ГЛАВА 15
За длинным каменным столом посередине подземного зала с высокими колоннами и сотнями свечей сидели мои друзья, родные, высокородные дайны и сам император маленького народца. Я в первый раз видела этого дайна, расположившегося во главе стола. Он казался выше других, кроме того, от соплеменников его отличала длинная алая мантия с золотой окантовкой и рубиновый обруч на голове.
Лица собравшихся в зале мужчин были пасмурны, девчонки робели и украдкой осматривались. Стоит отметить, что вся «десятка» избранных добралась до Подземного царства дайн, откуда нам всем предстоит путь в лабиринт, в конце которого находится черная дверь. Не надеясь на милость богов, Арриен заранее отправил своих драконов встретить ребят. Андер своими силами добрался до Масляных горок и там отражал нашествие черных, помогая защищать деревеньку. Если бы я не сделала крюк, то обязательно бы встретилась с другом раньше.
Дарина и Нелику укрывал у себя в лесу Охип, которому помогли изгнать колдунов драконы, пришедшие на помощь. В данный момент ширасцы и эртары, которые путешествовали вместе с Корином, собирались прогнать навьев из леса, где хозяйничал брат Охипа.
Ксимер добрался без особых проблем, точнее, единственной его проблемой оказалась Лиссандра, которая увязалась следом за женихом. Лериан попросту незаметно проскользнул мимо всех навьев, недаром он был скользким нагом.
И вот теперь вся «десятка» собралась в полном составе за этим столом. Я смотрела на повзрослевших разом сестер и друзей. Дайны принимали нас довольно радушно, а узнав, что у меня сегодня день рождения, император Грикор любезно предложил отметить сей праздник в одном из залов его подземного дворца. Поймав мой взгляд, Андер попытался улыбнуться. Получилось плохо, и это понятно, ведь завтра нас всех ожидало важное и смертельно опасное дело. Если мы справимся, то Омур на какое-то время будет защищен от навьев, а если мы проиграем… О проигрыше думать совсем не хотелось. Пообещала себе, что сделаю все зависящее от меня, чтобы победить. Отчаиваться я не имела права, потому что рядом со мной в лабиринт войдут мои родные, друзья и любимый. Взяла супруга за руку, и он крепко сжал мою ладонь.
Перевела взор на всех остальных гостей, сидящих за столом. Все они пытались мне улыбаться, так как, несмотря ни на что, сегодня у нас был праздник. В данный момент расколдованный Эльлинир старательно делал вид, что все хорошо.
Как и предполагал Ремиз, стоило Йене поцеловать своего жениха, как он проснулся и выдал такую немыслимую для высокородного эльфа тираду, что ей могли бы позавидовать все орки и гоблины сразу. После Эльлинир выдохнул, поцеловал свою невесту и немного успокоился.
Я поднялась на ноги и преувеличенно бодро начала произносить речь:
— Мне хочется высказать искреннюю благодарность всем собравшимся. Императору Грикору я признательна за проявленное гостеприимство, а всем остальным говорю огромное спасибо за то, что не забыли о моем дне рождения. Я надеюсь, что мы все соберемся в этом зале еще раз — скажем, дня через три. Согласны?
— Да куда мы денемся! — беспечно хмыкнул Лериан.
— Посмейте только отказаться, — ворчливо предостерегла Лисса, а Тинара громко объявила:
— Мы будем с нетерпением ждать вашего возвращения.
— И мы вернемся! — убежденно произнес Ксимер, обнимая рыжую.
Андер и Корин дружно кивнули, подтверждая его слова, и все подняли серебряные кубки с вином.
Едва наступил вечер, который здесь определяли только с помощью магического указателя времени, все стали расходиться. За первым же поворотом коридора я ухватила Андера за руку, отозвала друга в сторонку и прошипела:
— Ты не мог по-хорошему все рассказать Рилане и по-человечески с ней проститься?
— Так лучше, — пробубнил себе под нос друг, пряча от меня глаза.
— Для кого лучше? Совесть свою успокаиваешь? Погляди на Йену, она тоже вознамерилась покинуть своего любимого и что получила в итоге? Вернее получила я, а не она. Это мне пришлось спасать ее спящего эльфа.
— Ну-у… Йене тоже несладко пришлось, ишь как высокородный господин мир Тоо’Ландил разъярился, когда проснулся! — Блондин попытался улыбнуться.
— Не смешно, — уверила его я. — Думаешь, Рилане легко? Думаешь, она не захочет узнать, за что ты с ней так поступил?
— Думаю, что нет.
— А вот зря ты так думаешь! Знаешь, на что способны влюбленные девушки?
— Она же не ведает о том, куда я ушел, — с некоторым сомнением ответствовал Андер.
— Она, может, и не ведает. Но не забывай, что на Рубеже остался Конорис, а он ведает о том, куда запропастились мы все. И если Рилана придет к нему с расспросами, думаю, что наш общий друг обманывать ее не станет и расскажет о том, отчего ты сбежал. Да еще и проводит ее…
— Вот хмар! — перебил меня парень.
— Да-да… И не забывай еще о Вире и ее драконе! Если Рилана добьется сочувствия Виры — а она его добьется, — то Леорвиль не сумеет отвертеться от просьбы своей Равной и проводит Рилану до Дайнова ущелья.
— Точно, хмар! — Андер опрометью бросился прочь, по пути оглянулся и крикнул: — Я Ремиза попрошу встретить их в Тейпаре, ну или около него!
Я кивнула и отправилась в отведенное нам с Арриеном помещение, где в ожидании мужа занялась насущными делами. Когда дверь за моей спиной распахнулась и Шайн вошел в комнату, я все еще размышляла над тем, что мне взять с собой завтра. Мой мужчина обнял меня, отвлекая от всех дел, и виновато шепнул:
— Прости, но ромашек найти я не смог. Можешь требовать что-то иное, все исполню!
— Все? — Я с лукавой улыбкой на устах обернулась и посмотрела на него, и супруг подтвердил свои слова.
— Вот и подари мне… — сделала вид, что раздумываю и выпалила: — Подари мне себя!
Его глаза довольно сверкнули, и Шайнер с явным облегчением выдохнул:
— Я на это и рассчитывал!
— Зря расслабился, ты мне будешь нужен всю ночь.
— Хм…
— И не говори, что нам нужно выспаться перед завтрашним днем, — сразу предупредила я.
— Разве я усну этой ночью рядом с тобой? — улыбнулся он.
— Буду надеяться, что нет, — игриво улыбнулась я в ответ…
Поспать мне все же удалось, правда недолго, но проснулась я свежей и полной сил. Арриен все еще спал, лежа на животе, перекинув одну руку через меня и повернув лицо в мою сторону. С любовью поглядела на своего мужчину. Длинные темные пряди красиво рассыпались по лицу, плечам и спине. Густые ресницы слегка трепетали, а брови были чуть нахмурены, как будто дракон и во сне решал какие-то сложные задачи. С нежностью прикоснулась к лицу любимого и убрала с него непослушные прядки. Улыбнулась. Шайн открыл очи и уголки его губ чуть дрогнули.
— Светлого утра, мой князь, — шепнула я.
Супруг подарил мне в ответ ласковую улыбку, его рука игриво пробежалась по моей груди. Шаловливые пальцы легкими дразнящими движениями обрисовали мягкие округлости, заставляя меня задышать чаше и несильно возмутиться:
— Нам разве не пора вставать?
— Нет, еще слишком рано, — тихо ответил Арриен, его рука продолжила свое увлекательное путешествие по моему телу, а синие очи неотрывно наблюдали за моим лицом.
И вдруг рука Шайнера замерла, а сам он вздрогнул всем телом. Лицо супруга при этом побледнело, и я испуганно спросила:
— Что случилось?
Шайн быстро поднялся и буквально пригвоздил меня своим возбужденным телом к кровати. Да, тело мужчины пылало от страсти, а вот лицо по цвету смело могло бы соперничать с белым снегом в морозный зимний день.
— Что? — вновь поинтересовалась я.
Опершись двумя руками о подушку, нависая надо мной, мой мужчина отрывисто изрек:
— Ни на шаг от меня не отходи! Поняла?
— Ты уже говорил и…
— Ты поняла меня или нет? — На его щеках заиграли желваки.
Я уверенно кивнула.
— Поняла, любимый! Не волнуйся! — Обняла супруга, притянула к себе, прислонившись лбом ко лбу, и твердо сказала:
— Мой князь, все будет хорошо! Я буду слушаться тебя во всем!
Шайн слегка расслабился и со стоном приник к моим губам…
Несмотря на то что находились мы глубоко под землей, все, что я успела увидеть в Подземном царстве дайн, мне понравилось. Столица этого государства располагалась на дне глубокой долины, находящейся внутри Запредельных гор. Посередине Данрейла светлела гладь кристально чистого озера Ке’Ольс, что в переводе с языка подземных жителей означало «зеркало». Вокруг него в обрамлении деревьев, раскрашенных осенними красками, больших красных цветов с серыми стеблями и светящегося мха раскинулся сам город. Домики в нем были невысокие, не больше двух этажей, но их отличало определенное изящество, гармонично сочетающееся с природой самой подземной пещеры. Ее высокий свод был укрыт скоплениями золотистых облачков, которые заливали Данрейл своим светом и днем и ночью. Дабы жители и гости столицы Подземного царства не путались во времени, на самой высокой башне императорского дворца был установлен песочный указатель. Насыпанный в него песок, перемещаясь из одной стеклянной части в другую, постепенно менял цвет с черного на белый. Таким образом, всем становилось понятно, когда приближается ночь или наступает день. Проходя по пустынной галерее с большими окнами, я обратила внимание на то, что песчинки медленно светлеют, означая приход утра.
Войдя в трапезную, поздоровалась с уже сидящими здесь Ксимером, Лерианом и Ремизом. Последние, прежде чем ответить мне, как-то подозрительно призадумались, а затем Раон бросил взгляд на Шайнера. Заметив это, Ксимерлион подпрыгнул на месте и ударил локтем в бок сидящего рядом нага. Лериан оторопело кивнул, и теперь вся троица посмотрела на моего дракона. Я же обратила свой взор на мир Оллариля:
— А где Лисса?
Сиреневоглазый наследник Снежной империи моргнул, дождался молчаливого кивка Арриена и торопливо ответил, скосив глаза в сторону:
— Лиссандра еще спит!
Слишком уж он быстро мне ответил! В мою душу закралось смутное подозрение.
— Вы ее усыпили?
— Усыпил, — невозмутимо сообщил Ксимер. — Решил, что обойдусь без слезных проводов.
— Рыжая придет в ярость, когда проснется, — вздохнула я. — А если вы погибнете, то и она…
— Я не погибну, — убежденно отозвался демон. — К тому же на свою шерру я навел довольно простые сонные чары. Не переживай, Лисса проснется, когда мы войдем в лабиринт. — Он выразительно посмотрел на Шайна.
Тот усадил меня за стол и подал блюдо с едой. Все это время Ремиз и Лериан пристально наблюдали за мной, так что я не выдержала:
— Господа, у меня за ночь выросло третье ухо или рог на голове?
— Не-ет, — отозвался рубиновый дракон.
— Тогда отчего вы так старательно меня разглядываете?
Мир Шеррервиль бросил растерянный взгляд на Арриена, Лериан сделал вид, что увлеченно поглощает свой завтрак, а Ксимерлион, завидев входящего Корина, спешно обратился к нему. Мне же супруг повелел:
— Ешь! Возможно, нам еще не скоро предстоит отдых и обед.
Ослушаться я не осмелилась и взяла в руки ложку, а потом мне и вовсе стало не до расспросов, ибо в трапезной собрались мои сестры и друзья.
Спустя недолгое время все участники «десятки», сопровождаемые лично императором Грикором, отправились в путь. Сначала мы двигались по анфиладе залов, освещенных редкими факелами, затем стали спускаться по лестнице, заключенной между двух каменных стен и оттого не имеющей перил.
Супруг держит меня за руку, Йена и Нелика утирают слезы, оставшиеся с момента прощания, Этель хмурит светлые брови, а личико Латты не по-детски серьезно. Вид Андера суров, Корин сосредоточен, а Ксимер излишне задумчив. Только Лериан насвистывает веселую песенку, и я поневоле начинаю вспоминать ее слова, довольно нескромные, надо заметить. Всех их я не знала, так как слышала только самое начало. Вот оно-то мне и вспомнилось:
Я наемником служил.
Эх, ла-ла-ла-лай!
И с бабенками дружил.
Эх, ла-ла-ла-лай!
А верней сказать, любил,
Эх, ла-ла-ла-лай!
По тавернам я ходил,
Эх, ла-ла-ла-лай!
Там вином себя поил,
Эх, ла-ла-ла-лай…
— Ты бы заткнулся, наг, — вполне миролюбиво посоветовал Шайн, уловивший мои мысли и вынужденно отвлекшийся от созерцания местности.
— Ох уж мне эти Истинные пары! — Лериан картинно возвел глаза к каменному своду и задорно подмигнул мне.
Я покачала в ответ головой и посмотрела вниз — туда, где клубилась непроглядная тьма, время от времени разрываемая поисковыми заклинаниями и яркими светлячками. Мне захотелось слегка отвлечься от окружающей мрачной обстановки, поэтому обратилась к императору дайн:
— Повелитель Грикор, а кто из богов построил этот лабиринт?
— Зест и Фрест, только за прошедшие с того момента тысячелетия там многое изменилось, да и зверь успел напакостить, поэтому мне неведомо, что ждет вас в лабиринте.
— Выходит, что навий зверь уже вырвался на свободу? — заволновалась Этель.
— К счастью, дверь в наш мир пока не открылась, но раз навьи начали войну, их Повелитель готов к тому, чтобы прийти на Омур.
Все замолчали; сестры, как и я, только-только осознали, какую именно дверь нам поручили закрыть. С самого начала мы считали, что зверь заперт в темнице, оказалось, что это не совсем так. Зверь заперт, только его темница — это сам лабиринт, а сидит Повелитель навьев в своеобразном коридоре, ведущем из Нави в наш мир. Многим из нас хотелось бы верить, что черная дверь — это вход в клетку со зверем, но на самом деле это преграда, отделяющая Омур от Нави. И именно ее мы и должны будем запечатать. Только почему этого не сделали сами боги? В прошлом именно Создатели прогнали зверя обратно в Навь! Отчего теперь они поручили нам столь сложное задание? Мне не трудно понять, почему они включили в «десятку» Арриена, Ксимера и Лериана. Принимаю даже то, почему в числе избранных оказались Корин, Андер и Этель. Но вот я, Нелика, Йена и Латта — просто слабые испуганные девчонки. Так отчего боги выбрали нас?
«Ма-шерра, — мысленно объяснил мне Арриен, — это все дела Создателей, и зверь по сути своей тоже создание, только не светлых, а черных богов».
«Значит, для богов этот поход очередная игра?» — расстроилась я.
«Игра, — послышался в моей голове еще один голос. — Да, маленькая госпожа, это игра! Только ставки в ней очень высоки. На кону стоят и наши жизни тоже. Мы, Создатели, не мелочимся, когда решаем сыграть между собой. Не подведите нас всех, если вы проиграете в этой битве, то и мы умрем вместе со всем Омуром!»
«Мы не проиграем!» — непоколебимым тоном откликнулся Шайнер, и я удивленно взглянула на него, поняв, что и он слышал слова Зеста.
«Ну разумеется, — язвительно ответил ему темный бог, — у тебя, дракон, теперь есть весьма серьезная причина для победы. По правде сказать, мы на это и рассчитывали».
Шайн тихо рыкнул, и я заинтересованно спросила: «Что вы опять от меня скрываете?»
«Смелее, дракон, расскажи ей обо всем!» — подначивая, рассмеялся Зест.
Супруг мой еще сильнее сжал мою ладонь, а к нашей беседе присоединился еще один бог — Фрест: «Шел бы ты, любезный братец, к хмару лысому и не мешал!»
«Вы следите за нами?» — озадачилась я.
«Только до входа в лабиринт, а дальше мы не сможем видеть и общаться с вами. Лабиринт — территория, которая нам не подвластна. Да, мы выстроили его когда-то, но теперь мы там не хозяева. Поэтому вы все останетесь наедине со своими страхами», — ответил мне бог огня.
«Страхами? Выходит, что вам что-то известно о том, что нас ждет?» — полюбопытствовал Арриен.
«Мы только предполагаем», — мрачно отозвался его покровитель.
«И все-таки?» — настаивал на своем дракон.
«Видишь ли, друг мой, — с явной неохотой начал говорить Фрест, — существуют определенные правила игры, которые я не вправе нарушать…»
«Иного ответа я и не ожидал», — разочарованно откликнулся Шайнер.
«Эти правила придуманы не нами, нас тоже проверяют. Древние! В прошлый раз нам позволили самим изгнать зверя Нави, а в этот раз они решили проверить, как справятся с ним наши создания».
«Да не оправдывайся…»
«Тебе не хуже моего известно, как проводятся допросы, — ожесточился бог огня. — Поэтому не осуждай!»
«Какие эмоции, братец!» — не преминул съехидничать Зест, вклиниваясь в диалог между Шайном и его покровителем.
«Ты хочешь сказать, — дракон сделал вид, что не услышал возглас темного бога, и вновь обратился к его брату, — что кто-то, кто главнее вас, придумал эту игру, попросту вытащив знания о нас из вашей головы? Только зачем, не скажешь?»
— Пришли! — послышался глухой возглас Грикора, отвлекая нас с супругом от разговора с богами, и мы увидели в конце лестницы каменную стену, протянувшуюся поперек расширившегося коридора.
«Пришли», — эхом повторил в моей голове Фрест, а темный бог произнес: «Удачи, маленькая госпожа! Надеюсь на скорую встречу с вами!»
«Удачи всем вам, и помните: амулеты, артефакты и прочие безделушки в лабиринте не действуют. Так что рассчитывайте только на свои силы», — сказал бог огня напоследок.
Супруг мой стоял рядом, стиснув зубы, и, прищурившись, изучал каменную преграду, вставшую на нашем пути. С помощью второго зрения я смогла понять, что стена эта сделана из антавита, только не белого, а черного.
— Это беровит, — вслух пояснил мне Шайн, — он является разновидностью антавита.
— И как нам открыть эту дверь? — громко спросил Андер.
Император дайн перевел взгляд на Латту. В свете факелов и светлячков лицо кузины казалось восковым, но пифия нашла в себе силы, чтобы кивнуть и выйти к стене. Тоненькая фигурка сестрицы на фоне шероховатой поверхности металась тенью в тусклом магическом свете.
Не очень уверенно кузина подошла и прикоснулась к камню, опершись обеими ладонями. Она замерла, а мое сердце заволновалось, глухо отсчитывая удары. Арриен прижал меня к себе одной рукой, а другую опустил на рукоять своего меча Пламеня, как всегда готовый к любой опасности.
Сестрица у стены вдруг вздрогнула и начала петь на эльфийском языке. Мотив был мне знаком, но вот слова оказались в новинку. Эта песнь была о богах, об Омуре, о его жителях, о войнах, прошедших с самого основания нашего мира, ну и конечно же о любви. О разных ее проявлениях — материнской, сестринской, дружеской и о той, что горит между мужчиной и женщиной.
Я распахнула глаза — беровит под ладонями сестры начал разгораться все больше и больше. Сначала покраснело совсем небольшое пятнышко, но потом оно стало расти, пока вся стена не раскалилась докрасна.
Я было рванулась к Латте, беспокоясь, как бы она не обожглась, но Шайнер придержал меня. А потом вдруг стена задрожала и треснула по самой середине. Кузина чуть отошла, а узкая полоска, расколовшая монолит надвое, стала стремительно увеличиваться, пока стена полностью не разошлась в разные стороны, открывая проход в лабиринт.
Латта устало опустилась на пол, к ней подошел Грикор. Он бережно поддержал пифию и сказал:
— Теперь отдыхай, дитя, ты свое дело сделала.
— Она не пойдет с нами дальше? — вскинулась Этель.
— Нет, — ответил ей дайн, — она свою задачу выполнила, в то время как вы свою еще и не начинали.
И тут я наконец поняла, что сделала Латта, что ей пришлось пережить на самом деле. Моя кузина была еще совсем юна, но эти два года она практически в одиночку тянула на плечах тяжелую ношу. Сестра узнала о своей миссии задолго до того, как о ней узнали другие. Целых два года Латта несла на себе бремя ответственности, возложенное на нее богами. Мне было ведомо только об одном ее походе, а сколько еще было таких путешествий в жизни младшей кузины? Теперь и впрямь пришла пора Латте отдохнуть и восстановить свои силы.
— Идемте, что ли, чего тянуть? Зверь уже наверняка нас заждался, — громко произнес Лериан.
— Верно, — усмехнулся Арриен, бросая вперед красный путевой клубок, — раньше войдем — раньше выйдем.
— Если выйдем, — угрюмо хмыкнул Корин, и я посмотрела на рыжика:
— А что тебе сказал Имарт?
— Ничего особенного, — зеленоглазый пожал плечами, — просто просил закрыть дверь и все.
Я только вздохнула в ответ, Шайн сразу напрягся, а Лериан и Ксимер уже переступили черту.
— Поторопитесь, — повелел Грикор. — Дверь скоро вновь закроется!
В подтверждение его слов створки стали медленно сходиться.
— Закроется? — В голосе Нелики послышались панические нотки.
— Успокойтесь, госпожа, — откликнулся дайн, — когда вы вернетесь с той стороны, дверь сама откроется перед вами.
— А мы вас подождем, — устало всхлипнула Латта. Я хотела помочь ей, но Шайнер потянул меня в лабиринт:
— Не трать силы, ма-шерра, твоей сестре здесь помогут, а нам там помогать будет некому, если что случится.
Створки с грохотом стали смыкаться, и все поспешили пересечь границу. Обернувшись, я увидела, что проем поначалу был широким, потом он сузился и стал размером с небольшой ручеек. Постепенно щель все уменьшалась и уменьшалась, пока не превратилась в светящуюся огненным светом нитку. И вот створки сомкнулись, будто и не разъединялись вовсе. Мы остались в тишине, где слышалось только взволнованное дыхание да стук наших сердец.
— Чего встали? — поинтересовался Лериан, разглядывая нетерпеливо крутящийся на месте путевик. — Давайте быстрее закончим с этим делом и вернемся по домам. Меня, между прочим, любимая ждет. Мне не так повезло, как некоторым! — Он со значением посмотрел на нас с Арриеном.
— Зависть — очень плохое чувство, — назидательно ответила ему я, а Шайн только невесело усмехнулся и не стал спорить.
Мужчины вынули клинки из ножен. Корин с гордостью продемонстрировал всем свое эртарское оружие, а Андер блеснул Светлогором. Девушки обновили «щиты», но наши спутники дополнили их своей «защитой». Мы возражать не стали — не на ярмарку отправились, а на битву с навьим зверем, здесь пригодится любая поддержка.
Я озиралась по сторонам, ибо стоящая в темных каменных коридорах тишина попросту пугала меня. Все перворожденные хорошо видели в темноте, а ради остальных вперед пустили много магических светлячков. Арриен, не отпуская моей руки, становился все более настороженным и сосредоточенным. Супруг был в своей стихии, а я потерялась, с тоской рассматривая огромных улиток, облепляющих осклизлые стены. Нелика и Йена держались вместе, Андер шел рядом по довольно широкому проходу, а Ксимер незаметно приглядывал за ними, шагая в самом конце. Корин двигался рядом с Этель, Лериан был впереди, мы с Шайном шли в середине нашего отряда.
Пока все было спокойно, но никто из нас не расслаблялся. Пещера угнетала, действовала на психику, душила затхлым воздухом. Мне никогда не нравились серые стены, низкий свод, осклизлый неровный пол подземных каменных коридоров. Следовало признать, что благодаря прошлым путешествиям мне было легче справиться с паникой, охватывающей меня в подобных местах.
Вдруг Лериан резко замер на месте и со свистом втянул в себя воздух.
— Фу, — поморщилась Этель, — тухлятиной несет!
Я принюхалась, но особых изменений в воздухе пещеры не заметила и поглядела на своего дракона. Он едва заметно кивнул, а после задвинул меня за свою спину.
Выглянула из-за его плеча и была мгновенно пригвождена к стене и закрыта от опасности широкой спиной Шайнера. Слышала только, как взвизгнули Йена с Неликой, и тут же они обе были отброшены ко мне, а перед ними раскрылся «звездный щит». В отличие от меня, сестры видели, что творится в пещере. Судя по ужасу, затаившемуся в их глазах, смотреть там особо было не на что, а потом мой нос уловил отвратительный запах тления. Сквозь звон стали и шипение атакующих заклятий, ударяющих в мертвую плоть, послышался пронзительный крик Лериана:
— Стойте! Не убивайте их!
Мужчины замерли, и я смогла подняться на цыпочки и взглянуть на происходящее. Ужаснулась. В круглый зал медленно вползали наги, мертвые наги, разной степени свежести. Все их тела были изломаны, изорваны, изуродованы смертью, и даже мне стало понятно, что послужило причиной гибели этих полузмеев. Все они умерли в страшных мучениях. Перевела взор на Лериана; нахальный полузмей побелел, будто чистый лист бумаги, и шевелил губами, стремясь что-то произнести, а потом стремительно повернулся к Андеру. Друг мой стоял молча и неподвижно, словно окаменев, с лица его тоже схлынули все краски. Светлогор был опущен к полу, а в глазах парня застыло такое выражение, какое я еще не видела там никогда. Ужас, отчаяние, боль, тяжесть непосильной ноши — вот что чувствовал мой лучший друг.
— Хозяин… Хозяин, — шипели наги, протягивая изломанные руки.
— С-спаси нас-с, хозяин…
— Помоги нам…
Я невольно содрогнулась, а блондин даже не шелохнулся.
— Идемте! — скомандовал Ксимер и потянул Нелику с Йеной дальше, а Шайнер взял меня за руку.
— Нет! — воспротивилась я, глядя, как мертвые полузмей обступают Андера. Супруг что-то шептал мне про предназначение князей Номии, а я не могла пошевелиться, ужас сковал все тело. Мой друг — нет, брат, — пусть не по крови, но по духу, оставался один на один со своими страхами! Глядела я только на него, а парень вдруг поднял голову, посмотрел прямо на меня и подмигнул: мол, верь в меня. Я не сдамся просто так, ты же знаешь!
Я кивнула и обмякла в руках Арриена. Слезы катились из моих глаз, отчаяние грызло душу, но мне оставалось только одно: верить, что мой брат справится со всеми своими страхами.
— Этих нагов замучили люди? — хрипло спросил у пустоты Корин.
— Ну, полузмеи далеко не подарки, — откликнулся Шайнер.
— Но умирать вот так — в тюремных застенках, под пытками…
Я почувствовала подступающую к горлу тошноту.
— Согласен, — быстро произнес дракон, — такого и врагу не пожелаешь. Но давай об этом позже поговорим.
Рыжик поглядел на меня и мрачно кивнул, а я громко всхлипнула — нагов тоже стало жаль.
Ксимерлион вел под руки хлюпающих носами девушек, я плелась рядом с Арриеном и Корином, позади брел поникший Лериан, а возглавляла отряд Этель.
Очередная пещера, и я только и успела заметить, как полыхнул «щит» надо мной. Все пространство заполняли навьи. Вперед полетело атакующее заклятие, созданное Шайном, и подбегающий к нам орифаус лопнул.
— Иллюзии? — удивился супруг.
— Не все, — ответил ему Корин, вставая в боевую стойку.
— Кто их создает? — вертясь по сторонам и защищая девчонок, полюбопытствовал Ксимер, в то время как я была опять бережно прижата к стене и закрыта от всех.
— Не вижу! — крикнул рыжик. — Здесь нет колдунов, а обычные навьи не умеют создавать иллюзии.
— Знаю, — отозвался Шайнер.
— Поднятых здесь тоже нет, — известила Этель.
— Это артефакт, — послышался дрожащий голосок Йены.
— Ты его чувствуешь? — выкрикнули разом дракон, демон и наг.
— Н-не уверена, — пропищала в ответ сестрица.
— Соберись! — рявкнула на нее Этель.
— Навьев здесь немного, — вклинился Корин. — Я покажу всех. Давайте их добьем!
— Йена, — молвил Арриен, — ты можешь создать артефакт, блокирующий силу этого предмета?
Кузина ответила не сразу, за это время мужчины успели справиться с настоящими навьями. Йена перевела дух и твердо произнесла:
— Идите дальше! Это мое бремя, я справлюсь!
Меня тут же потянули прочь, так что я успела только помахать остающейся в пещере сестре. Впрочем, держалась она уверенно, решительно сжав зубы и стиснув кулаки.
— Удачи! — крикнула я, скрываясь за поворотом.
И снова мы двинулись вперед по каменному коридору навстречу неизвестности. Теперь нас осталось только семеро. Очередной поворот, и мы вышли к залитому светом золотых облаков лесу, расположенному в долине, через которую пролегала широкая, мощенная беровигом дорога. Разглядывая подземный лес с растущими в нем деревьями, украшенными желто-оранжевой листвой, все остановились.
— Чудно! — высказался Корин.
— Никогда бы не подумала, что и в лабиринте лес растет, — хмыкнула Этель.
— Это все магия Зеста, должен же темный бог как-то облагородить свою обитель, а мы находимся прямо над ней, — невозмутимо поведал мой дракон.
— Выходит, мы зря боимся смерти? В подземном мире не так уж и плохо? — глядя на убегающую вдаль дорогу, поинтересовался рыжик.
Я вздрогнула от его слов, а Ксимер предостерег друга:
— На твоем месте, парень, я бы туда не торопился. Еще успеешь обжиться в подземном мире, так что он тебе надоесть успеет.
— Идемте! — поторопил Лериан и первым направился вперед.
Этель поспешила за ним, угрюмой Нелике подал руку не менее мрачный Корин. Я крепче ухватилась за супруга, а Ксимерлион пошел последним. Серый мох покрывал лесную почву и щели между дорожными камнями. Ни травинки кругом, ни цветочка. Ветра тоже не было, отчего деревья казались неживыми, какими-то ненастоящими. Мне даже захотелось потрогать их листья.
— Пойдем, — обреченно вздохнул Шайнер, и мы шагнули на обочину.
Листок с ближайшей ветки Арриен сорвал для меня сам, тщательно осмотрел его, и только потом подал мне. На ощупь желтый округлый лист напоминал гладкий сатин, и был он живым и настоящим.
— И мне дай поглядеть! — К нам поторопилась Нелика, я заметила интерес на ее личике, и в глазах полуэльфийки сверкнуло оживление — это проснулась травница, отодвинув все тревоги и заботы на второй план. Я передала лист сестре.
Внезапно Арриен резким движением вскинул голову и встал перед нами. К нему подскочил Ксимер, а Лериан, Этель и Корин недоуменно огляделись по сторонам. Из леса в нашу сторону беззвучно двигалось нечто, только в разные стороны летели вырванные с корнями деревья.
— Это что такое? — возопила старшая кузина.
— Невидимка, — коротко бросил Шайнер, что-то обдумывая.
— Не думал я, что встречу на пути такое редкое явление, — восхитился Лериан.
— Все веселее и веселее становится, — ухмыльнулся Ксимер и поглядел на Шайна.
— Полетаем? — сурово спросил супруг и отошел в сторону, а спустя мгновение я была бережно схвачена за воротник плотной туники и усажена на спину сапфирового дракона.
— Потор-р-ропитесь! — взревел он.
Ксимерлион, перекинув Нелику через плечо, уже бежал к нам, остальные лишь ненамного отставали.
Дракон поднялся к золотым облакам и недовольно проворчал:
— Ну и тяжелые же вы!
— Предлагаешь поменьше есть? — усмехнулся демон в ответ.
— Я здесь самый легкий! — самодовольно объявил наг, подкидывая в руках красный путевой клубок. — Это твоя женушка больше всех весит!
Я бросила на довольно скалящегося Лериана возмущенный взгляд, а мой дракон уверенно пообещал ему:
— Сбр-р-рошу, а пос-сле покус-саю, ес-сли ещ-ще р-раз откр-р-роеш-шь с-свой р-рот или ур-р-рониш-шь путевик!
— Да я же… — начал полузмей, но внезапно осекся и сменил тему: — Чувствуете?
— Угу, — кивнул Ксимер. — Магия!
— Какая магия? — не понял Корин, так же, как и я.
— Черная магия вокруг нас, она не позволит Шайну долго лететь, — пояснил демон.
— С-скор-ро спус-стимс-ся, когда дор-р-рогу найдем!
— А где она? — крикнула Этель, опасно наклонившись вниз.
Я тоже вытянула шею — под нами сплошным размытым пятном проносились желто-оранжевые древесные кроны.
— Тогда летим к горам, — принял решение Ксимерлион. — Если что, я тебя подстрахую.
Дракон просто кивнул в ответ.
— А здесь все очень необычно, — тихо сказала я. — Эти горы вырастают прямо из земли, будто лес кто-то просто-напросто срезал.
— Может, и срезал, — спокойно отозвался демон, — этот лабиринт боги-близнецы создавали, а всем известен их крутой нрав.
Выбрав полянку, дракон опустился, мы слезли с его спины и надумали устроить привал. Арриен долго пил из фляжки, потом обнял меня и в очередной раз попросил не отходить от него. Пользуясь случаем, мы с Неликой рассматривали собранные листья.
— Их нужно сохранить, — проговорила она. — Дома придумаем, на что их употребить.
— Тр-р-равницы, — с мученическим видом рыкнул Шайнер.
— Они у нас такие. — Лериан с любовью рассматривал свой нагрудный медальон, в котором, по всей видимости, хранилось изображение Эланы.
Когда снова тронулись в путь, моя тревога куда-то отступила. «Будь что будет!» — подумала я и постаралась успокоиться.
Пробираясь между деревьями, все смотрели по сторонам, и вдруг Корин пропал из виду, провалившись в образовавшуюся яму. Я вскрикнула, а Шайн удержал меня за талию, потому что невольно кинулась на помощь рыжику.
— Он успел за край зацепиться, — сообщил мне супруг, в то время как Лериан уже торопился помочь мир Ль’Келю.
Взволнованно наблюдала за тем, как Корина вытащили на твердую поверхность, но порадоваться не успела, потому что яма исчезла сама собой. Красный клубок замер на месте, дожидаясь нас.
— Что это было? — выдохнула я.
— Черные ловушки, — объяснил мне полузмей. — Уж не ведаю, откуда они здесь, но обходить их придется. — Он склонился над ровным участком земли.
Арриен передал меня под защиту Ксимерлиона, а сам подошел к нагу. Они что-то обсудили вдвоем, а потом Лериан твердо сказал:
— Я проведу вас!
— «Ускользающий», — восхищенно прошептала Этель, а мне на ум пришел давешний разговор с Латтой, как именно назвали боги участников «десятки».
«Предсказывающий», «отказывающийся», «чувствующий», «ускользающий», «противоречащий», «сильнейший», «прекраснейший», «видящий», «вернувшийся», «изменяющий». Первых трех уже не было с нами, и если все пойдет, как и раньше, — пришла к неутешительному для себя выводу, — до навьего зверя я доберусь совершенно одна.
— Вместе, — громко опроверг мою догадку Шайн. — Я тебя одну не оставлю, что бы ни случилось! — В доказательство своих слов он крепко прижал меня к себе.
— Идемте! — к Лериану вернулось хорошее расположение духа, и он смело ступил на мох. — Помните: след в след! Не оступаемся и не делаем резких движений. Я эти ловушки за версту чую, а вы — нет.
Ксимер и Шайнер несогласно фыркнули, но больше возмущаться не стали.
Наг и в самом деле быстро провел нас среди деревьев. Только из-за нас с Неликой все двигались очень медленно, Этель даже успела насладиться красотами подземного леса.
Впереди уже маячил темный проход, ведущий в пещеру, и в этот самый момент из-за деревьев показалась стая мертвецов. На сей раз это были женщины. У кого-то из них на шее болтались куски веревки, кто-то держался за рукоятку ржавого ножа, торчащего из самого сердца, а на некоторых смотреть и вовсе не хотелось, ибо их внешний вид вызывал только приступ тошноты. Впереди этого пугающего шествия шла женщина, которую я узнала, несмотря на ее изуродованные смертью черты. Спустя мгновение послышался судорожный всхлип вмиг побледневшего нага:
— Мама…
Всем стало сразу понятно, кто в очередной раз преградил нам путь. Лериан, как будто очарованный, ступил навстречу той, что когда-то родила его. Сделав пару шагов, полузмей провалился в яму, которую стали обступать мертвые женщины.
— Думаешь, на сей раз ускользнет? — равнодушно взирая на эту картину, поинтересовался Ксимерлион у Арриена.
— Предлагаешь заключить пари? — так же спокойно отозвался Шайн, и я бросила на супруга обличающий взгляд.
Шайнер невесело усмехнулся:
— Все рано или поздно должны встретиться со своими тайными страхами, поэтому еще неизвестно, что ждет нас впереди. Идемте! — Он подхватил меня на руки.
Стоя у входа в очередную пещеру, я с тревогой всматривалась в непроглядную тьму, клубящуюся там.
— Страшно, — вздохнула рядом Нелика, но идти вперед пришлось нам обеим.
Здесь было еще хуже, чем в предыдущих местах лабиринта. Тьма была настолько густой, что даже многочисленные магические светлячки не справлялись с ней, а перворожденные видели пространство всего на три шага впереди. Шайнер замедлил шаг и приказал мне быть готовой ко всему. Вот коридор свернул, и мы вышли в большую пещеру, сплошь заросшую цветами офиры.
— Кладбище? — изумилась я.
— Да, — согласно покивала Этель. — Оно самое…
— Мирный погост в лабиринте? Не смешите! — высказался Ксимер.
— Давайте поскорее проскочим мимо, — попросила полуэльфийка, со страхом оглядываясь по сторонам.
Едва она произнесла эти слова, как я почувствовала, что меня кто-то схватил за ногу. Взвизгнув, подпрыгнула и узрела костлявые пальцы, пытающиеся удержать мою конечность. Из-под земли вылезло странное существо, похожее на светящийся скелет с четырьмя руками и красными глазами в узких провалах черепа. Смотрелось это все очень жутко. Следом за первым на поверхность стали вылезать и другие создания. В них сразу же полетели атакующие заклятия.
— Что это? — изумленно поинтересовался Корин, не забывая о «щите» и атаках.
— Ошибка природы, — ответил ему Арриен, защищая меня и Нелику от опасности.
— Моя миссия! — крикнула Этель, живо вынимая из ножен ритуальный кинжал. Сестрица выглядела весьма решительной, и я даже позавидовала ее уверенности.
Шайнер кивнул, частично перевоплотился, ухватил меня одной, а Нелику другой рукой и взлетел над кладбищем. Ксимерлион последовал примеру моего супруга и подхватил Корина. На мой писклявый протест: «Я тоже могу летать» просто не обратили внимания, поэтому мне оставалось только молча висеть под мышкой своего мужчины и с высоты обозревать окрестности.
Когда мы вновь оказались в узком проходе с осклизлыми стенами и улитками, полуэльфийка неуверенно осведомилась:
— И все-таки кем были те существа?
Шайн отвел взгляд, а Ксимер после некоторого раздумья произнес:
— Поднятые мертвецы, требующие упокоения.
— И все же… — начал рыжик, но демон его резко перебил:
— Это чужая тайна, которую вам знать нельзя!
— А вам, значит, можно? — Во мне проснулся дух противоречия.
— Нам тоже нельзя, — невозмутимо отозвался Ксимерлион.
— Но вы знаете об этом, — настаивала я.
— Ма-шерра, — Шайнер сурово поглядел на меня, — ты иногда бываешь очень упрямой!
— Не упрямее тебя, — не сдалась я, и он вскипел:
— Эти существа никогда не должны были появиться на Омуре, но они появились в результате досадной ошибки наших Создателей. Затем были ими же убиты и захоронены здесь. Всем все ясно?
Я, Нелика и Корин энергично закивали, хотя у всех троих вопросов лишь прибавилось, просто никто не рискнул и дальше злить мужчин.
— Вот и помолчите! — Напоследок мой «зверь» сверкнул разъяренным взором, взял меня за руку и двинулся дальше.
— Как я тебя понимаю, мой друг, — тяжело вздохнул идущий позади Ксимер.
В полном молчании мы свернули в очередной проход и очутились у длинной каменной лестницы, уводящей куда-то наверх. Куда именно, разглядеть не представлялось возможным, так как верхние ступени терялись в непроглядной тьме. Арриен придирчиво осмотрел лестницу и сообщил:
— Запах навьев просто сбивает с ног!
Я принюхалась и различила едва уловимый запах серы, а Ксимер мрачно подтвердил:
— Внизу — бездна.
— Да и перил у лестницы нет… — Голос полуэльфийки дрогнул.
Мужчины переглянулись между собой, и взгляды их мне не понравились, уж больно напряженными они были. Ксимерлион медленно кивнул… и внезапно прыгнул вниз. Мы с Неликой взвизгнули, а Корин воскликнул:
— Что это он?
Не отвечая, Шайн скомандовал:
— Идем по лестнице быстро, в стороны не глядим, вверх тоже — смотрим только на ступени. Мир Ль’Кель, ты замыкающий!
Рыжик уверенно кивнул.
Идти по узкой лестнице, со всех сторон окруженной темнотой, да еще и ведущей в неизвестность, было неприятно. Я сильнее ухватилась за руку супруга, а другую мою ладонь крепко сжимала сестра.
Вдруг из бездны раздались жуткие звуки, мы с Неликой подпрыгнули, а сзади послышался голос Корина:
— Там зверь Хаоса?
— Да! А вы, сударь, его только-только обнаружили, — сердито откликнулся дракон.
— Простите, наставник, виноват! — В голосе рыжика слышалось раскаяние.
— Оправдания здесь неуместны, так как вы плохо выучили наш последний урок! — Арриен продолжал ругать своего ученика.
— На уроке была только теория, зато теперь зверя Хаоса я никогда не перепутаю со зверем Хляби!
— Уверены? Тогда напомните мне, чем они отличаются друг от друга и чем они оба отличаются от зверя Пекла? — потребовал Шайн, и его ученик покорно стал перечислять:
— Тьма вокруг зверя Хляби темнее…
«Есть тьма темнее этой?» — удивилась я про себя, с ужасом слушая пугающие звуки, раздающиеся из провала.
Видеть зверя Хаоса, как и прочих, мне не хотелось, но вот что творится с Ксимером, знать было нужно. Недавно демон поведал мне, что успел найти себе двух помощников с Изнанки. На них тоже хотелось бы взглянуть, ибо мне было неведомо, как они выглядят.
Пока мы поднимались, я и Нелика вынуждены были прослушать все отличительные признаки зверей Хаоса, Хляби и Пекла.
«Хоть завтра за ними можно отправляться», — нервно подумалось мне.
«Не стоит, — уверил меня супруг. — В Ширасс я тебя ни под каким предлогом не пущу».
«А, так это одно из вступительных испытаний в Ширасс?»
«Угу! И все, больше ни о чем не спрашивай! Мне не до праздной болтовни!»
Лестница закончилась, и мы вышли на ровную и довольно широкую площадку, с которой открывался вид на живописную, освещенную золотистым светом, глубокую каменную чашу. В мирной на вид лесной долине стоял замок. Небольшой, очень изысканный, с семью точеными филигранными башенками и узкими оконцами с ажурными коваными решетками.
Дракон бросил быстрый многозначительный взгляд на Нелику, и я поняла, что в этом замке ждут именно ее.
«Войдем — узнаем», — мысленно ответил мне супруг и смело направился к каменной лесенке, ведущей в долину. Там, внизу, уже крутился путевик, ожидая нас.
Ворота замка гостеприимно распахнулись, впуская нас во внутренний двор. Полуэльфийка задрожала, и я озадачилась:
— Ты знаешь, кто тут живет?
— Догадываюсь… — с опаской ответила мне она.
— И кто? — заинтересованно осведомились мы с рыжиком, но ответ услышать не успели, потому что из замка высыпала целая толпа карликов.
Распахнув глаза, я с тревогой поглядела на сестру — ее лицо побледнело еще больше. А когда вперед вышел самый омерзительный маленький человечек, полуэльфийка оказалась близка к обмороку. Подойдя ближе, карлик продемонстрировал гнилозубый оскал, означающий приветственную улыбку, и в этот самый миг я его узнала. Нелика отшатнулась, Арриен придержал ее и шепнул:
— Крепитесь, шерра! В этом лабиринте каждый из нас лицом к лицу должен столкнуться со своими тайными страхами. Но таково наше предназначение. Вспомните — на нас надеется весь Омур, включая тех, кто любит вас и кого любите вы. Сделайте это ради них, пересильте себя!
Полуэльфийка сжала кулаки, а карлик, приблизившись к ней, произнес:
— Стань нашей королевой, прекраснейшая! Я тебя давно выбрал и рассказал о своем выборе Луане!
— Луане? — Сестра произнесла имя богини с таким видом, словно готовилась к смерти.
— Карлики — любимые создания Луаны, — тихим голосом проговорил Шайнер.
Мы с Корином дружно посмотрели на него, а Нелика судорожно передернула плечами.
— Соберитесь, шерра, — снова обратился к ней дракон. — Если отступите вы, то и нас дальше не пропустят.
Полуэльфийка сникла окончательно, потом глубоко вдохнула, вскинула подбородок и дрожащим голосом проговорила, глядя на замок позади толпы карликов:
— Я готова стать вашей королевой.
Маленькие человечки радостно загомонили, а самый главный из них протянул руку моей сестре. В очередной раз вздрогнув, она вложила свою ладонь в протянутую руку. Я с ужасом смотрела, как Нелику уводят в замок карлики. Слов у меня просто не было, а потом Шайн поторопил нас с Корином.
Следом за хозяевами мы вошли в замок. Внутри все было миниатюрным и изящным, под стать обитателям. Все здесь сверкало чистотой и позолотой, по дорогому мраморному полу бегали отблески множества свечей, самоцветные каменья в стенах играли всеми цветами радуги, золотая и серебряная утварь на столах искрилась, расписные шелковые портьеры на окнах невольно приковывали к себе взгляд. Блеск тысяч свечей слепил глаза и дурманил голову.
Нелику проводили к двум тронам из цельных кусков обсидиана, а нам молча указали на широкую лестницу, покрытую красной ковровой дорожкой и ведущую к высоким, богато украшенным дверям. Рядом с ними нетерпеливо крутился путевой клубок.
Оглянувшись на середине пути, увидела, что сестру усадили на один из тронов. На ее лице застыло выражение неописуемого ужаса.
Створки двери медленно раскрылись, и длинный коридор без окон и дверей встретил нас мертвой тишиной. По ковру с мягким ворсом меня практически протащили, заявив, что нечего здесь задерживаться. Ногой Арриен распахнул небольшую дверку в самом конце прохода, и мы вышли в узкий каменный тоннель.
— Смотрите в оба! — повелел нам с Корином Шайнер.
Я промолчала, и в мою голову проникли мрачные мысли. К чему все это? Андер, Йена, Лериан, Этель, Ксимер, Нелика… Все они уже остались за моей спиной, и неизвестно, выживут ли они. Скоро Корин и Арриен оставят меня в этой пугающей темноте, а впереди будет с нетерпением дожидаться навий зверь.
«Никуда я от тебя не уйду!» — мысленно сообщил мне супруг, и в этот самый момент коридор свернул и в очередной круглой пещере обнаружились поджидающие нас навьи. Шайнер не мешкая начал атаковать их, парочка орифаусов и одна лиловая семирна исчезли.
— Иллюзии! — запоздало крикнул Корин. — Навий тут только один, и я справлюсь с ним. Это мое испытание, наставник!
Я вздрогнула и посмотрела на рыжика. Парень слегка улыбнулся, уже вынимая эртарские клинки из наспинных ножен.
— Береги себя! — выкрикнула я на бегу, следуя за Шайном, который также на ходу сказал:
— Он должен справиться!
— Хотелось бы в это верить, — пропыхтела я.
Теперь мы с супругом остались только вдвоем, и он все больше и больше хмурился, пламя в глазах дракона разгоралось все сильнее и сильнее. Думать о плохом не хотелось, но мысли о паническом бегстве никак не хотели покидать мою голову. Останавливала только крепкая рука Шайнера да воспоминания о друзьях.
Очередной поворот каменного прохода, и вот мы видим… Мирану. Арриен встал как вкопанный. Женщина довольно усмехнулась:
— Соскучился без меня, любимый?
Шайн продолжал стоять столбом, только сильнее прижимал меня к себе, и я рискнула спросить:
— Вы все еще живы?
Синие глаза Мираны стремительно потемнели и стали похожи на пугающую бездну. На щеках резко вздулись темно-синие вены, которые, лопнув, выпустили темно-красную кровь. Меня начало мутить, и Шайнер отмер, прищурился, ухмыльнулся:
— А я все гадаю, отчего это так Навью несет? Нашла свое призвание, синеглазая?
— Тварь! — С пальцев Мираны сорвались черные молнии. Супруг закрыл меня от прямого попадания своим телом, передал мне клубок и мысленно повелел: «Прячься! Я скоро тут закончу!»
Я послушно огляделась и спряталась за одним из больших валунов, находящихся у самой стены пещеры. Выглянула из-за своего укрытия и увидела, что в правой руке супруга огненным светом горит Пламень, а левая ладонь сияет ярко-красными всполохами. Арриен успел частично перевоплотиться, — настолько, насколько позволила сделать это высота потолка. Я вспомнила, как это называется: боевой транс высшего уровня. Мирана только гнусно ухмылялась, стоя напротив дракона. Очередное мгновение, и тело женщины начало меняться. Лирна — и перед нами предстало жуткое существо с телом небольшого дракона и женской головой.
— Вижу, своего ты добилась! — Шайн продолжал дразнить свою бывшую возлюбленную.
— Добилась, и не ты мне в этом помог!
— Да уж вижу. И надо же было так себя изуродовать!
— Ч-что ты с-сказал? — Из человеческих губ Мираны высунулся раздвоенный язык.
Я закрыла лицо руками… Бой за камнем разгорелся с новой силой. Чудовище, бывшее когда-то Мираной, нападало на моего мужчину, причем довольно успешно. Но и дракон тоже был умелым воином. Он отражал все атаки, не забывая укреплять «шит» над собой. Взмах хвоста с длинной иглой на конце, и Шайнер взлетел к самому потолку, приземлился на тело чудовища с намерением отрубить ему голову. По хребту чудища пробежала волна черного огня, и Шайна отбросило назад, сильно стукнув о каменную стену. Я подавила испуганный возглас, а существо, бывшее некогда Мираной, воспользовалось заминкой и обвило длинным хвостом тело Шайнера, все сильнее и сильнее сжимая его в кольце. Я вскочила на ноги, испугавшись за жизнь любимого, и это стало моей ошибкой. Изменившаяся Мирана приметила меня:
— А-а-а… про тебя-то я и забыла! Очередная девка Шайна?
Дракон резко высвободил одну руку и полоснул острыми когтями по свернувшимся вокруг его тела кольцам, а я гордо объявила, решив хотя бы словом помочь своему супругу:
— Я жена Арриена, а вот вы были всего лишь его девкой!
— Ис-стинная! — прошипела навья, ослабив захват Шайнера и метнувшись ко мне.
Завизжав, я не придумала ничего лучшего, как, по-быстрому отрастив крылья, взмыть вверх.
— Беги! — крикнул Шайн, выбираясь из чудовищных объятий и пытаясь ухватить изменившуюся Мирану за хвост.
Пока я летела, видела, что раскалившийся докрасна Пламень, опустившись с помощью руки Шайнера, отрубил половину чешуйчатого хвоста. Мирана взвыла и перестала следить за мной жуткими темными глазами. В след послышалось:
— Я не сдамс-ся! Не для проигрыша Навь воскресила меня!
— Разве ты умирала? — продолжая атаковать, спросил дракон. — Думаешь, никому не известно о том, как тебе удалось сбежать из темницы у Суровых скал?
— А ты умнее с-своего отца! Тот с-сразу поверил агатовому!
— Только сделал вид, что поверил. Тебя искали, пока Громовой вулкан не проснулся.
— Умные, да? Но тебя это не спас-сет! — Выждав, чудище бросило в меня «черное копье».
Я, сверкая пятками, скрылась за спасительным поворотом, но едва собралась перевести дыхание, как в воздухе что-то просвистело. Невольно пригнулась, и заклинание ударило в стену за спиной, отбрасывая мое тело в сторону. И вдруг раздался такой грохот, что у меня заложило уши, а затем с потолка посыпались камни и мне пришлось вновь бежать.
Когда все смолкло, я обнаружила, что сижу на полу в полнейшей темноте. Перво-наперво убедилась, что супруг жив, после зажгла светлячок и осмотрелась. Впереди маячил темный проход, позади громоздились камни. Обвал! Черное заклинание меня не убило, но отрезало от супруга. Затряслась всем телом, поддавшись приступу паники.
Несколько лирн просто сидела, всматриваясь в одну точку перед собой. Напоминала сама себе, что знала, зачем меня сюда отправляют, вспоминала оставшихся позади, да и всех тех, кто ждет меня за пределами лабиринта. Если я сдамся, то погибнет Омур! Я уверенно поднялась, бросила клубок под ноги и отправилась навстречу своей судьбе, глядя только вперед.
Идти, мучаясь от неизвестности, пришлось недолго. Коридор дважды свернул и привел к глухой стене, посередине которой располагался четко очерченный квадрат. Из его щелей с шипением вырывались струйки горячего пара.
— Вот и добралась до черной двери, — вслух констатировала я. — И она действительно черная, из беровита все же! — Я подняла клубок, убрала в котомку, а ее оставила чуть в стороне — пока что мне не пригодится ее содержимое.
Квадрат внезапно дрогнул. От неожиданности я села на пол и с ужасом увидела, как в трещинах показались острые, блестящие, словно сталь, когти. И послышался голос — жалобный такой, просящий:
— Выпус-сти, выпус-сти меня… Мне тут холодно, одиноко, тос-скливо…
— А вы кто? — прошептала я, оглядываясь назад, хотя уже поняла, кто мне отвечает.
— Кто я? Я — всё, девочка!
— Что — всё? — единственное, что придумала спросить я.
— Вс-сё… — терпеливо повторили мне, видимо, ничего не желая объяснять.
Набравшись смелости, встала, а навий зверь продолжал уговаривать меня:
— Выпус-сти меня, девочка, и я ис-сполню любое твое желание.
— Любое? — Общаясь с ним, осматривала повреждения в беровитовой стене с помощью магии.
— Любое! — Голос навья стал громче. — Что хочешь с-сделаю! Озолочу! Станешь царицей!
— Царицей? Мм… — сделала вид, что раздумываю.
— Заманчиво? Коль не желаешь быть царицей — с-станешь богиней!
Призадумалась, мысленно прикидывая объем того, что мне предстоит сделать, и поинтересовалась:
— Точно любое желание исполните?
— Да! — возликовали за дверью.
Победно улыбнувшись, объявила:
— Тогда извольте убрать свои когти из трещин и добровольно сгинуть в своей Нави, пока я запечатываю дверь в наш мир!
Пара ирн прошла в полном молчании, а после раздалось грозное рычание:
— Да я ис-спепелю тебя черным огнем, девка!
— Выберитесь для начала из своей темницы, — опрометчиво предложила я.
Квадрат ощутимо тряхнуло, зверь за дверью угрожающе зашипел, и в трещинах показались десятки блестящих когтей.
«Мамочки-и-и! — про себя взвыла я. — Это сколько же у него конечностей?»
Подавив очередной приступ паники, прикоснулась к беровиту, стараясь быстрее закрыть все щели. «Котенок» рванулся вперед, но вдруг зашипел и вернулся ко мне. Выгнул спину, ощерился, замер. Я послала ему волну своей поддержки и мысленно сказала: «Успокойся, пожалуйста! Мне тоже очень страшно, но отступать нам некуда!»
Дальнейшие лирны смешались для меня в круговорот усилий моих и «котенка», мы вдвоем пытались перебороть магию более сильного навьего зверя. По моему лицу струился пот, дыхание с трудом вырывалось из легких, дурнота окутала голову. В попытке не упасть яростно ухватилась за когтистую пятерню и, зажмурившись, превратила ее в сверкающий и очень хрупкий эльфийский хрусталь. Не задерживаясь и особо не думая, я со всего размаху ударила по нему каблуком. На каменный пол посыпались прозрачные осколки. Зверь бешено завыл, квадрат снова тряхнула волна его силы, и меня откинуло назад.
Поднялась и бросилась вперед, ухватилась за очередную растопыренную кисть. Навий лапы отдернул, и уже тогда «котик» принялся восстанавливать поврежденный беровит. Квадрат дико содрогался, то тут, то там показывались острые когти, но мы с «котенком» не сдавались. Я смотрела только на дверь, не замечая крови, текущей из моих израненных ладоней.
«Еще немножко, еще чуток… мы справимся», — шептала я сама себе и «котенку». И вот наши старания увенчались успехом.
— Справились! — По моим щекам потекли слезы. Впереди темнела сплошная крепкая беровитовая стена.
Я облегченно выдохнула, а «котенок» широко зевнул. Дошла до обвала, и «котик» уснул, свернувшись клубком, да и меня ноги уже не держали. Прислонившись к стене, я задремала.
Проснулась оттого, что меня накрыла волна безысходности, идущая от супруга. Он отчаянно пытался мысленно дотянуться до меня. Торопливо откликнулась на его зов, а после уже занялась самолечением, разбудив и «котика». Удивилась, когда на мой зов вышла изящная кошка. Пушистая, снежно-белая, золотоглазая.
«А ты разве не кот?» — оторопело полюбопытствовала я.
На меня бросили весьма красноречивый взор, прищурились и объявили: «Знаешь, вероятно, ты первая из магов, кто догадался поток своей магии представить зверем, тем более котенком. Ну я и решила тебе подыграть».
«А-а-а…»
«Не хлопай глазами! Твой внутренний резерв вырос, вот и я сменила свой облик. И давай уже поспешим, пока дракон твой все Подземное царство не разрушил, добираясь до тебя!» — «Кошка» скакнула в груду камней.
Небольшое усилие, и вместо них весь коридор заполнили тетрадные листы. Еще пара шагов, и я попала в ласковые объятия Шайнера.
— Жива! — Супруг покрыл поцелуями мое лицо.
— И ты жив! — Я прильнула к его губам.
Потом какое-то время мы стояли, обнявшись, и молчали. Арриен гладил меня по голове, а я наслаждалась его любовью.
— Я бы умер, если бы вы погибли, — услышала я слова своего мужчины.
— Шайн, — озадачилась, — с тобой все в порядке? Давай полечу!
Он хмыкнул и как-то особенно счастливо улыбнулся, а моя «кошка» едко заметила: «Ну ты и скудоумная!»
Нахмурилась и вновь взглянула Шайнеру в глаза. Его улыбка стала ласковой, а ладонь скользнула на мой живот. Усмехаясь, Арриен проговорил:
— Обычно жена сообщает об этом своему мужу…
От неожиданности я позабыла вдохнуть, резко отстранилась и обратилась к своей магии. «Кошка» с хитрым выражением на мордочке сошла с насиженного места, свернулась в клубок, показывая того, кого она так старательно оберегала, — небольшой комочек, сверкающий всеми опенками синего.
— Сын, — выдохнула я.
— Ага! — с широченной и весьма глупой улыбкой подтвердил дракон. И теперь глупо заулыбалась я, после всплакнула и крепче обняла супруга. Он целовал меня, успокаивал и уверял, что все будет хорошо. Внутри меня спала моя магия, ревностно оберегая едва зародившуюся жизнь. Да и навьего зверя мы победили, так что я могла надеяться, что все действительно будет хорошо.
Когда двинулись в обратный путь, оба улыбались. Но моя улыбка померкла, как только мы ступили в пещеру, в которой остался Корин. Рыжика нигде не было. Я стала панически озираться по сторонам, а Шайнер уверенно шагнул к трупу скального тролля и отшвырнул его прочь. Я вздрогнула — на каменном полу лежал сильно израненный Корин. Всхлипнула и бросилась к нему. Вся одежда рыжика была пропитана кровью. Убрала с его лица влажные прядки, прикоснулась к грязному лбу. Зеленые глаза медленно открылись, губы шевельнулись, нос них сорвался только тихий стон. С трудом Корин нашел в себе силы, чтобы улыбнуться мне. Я погладила его по голове, глядя в светлые глаза и орошая лицо своими слезами.
— Ма-шерра, — раздалось над самым моим ухом, — может, ты перестанешь лить слезы и по-быстрому вылечишь его?
Я остолбенела, вспоминая рассказ Шалуны. Шайн, уловив мои сомнения, требовательно рыкнул:
— Лечи! Подумаешь после!
«Кошка» с неохотой поднялась с насиженного места, проворчав: «Просят тут всякие, мешают оберегать дитя!» — и скакнула в ауру рыжика.
«В кого превращать будем? Хотя знаю — в эльфа», — уверенно ответила Белоснежка сама себе.
«В эльфа!» — подтвердила я, разом вспомнив давнюю ночь в эльфийском лесу и откровенный разговор.
Открыла глаза; супруг, присевший напротив, недовольно хмурился.
— Не ревнуй, — устало попросила его.
— Да я не о том! Ты зачем его усыпила? Парень здоровенный, как орифаус, вот пусть бы и шел обратно сам. А так кто его понесет?
Умоляюще посмотрела на Арриена:
— Пожалуйста…
Он покачал головой и ворчливо молвил:
— Потом устрою ему выволочку! Кто же так тролля убивает?
— Как — так? — не поняла я.
— Целиком, — равнодушно сказал супруг и уже не так безучастно добавил: — А теперь рассказывай, о чем тебе поведала Шалуна.
Я честно обо всем рассказала, а он задумчиво ответил:
— Р-разберемся! — Затем перекинул через плечо спящего Корина, и мы отправились искать остальных.
Нелика сидела в пустом зале замка, прижимая к себе неведомого пушистого зверя. Выглядела полуэльфийка отрешенно, поэтому я просто взяла ее за руку и повела прочь. Мое любопытство по поводу зверушки удовлетворил супруг, пояснив, что сестре достался редкий экземпляр, который вырастет и превратится в сильного и неутомимого охранника, до мозга костей преданного хозяевам. На вопрос, откуда зверь взялся, ответа пока не было. Нелика молча держалась за меня и разговаривать не хотела.
Ксимер нашелся у основания лестницы. Широко улыбнулся спекшимися от жара губами, покосился на спящего Корина, присвистнул при виде подарка Нелики и махнул рукой Шайнеру, что-то сказав на языке дуайгаров. Дракон недобро сверкнул глазами и язвительно отозвался все на том же языке демонов. С лица Ксимерлиона сошли краски, рот приоткрылся, а глазами беловолосый захлопал так, что я удивленно спросила:
— Что это с ним?
Шайн ухмыльнулся и пояснил мне:
— Я сообщил ему о том, что скоро он станет папочкой!
Теперь рот открылся и у меня тоже.
— Я еще по приезде заметил, что твоя сестрица ждет ребенка, и Ремиз с Лерианом это тоже поняли. Мы даже ставки сделали, как скоро Лисса обрадует своего дурня. — Ехидная улыбка не сходила с лица супруга.
— Она еще сама об этом не ведает, — подумав, оповестила я.
— Вероятно, — пожал плечами Арриен, — срок был дней пять, не больше.
— А твоя жена знает о своем положении? — едко поинтересовался пришедший в себя Ксимер.
— Знает! — бескомпромиссно отозвался дракон.
— А вчера утром…
— Так мы вчера вошли в лабиринт? — удивилась я. — Вот почему вы так странно себя вели за завтраком, — бросила возмущенный взгляд на супруга. Он старательно делал вид, что занят Корином, а Ксимерлион довольно улыбнулся:
— Ага! Я увидел, как отреагировали на ваше появление Ремиз с Лерианом, и заподозрил неладное.
— Нет, с драконами просто невыносимо жить! Ничего нельзя сохранить в секрете, — высказалась я и, увидев недовольно прищуренные синие глаза супруга, спешно прибавила: — Как и с нагами. А с демонами таки вовсе невозможно, — выразительно глянула на сиреневоглазого. — Лисса с вас еще спросит за свое усыпление!
— А у меня теперь есть что ей на это ответить, — самодовольно известил он.
Этель дожидалась нас, не теряя времени даром. Кузина трапезничала, а именно завтракала, ибо, как мне сказали, наверху занимался день.
Лериан выглядел изрядно потрепанным, но был жив, он даже кивнул, едва заметил нас. По тропке шли долго, но теперь можно было не опасаться черной магии, потому что ворота в Навь были закрыты. На привал останавливаться не стали — всем не терпелось выбраться отсюда, поэтому мы как могли торопились за путевиком.
Потом долго обнимались с живой и относительно здоровой Йеной, а после я целовала вяло отбивающегося Андера. Улыбнувшись, он шепнул:
— Мы справились, сестренка! Справились с навьим зверем!
Я улыбалась вместе с ним, а после расслышала недовольный голос супруга:
— И за что мне все это? Пока моя женушка обнимает одного старинного друга, я должен просто стоять и караулить другого ее старинного друга… больше, чем друга…
Подбежала и подарила обиженному поцелуй. Этель радостно выкрикнула:
— Хей-хо! Мы победили!
Андер подхватил ее клич, и каменные створки после их криков стали медленно разъезжаться в стороны. На лестнице, освещенной факелами и светлячками, сидели дайны вместе со встревоженными людьми. Я знала их всех. При нашем появлении все поднялись. Мы замерли, потрясенно оглядывая встречающих. Первой вперед выскочила Рилана и, рыдая, заключила опешившего Андера в объятия. Поцеловала на виду у всех и строго сказала:
— Не смей меня бросать! Никогда! И лгать мне не смей — даже если опять соберешься спасать мир. Я тебя люблю и пойду следом хоть в Навь!
— И я тебя люблю, — прошептал обескураженный парень, прижимая девушку к своему сердцу.
Не успела я порадоваться за них, как меня обступили родители и Тинара. Кругом раздавались всхлипывания и восклицания, пока все это не перекрыл громкий возглас Ксимера:
— Через две седмицы ждем всех в Рильдаге! Там у нас состоится свадьба!
— Но две седмицы, — запротестовала тетя Ирана, — это же так мало!
— Хватит, — твердо ответил ей наследник Снежной империи.
— Раз хватит, то это хорошо, — серьезно кивнул мой папенька. — Мы прибудем вовремя.
«Ну, рыжие, вы и учудили!» — послышался в моей голове голосок Шалуны.
Вытерла слезы и мысленно обратилась к богине удачи: «Ты поможешь мне отстоять Корина перед Имартом?»
«Мы все поможем», — уверенно ответил мне Фрест, а Зест дополнил: «Приготовьтесь, маленькая госпожа, наша битва еще не завершена».
Я крепче обняла супруга одной рукой, другой притянула к себе родителей и твердо решила, что раз я справилась с навьим зверем, то и Имарт мне уже не страшен.
