ГЛАВА 14
Вопреки ожиданиям, несмотря на то, что голубая сирень расцвела по всему Омуру, создания Нави отчего-то медлили и нападений на города не было. Только некроманты сообщали, что на погостах Норуссии стало как-то неспокойно, видимо, навьи замышляли поднять мертвых. Все, ожидая подвоха в любой момент, готовились к худшему.
Днем в аптеке при нас с Неликой неотлучно находился Ремиз, а на ночь полуэльфийка отправлялась в городской дом семьи ир Бальт. Со мною вместе в Ранделшайне жили Ольяна и Вира. Обе они все еще оставались незамужними девицами, но их драконы настояли на том, чтобы девушки переехали из Бейруны.
Заказчиков в аптеке было немного, да никто особо и не задерживался для того, чтобы поговорить, все спешили быстро разойтись по своим домам, едва получив необходимые снадобья.
Наши ведьмаки вернулись на Южный Рубеж. Архимаг, получив добро от Елиссана, отменил теоретическую часть экзамена и поручил выпускникам немедленно приступать к самостоятельной практике. Дипломы об окончании им выдали по умолчанию. Мой супруг тем временем целыми днями, а иногда и ночами пропадал на востоке — в Запредельных горах, охраняя подступы к царству дайн.
Мои невеселые думы прервал звук дверного колокольчика, и в аптеку вбежала зареванная Рилана. Мы с Неликой перекинулись встревоженными взглядами и подбежали к подруге. Привели расстроенную брюнетку в трапезную, разлили с полуэльфийкой по чашкам успокаивающий взвар с медуницей, который заваривался нами ежедневно, так как напряженные, словно струны лютни, нервы нуждались в успокоении.
Взяв кружку дрожащими руками и безостановочно всхлипывая, Рилана сделала несколько глотков, глубоко вдохнула и призналась:
— Меня Андер бросил!
— Как это? — не поняла Нелика, а я просто нахмурила брови, удивляясь поступку друга.
Рилана вновь разревелась, я же принялась лихорадочно раздумывать над этой ситуацией. Я была твердо уверена в том, что Андер влюблен в Рилану, но тогда отчего он расстался с ней? Этот вопрос все не давал мне покоя, а так как увидеть друга я не могла, ибо он все время находился на Южном Рубеже, обратила все свое внимание на подругу.
Успокоившись, брюнетка поведала нам, что сегодня утром взмыленный свиданник забежал к ней домой и практически с ходу объявил, что им нужно расстаться, так как они совершенно разные люди. Разумеется, парень извинился за то, что морочил девушке голову, но на все ее мольбы и стенания ответил решительным отказом: мол, расстаемся, и точка!
— А более подробную причину такого решения он тебе объяснил? — недоуменно спросила Нелика.
— Пробубнил что-то насчет того, что мне без него будет лучше, и ушел… Я бы даже сказала — убежал, будто стоял не перед девушкой, а перед стаей навьев, — обиженно ответила Рилана.
Я озадачилась еще сильнее, уж больно странным было такое поведение друга, причем сей поступок ну никак не вязался с характером Андера. Хотелось срочно отыскать его и хорошенько встряхнуть. Напряженно раздумывала, но чего-то не хватало для полной картины, какой-то детали, которая позволила бы мне решить эту задачу.
Схватилась за кулон связи и попробовала связаться с рыжей, надеясь, что она сумеет рассказать мне хоть что-то про Андера, нечто такое, что поможет мне все понять. Лисса быстро поведала мне, что сильно занята, и оборвала связь, а я осталась гадать и размышлять над странным поступком своего лучшего друга, все больше и больше беспокоясь за него.
К вечеру, успокоив и проводив Рилану, мы с полуэльфийкой собрались по домам. Ремиз отправился провожать Нелику, строго-настрого повелев мне возвращаться в Ранделшайн. Я схватилась за магиал, а потом вдруг решила еще раз проверить аптеку, потому что теперь, когда Элана постоянно проживала у нагов, наш двухэтажный домик пустовал по ночам. В здании все было спокойно, но вот в моей душе царил полный кавардак. Присела на диван в зале, чтобы чуть успокоиться, и тут же подпрыгнула — в запертую дверь кто-то постучал. Посмотрела на магический указатель времени и с опасением отправилась открывать. Распахнула дверь… и обомлела. На пороге, залитом закатными лучами яркого летнего солнышка, стоял Эльлинир. Выглядел эльф более чем непривычно: запыхавшийся, в небрежно расстегнутом камзоле и запыленной белоснежной сорочке.
— Мирного вечера, Нилия, — поклонился мне мужчина. — Я могу войти и поговорить с вами? — хриплым голосом спросил он.
Вспомнив законы гостеприимства, пригласила усталого путника внутрь. В трапезной пришлось торопливо заваривать взвар. Пока вода закипала, почувствовала тревогу Арриена, а затем супруг сообщил мне, что они с Ксимером и остальными наткнулись на отряд навьев. Что сие означало, я поняла и без дальнейших объяснений — Шайн домой вернется только тогда, когда одержит безоговорочную победу. Я расстроилась и пожелала удачи всем защитникам, а сама отправилась к Эльлиниру. Подходя, увидела, что всегда сдержанный, высокомерный и невозмутимый эльф сидит, уронив голову на сплетенные руки. Вся его поза выражала такое безнадежное отчаяние, что я озадаченно осведомилась:
— У вас случилось что-то плохое? — Потом прозрела и разволновалась: — Что-то нехорошее произошло с Йеной?
— Я ей в любви признался, — огорошил меня Эльлинир, — а она меня бросила!
Я прямо упала на стул и недоверчиво переспросила:
— Как это Йена вас бросила? Вы уверены?
— Да. Она так мне и сказала: «Простите, сударь, но моя любовь к вам прошла, и я сама обращусь к богам, дабы они избавили вас от всех обязательств, связанных со мной».
— И это после того, как вы ей в любви признались? — оторопела я.
— Да… — Взгляд золотистых глаз эльфа стал растерянным.
— Чушь! — Я помотала головой и велела: — Рассказывайте все с самого начала!
— Да что тут рассказывать? Говорю же, я вчера вечером приехал к ней в Полозень, признался в любви и хотел забрать Йену в Астрамеаль, дабы спрятать ее там от надвигающейся опасности. А она мне в ответ выдала ту самую фразу, которую я вам уже сказал.
— И вы отступили?
Он с досадой ударил кулаком по столу с такой силой, что звякнули фарфоровые чашки, и сообщил:
— Ушел! А что я еще мог сделать? Разозлился сильно и ушел. Только ночью понял, — мужчина снова сник, — что без Йены мне худо, будто у меня сердце вырвали, поэтому утром вернулся… И вот тогда я узнал, что моя невеста покинула ночью Полозень.
— Как покинула?
— С помощью стационарного портала, полагаю. Вероятно, в Обитель богов направилась, — с яростью произнес Эльлинир, а я уверенно повторила:
— Чушь!
— Разумеется, это чушь, — эмоционально согласился со мной эльф. — Моя неразумная невеста отправилась к дайнам. Смекаете, зачем она это сделала?
Я схватилась за кулон в форме полумесяца, вызывая в памяти образ Йены. Но ответа не дождалась и позвала Лиссандру, сразу сообщив ей: «Рыжая, у нас Йена пропала!»
«Вот хмар!» — метко высказалась кузина в ответ.
«Ага, — подтвердила я. — И похоже, что она к дайнам направилась».
«Точно! — запаниковала Лисса. — И забрала с собой Лейса!»
«Лейс тоже пропал?» — всполошилась я.
«Да, и я только теперь поняла, зачем он прошлой ночью покинул Южный Рубеж, позабыв обо всех своих обязанностях. Помнишь, он когда-то пообещал Йене, что отправится на восток вместе с ней?»
«Вот хмар!» — теперь начала ругаться я.
«Что будем делать?»
«У меня в аптеке сидит Эльлинир, — огорошила я сестрицу и добавила: — Погоди пока, я с ним посоветуюсь».
Отпустив кулон, поглядела на эльфа:
— Вы правы, Йена отправилась к дайнам, прихватив с собой и Лейса.
— Мир Сь’Оля? Для чего? — На щеках мужчины заиграли желваки, и я поспешила его успокоить:
— Он когда-то пообещал помочь моей сестре в поисках дайн.
— Ну ладно, — процедил эльф.
— Так это же хорошо, что Йена не одна отправилась на восток, — постаралась ободряюще улыбнуться я. — Лейс сможет защитить мою сестру, если на пути встретится нежить.
— Да я сам хорош! — выдал перворожденный мне в ответ. — Чувствовал, что мою любимую что-то тревожит, и знал о ее кошмарных снах.
— Снах? Кошмарных? — подняла я голову и внутри закопошилась, заставляя меня разволноваться еще сильнее, какая-то догадка.
— Нилия, дело в том, что моей террине весь предыдущий месяц снился один и тот же сон, будто она не может понять, что за артефакт попал к ней в руки. Все заканчивалось тем, что артефакт оживал и Йена в страхе просыпалась.
Внимательно посмотрела на мужчину, а потом меня осенило:
— Сон! Ну конечно! Неужели и Андер… — Фрагмент головоломки встал на свое место, и я вновь схватилась за кулон в форме полумесяца.
«Лисса, где Андер?» — мысленно завопила я.
«А… — растерялась кузина, — кажется, он еще из патрулирования не вернулся».
«Ладно, как увидишь его, скажи, что мне срочно нужно с ним свидеться!»
«Скажу, а ты свяжись с Этель. Я недавно с ней разговаривала, она ждет тебя в Славенграде. Там Гронан, и он уже обо всем знает и согласился помочь».
«Хорошо!» — Я открыла глаза и задумчиво посмотрела на Эльлинира, памятуя о его вражде с темным магистром. Он напрягся и выжидательно взглянул на меня.
Собрав кое-какие свои вещи, все еще хранившиеся в аптеке, попросила магиал перенести нас с перворожденным в столицу Норуссии. Артефакт в мгновение ока перекинул нас в сад, расположенный перед столичным особняком главного некроманта.
Закат первого летнего денечка уже догорал. Через сад, благоухающий пестрыми цветами, протянулись лиловые тени, а в воздухе столбиками вились мелкие мушки. Нам навстречу из дома выбежала Этель, одетая в простое домашнее платье. Сестра порывисто обняла меня, а на Эльлинира посмотрела так, что даже мне стало как-то неловко. Пришлось срочно отвлечь ее рассказом о Йене.
— Пойдемте в дом, — проговорила Этель, посмотрела на эльфа и позвала и его тоже.
Он скупо проронил слова приветствия и принял это холодное приглашение. Гронан ожидал нас в главном зале, оформленном в темно-сиреневых тонах. Меня он принял весьма радушно, а Эльлинира — бесстрастно и по-деловому. Проговорили мы долго и решили, что завтра мужчины отправятся в Запредельные горы. Этель напросилась с ними. Я попросила взять меня тоже, но на меня посмотрели, словно на скудоумную, причем все трое. Уже потом ир Браке, задумчиво окинув взглядом мою насупленную персону, промолвил:
— Если ваш муж позволит, то возьмем.
Арриен был занят, но мне ответил: «Ма-шерра, у тебя что-то серьезное случилось?»
«Пока нет, но нам нужно отыскать Йену с Лейсом, пока они не достигли Запредельных гор».
«Поясни», — велел супруг.
«Я уже говорила тебе, что Йена давала клятву дайнам, а теперь она отправилась ее исполнять, захватив с собой и Лейса. Гронан, Этель и Эльлинир собираются на их поиски, и мне хочется поехать с ними. Можно?» — В моем голосе появились умоляющие нотки.
В ответ послышался тяжкий вздох, а потом долгожданное: «Ну ладно, поезжай! Только дождись прибытия Ремиза, которому я сам обо всем сообщу».
«Я люблю тебя, мой князь!» — возликовала я.
«И я тебя люблю, моя княгиня. Но Ремиза дождись обязательно!»
«Обязательно дождусь», — клятвенно пообещала я.
Но обещания своего не выполнила, потому что уже спустя осей все пошло наперекосяк. Едва я успела обо всем поведать через амулет Лиссе и попросить ее передать через Дарина послание для Нелики, как на Славенград напали навьи. Эту атаку маги успешно отбили, но войска нежити не угомонились — многие города Норуссии подверглись нападению этой ночью. Поэтому мы вчетвером поторопились покинуть Славенград, беспокоясь за Йену и ее спутника, так как они опережали нас на целые сутки и вполне уже могли достигнуть отрогов Запредельных гор. Ир Бракс повелел мне поберечь силу магиала, и до самого ближнего к месту назначения города Тейпара мы добрались с помощью столичных стационарных порталов. Разумеется, все очереди и проверки мы миновали, так как с нами был сам темный магистр.
Тейпар оказался небольшим приграничным городком, чем-то похожим на знакомую нам с Этель Лимань. Здесь Эльлинир и Гронан, позабыв давнюю вражду, принялись спешно закупать необходимое для путешествия снаряжение, пока мы с кузиной выкроили время для сна.
Утром я пожалела о том, что так и не дождалась Ремиза, потому что дракон весьма пригодился бы нам в пути. С Лиссандрой связалась уже тогда, когда мы подъезжали к городским воротам. Ничем порадовать меня она не могла, Андера кузина так и не видела. Знала она только, что парень отправился в рейд на сторожевом корабле.
На Бейруну нежить напала со стороны моря, и наши ведьмаки были заняты в гарнизоне, хотя именно сегодня должен был бы проходить их выпускной бал. Но в этот год его лишились все выпускники.
Размышляя, я следом за своими попутчиками выехала за ворота Тейпара, которые захлопнулись за нашими спинами. Радовало меня одно — Эльлинир успел расспросить местных магов-пропускников и стражников, дежуривших в ночь исчезновения Йены и Лейса. Они сказали эльфу, что миниатюрная светловолосая девушка и молодой ведьмак, прибывшие в Тейпар поодиночке, покинули городок вчера днем вместе.
Глядя на убегающую вдаль ленту узкой дороги, вьющейся по лесистой местности, я радовалась, что вчера по ней проехали дорогие мне люди. Эльлинир чувствовал, что его невеста жива, и, значит, я радовалась еще больше.
Только радоваться мне пришлось недолго. Неприятности поджидали нас уже за первым холмом, который скрыл от нас Тейпар.
Я наслаждалась светом ясного утреннего солнышка, любуясь на раскинувшийся перед нами луг, за которым виднелись два перелеска. Едва мы достигли первого из них, как из пролегающей поперек него канавы нежданно-негаданно для нас выскочил черный колдун. Коварно усмехнувшись, уставился на нас ледяными глазами и бросил нам под ноги неизвестное мне черное заклятие. Гронан, который в отличие от меня не расслаблялся, с ходу атаковал черного, как и нерастерявшийся Эльлинир. Нити незнакомого плетения, из которых состояло заклятие, вдруг вспыхнули. Моя лошадка испуганно шарахнулась в сторону, стремясь избежать опасности, и поскакала прямо через перелесок. Что происходило позади, я уже не видела.
Спустя некоторое время меня настиг Эльлинир и помог остановить мою загнанную кобылку. Задыхаясь, он сообщил:
— Темный и ваша кузина исчезли в воронке черного портала, прихватив с собой и колдуна. Что с ними стало — мне неведомо.
Я схватилась за кулон, лихорадочно пытаясь связаться с Этель. Кузина не отозвалась, и я в тревоге посмотрела на эльфа. Он ответил на мой невысказанный вопрос:
— Ир Бракс маг далеко не слабый, поэтому он должен совладать с черным, а вот нам с вами следует быть осмотрительнее, ибо не просто так этот колдун притаился у дороги!
— Вы считаете, что навьи караулят здесь тех, кто избран богами для спасения Омура?
— Да, я так считаю, поэтому нам с вами следует поостеречься. Дальше будут деревни, там и передохнем, а пока будем двигаться в ускоренном темпе и попробуем догнать мою невесту и ее сопровождающего.
Согласно кивнула, надеясь, что старшая кузина осталась в живых и позднее она сама свяжется со мной. Чтобы отвлечься от тревожных мыслей, я стала сосредоточенно осматривать окрестности.
Перевалив через вершину очередного холма, мы увидели довольно обширную, поросшую лесом равнину и дорогу, пересекающую ее. Эльлинир посылал вперед поисковые заклятия и постоянно держал одну руку на рукояти своего меча, в любой момент будучи готовым к нападению. Обогнув поле с росшими на нем злаковыми растениями, мы вступили в древний сосновый бор, пронизанный яркими солнечными лучами. Землю здесь покрывал слой прошлогодней хвои, а по обочинам темнел зеленоватый мох с виднеющимися кое-где ягодными кустиками, которые еще даже и не думали цвести. В лесу было свежо, воздух был напоен особенным ароматом трав и деревьев. Пахло молодой хвоей, обновленной листвой и смолой; солнышко слегка касалось наших макушек, изредка меж стволов проносился игривый ветерок, шевеля волосы, и отовсюду лились птичьи трели. Мирное, благостное окружение располагало к отдыху. Я поймала себя на мысли, что, несмотря на все обстоятельства, мне хочется спешиться и прикоснуться к одному из старых сосновых стволов, ощутив всю его шероховатость и теплоту. Прижаться к нему лбом и попросить у дерева капельку жизненной силы. Вздрогнула, услышав откуда-то сбоку громкие звуки, будто градины посыпались с небес, — это дятел раскатисто ударил по одному из древесных стволов.
И вдруг Эльлинир резко остановил своего коня, а я вскинула голову — посередине дороги, прямо за очередным поворотом, мы увидели сложенные бревна, перекрывающие проезд. Я не успела даже осознать, зачем мужчина вскинул лук и спустил тетиву, а на дорогу уже упало тело наемника, пронзенное стрелой.
— Околдованные, — коротко пояснил перворожденный, вновь вскидывая лук.
Нам ответили градом стрел, а следом из-за бревенчатого завала выскочили наемники с жуткими, подернутыми белой пеленой глазами, ясно указывающими на то, что перед нами околдованные черными заклятиями люди, орки, гоблины и даже пара эльфов. Эльлинир смачно и совсем не по-эльфийски выругался, а потом бросил мне:
— Уходите!
Я замотала головой, под его защитой мне было как-то спокойнее, да и оставлять эльфа мне не хотелось — вдруг сумею чем-нибудь помочь?
— Уходите! Бегите обратно в Тейпар! — рявкнул мужчина и ринулся вперед, отвлекая внимание от меня.
Я развернула свою кобылку и резко ударила пятками по бокам лошади, заставляя ее сорваться с места. Несчастная напуганная животина рванула так быстро, что я едва не вылетела из седла, и мы понеслись в обратную сторону. За мной в погоню бросились несколько конных наемников. Пару из них Эльлинир пропустил, и теперь они преследовали меня, но я пока опережала их. Магиал мой не дремал и вскоре оба орка с воплем пропали в ярких вспышках, а я перевела дыхание.
По здравом размышлении решила вернуться к месту сражения, но повернула свою лошадку в лес, дабы двигаться вдоль дороги, скрываясь от опасности за деревьями.
Лес стоял притихший, солнце по-прежнему ярко светило с безоблачных небес. Я настороженно оглядывалась по сторонам, понимая, что лошадь мне придется оставить и пробираться дальше пешком. Только захотела спешиться, как единственная оставшаяся со мной спутница внезапно всхрапнула и дернулась, а потом из-за вывернутого бурей могучего дерева вышел леший. Удивленно моргнув, я сказала:
— Ой, а я вас помню! Солнечного дня, Хозяин!
— И я тебя помню, юная магиня, — отозвался лесной нечистик. — Поэтому и пришел тебе на выручку.
— Спасибо, — поблагодарила я, спрыгнула с лошади и поклонилась лесному Хозяину.
— Это не ты должна мне кланяться, а я тебе, потому как ежели бы ты тогда прошла мимо одного «медведя», меня бы здесь теперь не было. Пойдем, провожу тебя до Масляных горок — это деревенька местная, но обороняются ее жители знатно.
— Это хорошо, но расскажите мне для начала, что случилось с моим спутником.
— Это с эльфом-то? А пропащий он уже, в полон его взяли!
— Как в полон взяли? — у меня даже сердце замерло — что я скажу Йене?
— Как, как… Ранили эльфа, да и взяли в полон. Черные, они сильные. А эльф твой — светлый.
— Мне нужно его спасти! — выпалила я, уже раздумывая над планом спасения.
— Как бы тебе самой не пропасть, девица-красавица, по твоим следам черный идет!
— Ой! — Я в страхе заозиршись по сторонам — лес казался притихшим и пугающим.
— Не дергайся! Лошадку свою отпусти, а сама ступай за мной.
— А как же Эльлинир?
— Да говорю, не жилец он! Вернется черный — и принесет его в жертву, — топнул ногой, обутой в лапоть, леший.
— Я должна его спасти! — топнула ногой, обутой в замшевый сапожок, я.
— Ох и упрямая же ты, юная магиня!
— Эльлинир — жених моей сестры. Причем горячо любимый жених! И более того, они — Истинные!
— Это какой именно сестры? Той, что вчера прошла тут вместе с юным ведьмаком?
— Вы видели Йену и Лейса? — обрадованно поинтересовалась я.
— Видел, но… тсс, не галди. Пойдем, некогда разговаривать! Слышишь, черный ступает?
Я замерла, страшась услышать приближение колдуна, а магию звать поостереглась — вдруг черный ее почувствует? Настороженно вслушивалась в звуки летнего соснового бора, но их не было. Все замерло, в лесу стояла оглушительная тишина. Древний бор притаился, ощущая поступь давнего врага всего живого. Сглотнула и сжала кулаки — я не сдамся! Действуя четко и уверенно, осмотрела содержимое седельных сумок. Мысленно поблагодарила Гронана и Эльлинира за то, что они положили мне увесистый кошелек с золотыми монетами. Переложила его, а также кое-что из провизии в свою котомку, закинула ее на плечо. Обняла на прощанье лошадку и поблагодарила ее за помощь, а затем легко ударила по крупу. Повернувшись к лешему, объявила:
— Я иду спасать эльфа!
— Да понял я это уже, — недовольно сверкнул он красным глазом. — Пошли, девица-красавица! Подсоблю чем смогу, авось вдвоем да сдюжим. А то, что черный покинул стоянку, сыграет нам на руку. Идем, проведу тебя быстро по тайной тропе. Мигом до нужного места доберемся, а ты попроси свой магиал нам помочь-день таки на дворе, будем видны сторожам как на ладони, ежели лес не поможет обойти путаные черные чары.
Понятливо покивала и двинулась следом за лесным нечистиком, мягко ступая по усыпанной рыжей хвоей земле. Лес нам помогал, укрывая листьями и ветвями от посторонних взоров, заметая мои следы и скрывая запах. Вознесла молитву всем богам, особенно Зесту и Шалуне за то, что в этом лесу хозяйничал именно тот леший, которого я когда-то вызволила из клетки.
Леший, как и обещал, вывел меня к широкой просеке, на которой расположились лагерем околдованные наемники и их хозяева. Впрочем, обоих колдунов на месте не было, первый из них сгинул вместе с Этель и Гронаном, а второй занимался моими поисками. Я же, прикрытая пологом невидимости и защищенная магиалом и магией леса, осматривала стоянку наемников. Она была небольшой, здесь все было четко разграничено и опутано черными заклятиями, отчего трава на земле в летний день покрылась изморозью и почернела, а на стволах повисли лохмотья гигантской паутины. Невольно заинтересовалась, а где находятся ее хозяева — пауки? И какого они размера?
Леший отвлек меня, указывая на караульных, занявших ветви высоких сосен по всем четырем сторонам лагеря. Кто-то из околдованных чистил оружие, кто-то помешивал булькающее в котле варево, а кто-то сидел, уставившись в одну точку. Все это происходило в жуткой, треплющей и без того натянутые нервы, тишине. Лесной Хозяин поманил меня вглубь стоянки, а сила магиала подняла мое тело над пожухлой травой.
Никем не замеченная я поплыла по поляне, стараясь лишний раз не дышать, дабы не привлекать внимания околдованных. Эльлинир нашелся в самой середине стоянки. Он был привязан к дереву черными путами и пришпилен двумя отравленными стрелами. Выглядел мужчина весьма неважно.
Несколько лирн потратила, чтобы сообразить, как мне увести пленного из лагеря черных. Для начала его нужно развязать. Магиал снимет черные путы, а вот стрелы я могла бы превратить… в песок? Или нет? Стрелы находятся в теле Эльлинира, и действовать придется очень осторожно, чтобы не превратить в песок какой-либо важный орган самого эльфа.
Посмотрела на нечистика; он, укрытый магией моего магиала, парил над землей, невидимый для всех, кроме меня. Взглядом указала ему на котел. Леший понятливо кивнул и отправился устраивать переполох в лагере. Услышав громкие команды наемников, я незамедлительно приблизилась к плененному эльфу. Руки сразу обожгли «черные искры», но магиал успел защитить меня от смертельного заклятия. Попыталась снова, так как медлить было нельзя. Стрелы я все же решила вытащить сама, позаимствовав через узоры силу супруга. Он, разумеется, тут же поинтересовался, что я делаю и зачем. Спешно пообещала Арриену все рассказать несколько позже и с помощью одолженной силы потянула за древко сначала одну стрелу, а потом другую. Из плеч Эльлинира хлынула кровь, а амулет в форме птахи на моей груди просто сгорел, спасая меня от охранных чар, коими были опутаны обе стрелы.
Эльф слабо застонал, открыл очи и попытался осмотреться. Шикнув на него, занялась черными путами. Кольцо на моей руке искрило. Краем глаза я увидела, что леший продолжает отвлекать внимание околдованных. Бегло оценила состояние здоровья перворожденного и решила чуть-чуть его подлечить. Шайнер бесновался и требовал объяснений. Я не отзывалась — мне было совершенно не до оправданий.
И вот тело слабо постанывающего Эльлинира поплыло за мной, будто на веревке, а нечистик двигался следом за нами. Именно так мы и покинули территорию, опутанную охранными чарами. Здесь лес прикрыл наш отход, но не все было так радужно, как бы мне хотелось. Нечистик вдруг споткнулся.
— Что случилось? — воскликнула я.
Сила магиала мягко опустила Эльлинира на траву.
— Черный… он понял, кто тебе помогает, и уже подходит к моему жилищу! — яростно прохрипел леший.
— И чего мы стоим? Идем! — вскинулась я, а потом бросила тревожный взор на бесчувственного Эльлинира.
— Справлюсь сам, девица-красавица. Не позволю этому гаду пакостить в моем лесу, — уверенно объявил лесной Хозяин. — А тебе пора уносить ноги. В Масляные горки не ходи, ибо прежде всего колдун станет искать тебя там. По-хорошему, тебе бы на Сизой Заставе схорониться следует. Там все же ведьмаки и воины. Только…
— Только что?
— Дорога туда через лес моего братца идет, вот только я третий день от него весточек не получаю. Да и звери спешно бежали оттуда. Я давеча твою сестру провожал, на обратном пути собирался сделать крюк да братца своего проведать. Но почувствовал, что, пока я бродил, в мой лес черные пришли и вздумали тут хозяйничать! — раздраженно поведал нечистик.
— Вы скажете, как мне обойти тот лес? — обеспокоилась я, понимая, что времени разгадывать очередную загадку у меня попросту нет. Да и Шайн злился все сильнее, требуя немедленного и подробного отчета о том, где я, с кем и что произошло.
Я в очередной раз отмахнулась от претензий супруга, но чтобы смягчить его гнев, быстро сказала слова любви и вновь посмотрела на нечистика. Он, что-то обдумав, произнес:
— Обойти лес у тебя не получится, с одной стороны болота, а с другой начинается плоскогорье, где водятся скальные тролли. Поэтому лучше тебе туда не соваться. Попроси свой магиал скрыть тебя от постороннего внимания.
— О! У меня есть еще и путевой клубок! — Я принялась лихорадочно искать названный предмет в недрах своей котомки. Вытащила. С гордостью продемонстрировала.
Леший кивнул и указал на Эльлинира:
— Пока я буду колдуна с его войском путать, ты полечи его, авось проснется и дело посоветует. Да и как бы не загнулся, уж больно бледен!
— Спасибо вам за помощь, — низко поклонилась. — Да помогут вам боги!
— И ты здрава будь, девица-красавица! Надеюсь, что свидимся еще. А коли братца моего увидишь, то передай ему: мол, Охип весточку шлет да житьем-бытьем интересуется.
Я оценила по достоинству, что леший назвал мне свое имя, пообещала ему, что все передам его брату, если доведется с ним свидеться, и еще раз поклонилась на прощанье. Лесной Хозяин тоже попрощался и сразу же пропал из виду, даже кусты не шелохнулись за его спиной.
Я занялась эльфом и закончила его лечение, а потом обратилась к Арриену. Ответ услышала сразу: «Ты чем занимаешься, ма-шерра?»
«А ты?» — дерзко отозвалась я, тихо ступая по мху. Я поспешала за красным путевиком, не забывая посматривать на Эльлинира.
«Гр-р-р… Нилия, мне не до шуток!»
«Мне тоже. Ты уже разобрался с навьями?»
«Не со всеми! Эти гады нападают одновременно на все места в округе! Я мчусь на Заставу!»
«Какую именно?»
«Алую!»
«А где она находится?»
«В Рудничных горах. Там разлом… трэкс! Ты мне зубы не заговаривай! Отвечай, зачем тебе понадобилась моя сила и где Гронан с Эльлиниром?»
«Мм… Гронан с Этель пропали».
«Что? Куда?.. И где Эльлинир?»
Я покосилась на бессознательного эльфа, которого магия моего кольца тянула следом за мной, и честно ответила: «Эльлинир рядом».
«Интересно! Ладно. Кстати, а где Ремиз? Я еще вчера повелел ему найти тебя».
Не придумала, что ответить, и Арриен тяжко вздохнул: «Ясно! Ты где находишься?»
«В лесу, — предельно честно сообщила я и для его успокоения прибавила: — Нам местный леший помогает. Тот самый, которого мы когда-то с ребятами спасли, помнишь?»
«Хм… и куда вы направляетесь?»
«На Сизую Заставу».
«Ясно! Если Ремиз тебя не отыщет, то зайдешь в таверну под названием „У орка на куличках“ и спросишь там наемника по фамилии Борк. А теперь скажи, ты клубок путевой взяла?»
«Да, за ним и иду… идем», — торопливо поправилась я.
«Выпорю!»
«За что?» — искренне возмутилась я.
«За умение находить неприятности на свою з… голову! Вот чего тебе дома не сиделось?»
«А тебе?»
«Нилия, я воин!»
«А я жена воина!»
«Гр-р-р…»
«И не рычи! Я тебя люблю и не позволю себя убить — я тебе еще наследника не родила. Да и ты не смей умирать — ты обещал подарить мне дочку».
«Обещал — значит, подарю. — Мой дракон улыбнулся. — Береги себя, любимая, и держи меня в курсе всех своих передвижений».
«А ты всегда побеждай, любимый!»
«И Ремиза дождись».
Я закатила глаза: «Куда же я денусь!»
Сосновый бор, залитый солнечным светом, был чудесен. Здесь, вдали от черного колдуна и его отряда, лес казался спокойным и мирным. Если бы я так сильно не волновалась, даже сумела бы насладиться прогулкой по летнему лесу. Но то, что по пятам следует колдун, вселяло в меня ужас, потому как я подозревала — леший не сумеет надолго отвлечь черного. Главной задачей лесного нечистика было сохранение самого бора, а то, что он вызвался мне помочь, стало для меня большим подарком. В том, что черный не сумеет сильно навредить лешему и его семейству, я была уверена, потому что лесной Хозяин тоже был существом весьма и весьма необычным.
Размышляя таким образом, я двигалась вперед. Время уже перевалило за полдень. Клубок ходко катился по мху, я торопилась за ним, а Эльлинир плыл позади меня по воздуху и сладко спал.
Вскоре владения Охипа закончились, и мы вышли в поле, заросшее дикими травами и цветами — белыми звездочками ромашек, синими бубенцами колокольчиков, стрелами зацветающих ирисов. Горные пики все приближались и приближались, возвышаясь над верхушками соседнего леса.
Клубок шустро двигался по низкой, еще не вымахавшей траве, а я не забывала оглядываться на мирно посапывающего эльфа. Когда мы вошли в лес, сразу же ощутила смутную тревогу. Этот бор, в отличие от предыдущего, выглядел зловеще. Несмотря на солнечный день, в нем было сумрачно, здесь стояла пугающая тишина, изредка нарушаемая скрипом деревьев на ветру. Магиал на моем пальце ощутимо нагрелся, сообщая мне о том, что здесь важно быть настороже. Клубок замедлил свой ход и подкатился к самым моим ногам.
Попробовала разбудить Эльлинира, невежливо встряхнув его за плечо, но мужчина, спящий сном младенца и пребывающий в состоянии регенерации, даже не пошевелился. С тоской поглядев на сомкнувшиеся за спиной деревья, шагнула дальше, надеясь до темноты покинуть это сумрачное место.
По мере продвижения вглубь леса у меня появилось стойкое ощущение, что за мной наблюдают, оценивают, выжидают. На мгновение подумалось, что я снова оказалась в запретном Шепчущем лесу, но потом это чувство прошло, и я поняла, что даже тогда мне не было так страшно, как сейчас.
Поторопила клубок и ускорила свой шаг. Путевик медленно двигался по протоптанной и довольно широкой тропе, а мне каждый последующий шаг давался все с большим и большим трудом. Чем ближе мы подбирались к середине, к самому сердцу леса, тем мрачнее становилось кругом, деревья сцеплялись верхушками, не пропуская свет, а пожухлая трава норовила опутать ноги. С досадой поглядела на безмятежное лицо Эльлинира, ему хорошо — плывет себе по воздуху и спит, не беспокоясь ни о чем! Ехидный внутренний голос напомнил мне: мол, сама напросилась в это путешествие, так что нечего капризничать. Вот сидела бы дома, в Ранделшайне, и тоже бы ни о чем не беспокоилась.
Мысленно приструнила себя и продолжила свой путь.
Вдруг мой тировитовый дракончик слетел с пальца и заклекотал на клубок. Путевик замер на месте.
— Что? — Я недоуменно посмотрела на магиал.
Подлетев к моему лицу, дракончик передал мне нерадостную картину. Клубок вел нас по проторенному пути, прямиком ведущему к Заставе, но проблема заключалась в том, что теперь тропа охранялась околдованными во главе с двумя колдунами.
— Да чтоб вы все разом провалились обратно в свою Навь! — в расстроенных чувствах пожелала я и поглядела на своего каменного помощника. — Как нам их обойти?
Миниатюрный дракон снова возбужденно заклекотал, указывая на клубок. Подняла путевик и обратилась уже к нему:
— Проведи нас к Сизой Заставе в обход отряда колдунов! — И бросила клубок наземь.
Покрутившись, он юркнул в сплетение елок.
— Я почему-то в этом не сомневалась, — буркнула я, а дракончик вновь свернулся кольцом вокруг моего пальца.
Неприязненно покосившись на елки, перевела взор на Эльлинира, и в голове возникла язвительная мысль: «Вот проснется весь в царапинах и поймет, что значит так долго спать!»
В непролазной чаще стало совсем темно, и я уже начала привыкать к мысли, что нам придется ночевать здесь. Как же мне этого не хотелось! Мысленно подивилась тому, что с деревьев уже начали опадать едва распустившиеся листья. На кустах шиповника виднелись почерневшие скукоженные бутоны, а по земле были разбросаны сорванные весенние цветы. Кроме того, здесь было весьма прохладно.
Когда темнота окутала околдованный лес, я решила устроиться на ночевку, но глаз сомкнуть так и не смогла, все больше и больше завидуя Эльлиниру, который по-прежнему мирно посапывал. Перекусила вяленым мясом, яблоком и сухарями, найденными в котомке. Глотнула взвару из фляжки и уселась на стылую землю, предварительно бросив на нее плащ, также вынутый из котомки. Надеясь, что Эльлинир не замерзнет на голой земле, я еще раз осмотрела состояние его организма с помощью своей магии. С удивлением обнаружила причину такого долгого сна и схватилась за кулон, завопив: «Йена! Ты какого хмара его усыпила?!»
«Нилия? Ты с Эльлиниром?» — удивилась наша недавняя «пропажа».
«А ты с Лейсом! И мы пытались вас догнать!»
«Зачем? Это мое задание!»
«Твое-то оно твое, но ты про своего жениха позабыла!»
«Да не забыла я о нем, вот и заклинание нужное узнала, дабы он спал и не волновался за меня».
«А ты не могла это заклинание несколько раньше применить? Видишь ли, мы в данный момент скрываемся от колдунов, а жених твой изволил сладко заснуть и бросить меня одну!» — возмущенно посетовала я.
«Как так? Рассказывай!» — и изумленно и обеспокоенно попросила меня иллюзионистка.
Все вкратце объяснив кузине, а заодно узнав, что они с Лейсом уже почти добрались до Дайнова ущелья, того самого, откуда начинается лестница, уводящая в Подземное царство дайн, я ощутила, как раскалился магиал. Спустя мгновение вся поляна, где я находилась, озарилась светом болотных огней. Надо мной и Эльлиниром возник «звездный щит», и я с ужасом заметила, как мелкие елочки на полянке разлетелись в щепки, и ко мне, гнусно ухмыляясь, вышли два колдуна. Ошибку свою я осознала сразу — осматривая Эльлинира, я использовала светлую магию. Она и послужила путеводной нитью в этом царстве черного колдовства.
Пока черные приближались ко мне, лихорадочно размышляла о способах побега. Эльф безмятежно почивал, видимо, Йена не знала, как отменить наведенное на него заклятие. Колдуны тем временем атаковали, и «звездный щит», за которым мы прятались, сверкал. Магиал на моем пальце искрил, и я спешно попросила его:
— Дракончик, миленький, перенеси всех нас обратно в Тейпар! — С тревогой поглядела на покрывающийся трещинами «щит» надо мной и взмолилась: — Пожалуйста!
Магиал передал мне очередное видение. Ночь. Тишина. Закрытые городские ворота, наспех оплетенные охранными чарами, и «шит» над поселением.
— Тогда срочно подыщи для нас безопасное место в лесу Охипа! — придумала я.
Мгновение — и мы с Эльлиниром оказались на дне небольшого овражка, заросшего молодыми елочками. Здесь бежал веселый ручеек, перекатываясь с камня на камень. С разочарованием взглянула на побелевшее кольцо из тировита и поняла, что осталась без защиты. «Что ж, спасибо за помощь, дорогой, — с благодарностью подумала я и погладила маленького дракончика. — По крайней мере, мы теперь в обычном бору, а не в заколдованном».
Бессовестно спящий Эльлинир даже не пошевелился при перемещении. Плащ перенесся вместе со мной, и, завернувшись в него, я попыталась уснуть. Магией пользоваться не рискнула, даже для того, чтобы связаться с сестрами. Как я уже поняла, человеческую магию, в отличие от драконьей, черные чувствуют и с легкостью сумеют найти меня. Помнила я и о том, что и в этом бору рыскает колдун, поджидая тех, кто движется в сторону Дайнова ущелья.
Сон все никак не хотел приходить ко мне. Я лежала на земле, глядя в виднеющееся среди сосновых верхушек безоблачное небо, полное сверкающих звезд и освещенное узким красным месяцем и почти полной желтой луной. Ветер едва-едва шевелил верхушки деревьев, ручеек тихо звенел в стороне и навевал своей песней на меня дрему. На миг кусочек неба надо мной закрыло темное пятно. «Туча? — Я приоткрыла один глаз. — Нет, это дракон. Ремиз!»
Вскочила на ноги, а зоркое драконье око уже разглядело прыгающую внизу мою ошалело-радостную персону.
Мгновенно перевоплотившись, мир Шеррервиль с грозным видом направился ко мне, ломая ветви елок, стоящих на его пути.
— Нилия! Я с тобой скоро поседею совсем! Если, конечно, Шайн до этого момента мне голову не откусит за неисполнение его прямого приказа!
С визгом я повисла на шее рубинового и всхлипнула:
— Я так рада, что ты меня нашел!
— Гм… — Раон ощутимо напрягся.
— Правда-правда, — заверила его я, не рискуя, впрочем, начинать повествование о своих злоключениях.
Мужчина быстро отвел взгляд, заметил беспробудно спящего эльфа и с удивлением спросил:
— Вроде слух у эльфов чуткий, тогда отчего этот так мирно дрыхнет?
— Его Йена зачаровала.
— И давно?
— Примерно со второй половины прошедшего дня.
Раон потряс Эльлинира за плечо, немного подождал и сказал:
— Надо же! А я считал, что слова заклятия «сонного принца» безвозвратно утеряны!
— «Сонного принца»?
— Не слышала? А, ну да, откуда же ты могла его слышать… Короче говоря, когда-то давно жила-была одна темная ведьма из родовитых. И вот ее решили выдать замуж за сына хозяина соседнего поместья. Девица была упряма и строптива, — при этих словах дракон выразительно посмотрел на меня, — и поэтому она воспротивилась решению родителей. Слушать ее протесты никто не стал, и тогда талантливая и сильная ведьма придумала выход. В первую брачную ночь она опробовала на новоиспеченном муже слова сочиненного ею заклятия, и супруг ее уснул, а наутро не проснулся…
— И что случилось после?
— Война после случилась. Слышала уже про Вторую войну магов?
— Слышала.
— Ну так вот, началась она именно из-за этого. Родитель потребовал, чтобы ведьма оживила его сына. Она, разумеется, отказалась, мотивируя это тем, что оживлять попросту некого, так как супруг ее всего-навсего спит. Чем закончилась эта война, ты знаешь.
— Знаю! Это же была война между светлыми и темными магами. Во главе войска светлых был маг Орн ир Вурон, а у темных верховодила ведьма Ариша ир Тодц. И если я правильно помню, светлые победили в той войне, а ведьму они заковали в цепи и бросили в подземелье. С тех давних времен и пошла вражда между некромантами и ведьмаками. Хвала богам, до войны эти ссоры больше не доводили!
— Верно. Только ведьма осталась жива, влюбилась в мужа и родила ему трех сыновей. К слову сказать, все трое уродились боевыми магами. Ир Вурон-старший замуровал Аришу вместе с ее спящим мужем: мол, брак был одобрен богами, клятвы приняты, так и помирай вместе с супругом.
— Жестоко.
— Ну, это с какой стороны посмотреть… Короче говоря, ведьмочке жить хотелось, да и заскучала она в своей темнице. Вот и начала искать способ, как ей разбудить мужа. В процессе влюбилась в супруга, да и поцеловала его, и впрямь решив умереть рядом с ним. А он взял да и проснулся…
— О! Как романтично!
— Прежде чем дело дошло до романтики, ир Вурон-младший и его ведьма разрушили весь замок до основания, потому как оказалось, что спящий маг все слышал…
— О! Ты хочешь сказать, что он… — Я указала на Эльлинира.
— Если верить легенде, то этот эльф нас слышит, так как спит только его тело, но разум не дремлет.
Я вздохнула, вспоминая, как и сколько раз за прошедший вечер успела обозвать Эльлинира. Буду надеяться, что обвинит он во всем только Йену.
— И что? — озадачилась я. — Теперь он проснется только после того, как моя кузина его поцелует?
— Ну… или умрет, — огорошил меня Раон. Тут послышался голос Охипа:
— Ну и расшумелись вы тут! — Леший вышел из-за ближайшей раскидистой ели.
Ремиз вытащил меч из ножен, но я крикнула:
— Стой! Это друг!
Рубиновый приподнял рыжую бровь и пристально осмотрел нечистика, а последний произнес:
— Не на того нападаешь, Сын Неба, не меня нужно опасаться! Здесь черный ходит кругами, ее ищет, — леший указал на меня, — да жертву свою, — кивок в сторону Эльлинира. — Уходите, не ждите неприятностей.
Мир Шеррервиль с шумом втянул в себя воздух и кивнул, а я снова поблагодарила лесного Хозяина и виновато развела руками:
— Вы уж простите меня, но братца вашего я не видела.
— Чего уж там! Потом сам его поищу, он ведь у меня молодой, бессемейный, поди сгинул… Эх! Поскорее бы «десятка» собралась да зверя победила! А там и мы бы могли свои обязанности сполна исполнить.
— «Десятка»? — вскинулась я. — Точно! А кто должен собрать избранных?
— Пифия. Ей первой должны дать подсказку, — ответил мне Ремиз.
— Тут как раз одна такая на Сизую Заставу шла седмицу назад, — поведал леший. — Я не задерживал, только приглядел за ними малость. Девчонки еще совсем, да с Камнем Снов…
— Девчонки? — взвизгнула я. — С Камнем Снов? — В памяти вспыхнуло яркое воспоминание прошедшей осени.
В голове, будто рой пчел, заметались мысли. Я с волнением спросила лешего:
— Как выглядели эти девчонки?
Он ухмыльнулся:
— Как парнишки! Под мороками они были. Вот только движения да разговоры, которые они вели, были девчоночьими. Стали бы парни краснеть при упоминании мужских имен?
— Каких имен? — нахмурилась я.
— Разных. Я только одно запомнил — Дэнарион.
— Что-о? Дэнарион, значит, — процедила я и повернулась к Ремизу. — Мне нужно на Сизую Заставу! Срочно!
Мир Шеррервиль непримиримо сверкнул зеленым глазом, видимо, у него был совершенно другой приказ.
— Мне нужно на эту Заставу, — упрямо повторила я.
— Тогда будь готова к тому, что я не отойду от тебя ни на шаг, княгиня! — рявкнул мужчина и чуть отошел.
Через мгновение рубиновый дракон повелел мне, подставляя крыло в качестве опоры:
— С-садис-сь!
— И эльфа возьмем. Пусть Йена сама будит своего жениха и слушает все его упреки! — Мой палец красноречиво указал на спящего Эльлинира.
Леший взмахнул рукой, и одна из высоких сосен склонилась над оврагом, опустила вниз ветви, оплела ими тело эльфа и небрежно швырнула на спину дракона.
Раон недовольно рыкнул, а я, попрощавшись с Охипом, забралась и удобно устроилась на спине рубинового. Не медля ни ирны, мы взлетели над лесом и понеслись к горам.
Сизая Застава оказалась небольшим поселением, одним боком примыкающим к высокой и совершенно гладкой скале. С остальных сторон была обнесена крепостными стенами, внутренней и внешней, с островерхими сторожевыми вышками.
Появление дракона посередине ночи воины приняли весьма агрессивно и попытались обстрелять нас серебряными стрелами, но воевода, торопливо поднятый с кровати, быстро во всем разобрался и радушно принял нас всех, включая посапывающего Эльлинира.
И вот теперь я лежала на широкой кровати, раздраженно уставившись на крепкие балки на потолке своей комнаты. Когда Ремиз говорил, чтобы я готовилась к тому, что он не отойдет от меня ни на шаг, я не думала, что это будет буквально. Теперь рубиновый дракон сидел спиной ко мне в кресле и пытался дремать. Вернее, делал вид, что дремлет, ожидая, когда усну я.
— Раон, — обратилась я к нему, — а если у меня возникнет желание принять ванну, ты и в этом случае не отойдешь от меня?
— Я отвернусь, княгиня. И глаза закрою для твоего спокойствия. Мне совсем не интересно рассматривать твои прелести, — невозмутимо оповестил мир Шеррервиль.
— А если мне захочется в туалет?
— Я за дверью покараулю. Только имей в виду, что магиал ты на это время снимешь и отдашь мне.
— Вот уж новость!
— Это будет сделано для моего успокоения. Если я упущу тебя, Нилия, твой шерр мне голову откусит и я не смогу вкусить прелестей своей шерры.
— Бесстыдник! — высказалась я возмущенно и потопала в небольшую ванную, где стоял кувшин с водой и умывальный таз.
Дверь демонстративно захлопнула за своей спиной. В нее тут же постучали и чуть приоткрыли. Выглянув в образовавшуюся щелку, увидела стоящего спиной Ремиза.
— А еще ты нахал! — сообщила я.
— Всего лишь несчастный дракон, приставленный охранять одну неугомонную особу со скверным характером! Причем эта особа еще и является женой моего лучшего друга, который безумно влюблен в свою шерру и умрет, если с ней случится что-то плохое, — преувеличенно жалобно объявил Раон.
— Да не сбегу я никуда! У меня еще полумертвый Эльлинир в попутчиках имеется! И мне самой его никак не донести до ущелья. — Я все же захлопнула дверь.
Зал таверны «У орка на куличках» был весьма простым, безо всяких изысков, но здесь было довольно чисто, а кормили посетителей вкусно и сытно. Я уплетала уже вторую по счету булочку с творогом, запивала ее горячим взваром и наблюдала за соседями.
Двое ребят в простой одежде сразу привлекли мое внимание. Они сидели у самого окна и не замечали нас с Ремизом, расположившихся в углу, у лестницы. Не иначе как сама Шалуна привела моих сестриц к «Орку», а в том, что это были Тинара с Латтой, я уже не сомневалась. Прикоснулась к кулону в форме полумесяца, чтобы проверить свою догадку, и вызвала в памяти образ матушки. Родительница сообщила, что обе проказницы напросились погостить в Славенград к тетушке Марите. Мне пришлось рассказать маменьке, что обе моих сестрицы сидят напротив меня, а в Славенграде гостят их мороки. Матушка обеспокоилась, но я пообещала ей, что присмотрю за сестрами.
Решительно поднявшись на ноги, направилась к столику, расположенному у окна. Едва я подошла, как мальчишки перестали шептаться, дружно выпучили глаза и сглотнули — узнали!
— Так! — Я уселась на свободный стул, а Ремиз, пришедший следом со своей кружкой, примостился рядом и невозмутимо продолжал завтракать.
— Давайте сообщим обо всем родителям, а потом все вместе отправимся к ущелью, — предложила я. — Тебе же туда надо, Латта?
Младшая кузина виновато потупилась и тихо поведала:
— Да. Только не сегодня. Мне еще два-три дня нужно здесь отсидеться…
— А Эльлинир за эти дни не умрет? — Я перевела обеспокоенный взор на Раона.
Он равнодушно пожал плечами в ответ, подумал и произнес:
— Если вспомнить легенду, то ир Вурон-младший беспробудно спал около четырех лет, пока его родитель и женушка отношения между собой выясняли.
— Здесь еще и Эльлинир присутствует? — возмутилась Тинара.
— Ну не Лардан же, — безразлично отозвалась я. — К тому же эльф все равно спит, так что давайте побеседуем наедине.
Мы расположились в одной из двух снятых Ремизом комнат. Дракон на время оставил меня наедине с сестрами, предупредив, что, ежели мы отважимся бежать, он отыщет нас и лично выпорет. Я закатила глаза, вспомнив, кто и сколько раз грозился наказать меня, а сестрицы презрительно фыркнули. Мир Шеррервиль широко ухмыльнулся и вышел в коридор. Едва за ним закрылась дверь, я сказала:
— А теперь рассказывайте, когда вы узнали о втором даре Латты!
Младшие, переглянувшись между собой, дружно вздохнули, и Тинара молвила:
— Это произошло еще тем летом, когда мы Смотрящих искали…
— Помнишь? — Латта посмотрела на меня.
— Да, — задумчиво подтвердила я, а она продолжала:
— Перед второй ночью «й» мне приснился сон, что мы найдем два свитка. Я знала, что первый из них окажется пустым, но мне намекнули, что именно его я и должна буду взять.
— Мм… теперь мне стали понятны твои действия той ночью, — кивнула я.
— Вот после этого я и поняла, что у меня открылся дар предвидения.
— А я посоветовала ей оставить это все в тайне на некоторое время, — добавила Тинара.
— Ну а как ты узнала, что именно ты та самая пифия? — спросила я Латту.
— Мне госпожа Оракул поведала это тогда на ярмарке в Лимани.
— Ясно. А как ты узнаёшь, кого избрали боги, и как сообщаешь избранным об их предназначении?
— Помнишь ту шкатулку из эльфийского леса? В ней были старинные карты, а избранные узнают о своем предназначении через сны, которые я посылаю им с помощью Камня Снов, — сказала кузина.
— А мне Доран показал, что тебе ни о чем нельзя говорить, иначе все погибнут, ибо вокруг тебя крутились черные, — вклинилась Тинара.
— Слышала я уже об этом, — устало махнула рукой. — Ладно, ждем еще три дня, а потом пойдем к Дайнову ущелью. Тебе нужно за эти дни оповестить оставшихся избранных?
— Да. — Латта отчего-то покраснела и, видя мое удивление, проговорила: — Я не сразу научилась пользоваться Камнем Снов, поэтому Йену и Андера мучили по ночам кошмары.
— А кроме них, кто еще попал в «десятку»? — заинтересовалась я, убедившись в предназначении друга.
Кузина со вздохом поведала:
— Лериан ир Стоквелл, Этель, Ксимерлион и… — она чуть помедлила, — Нелика, для которой я начаровала сон прошлой ночью.
— А Шайна там, случайно, нет? — изумленно возопила я.
— Пока не знаю. Сегодня вытащу карту и пойму.
— В каком смысле — поймешь? — окончательно одурела от новостей я.
— Я вытаскиваю карту, а потом мне нужно догадаться, кто из тех, кого я знаю, соответствует ее описанию. Нас всех боги свели не просто так, а чтобы мне было проще собрать избранных.
— Поясни!
— Ну, с Йеной все было просто. Во-первых, я уже знала о ее клятве дайнам, а во-вторых, карта, выпавшая той ночью, указала мне на «чувствующего» участника «десятки». А Йена обладает даром находить и чувствовать артефакты. Андер — «отказывающийся», так как он отказывается от своего наследия. Лериан — «ускользающий», с ним сразу сомнений не возникало. «Противоречащий» — это Этель, ведь что может быть противоречивее светлого некроманта? «Сильнейший»? Здесь я поначалу задумалась, так как первым пришел на ум Арриен, но после я вспомнила о смесках и об измененном Ксимере. Теперь он стал самым сильным существом на Омуре! «Прекраснейший»? С ним я тоже было засомневалась, но Тинара напомнила мне, что именно так называл Нелику карлик на той лиманской ярмарке. Это пока все. Сегодня я узнаю о следующем участнике «десятки», — на одном дыхании поведала мне Латта, а я радостно вскинулась:
— Выходит, что Этель жива?
— Этель? Жива? — удивилась кузина, а родная моя сестрица подозрительно прищурилась и потребовала:
— А теперь давай-ка сама рассказывай нам о том, почему ты очутилась на Сизой Заставе вместе с беспробудно спящим эльфом и прилипчивым рыжим драконом!
И я начала рассказывать свою душещипательную историю, начавшуюся с того, что ко мне в аптеку заглянул один знакомый эльф.
Все три дня мы провели на Сизой Заставе, где единственными нашими развлечениями стали Камень Снов и карты Латты. В гарнизоне было неспокойно; весь люд — и служивый, и простой — находился в постоянном напряжении, ожидая нападения со стороны заколдованного леса. Два отряда, отправленные на разведку за последние два дня, так и не вернулись обратно. Теперь все гадали, что с ними стало — либо разведчики погибли, либо их околдовали, и значит, войско черных пополнилось новыми бойцами.
В первый же вечер Латта вытянула очередную карту, поглядела на нас и объявила:
— «Видящий»!
Мы с Тинарой призадумались, а сама пифия сразу догадалась, кого еще боги определили в «десятку» спасителей Омура, и тихо сказала:
— Это Корин мир Ль’Кель.
Я вздрогнула и воспротивилась:
— Наверняка это Орин! Он старший из братьев!
— Нет, — кузина сочувственно поглядела на меня, — глаза воина на карте зеленые, а не черные.
— Можно прикрыть их мороком, — пробубнила я, понимая, что сморозила очевидную глупость.
Теперь мне стало понятно, о чем когда-то говорила мне Шалуна. Это Имарт избрал Корина и предрек ему смерть в этом походе.
Ночью, пока Латта занималась Камнем Снов и оповещала Корина о том, куда ему нужно явиться, я напряженно размышляла. Единственной моей мыслью была одна: «Как спасти рыжика от смерти?» Ничего путного придумать не смогла.
А уже следующим вечером я вынуждена была ненадолго забыть о Корине. Латта вновь взяла колоду карт, покрытую изящными эльфийскими рунами, перетасовала ее и вытянула на свет картинку. Мы с Тинарой буквально впились глазами в изображение, но постичь его смысла не смогли. На бумажном прямоугольнике был изображен воин, выходящий из темной пещеры на свет.
— «Вернувшийся», — вздохнула наша пифия и снова бросила на меня сочувственный взгляд.
Я моргнула и отчаянно помотала головой:
— Нет! Только не Шайн!
— Это он, — уверенно отозвалась Латта.
— Может, здесь указан тот, кого воскресили после смерти? Вернувшийся в мир живых, — не сдавалась я.
— Нилия, другое толкование этой карты — «проснувшийся», — будто неразумному ребенку попыталась объяснить мне кузина.
— А может, это Эльлинир? Йена его поцелует, и эльф проснется!
— Нилия, «вернувшийся» участник «десятки» — это твой супруг, Арриен Шайнер мир Эсморранд, а не кто-либо другой, — отрезала Латта таким тоном, каким еще ни разу со мной не разговаривала.
Я сникла и прорыдала весь остаток ночи, зная, что снится Арриену сегодня. Переживала я теперь не только за рыжика, но и за супруга. Неужели боги отнимут у меня их обоих? Или Создатели заберут их всех — Латту, Андера, Йену, Лериана, Этель, Ксимера, Нелику, Корина и Шайна? Горькие слезы лились из моих глаз безудержным потоком. Интересно, а кто будет последним? Тинара? Лисса? Кто-то из родителей? Проплакав всю ночь, к утру ощутила волну тепла, идущую от Шайнера.
«Ты уже знаешь?» — выдохнул он где-то там, в Рудничных горах.
«Знаю», — всхлипнула я.
«Любимая, я вернусь», — заверил он.
«Не смей умирать, — пригрозила я. — Из Нави достану! Позову Агнэю и Рига в помощники, а они самые сильные существа во всех известных мирах, и достану тебя даже из Нави!»
«Ну если так… — Мне показалось, что на губах супруга возникла улыбка, а потом послышался шепот: — Я не посмею, не покину тебя, ма-шерра…»
И тут ожил мой амулет связи, через который Йена сообщила мне, что они с Лейсом добрались к дайнам и уже гостят в их царстве под землей. Кузина сказала, что утром они встретились с Этель и Гронаном. Старшая кузина передавала нам свои наилучшие пожелания и извинения за то, что раньше не смогла сообщить о себе. Причина этого оказалась проста — во время перемещения через черный портал и последующей битвы с колдуном Этель потеряла амулет связи.
Я порадовалась хотя бы этой новости, потому что не ведала о том, где находятся остальные ребята из «десятки». Но мне хотелось верить, что все они доберутся до Дайнова ущелья.
И вот наступил наш последний вечер на Сизой Заставе, и ее окутали короткие сумерки самого начала лета. На улицах было очень светло, маги гарнизона создали множество светлячков. Наиболее крупные из них освещали небо, чтобы летающая нежить не напала, пользуясь ночной мглой.
Мы с сестрами тихо прошли в нашу комнату, зажгли несколько свечей, и Латта запела эльфийскую песню. Сегодня пифия должна была раскрыть последнюю карту. Быстрое движение, и Латта уже тянет из колоды очередное изображение; рядом прерывисто дышиг Тинара. Все молчат, только бешено стучат наши сердца. И вот долгожданный момент настал — провидица переворачивает карту и сообщает:
— «Изменяющий»!
Я глубоко вдыхаю, в душе разные чувства быстро сменяют друг друга — удивление, испуг, смятение и облегчение. Я радостно улыбнулась:
— Хвала богам! Я буду вместе со всеми!
Тинара разочарованно поджала губы, а Латта повелела мне:
— Иди спать и дай мне выполнить свое предназначение!
Покосилась на прозрачный ограненный кристалл всех оттенков лилового цвета, лежащий на столе. Скоро он станет темным, навевая на меня очарованный сон.
Всю ночь, во сне, я занималась тем, что использовала свой дар. Проснувшись, услышала деликатное покашливание. Сестрицы мирно почивали рядышком, а в кресле вольготно раскинулся широко улыбающийся Зест.
— Приветствую вас, маленькая госпожа, — чуть наклонил он голову.
— Мирного утра, сударь, — отозвалась я, натянув одеяло до самого подбородка.
— Вы очаровательны спросонок, маленькая госпожа, — мягко проговорил темный бог, а я смутилась и резко поменяла тему:
— Вы же не за этим сюда пришли ранним утром?
— Нет, у меня к вам есть одна просьба, маленькая госпожа.
— Вы хотите, чтобы я закрыла дверь?
— Да, именно вам предстоит закрыть черную дверь, — поведал Зест.
Я задумалась, вспоминая всех, кто войдет в лабиринт вместе со мной, а после уверенно кивнула:
— Хорошо, я закрою эту дверь!
— Я рад, что не ошибся в вас. Да пребудет с вами удача и благословение звезд, маленькая госпожа! — Зест поднялся и собрался уходить.
— Погодите, сударь. А можно еще вопрос?
Темный бог благосклонно кивнул, и я сказала:
— А к другим тоже вы приходили и просили их закрыть дверь?
— Нет, — мужчина отчего-то развеселился, — я обращался только к вам, Этель и Латте. Мне нравится беседовать с красивыми девушками. Йену просили мои слуги, к вашему дракону и измененному вами демону приходил мой братец, к полуэльфийке — Луана, к ведьмакам — Имарт, а нага просил о помощи Доран.
— Спасибо за ответ, сударь.
— Не за что, мне несложно было это сделать. Удачи в лабиринте, и надеюсь, что все знания и умения, которые мы дали вам, пригодятся в вашем непростом деле!
— И я надеюсь на это, — шепнула ему в ответ.
Зест с поклоном исчез, а я принялась будить сестер.
Когда мы уже собрались спускаться вниз, дверь внезапно с грохотом слетела с петель. В комнату ворвался Арриен. Подбежав ко мне, супруг притянул к себе мою оторопелую персону и обнял так крепко, будто собрался впечатать мое тело в свое. Потерся лицом о мою макушку и прохрипел:
— Ма-шерра, от меня не отходи ни на шаг!
— Ты меня задушишь, — пропищала я в ответ, буквально приплюснутая к его широкой груди.
Шайн чуть отстранился, тревожно поглядел в мои глаза и повторил свое требование. Почувствовав его опасения, я уверенно кивнула.
