — вопросительно посмотрела я на Создательницу.
Она кивнула в ответ, и в зале появилась белокурая драконица. Удивленно осмотрелась, увидела брата и немного успокоилась. Потом разглядела меня и радостно кинулась обниматься, а узрев Тарниона, Арри явственно покраснела.
Виртен прекратил плясать и подозрительно поглядел на меня. Улыбнулась дракону и дернула за рукав Шалуну:
— Сделай что-нибудь!
Она нараспев стала читать какое-то заклятие — по залу разлился колдовской туман, окутывая нас всех с ног до головы. Перед глазами все закружилось, а потом стало просто неимоверно хорошо, все вокруг казалось таким радужным и чудесным. Причем чувство воодушевления не прошло, даже когда туман рассеялся. Все в зале счастливо улыбались.
— Сегодня мы соединим два одиноких сердца! — оповестила я.
— Ой, а можно я буду жрицей? — поинтересовалась Йена.
— А я подружкой невесты? — закричала демоница.
— Нужно! — ответила им обеим Шалуна.
Аррибелла в это время с блаженной улыбкой на устах плела венки из цветов, вытащенных из ваз. Тарнион с любовью в горящем взгляде наблюдал за этим процессом.
Мы встали в круг, а музыканты заиграли плавную, тягучую как мед, мелодию. Всплакнув, я шепнула своей покровительнице:
— Надеюсь, что ты позаботишься о них!
— Куда ж я денусь, — ответствовала она. — Уже попросила Луану все рассказать родителям.
— А если они не одобрят?
— Вот и узнаем, уже недолго осталось.
Первое обручение Тарниона и Аррибеллы получилось очень веселым, так как улыбался каждый присутствующий на нем. Новоявленные нареченные слились в страстном поцелуе, и, глядя на это, Вирт шутливо погрозил им пальцем:
— Но-но, потерпите до свадьбы!
— Да благословят боги ваш союз! — пропела Йена, и после ее слов цветочные венки на предплечьях влюбленных вспыхнули ярким светом, превращаясь в узоры.
Дальнейшее празднество вылилось для меня в череду развеселых танцев, задорного смеха, дружеских объятий. Голова кружилась, все тело пылало, а магия во мне все никак не хотела засыпать, заставляя выплескивать всю силу, все чувства в танце. Забыв обо всем, не обращая ни на кого внимания, я танцевала и танцевала, следуя за звуками играющей в зале музыки. Когда пришло опустошение, я покачнулась и без сил стала стремительно проваливаться в черную бездну. От падения на пол меня спасли сильные мужские руки, успевшие подхватить мое безвольное тело в последний момент.
Проснулась я утром от ужасной головной боли. Да и общее состояние мое было, мягко говоря, не очень хорошим: тело казалось тряпичным, глаза резал яркий свет, а во рту все пересохло.
— Хороша, нечего сказать! — послышался недовольный женский голос.
Я приоткрыла один глаз и сильно удивилась:
— Бабушка! — Вскочила, но после со стоном вновь откинулась назад, на мягкие подушки.
— Займись самолечением, приведи себя в порядок, а я зайду чуть позже, — скомандовала призрачная родственница. — И не засыпай больше. Ты вчера таких дел натворила, что даже у меня волосы встают дыбом. Так что подумай над тем, что будешь говорить советникам, да и своим родителям тоже. Кстати, им уже сообщили о том, где гостит ваша беспокойная троица.
Я мысленно застонала, разом припомнив все события прошедшего дня, и в результате пришла к умозаключению: «Лучше бы я вчера позволила Шайну усыпить себя! Или нет, лучше бы он забрал меня с собой и… Ой!» — покраснела, сообразив, что случилось бы в этом случае.
Когда вернулась призрачная бабушка, она увидела меня сидящую у камина в кресле. Оделась я скромно, в серое невзрачное платье, а волосы заплела в простую косу, руки сложила на коленях — сама невинность. Разве это я вчера грозилась превратить сына Повелителя в таракана? Нет, конечно! Разве я способна на такое злодейство?
— Ох, хороша! — прокомментировала мой внешний вид родственница.
— Что? — недоуменно посмотрела на нее я, а Товилия накинулась на меня с упреками:
— Ты же мир Лоо’Эльтариус, а не простая серая мышь. Я тебе что сказала? Привести себя в порядок, а не превращаться в жалкую невзрачную особу!
— Так ты же велела мне… — начала оправдываться я, но Равная демона безжалостно прервала меня:
— Я велела тебе подумать над тем, что ты скажешь Совету по поводу вашего незаконного проникновения на территорию соседнего государства! Кроме того, ты должна придумать, как объяснишь свой вчерашний поступок с обручением высшего дуайгара и драконьей принцессы. А ты решила просто сложить ручки и молча выслушать все упреки каких-то там демонов и драконов? Нилия! Ты — моя внучка, родственница Владыки Сверкающего Дола! Разве ты должна оправдываться перед кем бы то ни было?
— И перед родителями тоже? — рискнула спросить я.
— Их здесь нет. Потом все расскажешь Лекане и Оршану. А пока срочно измени этот наряд, иначе я отправлю тебя в зал Совета голой, чтобы неповадно было позорить славное имя мир Лоо’Эльтариусов!
Я только скривилась в ответ:
— Теперь я верю, что ты Равная Сульфириуса!
Бабушка промолчала, выразительно глядя на меня. Пришлось срочно менять свой наряд и прическу.
Ткань плотная, сдержанного оттенка спелых слив, но эта скромность ложная, обманчивая. Я сотворила на платье оригинальную спинку, красиво обнажающую лопатки. Рукавов нет, зато есть две широкие бретели из атласной ленты. Глубокий вырез открывает ложбинку между пышных грудей, а тонкую талию подчеркивает изысканный пояс, украшенный вышивкой и крупным бантом.
Призрачная родственница смерила меня придирчивым взором и сообщила:
— Можно было сделать вырез чуть скромнее!
— Еще чего! Мне есть что показать, вот пусть и смотрят.
— Для своего дракона стараешься? Хочешь показать ему, что девочка выросла?
— А даже если и так, то что?
— Да ничего! Кстати, это он ночью тебя во дворец принес и весьма злился, правда, скорее оттого, что ты очень не вовремя уснула, — усмехнулась бабушка.
— Да-а? — воодушевилась я.
— Да! Ладно, давай поспешим, нам некогда болтать. Прическу меняй, а я пока Йену позову, сотворишь и ей подходящий наряд.
— И Лиссе?
— Лиссе? — Собеседница загадочно улыбнулась. — Боюсь, Лиссе не до Совета, как и ее жениху. Они как вчера покинули Арену Хаоса, так больше их никто и не видел.
Я округлила глаза и призадумалась, но бабушка меня поторопила:
— Чего остолбенела? Вас уже ждут!
Спустя какое-то время оценивающе рассматривала Йену, которая, как обычно, попросила платье поскромнее.
— Тебе бабушка напоминала о том, что мы относимся к мир Лоо’Эльтариусам? — строго спросила я, глядя, как кузина нервно теребит золотые браслеты, украшающие ее запястья.
— Напоминала, поэтому и оправдываться не стану.
Кивнула, отметив, что платье для сестры получилось таким, каким я его и задумывала. Расшитый кружевом верх из нежно-голубого шелка и пышная юбка.
Взявшись за руки, мы с разноглазкой вышли в коридор и следом за скальным отправились в зал Совета Снежной империи.
— Не дрожи, — шепнула я Йене.
— Ага, иначе бабушка устроит нам хорошую головомойку! Никогда бы не подумала, что у нас такая бабуля!
— Она же Равная Сульфириуса — его пара, вторая половинка.
— Ты хочешь сказать, что со временем я стану такой же язвой, как и Эльлинир?
— А я буду такой же вспыльчивой и несдержанной особой, как и мой дракон!
— Кстати о драконе… Ты помнишь, как он вчера явился в дом мир Лаэртелей?
— Нет, я так увлеклась танцами, что все пропустила.
— Это было страшно! Пришел, встал посередине зала, глаза пылают огнем, руки сжаты в кулаки, а изо рта торчат такие длинные клыки, что мне сразу поплохело. Но он живенько осмотрел помещение, узрел тебя, извивающуюся у камина, и ходко направился в твою сторону. Едва дошел, как ты так блаженно улыбнулась и рухнула на его когтистые, спешно протянутые лапки!
— И что было дальше? — поморщилась я.
— Ничего особенного. Дракон просто взял тебя на руки и ушел с помощью стихийного портала в неизвестность, даже не взглянув на целующихся у окна Арри и Тарниона.
— Дела-а-а, — протянула я. — И чем все закончилось?
— Ничем особенным. Все успокоились и продолжали веселиться, а к утру меня Рион доставил во дворец. Только проснувшись, я поняла, что мне совершенно не весело вспоминать вчерашнее.
— Интересно, что нам об этом скажут господа правители? — мрачно поинтересовалась я.
— Скоро узнаем, — отозвалась сестрица и вздохнула.
