ГЛАВА 13
Ближе к вечеру я носилась по дворцу как ошпаренная. Энергии во мне было столько, что я с легкостью могла бы поделиться ей со всеми родственниками и друзьями, но и дел тоже было немало. Ранделшайн готовился к прибытию важных гостей. Домовые и драконы-помощники сбивались с ног, исполняя мои противоречивые указания. Все же я еще не привыкла исполнять роль хозяйки дома, тем более такого огромного. Мне помогала Янирра и за это я была ей бесконечно признательна.
Арриен тоже не сидел без дела, но его тревожили совсем другие заботы, поэтому мы на время были вынуждены расстаться.
И вот на город опустились вечерние сумерки. Из окна нашей спальни было видно, как ярко сияет в вечерней мгле Ранделшайн. Дух радовался — в город возвращались жители.
Подошла к зеркалу и замерла, глядя в его таинственную глубину. Оттуда на меня смотрела прелестная молодая женщина. Себя я не узнавала — неужели настолько сильно изменилась? Что-то неуловимо поменялось во мне. Может, взгляд стал не таким беспечным? Может, я стала более спокойной? Или, может, девушка расцвела, будто бутон, превратившись в женщину, любимую женщину сильного мужчины? Однозначного ответа на этот вопрос у меня не было, а из зеркальной глубины мне улыбнулась загадочная княгиня Ранделшайна, и я поняла, что это я сама улыбаюсь себе.
— Моя княгиня! — В спальне появился супруг, подошел ко мне и обнял со спины.
Теперь в зеркале отражались двое — уверенный в себе мужчина и обворожительная женщина с несколько испуганным взором. Одернула себя мысленно, а Арриен легко поцеловал мою макушку и напомнил:
— Ты моя Равная. И у тебя есть я.
Глубоко вздохнула и победно улыбнулась своему отражению:
— Да! У меня есть свой личный дракон… хотя нет — у меня есть любимый дракон с прилагающимся к нему целым городом драконов!
Супруг хрипло рассмеялся:
— Да! И в этом городе мы с тобой главные!
В тронном зале княжеского дворца Ранделшайна горело великое множество свечей — князь любил живой огонь. Сквозь открытые окна сюда залетал легкий ветерок, приносил с улицы ароматы ночных цветов, развевал богато украшенные портьеры.
Мне с самого начала нравился этот зал, и теперь я с восхищением прошлась по золотистому полу, любуясь игрой света на гранях самоцветов в мозаиках стен.
Легкая дрожь пробежала по моему телу, когда супруг провел меня на возвышение к тронам. Присела на алмазный и с трепетом провела ладонью по его поверхности, ощущая шероховатую гравировку рун и цветочных узоров.
— Готова? — спросил Арриен, устроившись на соседнем золотом троне.
Просто кивнула ему в ответ, ощущая невиданное ранее волнение. Шайнер сжал мою ладонь, а за спиной появился Ран. Дух пристально смотрел на меня своими глубокими голубыми глазами, сияющими в свете тысяч свечей.
— Готова! — твердо произнесла я, гордо подняв голову, увенчанную сапфировой короной.
Дух удовлетворенно кивнул, и внезапный порыв ветра распахнул двустворчатую высокую дверь. Первыми в зал прошли Ремиз и Ринар. Оба дракона поклонились нам с Шайнером, и первый встал у подножия тронов, а второй остался у двери. И вот началось…
В зал стали входить гости, и каждого из них нам представляли. Супруг мысленно сказал мне: «Привыкай! Это не простые дружеские посиделки, а званый ужин, на котором присутствуют правители соседних держав».
Вот настала пора, и на пороге показался Елиссан вместе со своей супругой Ленарой. Я внимательно следила за венценосным блондином. Теперь мы с ним поменялись местами. На мгновение в мою голову прокралась мысль о мести, чисто женская мысль — отомстить давнему обидчику и показать ему, кто из нас теперь главней.
«Ма-шерра, не унижайся, — послышалась просьба супруга, который уже уловил отголосок моих мыслей. — Помни — ты княгиня, а не вздорная девчонка».
Кивнула правителям Норуссии, не выказав никаких иных чувств, кроме княжеского радушия.
Андер вошел вместе с Сэмтером и его супругой. Вел себя мой старинный друг с достоинством, в конце, правда, не удержался и задорно подмигнул мне. Уголки моих губ чуть дрогнули в ответ.
«А где Лериан?» — мысленно поинтересовалась я у любимого.
«Разве ты позабыла о том, что этот наг нынче вне закона по личному распоряжению государя?»
«Мы же не в Норуссии! На нашей свадьбе он, помнится, был. Елиссан Лериана не узнал», — озадачилась я.
«Вот и не стоит их знакомить! К тому же, я считаю, что Елиссан потребует от твоего друга отдать Лериана в качестве выкупа за свободу других нагов. В Норуссии устроят показательную казнь кровожадного нага, и государь на этом успокоится, ибо его уязвленное самолюбие будет удовлетворено».
«О боги!» — Я испугалась за Элану.
«Ты что же, думаешь, этот скользкий змей позволит себя казнить?»
«Его Элана любит — вот об этом я думаю».
«Ну а он неравнодушен к ней. Даже к нам во дворец проник, хмар этакий», — с досадой сообщил Шайнер.
«Правда?»
«Да, прячется под мороком одного из стражников. Поэтому не переживай за него зря. Лериан и себя в обиду не даст, и свою шерру обидеть никому не позволит!»
— Глава клана оборотней Лардан мир Урбирель, — послышался громкий голос Ринара, и мы с супругом прекратили свой мысленный диалог. — Его кузены Ррэйт и Варлен мир Ральс и сестры — Маррена и Ройса!
С интересом воззрилась на волчиц, потому что женщин-оборотней мне еще видеть не доводилось. Обе они были стройными, но даже мой неискушенный взгляд уловил особую силу, исходящую от этих девушек.
«Как думаешь, твоя сестрица оценит?» — все так же мысленно полюбопытствовал у меня супруг.
«Сложно сказать, — задумалась я. Окинула взглядом зал и спросила: — А где она? Сестра не входила вместе с другими моими родными».
«Хм… Тинара просила меня позвать еще и ее друга».
«Друга? Какого друга?» — насторожилась я.
«Может, из академии?» — предположил дракон, но нас опять прервали — в зал пригласили войти моих оставшихся друзей.
Все они старались сохранить невозмутимое выражение лица. Получалось плохо, особенно у ведьмаков. Данис украдкой мне подмигнул, Лейс выразительно округлил глаза, Петфорд едва не запнулся, ибо смотрел в потолок, а не под ноги, Конорис в последний момент успел закрыть рот, остальные спешно кланялись и отходили. Девчонки вели себя более сдержанно, исподволь разглядывая Елиссана, Сульфириуса, Рронвина и прочих.
Призрачная бабушка, глядя на меня, качала головой — по всему было видно, что мною она недовольна. Тинары все еще видно не было, и я начинала волноваться. Как бы в ответ на мои мысли Ринар объявил:
— Сестра княгини Тинара мир Лоо’Эльтариус и ее спутник Аликор мир Ль’Алсиль!
Если бы не стоящий за моей спиной Ран, успевший придержать меня за плечи, я бы определенно переспросила, кто именно сопровождает мою сестрицу. Аликор уверенной походкой прошел в зал. Тинара сияла, словно новенький золотой. Супруг мой явно собирался высказаться по этому поводу, но Ран вовремя остановил его.
«Шайн!» — взвыла я.
«Сам удивлен», — мрачно оповестил супруг и бросил быстрый взгляд в сторону.
Я тоже взглянула туда, — стоящий слева вожак клана оборотней выглядел разъяренным: глаза сверкали бешенством, ноздри нервно трепетали, руки были сжаты в кулаки. Сестрица высокомерно улыбнулась ему, на лице ее спутника застыло непроницаемое выражение.
«Что ж, — подумал Арриен, — у меня есть о чем спросить этого эльфа».
«О чем?» — тут же полюбопытствовала я.
Немного поколебавшись, но так, что это заметила только я, Шайн ответил: «Именно Аликор мир Ль’Алсиль был последним дознавателем, рискнувшим расследовать гибель моей матушки».
Я по-новому взглянула на нахального помощника Кайрэна, а Шайнер напрягся и резко сказал: «Не думай об этом! — После смягчился и прибавил: — Я просто хочу узнать, отчего триста лет назад молодой, но подающий большие надежды дознаватель вдруг позорно бежал из Сверкающего Дола и стал добровольным изгнанником».
Мне опять вспомнился другой изгнанник — Кайрэнион, и я вздохнула. Арриен вновь приревновал, но, хвала богам, хоть на время позабыл про Аликора.
Спустя какое-то время я покинула тронный зал, в котором остались только те, кто должен был стать свидетелями разговора Елиссана с Андером и Сэмтером.
Остальные же отправились гулять по анфиладе празднично украшенных залов, в одном из которых стояли столики с различными угощениями. Призрачная бабушка с важным видом подплыла по воздуху ко мне и прошипела:
— И какого хмара ты все еще не поговорила со своей сестрой?
— Если ты о том, что она привела с собой Аликора, то лучше узнай об этом у нее самой. Я удивлена не меньше твоего.
— Спрошу, причем совсем скоро, а ты займись гостями. Хозяйка ты или нет? Видишь, государыня Норуссии скучает, — попеняла мне родственница.
Оглядевшись, заметила, что Ленара стоит у окна в полном одиночестве, в то время как другие гости вовсю развлекаются: танцуют, смеются, что-то обсуждают, пробуют местные лакомства.
Я решительно направилась к государыне Норуссии и задала ей вопрос:
— Как вам Ранделшайн?
Ленара с приветливой улыбкой ответила:
— Честно говоря, я еще не видела город. Мы с супругом сразу переместились во дворец, но мне бы очень хотелось осмотреть Ранделшайн, для меня это ожившая легенда.
Я внимательно посмотрела на государыню и осознала, что вижу перед собой довольно молодую и любопытную женщину, которая живо интересуется всем новым и неизведанным. В этом государыня Норуссии оказалась похожей на меня, и обе мы оказались загнанными в рамки условностей и правил. Немного подумала и предложила:
— Как вы смотрите на то, чтобы уже завтра с утра отправиться гулять по городу? При свете дня вы сможете по достоинству оценить всю красоту Ранделшайна.
— Это было бы просто чудесно! — Глаза собеседницы радостно загорелись.
— Тогда мы с вами так и поступим, а наши мужья пусть решают серьезные проблемы, пока мы развлекаемся.
— Полностью соглашусь с вами, княгиня!
— А пока пойдемте, я познакомлю вас со своими родными и друзьями, — позвала Ленару в центр зала.
Вечер был в самом разгаре, кругом царило оживление и веселье. Даже Нелика с Дарином перестали прижиматься друг к другу, убедившись, что оба присутствующих в зале эльфа — Эльлинир и Аликор — не обращают на них никакого внимания. Я перебегала от одной группы друзей к другой, шутила, смеялась, радовалась. Побеседовала с Санией, Арри и Леваликой, поахала вместе с тетушками, обсудила восстановление имения с родителями. Уловив момент, подошла к Тинаре и ее спутнику, который не отходил от моей сестрицы ни на шаг.
— Рад новой встрече, княгиня, — слегка поклонился эльф.
Холодно взглянула на него и честно призналась:
— Не ожидала вас здесь увидеть, сударь.
— Разве? — притворно изумился он. — Ваша сестра не рассказывала вам о том, что мы с ней сблизились во время путешествия?
— Что это значит? — недоуменно посмотрела на Тинару. — Вы друзья?
— Да! — Она с вызовом вздернула подбородок.
Извинившись перед Аликором, я цепко ухватила младшую под локоток и увела ее на террасу. Здесь царила тихая весенняя ночь, на небе не было ни облачка, и обе луны с великим множеством звезд предстали нам во всей своей красе. Из сада доносился неповторимый аромат весны, призывающей все живое мечтать, любить и верить в лучшее. Легкий ветерок овеял наши разгоряченные лица, и я немного успокоилась.
— Только давай обойдемся без наставлений — я уже взрослая! И мне нравится Аликор! — задиристо поведала мне Тинара.
— Раз взрослая, просто прими волю богов и перестань дразнить Лардана, — посоветовала я ей. — Думаешь, никто не понял, зачем ты притащила сюда Аликора?
— Нилия, мне нравится Аликор! — твердо повторила она. — А я нравлюсь ему, и он согласен сражаться за меня до последнего.
— Значит, говоришь, между вами возникли нежные чувства? — задумалась я, чувствуя, что все это мне очень не нравится.
— Между нами любовь!
— В шестнадцать лет? Не смеши.
— Мне совсем скоро исполнится семнадцать! — топнула ногой сестра, давая понять, что она настроена серьезно. — Аликор сказал, что позволит мне закончить академию, а после мы поженимся. Вот увидишь!
— Ты хорошо подумала? — нахмурилась я. — Это только в романах жизнь с изгнанником бывает гладкой и счастливой. И не забывай про Лардана и его оборотней!
— Аликор сразится и с самим вожаком, и со всеми его приспешниками, — уверенно сообщила мне младшая.
— Тинара, — начала закипать я, — ты хоть понимаешь, кто такой Лардан?
— Хмарный волк, — воинственно объявила сестрица. — А я люблю Аликора!
— Любишь? — На террасе показалась призрачная бабушка. — И в то же время желаешь любимому смерти? Не вяжется любовь с убийством, девочка. Когда любят, то защищают своего избранника, а не отправляют его на смерть. К тому же тебе нравится дразнить оборотня, и более того, ты стремишься столкнуть этих двух перворожденных.
— Я желаю смерти тому волку, которому ты меня подарила! — На глазах младшей появились злые слезы обиды.
— А если бы не подарила? Если бы ты встретила Лардана при других обстоятельствах? — задала провокационный вопрос призрачная родственница.
Тинара опустила взор, а я вспомнила поведение сестры, когда она первый раз увидела Лардана — зимой в храме, во время обручения Лиссы и Ксимера. В тот момент оборотень в человеческой ипостаси явно не оставил Тинару равнодушной. Но тем не менее сейчас она ожесточенно повторила:
— Я желаю смерти этому волку!
— Но ты должна сознавать, что и твой эльф может пострадать в поединке. — Призрак продолжал тревожить душу моей сестры.
— Аликор сильный… — начала было Тинара, но уже менее уверенно, а бабушка все не отступала:
— Ну и что тебе это дает? Предположим, что Аликор убьет Лардана, и что тогда будет?
— Мы поженимся! — убежденно выкрикнула сестрица.
— Допустим, — не стала спорить призрачная родственница, — но сможешь ли ты спать спокойно по ночам, зная, что именно из-за тебя погиб тот, с которым ты летала во сне, тот, кто грел твои озябшие руки в ледяную стужу, тот, кто разбудил твое невинное сердечко и заставил тебя превратиться из девочки в девушку?
Губы Тинары задергались, она всхлипнула, сжала руки в кулаки и прокричала:
— Смогу! Вот увидите, смогу! Всем назло! — Резко развернувшись, сестра кинулась в ночной сад.
— Н-да, — прокомментировала я, глядя вслед убегающей сестрице. — Упрямство у нас черта семейная…
— Да ну ее, эту нашу черту! — в сердцах высказалась бабушка. — И пусть бы эту упрямую девчонку уже Лардан побыстрее соблазнил!
— Бабушка, — возмутилась я. — Тинара еще совсем ребенок!
— Ты в ее возрасте уже обручилась со своим драконом.
— Так мы даже не целовались с ним, и он меня не соблазнял!
— Это ты внучкам своим будешь рассказывать эти сказки! А мне Риус говорил, что твой «зверь» не задумываясь отбыл в Славенград, дабы стать ближе к тебе.
— Да, но Шайнер был всего лишь моим учителем и… — Внезапно в мою голову пришла шальная мысль, и я умолкла, обдумывая ее.
— Что? — оживился призрак.
— У меня есть идея, как свести Тинару и Лардана! Там им не помешает Аликор. И мне понадобится твоя помощь.
— Говори! — Призрачная родственница даже вся заискрилась от переизбытка любопытства.
В Ранделшайне властвовала княгиня-ночь. Небеса укутал черный бархат, усыпанный звездами, будто платье красавицы — камушками-искрами. Я сошла со ступеней и отправилась любоваться великолепием утонувшего в сумерках сада. В нем царила поздняя весна, дарящая миру всю свою яркую красоту. В свете многочисленных фонарей все казалось иным, чем днем. Воздух был напоен ароматом многочисленных ночных цветов. Кругом звенели фонтаны, а едва заметный ветерок играл с распустившейся на деревьях листвой. Вся эта картина напомнила мне другую ночь, в другой реальности, и сердце мое замерло, запросив чего-то большего. Позвала супруга, но он все еще был занят, поэтому отвлекать его не стала. Но душа моя рвалась на свободу, хоть на мгновение мне хотелось сбросить с себя оковы всех условностей и снова стать самой собой. Из кустов на дорожку вышел Ран с флейтой в руках. Я улыбнулась ему и скинула туфли, а он поднес флейту к губам. По ночному саду поплыли тихие звуки чарующей музыки, и я смело сошла с ровной дорожки и ступила на мягкую, влажную от росы траву. Мой давешний партнер по танцу — ветер — закружил меня, увлек за собой в самую дальнюю часть сада. Туда, где стоял высокий забор, на который уже начинал наползать живучий плюш. В свете двух лун я рассмотрела кованую калитку и с глубоким душевным трепетом прикоснулась к ее замку в виде оскаленной драконьей головы. Сердце бешено стучало в груди, когда я распахнула загадочную дверцу, ведущую в таинственный, скрытый от всех уголок. Поблагодарив своих спутников, ступила в темный сад, освещенный только светом ночных светил.
Здесь моему взору предстали две статуи, изображающие стоящих на задних лапах драконов. Присела перед ними в реверансе и прошмыгнула мимо по едва заметной тропке в царство ночных цветов и приглушенных красок. Всем известно, что ночью все растения меняют свой цвет, зеленый, синий, пурпурный — сливаются с окружающей тьмой, а вот снежно-белый, кремовый, желтый, светло-розовый и голубой — блистают во всей красе. Цветочные бутоны этих окрасов сияют маленькими искорками или полыхают, как яркие вспышки, отражая свет обеих лун. Красота, наполненная сладким, дурманящим голову ароматом.
Подошла к высокой каменной скамье, стоящей под плакучей ивой, которая склонила свои ветви к озерной воде. Забралась с ногами и, вспомнив ту, другую ночь, запела:
Ночные цветы в тишине распустились,
Лишь сумерки только на землю спустились.
И я вместе с ними сбежала из дома
К тому, с кем и в Навь убежать я готова.
И вот мы сидим на ночном берегу,
Но слов от волненья найти не могу,
А ты держишь за руку, нежно глядишь,
Но тоже, мой друг, отчего-то молчишь.
Быть может, не любишь? Иль просто устал?
Но ты вдруг браслет из шкатулки достал
И мне протянул, и позвал за собой,
А я лишь кивнула — хочу быть с тобой…
Какой-то невнятный шорох прервал меня, и я поспешно выглянула из-за ветвей ивы. Замерла. Забылась. Потеряла дар речи. Сердце на миг замедлило свой бег, а потом понеслось вскачь, как сумасшедшее. На тропке у озера стоял Шайн, освещенный только оранжевым светом ночных светил. У меня перехватило дыхание — он смотрел только на меня. И по моим жилам внезапно потек раскаленный металл, и мое тело, моя душа — я вся затрепетала от этого глубокого взгляда. Медленно поднялась и улыбнулась своему князю.
— Вижу, ты нашла мое убежище, ма-шерра, — с нотками нежности в бархатистом голосе прошептал Арриен.
На миг мне почудилось, что я вернулась в самый страшный кошмар в своей жизни. Пришлось торопливо напомнить самой себе, что стоящий напротив мужчина — мой супруг, а не суровый и недосягаемый князь Ранделшайна. Бросилась к Шайнеру, обвила руками его шею, положила голову на сильное плечо, почувствовала горячие руки на своей талии и услышала громкое сердцебиение любимого.
— А тогда ты пела другую песню, — тихо сказал Арриен.
— Тогда? — Подняла взгляд и посмотрела в синие очи.
Вместо ответа Шайн вдруг наклонился, и его уста захватили мои губы в страстный, жаркий плен. Но этот поцелуй оказался полон горечи, боли и отчаяния.
Вздрогнула, ощутив чувства Шайнера; он попытался отстраниться, но я не отпустила, крепко уцепившись за мускулистые плечи и мысленно прокричав: «Я здесь, с тобой!»
Мужчина нежно прикоснулся к моему подбородку, приподнимая лицо и заставляя смотреть ему в глаза. Так продолжалось несколько мгновений, молчали мы оба, а потом Арриен вдруг требовательно сказал:
— Нилия, скажи, что ты принадлежишь мне! Это важно, понимаешь?
Да, я все понимала. В голове крутилось множество вопросов, но все они в данный момент были не важны. В это мгновение мне нужен был только он. Задыхаясь от переизбытка чувств, обрывая пуговицы на его камзоле, я всхлипнула и, глядя в глаза мужа, сказала:
— Я вся твоя, любимый! Вся без остатка!
А после мы целовались — долго, с упоением, переходящим в одержимость. В перерывах между поцелуями Шайн что-то шептал, и мне было удивительно, что я понимала его слова.
— Я весь твой, ма-шерра! Весь без остатка! — шептали его губы, лаская меня…
Когда мы оба успокоились, лежа в объятиях друг друга, я отважилась спросить:
— И давно ты понял, что за Знание дал мне Доран?
— Сразу, едва ты упомянула про мои клыки и кольчугу из шкуры панцирника.
— Почему тогда молчал?
— Ждал, когда сама мне все расскажешь, — чуть улыбнулся супруг. — Тебе интересно, откуда я узнал о том, что случилось в твоем сне?
— Да, как я поняла, это был не совсем сон, скорее другая реальность, и если… — Я запуталась, но Шайнер все понял, поцеловал меня, глубоко вздохнул и начал говорить:
— Давным-давно мы с Ремизом и Ксимером обратились к Оракулу, потому что каждому хотелось узнать о своих Равных. И ответы гадалки нам не понравились.
— Тебе рассказали обо мне, и это огорчило тебя? — расстроилась я.
— Нет, не в этом дело. Ты же знаешь госпожу Оракул, — мужчина прищурился, — у нее сплошные загадки, и мы с парнями уразумели только одно: всем нам боги решили выбрать в жены человеческих девиц.
— И вы огорчились?
— Хм, спорный вопрос! Но что было, то уже давно прошло. Нилия, у меня было много женщин самых разных рас, но все они остались в прошлом.
— Даже Римейлина? — не удержалась от подколки.
Арриен рыкнул:
— Р-ревнивица! — а после резко подмял меня под себя, накрывая своим обнаженным телом, кусая в шею.
Я зашипела, а он вдруг расхохотался. Насупилась:
— Или ты рассказываешь дальше, или я тебя покусаю!
Ответом мне послужил счастливый смех, а затем мне и вовсе не позволили говорить, просто-напросто закрыв мой рот поцелуем…
Спустя какое-то время, когда мысли вернулись в мою голову, я потребовала:
— Рассказывай дальше! Иначе точно покусаю!
— Это обещание? — мурлыкнул дракон-искуситель.
— Ты у меня дождешься! — пообещала я, приподнимаясь над ним.
— Чего именно, не подскажешь, сладкая моя? — Арриен воспользовался моментом, и я оказалась лежащей на нем.
— С тобой просто невозможно разговаривать, — уткнувшись лицом в его плечо, глухо отметила я.
— Вот и не разговаривай, а лучше поцелуй, — хрипло посоветовал мне супруг.
Чтобы не отвлекаться и не терять нить разговора, я торопливо предположила:
— Так вот в чем дело! Встретив Мирану, ты решил, что она твоя Равная?
— Пожалуй, это я тебя покусаю, — нахмурившись, пообещал мне Шайн. — Ма-шерра, ты считаешь, что я страдаю редкостным скудоумием и не способен узнать свою Равную?
— Так расскажи, как все было на самом деле!
— Ну-у, как было… — Мой мужчина с раздражением провел рукой по спутанным темным волосам. — К тому времени как на моем пути встретилась Мирана, я уже порядком устал от недолгих отношений, да и детей мне хотелось, вот я и объявил Фресту, что желаю видеть Мирану своей Равной…
— Что-о-о ты объявил Фресту? — вознегодовала и ударила его кулачком по плечу.
— Не ершись! Фрест мне отказал, а Муара и Ориен, узнав об этом требовании, сильно осерчали на меня. Но я не сдавался, я же упрямый…
— Можешь мне об этом не рассказывать, — картинно закатила глаза.
Арриен подарил мне хулиганскую ухмылку и продолжал:
— В общем, я вознамерился бросить вызов богам. Заявил, что я сам хозяин своей судьбы и все в таком роде…
— А они что?
— Подослали госпожу Оракул, которая и поведала мне о грядущем предательстве Мираны, сказав, что таково мое наказание за то, что я уничтожил людское поселение, не найдя иного пути решения проблемы. — Мой дракон умолк, а мне без слов было понятно, что эти воспоминания причиняют ему боль.
Поцеловала любимого и промолвила:
— Это было давным-давно! Да и все, даже сами боги, совершают ошибки.
Шайнер горько усмехнулся и серьезно попросил:
— Ма-шерра, пообещай мне, что никогда не станешь спорить с богами!
— Конечно, не стану, не переживай. Я не Агнэя! — торопливо заверила я.
— Смотри, задумаешься о подобном, и я лично тебя выпорю, — мрачно оповестил дракон, уловив обрывки моих мыслей.
— Хорошо, мой князь, ради тебя постараюсь сдерживаться, — пообещала я, ощутив тревогу супруга.
— Смотри у меня! — погрозил Шайн и вернулся к своему рассказу: — Я уже когда-то спорил с ними и ничего хорошего из этого не вышло. Я заявил Ориену, что не принимаю наказание, а Муаре сказал, что мне нет никакой разницы в том, какая именно человечка станет моей Равной.
— На месте Создателей я бы тебя сразу прибила за такое!
— Вот и не повторяй моих ошибок. И сестрице своей скажи!
— Кстати о Тинаре… У меня к тебе будет одна просьба, но это потом, а пока мне интересно узнать, что было дальше. Как тебе удалось избежать превращения в статую в той, другой реальности?
— Очень просто! Я узнал, из-за чего Мирана согласилась помогать черным, и сам дал ей то, чего она хотела.
— Чего именно?
— Власти, богатства, долгожительства…
— Но вы любили друг друга? — При этом вопросе сердце мое затрепетало.
— Да, — Арриен крепче прижал меня к себе, — в самом начале. Видимо, потом я ей надоел, да и поживи с одним мужчиной три сотни лет…
— Почему-то мне кажется, что мне этих трех сотен будет мало, — обиженно заявила я.
— Ты — другое дело. — Шайнер взглянул на меня с такой нежностью, что все остальное потеряло всякое значение.
Я позволила себе отвлечься и прильнула к губам Шайна. Он не протестовал, будто только и ждал, когда я умолкну и поцелую его. В общем, наш разговор опять прервался…
— И чем все закончилось? — спросила я после очередного перерыва.
Арриен отозвался не сразу, задумался на некоторое время, а после проговорил:
— Ты уже знаешь, чем все закончилось. Я в полной мере осознал, как был не прав, когда надумал бросить вызов богам. Ориен и Муара исполнили свое обещание и наказали меня, только более жестоко… В том мире я понял одно: лучше самому стать статуей, чем потерять свою Равную. Там я умер вместе с тобой…
— Это было ужасно, — невольно вздрогнула, эти воспоминания причиняли боль и мне тоже. — К тому же тот мир отличается от нашего.
— Да, я и не думал, что так важен для Омура, — попробовал пошутить супруг, только получилось совсем невесело.
— О да, — согласилась я, — если бы ты не стал статуей, то и Норуссии не было бы вовсе.
— Много чего не было бы…
— Но многие бы остались живы — родители Андера, Мирисиниэль, твоя матушка… — Я умолкла, понимая, что тревожу его душу.
Шайнер тоже промолчал, просто крепче обнял меня, поцеловал и прикрыл веки.
Спустя некоторое время я снова начала разговор:
— А как тебе стало известно о той реальности?
— Боги напомнили мне о ней во время путешествия к феям. Однажды ночью во сне я увидел все это, — грустно поведал Шайн.
Можно было бы и промолчать, но я не смогла и с отчаянно бьющимся сердцем осведомилась:
— А ты сильно любил Нойррана и Рину? Жалеешь, что пожертвовал ими ради меня?
Арриен вновь помолчал, а затем сказал:
— Нилия, я любил своих детей, но в любом случае я плохо помню чувства, которые испытывал. Говорил же, что те воспоминания для меня как сон — вроде было, а вроде и нет. Главное, что ты жива и мы вместе! А дети… — Он умолк, а я замерла, ожидая продолжения.
В этот момент мне были понятны все чувства супруга: его боль, его страдания, его отчаяние. Мне было ясно, что пришлось пережить Шайнеру, когда он пришел к богам и попросил все исправить, преклонив колени перед Создателями и признав свои ошибки. Всхлипнула и пообещала:
— Любимый, я обязательно подарю тебе детей!
Шайн вновь подмял меня под себя, лукаво улыбнулся и страстным шепотом сообщил:
— Я запомню это обещание. И учти, что я хочу как минимум трех детей.
— Трех? — взвизгнула, сообразив, что задумал мой личный искуситель.
— Да, — с самым серьезным видом объявил он. — Двух сыновей и одну дочку!
— Почему одну? — захлопала я глазами.
— Ладно, уговорила. Пусть будет две для ровного счета. И начнем мы прямо сегодня!
— А… — засомневалась я, собираясь возразить, но Арриен снова запечатал мой рот обжигающим поцелуем, и мои протесты исчезли сами собой.
За завтраком в богато украшенном трапезном зале собрались все наши гости. Я исподволь рассматривала их всех: серьезные, хмурые, невозмутимые, высокомерные, сонные, озорные, озадаченные, родные, любимые, знакомые и не очень лица. Тинара, будто игривый котенок, льнула к Аликору. Лардан свирепел прямо на глазах, а папенька наш мрачнел все больше и больше. Шайн с бесстрастным видом вкушал свой завтрак, матушка недовольно посматривала на свою младшую дочь. Елиссан сверлил горящим взором Андера, мой друг делал вид, что рассматривает лепной потолок зала. Сэмтер, заметив это, нахмурился.
Я вновь посмотрела на Тинару, а после на призрачную бабушку, зависшую у окна. Она кивнула мне, и я мысленно обратилась к супругу: «Мой шерр, ты не мог бы уступить свое место в академии Лардану?»
Дракон подарил мне внимательный взгляд, после перевел его на мою сестрицу и ее мужчин, задумчиво потер подбородок и досадливо хмыкнул: «Ну и как ты себе это представляешь? У меня есть определенные обязательства перед учениками, да и Лардан личный страж Сульфириуса».
«Бабушка уже разговаривала со своим шерром, и он согласился помочь», — уверенно объявила я.
Шайнер свел темные брови и с величайшим сомнением посмотрел на равнодушного Повелителя дуайгаров.
«Ты сомневаешься в умениях моей бабушки?» — возмущенно поинтересовалась я.
«Хм, — супруг глянул в сторону призрака, — а самого Лардана вы спросили о том, хочет ли он обучать студентов Славенградской академии?»
«А ты хотел их обучать, когда собирался к своей Равной?» — задала я каверзный вопрос, и оба мы посмотрели на сереброволосого мужчину, который следил за Тинарой опасно потемневшими глазами.
Завтрак оборотня лежал нетронутым на его блюде.
— Я решу этот вопрос, — шепнул мне Арриен и громко объявил: — Жду в малахитовом зале всех тех, кто обязан присутствовать на собрании по делу нагов!
Я тихо вздохнула — опять у Шайнера заботы.
Солнце заливало ярким светом улицы Ранделшайна. Мы шумной толпой двигались по широкому проспекту моего города. Ранделшайн постепенно оживал, это было уже не то безмолвное и унылое место, в которое я попала два года назад. В город пришли жители, среди них были и потомки тех, кто уже проживал здесь когда-то. Мне было приятно видеть суету на улицах, площадях и в парках. Я радовалась открытым окнам домов, откуда слышались звуки музыки, улыбалась встречным горожанам и слушала рассказ Ремиза, который проводил экскурсию для Ленары и прочих.
На небольшой площади с фонтаном посередине дети кормили птиц. Я остановилась и с умилением посмотрела на эту картину. Ко мне подошла Вира и тихо сказала:
— Представь, скоро и наши дети будут бегать по этому городу…
Перевела недоуменный взор на подругу, и она замахала на меня руками:
— Да чего ты такое подумала? Я о будущем говорю — мы с Леорвилем будем жить в Ранделшайне, когда поженимся.
— И мы… — мечтательно вздохнула Ольяна и с любовью посмотрела на стоящего неподалеку Ремиза.
Ко мне приблизилась Нелика и шепнула:
— Погляди, беременна ли я?
Я исполнила ее просьбу, украдкой осмотрев и себя. Мы обе детей пока не ожидали, и я перевела разочарованный взгляд на Осмуса и Зилу. Они по очереди несли корзину со спящим сыном. От грустных мыслей меня отвлекла Ленара.
— Ранделшайн просто волшебный город! Я ничуть не жалею, что приехала сюда погостить.
— Приезжайте еще, — с улыбкой отозвалась я и огляделась по сторонам, понимая, что быть княгиней — это не только удовольствие, но и большая ответственность; сам город, его жители, все гости теперь требовали моего пристального внимания и заботы. Вновь обратила свой взор на детей, и в моей голове возник вопрос.
— Ремиз, — позвала рубинового дракона, — а скажи мне: в Ранделшайне есть школы, академии и прочие учебные заведения?
Если Раон и удивился, то виду не подал, а быстро ответил:
— Как нет — есть, конечно! Только академия еще не достроена. Строительством занималась Эрриниэль, даже название придумала: «Вирре Тейм» — Академия Волшбы.
— И где была эта стройка? — заозиралась по сторонам, мысленно припоминая то место, где во сне видела башни, увитые плющом.
— Я покажу, — поклонился мне глава тайного сыска и жестом поманил к нам еще одного дракона, Гррэйта, дабы тот продолжил развлекать гостей.
Все мои друзья, да и Ленара с моими родителями, изъявили желание пойти с нами и поглядеть на стройку.
И вот мы стоим за кованым забором, а перед нами расстилается заросшая травой и полевыми цветами равнина с нагромождениями антавитовых плит и полуразрушенным остовом башни. Батюшка вместе с парнями пошел осматривать основательный фундамент другой башни и уважительно кивнул, походив по нему. Я глубоко задумалась. Обрывки моих мечущихся мыслей уловил Арриен и предложил: «Ма-шерра, займись академией! Будешь в ней главной, поэтому делай все, как тебе вздумается».
— Я? Главной?! — Получилось громко и все тут же посмотрел и на меня. Пришлось пояснить: — Шайн повелел мне закончить строительство и возглавить академию.
— Дело сказал тебе супруг, — важно кивнул папенька, — негоже оставлять все как есть.
У меня все еще были сомнения, и тогда высказался Ремиз:
— Строителей я найду, да и чертежи должны были остаться у Рана. Помнится, Эрриниэль задумывала построить четыре башни и расположить их по сторонам света.
— Точно! — загорелась я. — Север — это демоны, юг — драконы, запад — эльфы, восток — люди и гномы.
В ответ с разных сторон послышались удивленные, озадаченные, согласные возгласы, и я воодушевленно продолжат:
— Северная, белая башня — будет факультетом магии хаоса, Южная, золотая — стихийной волшбы, Западная, зеленая — там можно разместить факультет травников и целителей, а на востоке будет… — Я задумалась.
— На востоке будут люди, — вклинился Ристон. — Я могу обучать их некромантии. — Парень вскинулся, видя всеобщие удивленные взоры. — А что? Темный магистр ир Янсиш, по-моему, отлично звучит!
— Погоди-ка, — осадил его Данис. — В Восточной башне будут обучаться боевые маги. И магистром там буду я.
— Славно, братец! — вдохновенно поддержал его Дарин. — Только нас будет двое — два магистра светлой магии. Братья ир Бальт! — Парень даже приосанился.
— А ты не слишком спешишь, черноглазый? — ущипнула его за плечо Нелика, а Тейя с Иванной подошли к своим свиданникам.
Боевая ведьма строго сказала некроманту:
— Собираешься стать вторым Гронаном али как?
— Я хочу стать первым Ристоном, — самодовольно ухмыльнулся ир Янсиш, а я подпрыгнула:
— Да! В Восточной башне будут обучаться воины! Так что вам всем найдется занятие.
— И эта башня будет черного цвета, — ухватился за мою мысль Ристон.
— Вот уж нет, — запротестовал Дарин. — Она будет коричневая.
— Красная, — громко сказала Элана. — Под цвет крови. — На лице подруги застыло горестное выражение, и я знала отчего.
Мы обе знали, что Елиссан потребовал от Андера выдать ему Лерианадля показательной казни.
— Жизнь одного нага в обмен на свободу всей расы. Разве я о многом прошу? — спросил государь Норуссии.
— Не крови, а победы! — От невеселых дум меня отвлек голос Лейса. — Красный — цвет победы, — убежденно заявил ведьмак.
— И ты прав, — согласилась с ним я, ободряюще улыбнувшись Элане.
— А будущих травниц можно отправлять на практику в твои аптеки, — сменила тему матушка. — Не остановишься же ты только на одной?
— О! Тогда я стану преподавать зельеварение! — радостно поведала всем Нелика.
— А я не против того, чтобы учить будущих травниц растениеводству, — улыбнулась Зила.
Я посмотрела на разом сникших иллюзионисток и повторила:
— В моей академии дело найдется всем. — Выразительно взглянула на Ремиза, Виртена и Тарнионас Леваликой. — Всем, я сказала!
— Отказываться не станем, — ответила за всех демонесса.
— Дочь, ты для начала стройку закончи! — опустил меня с небес на землю батюшка, обведя красноречивым взором всю площадку. — Помимо башен нужно построить общежития, да и про библиотеку не забыть.
— Не забуду, — пообещала я и просияла: — Мне срочно нужен Ран! А ты, Раон, будь готов — станешь моим помощником.
Рубиновый улыбнулся:
— Я не буду протестовать, княгиня.
Каникулы в Ранделшайне получились чудесными, немного суетливыми, но приятными. К сожалению, они завершились — я вместе с подругами вернулась в Бейруну, а Шайнер вновь отправился на восток — уж очень подозрительным выглядело спокойствие, царившее там.
В аптеке было много работы, поэтому я увлеченно приступила к делам. Нелика готовила зелья, а Элану мы отпустили прогуляться, видя, что ее мучают горькие мысли. Волноваться нам всем было из-за чего: Сэмтер и Андер дали согласие на то, чтобы маги-дознаватели Норуссии схватили Лериана. Этим мой друг и его советник выторговали у Елиссана помилование для всей расы полузмеев. Арриен утверждал, что иного выхода не было, мой супруг был на редкость спокоен, будто все шло именно так, как и было задумано.
К вечеру Элана вернулась в аптеку со слезами в голубых глазах. Объяснить нам с Неликой она ничего не смогла, а лишь протянула дрожащей рукой листок бумаги. Один из тех, что раздают мальчишки-посыльные на улицах.
Взяв клочок серого пергамента, мы с полуэльфийкой с жадностью вчитались в строчки и дружно ахнули. Крупные буквы сообщили нам о том, что «Убийца Лериан ир Стоквелл пойман! И завтра будет казнен на Милославской площади Славенграда».
Элана разрыдалась, я кинулась на кухню заваривать успокаивающий взвар, а Нелика обняла нашу несчастную подругу.
К вечеру никто из нас не успокоился; более того, мы с полуэльфийкой настолько накрутили себя, что уже не находили места. Я представить себе не могла, что из моей жизни исчезнет дерзкий, улыбчивый, очень нахальный и никогда не унывающий рыжий полузмей, который прочно обосновался в кругу моих хороших друзей. А уж что чувствовала Элана, мне и подумать было страшно. На бледном челе подруги отражалась душевная мука, она вся как-то потерялась и замкнулась в себе. Я кусала губы, раздумывая, как решить эту задачу, и тут в аптеку приехали наши друзья, проходящие практику на Южном Рубеже.
— Неладное что-то творится на Омуре! — прямо с порога оповестила нас Тейя.
— Нежить проснулась? — рассеянно поинтересовалась я.
— Да в том-то и дело, что очень уж все спокойно, — отозвался Конорис. — Даже кракены и те словно впали в спячку.
— Не к добру это, — подтвердил нахмуренный Дарин и обнял Нелику. — А ты чем озабочена, пчелка моя голубоглазая?
— Да вот думаю, как нам Лериана спасти, — поведала полуэльфийка своему супругу.
Андер бросил на меня проницательный взгляд, и я скосила глаза на заплаканную Элану. Петфорд и Конорис обменялись встревоженными взорами, Лисса закрыла дверь на замок, а Лейс создал над нами полог неслышимости.
Ир Бальт шумно выдохнул и строго спросил:
— Ну и что вы задумали, девочки?
— Да пока ничего, — пожала плечами в ответ его жена. — Вас вот поджидали.
Теперь все боевые маги и обе ведьмы посмотрели на меня. Я неуверенно предложила:
— Можно Искру позвать…
— Не вариант, — с досадой объявил Андер и отвернулся к окну.
Я подозрительно прищурилась:
— Ты знаешь о том, о чем не ведаем мы?
— Рассказывай! — потребовал Лейс.
Мой давний друг шумно вздохнул, повернулся к нам лицом и тихо молвил:
— Если Лериан избежит смерти, тогда казнят меня. Я подписался стать гарантом того, что позволяю казнить Лериана, и дал слово, что ежели ир Стоквелл скроется, то сам займу его место.
— Ты с ума сошел? — возмущенно взвизгнула я и подбежала к парню.
— Разве я мог поступить иначе? — горько усмехнулся он, пронзительно глядя мне в глаза. — Нилия, я потомок князей Номии, которые клялись защищать нагов! Я сделал все, что мог, лишь бы избежать этой публичной казни, но Елиссан был непреклонен, видно, Лериан успел здорово потрепать ему нервы.
— Вот ты влип! — в запале воскликнул Конорис.
Андер невесело хмыкнул, взглянул на рыдающую Элану и сказал:
— Помяните хоть добрым словом…
Теперь я всхлипнула:
— Не отпущу!
— Нилия, — начал друг, но позади раздался тихий и какой-то мертвый голос Эланы:
— Не нужно жертвовать собой. Просто дай мне возможность увидеться с ним в последний раз…
Я вздрогнула и посмотрела на подругу, затем перевела мечущийся взор на остальных друзей и сестер. Все они были рассеяны, мрачны и пребывали в состоянии оцепенения, понимая, что выхода из этой ситуации попросту нет. Я видела напряженного Андера и притихшую Элану, понимая, что при любом исходе мы лишимся одного из них. Они оба были мне безумно дороги и, потеряв одного, я потеряю часть самой себя.
— Нет! — топнула ногой. — Мы обязаны придумать хоть что-нибудь! Лисса, Нелика, давайте хорошенько все обдумаем и сочиним какой-нибудь план, — умоляюще поглядела на сестер.
Они враз сжали кулаки и упрямо закивали. Парни нервно запереглядывались между собой, а Тейя выдала:
— Давайте позовем твоих полукровок, пусть они украдут Лериана, тогда Андер будет ни в чем не виноват.
— Да! — Я засияла, как начищенный серебряный сервиз. — Мы можем привлечь Агнэю и остальных и…
В зале внезапно появился Шайн, и я удивленно замолчала.
Глядя только на меня, супруг быстро подошел, встал напротив, не выдержал и притянул к себе. Резко, порывисто, жадно. Его тяжелый взгляд прожигал меня насквозь, а слова были полны едва сдерживаемого гнева:
— Моя княгиня, ты забыла мои слова? Ты перестала верить мне? Что мне сделать для того, чтобы ты перестала участвовать в сомнительных авантюрах?
Синие глаза проникали в самую глубь моей души, сердце ощущало ярость, гнев, досаду любимого. Я глубоко вдохнула, положила руки на плечи своего мужчины и убежденно произнесла:
— Я верю тебе, мой князь!
— Вот и угомонись. — Меня крепко обняли. — И друзей своих угомони!
На душе сразу стало легче, и я разрыдалась, уткнувшись лицом в грудь Арриена.
— А я думал, ты обрадуешься, — усмехнулся он и обратился к остальным: — Господа студенты, я чему вас учил? Вот вы, Андер… Я думал, что вы усвоили наш последний урок. А вы, Петфорд, Лейс и Конорис, разве уже позабыли наш недавний разговор у костра? Да и с вами, Дарин, у нас была весьма содержательная беседа. Так неужели мои слова были напрасными?
Парни разом подобрались и вразнобой принялись уверять своего наставника в том, что его уроки не прошли для них даром. Даже Лисса и Тейя и то высказались в поддержку одногруппников.
— Ну а вы, Элана, отчего расстраиваетесь? Ваш шерр все-таки полузмей, а не человек, и переживать за него совершенно не стоит.
— Но… — всхлипнула девушка в ответ и подала дракону листовку, изучив которую Шайнер фыркнул:
— Лериан всегда любил привлекать повышенное внимание к своей персоне! Это его радует, знаете ли. И на вашем месте я бы озаботился поисками свадебного наряда — думается мне, что этот наглый наг, найдя свою возлюбленную, долго затягивать с обручением не станет.
— А-а-а… — обескураженно протянула Элана, перестав рыдать.
— Моя княгиня, да и вы, шерра ир Бальт, помогите своей подруге подготовиться к обряду.
— Конечно, поможем, — обрадованно покивала Нелика.
— Только у нагов весьма своеобразные свадебные традиции. — Арриен задумчиво поскреб подбородок длинными пальцами.
Я удивленно вскинула голову, Андер понятливо хмыкнул, а Лисса по-деловому осведомилась:
— Что ты подразумеваешь под словом «своеобразные»?
— Хм-м…
— Да наг должен украсть девицу перед свадебным обрядом и… — Андер осекся на полуслове и мы с Лиссой вопросительно поглядели на Шайна.
— Первая брачная ночь у нагов бывает до свадьбы.
— О! — зарделась Элана.
Мы с девчонками переглянулись, и я произнесла:
— Ну, с похищением, думаю, проблем не возникнет, а вот…
— А его точно не казнят? — с робкой надеждой полюбопытствовала Элана.
— Казнят, — жестко сообщил Арриен и сразу же поправился: — Для людей Лериан должен умереть!
— Но…
— Как это?
— Для людей?
Послышались недоуменные вопросы со всех сторон, а Андер крутнулся на месте:
— Точно! Лериана же никто толком не видел! К дознавателям этот наг обычно попадал в избитом состоянии. И в Торравилле на свадьбе Нилии Елиссан не узнал Лериана!
Все оживились, и я осторожно уточнила:
— Вы собрались заменить Лериана иллюзией?
— Да, — подтвердил мой князь, — и помогут нам в этом твои сестры.
— А мы? — встрепенулся Дарин. — Мы можем чем-нибудь помочь?
Шайн весьма красноречиво поглядел на него и проговорил:
— Если только тем, что будете сидеть в Бейруне и не соваться, куда вас не просят! Разве что вы, Андер, должны стать более выдержанным и хладнокровно пережить завтрашнюю казнь!
— А кто заменит Лериана иллюзией? — озадачилась Лиссандра.
— Найдутся желающие, — уклончиво отозвался дракон, а после обратился ко мне: — Пойдем, нам пора домой. Остальным — до свидания, а с вами, Андер, мы увидимся завтра в Славенграде.
Помахала друзьям на прощанье и спустя мгновение уже стояла на пороге своей спальни вместе с супругом.
Утром в аптеке царила повышенная активность, собравшиеся девчонки шумно обсуждали предстоящее похищение Эланы. Она все еще переживала за Лериана, потому что сегодня после полудня в Славенграде должна была состояться публичная казнь этого полузмея.
Подгадав момент, когда все подруги разбрелись в разные стороны, я обратилась к Элане:
— Ты понимаешь, что значит жить с Лерианом? Сознаешь, через что тебе придется пройти? Может, передумаешь, пока еще не поздно?
Подруга ненадолго задумалась, а после твердо молвила:
— Я все понимаю. Знаю, как в Норуссии относятся к нагам и будут так к ним относиться еще долгое время. Я знаю, что мои родные никогда не примут Лериана, но отказаться от него я просто не могу. Да, мне будет нелегко отказаться от своих корней и привыкнуть к новой жизни, но ради любимого я пойду на все!
Последнюю фразу расслышали сестры ир Илин, и Вира произнесла:
— Мы все слишком привязались к своим мужчинам, и перед нами встал непростой выбор — остаться жить старой жизнью или все круто изменить. Никто и не говорит, что эта новая жизнь будет легкой и безоблачной, но с нами будут наши любимые, а без них жизнь будет лишена всякого смысла. Вот ты, Нилия, — в Ранделшайне ты совсем другая, нежели здесь, с нами. Ты приняла свою новую жизнь и стараешься соответствовать своему положению, но разве из-за этого ты перестала быть нашей подругой? Нет! И мы благодарны тебе за это. К тому же мы сознаем, что нас всех ждут перемены, ибо мы выбрали в мужья очень непростых мужчин. Я до сих пор пребываю в легком оцепенении оттого, что моим мужем станет настоящий дракон и жить с ним я буду не где-нибудь, а в самом Ранделшайне.
— А я всегда мечтала о князе, — со вздохом поведала Иванна, — а полюбила самого обычного боевого мага.
— А я нага… — прошептала Элана. — Кто бы мог подумать? — И вскричала: — О боги! Меня сегодня собираются похитить! Может, стоит оставить дверь открытой?
В трапезную заглянула Нелика и усмехнулась:
— Успокойся! Думается мне, что, даже если тебя спрячут в каком-нибудь надежном месте, твой скользкий змей все равно сумеет выкрасть тебя!
— Это точно! — рассмеявшись, согласилась с ней я, а потом посмотрела на Элану: — Не переживай, все будет славно!
— И вскоре нас ждет очередная свадьба! — Из кухни вышла Рилана, а Ольяна, шедшая за ней, заполошно возопила:
— О боги! А мне совсем нечего надеть!
За всеми делами и заботами в Норуссию незаметно пришел травень. В северные края он ворвался теплым ветерком, озеленил улицы городов, расцветил солнечными лучами дома, а в лесах разбудил зверей и птиц. На южные же территории последний весенний месяц принес летнюю жару и окутал сады белыми облаками цветущих деревьев и многочисленных цветов, над которыми радостно запорхали разноцветные мотыльки и полосатые пчелы, добывая из ароматных соцветий сладкий нектар.
Наши ведьмы и ведьмаки вернулись в Славенград, где всей толпой стали дружно готовиться к предстоящим выпускным экзаменам и сражениям на Арене.
В Ранделшайне властвовала летняя погода и мой город становился все краше и оживленнее. Строительство академии сдвинулось с мертвой точки, и теперь на заброшенной равнине вовсю суетились многочисленные мастера.
Я сидела у раскрытого окна в своей комнате и делала карандашом в тетради наброски, составляя план работы своей будущей академии. Название решила оставить то, что придумала Эрриниэль, — пусть память о ней останется потомкам. А еще я надумала соединить все четыре башни при помощи трехэтажного здания с плоской зубчатой крышей.
Супруг мой был до вечера занят, он все никак не мог угомониться, не доверяя царящему в мире спокойствию и рыская по восточным окраинам, отыскивая подвох.
Я, в общем-то, тоже ждала чего-то нехорошего, памятуя о том, что Йена когда-то дала дайнам пугающую клятву, и переживая за кузину.
Сегодня вечером мы все должны были собраться в поселении нагов. Брачные обряды этой расы проводились с наступлением темноты, и все мы были приглашены на свадьбу Лериана и Эланы.
В двери ненавязчиво постучал Ран, а когда я позвала его, он возник в комнате и напомнил о необходимости путешествия в Славенград. Я обещала забрать из мастерской мир Милиниля свадебное платье для подруги.
Быстро обсудив с Раном все дела, прикоснулась к магиалу и попросила дракончика доставить меня в столицу Норуссии.
День стремительно догорал, на смену ему уже спешила теплая весенняя ночь, накидывая на небеса звездное покрывало. Я, положив голову на плечо супруга, всматривалась в небо с двумя месяцами и с полуулыбкой на губах слушала те нежности, что шептал мне на ухо Арриен. Из его теплых уст вырывалось легкое дуновение, щекочущее кожу, а жаркие ладони, покоившиеся на талии, обжигали даже сквозь ткань платья, заставляя меня думать только о супруге.
На небольшой площади сегодня собрались все жители поселения, а также прибывшие заранее гости. Тинара, как одна из главных спасительниц Лериана, тоже получила приглашение. Хвала богам, сестрица пришла без Аликора, иначе ее оборотень наверняка бы покусал этого эльфа. Теперь же Лардан со снисходительным видом выслушивал гневную речь своей Равной, которая, выбрав момент, решила высказать ему все, что накопилось на ее сердце. Вожак клана оборотней молчал, пока моя младшая что-то шепотом выговаривала ему и, гордо вскинув подбородок, прошествовала к Конорису, обняла его и поцеловала. Лардан приподнял серебристую бровь, а мой дракон задумчиво прокомментировал:
— Бедный парень! Уже вторая твоя сестрица использует его, дабы досадить своему шерру!
— Точно. И, по-моему, его это утомляет.
— Я бы даже больше сказал: парень раздражен, но помалкивает, ибо прекрасно воспитан и излишне благороден.
— А все потому, что он единственный из моих друзей, кто все еще не нашел свою любовь, — с досадой заметила я.
— Хм… — Арриен внимательно поглядел на одного из своих учеников.
— Что? — подняла голову и заглянула ему в глаза. — Ты знаешь чего-то, о чем не ведаю я?
— Догадываюсь, да и тебе не мешало бы над этим поразмыслить.
— Мм… а подсказку?
— Ну уж нет! — Шайн чуть прикусил мочку моего уха. — Думай сама, моя княгиня.
— Вот гад синекрылый! — топнула я ногой.
Он широко ухмыльнулся, видя мои мучения, но промолчал.
«Ну и ладно, — мстительно подумала я. — Сегодня же отыграюсь… в спальне».
— Буду ждать, — жарко шепнул Шайнер в ответ, а я вынуждена была отвлечься, так как в теплом весеннем воздухе послышались звуки музыки.
Я уже знала, что наги весьма недурно играют на музыкальных инструментах.
Эта музыка напомнила о том, для чего нас всех пригласили сюда. Мы с Арриеном были вынуждены на время разлучиться. Он отправился с другим и мужчинами к Лериану, а я вместе с женщинами должна была провожать к месту венчания Элану.
Кругом летало столько разноцветных магических светлячков, что у меня зарябило в глазах. Посмотреть было на что. Множество лучиков, преломляясь, касались темных уголков, расцвечивая их, освещая светлые дорожки, маленькие домики и лица идущих.
Храма в поселении не было, но было святилище, поставленное на самой окраине, у леса. Туда мы и направились, ведомые Санией. В середине процессии шла раскрасневшаяся, наряженная в золотистое платье Элана. Ее наряд заканчивался длинным шлейфом, который с гордым видом несла Поля. Мы с девчонками окружили невесту, а нагини запели песни на старономийском языке.
Элана очень волновалась, это было заметно по тому, как крепко держала она в руках букет из полевых цветов, будто он был ее опорой. Я ободряюще улыбнулась ей, Нелика что-то шепнула подруге, а Зила ласково погладила невесту по руке.
— И отчего все невесты так переживают? — озадачилась Лисса. — Это же свадьба, а не похороны.
— Сей вопрос мы зададим тебе, когда ты наденешь золотистое платье, — тихо ответила ей Вира.
Лиссандра беспечно пожала плечами: мол, задавайте, мне не страшно.
За поселением находилась довольно большая поляна, спрятанная от посторонних глаз за сильно разросшимися кустами сирени. По краям поляны стояли деревянные фигуры, изображающие богов Омура, а посередине располагались каменные изваяния Ориена и Муары. Всю поляну освещали магические свечи, отбрасывающие вокруг блики пламени. У каменных статуй стояли Андер и госпожа Оракул. Я чуть тронула Санию за рукав платья, и она тихо пояснила:
— Свадьбы всегда проводила эта полудайна, а в паре с ней обычно был Сэмтер. Лишь на нашей свадьбе он был женихом, а роль жреца исполнял другой наг. Настоящие жрецы уже давненько покинули это поселение, да и не так часто здесь звучали слова свадебных обетов.
Кивнула ей в ответ и обратила все внимание на Андера. Друг казался спокойным и уверенным в себе, только я знала, как тяжело дается ему все это. Парень, сжав зубы, исполнял свои обязанности князя, заботясь о нагах, на время становясь их Повелителем. Но мне было известно, что на душе у Андера было неспокойно. Парень смирялся со своим наследием, менял самого себя, и в этом, как ни странно, ему помогал Сэмтер, который стал не только советником моего друга, но и наставником.
С противоположного конца поляны показались мужчины с Лерианом во главе. Наг принарядился, а длинные волосы, которые я привыкла видеть слегка растрепанными, сегодня были заплетены в аккуратную косу. Элана невольно замедлила шаг и панически пропищала:
— Девочки-и-и…
Мы с Неликой подхватили ее под локти, дабы она не надумала сбежать. К нам выдвинулся Лериан. На губах язвительного, нахального, да что уж говорить, вредного полузмея нынче была мягкая улыбка, и смотрел он только на свою возлюбленную.
Элана судорожно вздохнула, а мы с полуэльфийкой облегченно переглянулись и отпустили подругу, которая уверенно шагнула к своему будущему мужу.
Взявшись за руки, Лериан и Элана подошли к Андеру и госпоже Оракул. Гости расположились на поляне. Я довольно улыбнулась, как сытая кошка, ощутив, что на мою талию опустились горячие ладони супруга.
— Скучала? — послышался над ухом его страстный и многообещающий шепот.
— Безумно, — теснее прижалась к Шайну и откинула голову на его плечо.
Звонкие голоса нагинь, поющие на древнем языке, гармонично сливались с шепотом нагов.
— О чем они говорят? — поинтересовалась я у своего дракона.
— Моя княгиня, пора бы уже тебе заняться изучением языков, — отозвался он, щекоча кожу своим дыханием.
— Я согласна…
— Тогда я скажу Рану, и он станет твоим учителем. Учти, что помимо драконьего, дуайгарского, старономийского, языка фей, гномов, дайн и оборотней тебе предстоит обучиться языку русалок, гоблинов и орков.
— О-о-о… — озадачилась я, а потом усмехнулась. — Что касается последнего, то мне уже известно одно слово — трэкс!
— А вот за сквернословие, любезная женушка, вы сегодня будете наказаны! Я найду твоему дерзкому язычку другое занятие, — жарко пообещал Арриен.
Я повернула голову и бросила на него лукавый взгляд, но нам обоим пришлось отвлечься. Пение на поляне смолкло, и в наступившей тишине вдруг послышались гулкие удары, которые постепенно перешли в колокольный перезвон. Он тоже вскоре смолк, и по поляне разлилась плавная мелодия, которая успокоила встревоженные громкими звуками сердца. Когда и она затихла, послышался взволнованный голос Андера:
— Возлюбленные братья и сестры! Сегодня мы собрались здесь, чтобы обвенчать двух жителей Омура — подданного Номийского княжества и жительницу Норуссии. Лериан ир Стоквелл и Элана ир Олот, готовы ли вы принадлежать друг другу до самой смерти? Готовы ли поддерживать друг друга в горе и радости, в болезни и здравии, в богатстве и бедности до конца дней своих? Готовы ли переживать все разлуки, вместе вести хозяйство и растить детей?
— Готов! Отныне и навечно! — четко проговорил рыжий наг.
— Готова… отныне и навечно… — эхом повторила за возлюбленным Элана.
Я всплакнула, ибо знала, что моя подруга ради своего мужчины отказалась от своих корней. Элана честно рассказала родным о том, в кого влюбилась. Но все семейство не приняло это к сведению. Родные девушки ругали ее, увещевали, грозили строгим наказанием, умоляли позабыть о наге, но Элана осталась непреклонной: мол, люблю и выйду замуж. Батюшка моей подруги выгнал свою непокорную дочь из дому. Сестры, братья, тетушки с дядюшками отвернулись от нее, лишь матушка Эланы обняла на прощанье свою дочь и пожелала ей удачи, закрывая калитку.
И вот теперь Элана стоит перед каменными изваяниями Старших богов, крепко держится за руку любимого и доверчиво смотрит в его глаза. Лериан собран и сосредоточен, но когда он глядит на свою возлюбленную, его губ касается нежная улыбка.
Госпожа Оракул взмахнула рукой. По поляне пронесся легкий ветерок, разогнав скопления магических светлячков. Они взвились и закружились, будто вспугнутые бабочки, а полудайна начала свою торжественную речь:
— Перед богами и их созданиями я говорю тебе, Лериан ир Стоквелл, возьми Элану ир Олот в жены и люби ее вечно, оберегая и исполняя все желания своей супруги.
Наг принял из рук посланницы богов два браслета, состоящих из тонких золотых цепочек, и осторожно надел их на предплечья своей невесты.
Теперь речь произнес Андер, он обратился к нашей подруге:
— Перед богами и их созданиями я говорю тебе, Элана ир Олот: возьми Лериана ир Стоквелла в свои мужья и люби его вечно, ожидая, помогая и, — парень так густо покраснел, что даже в темноте это стало заметно, — принимая его семя в свое плодородное чрево!
Я тоже залилась краской, внезапно подумав о… подумав и зардевшись еще сильнее. Над ухом послышался смешок Арриена:
— А я уже успел позабыть о том, какая ты у меня бесстыдница!
Я во все глаза смотрела, как Элана надевает браслеты на руки перевоплотившегося во вторую ипостась нага.
Рядом вновь послышался смешок:
— Переволновался парень… так что думаю, что ответ на твой тщательно скрываемый от меня вопрос — да!
— Да-а?
— Я же со свечкой не стоял, — иронично откликнулся супруг. — Но думается мне, что рядом с возлюбленными наги не особо контролируют свою вторую ипостась.
— Тогда… — мне стало невыносимо жарко, и я с жалостью взглянула на Элану, пристально разглядывая перевоплотившегося Лериана ниже пояса.
Мои глаза накрыла широкая ладонь Шайна, а после послышался его тихий рык:
— Укушу!
— Я — целительница, поэтому меня и интересует строение нага, — шепотом начала оправдываться я.
Руку с моих очей убрали, но недовольное сопение над ухом не прекратилось. Усмехнулась, увидев, что у стоящей рядом Нелики глаза прикрыты ладонью ее супруга. Видимо, нам с сестрой в голову пришли похожие мысли.
Действо на поляне продолжалось. Элана и Лериан обнялись, а госпожа Оракул и Андер обматывали их тела прочными шнурами, привязывая друг к другу. При этом посланница богов что-то приговаривала, а после речь продолжил новоявленный Повелитель нагов:
— Отныне и навсегда вы супруги и все, что есть вашего, теперь станет общим. Да благословят боги ваш союз!
Золотые браслеты на руках влюбленных вспыхнули ярким светом, превращаясь в венчальные узоры.
Я опять всплакнула, Шайнер крепче обнял меня, а Лериан, подхватив свою супругу на руки, направился прочь с поляны.
Гости торопливо расступались перед ними, а я решила порадовать Элану и прямо из воздуха сотворила лепестки белых розарусов, которые, медленно кружась, стали опускаться на землю. По поляне пронесся дружный женский вздох.
— Умеешь ты всех удивить, моя княгиня, — тихо произнес Арриен.
— Так же, как и ты, мой князь, — с любовью посмотрев на него, отозвалась я.
Поздняя весна на юге изобилует теплыми ночами, поэтому столы с угощениями были расставлены прямо на свежем воздухе.
Кружась в вальсе вместе с Андером, не забыла похвалить парня за то, как он держался. Слегка сконфуженный друг буркнул мне в ответ:
— Лишь бы меня не надумали женить в традициях нагов!
Я улыбнулась и решила его поддразнить:
— Боишься, что не сумеешь выкрасть Рилану?
Парень чуть улыбнулся, поискал глазами свою свиданницу и самоуверенно ответил:
— Выкрасть я ее могу уже этой ночью!
— И что тебе мешает? — не угомонилась я, а он неожиданно серьезно молвил:
— Слишком все кругом спокойно стало, да еще и сны эти хмарные… Ой, прости! — Парень явно не желал делиться со мной своими тревогами, но я уже ухватилась за его слова, как гончая, почуявшая добычу:
— Сны? Какие сны?
Друг сник, но потом предложил:
— Давай отойдем в сторону.
Кивнув, ухватила блондина за руку, дабы не ушел от разговора, и потянула его в затемненный уголок у одного из домов.
Здесь мы присели на низенькую лавочку у цветущего палисадника, и я потребовала:
— Рассказывай!
Андер нервно взъерошил отросшие волосы и глухо сообщил:
— Все началось седмицу назад… Я думал, что это всего лишь простой кошмар, но он все повторяется и повторяется! Понимаешь? — Он с надеждой взглянул мне в глаза.
— Не очень, ты объясни подробнее, — обеспокоенно попросила я.
— Хмар! Вот как это объяснишь? Кошмар, понимаешь, один и тот же, из ночи в ночь. Грызущий изнутри, выпивающий все силы, не дающий сомкнуть глаз… Кошмар всей моей жизни!
— Это связано с нагами? — догадалась я.
— Ага, — устало подтвердил парень и уронил голову на сплетенные руки. — Мне снится, что я их князь. Князь, понимаешь?
— Понимаю, — обняла друга. — Кажется мне, что все это отражение твоих дневных раздумий, ведь ты до сих пор не свыкся с мыслью о том, кем ты рожден и кем должен был стать.
— Но я уже выполнил свои обязательства перед ними. Я защитил их перед Елиссаном, изменил к ним свое отношение. Так чего еще хотят от меня боги?
— Но ты так и не принял их в своем сердце, друг мой. Ты всего лишь разумно отнесся к этому делу и сделал так, как и должен был сделать, в душе сомневаясь, правильно ли ты поступаешь…
Андер втянул воздух сквозь стиснутые зубы и мучительно изрек:
— Не могу… умом понимаю, но не могу переступить через себя…
Я внимательно посмотрела на него, погладила по голове и прошептала:
— Держись и помни, что я всегда рядом. Зови — помогу! — Потом улыбнулась и решила отвлечь парня. — И еще одно: если не желаешь жениться как наг, я приглашаю тебя в Ранделшайн, там мы и проведем церемонию венчания в традициях драконов.
Друг поднял голову, с благодарностью поглядел на меня, обнял и сказал:
— Спасибо, подружка!
К нам тихонько подошла Рилана.
— Не помешаю? — извиняясь, спросила она.
— Нет, конечно! — Я поднялась со скамьи. — Пойду к своему дракону, да и вы наслаждайтесь покоем, ночь сегодня чудная — ясная, теплая.
Последних моих слов собеседники уже не услышали — Андер привлек к себе Рилану и впился губами в ее уста.
Я же поспешила выйти на свет — туда, где у фонтана кружились в танце пары. Тинара вальсировала с незнакомым нагом, Лардан, как и можно было ожидать, расположился у бортика фонтана и буравил парочку выразительным взором. Эльлинир целовал ручки Йене, счастливая Лиссандра обнимала своего жениха, Дарин и Нелика целовались в сторонке, Зила и Осмус смеялись, а Тейя и Ристон о чем-то тихо беседовали, попивая вино из одного бокала. Остальные друзья, разбившись на парочки, разбрелись по поселению. Только Конорис, заполошно размахивая руками, что-то обсуждал с троицей нагов. Конорис! Не успела я о нем подумать, как за моей спиной, будто прямо из воздуха, появился Шайнер.
— Можешь не подкрадываться, — громко сказала ему, — я тебя уже слышу!
— Да? — Меня притянули к крепкому телу, а горячий язык супруга тут же пробежался по изгибам моего уха. — Я скучал по тебе, ма-шерра!
— И я по тебе скучала, — на выдохе поведала я.
Арриен развернул меня к себе лицом:
— Потанцуем, сладкая моя?
— Не буду сопротивляться, — игриво улыбнулась я, и меня закружили в танце.
— Время терять зря не будем, ты мне расскажешь о том, как решила поставленную задачу.
— Потом, — попыталась отвлечь Шайнера и, не обращая внимания на окружающих, чуть прикусила кожу на его шее, пробежалась по ней языком и страстно шепнула: — Я хочу тебя…
В глазах моего дракона полыхнуло едва сдерживаемое желание, но он не сдался и хрипло произнес:
— Чем быстрее ты мне обо всем расскажешь, тем быстрее я подарю тебе наслаждение. Так что не мучай ни себя, ни меня!
Обиженно поджала губы и перевела свой взор на Конориса. Парень выслушивал речь нагов, временами бросая косые взгляды на Лиссу. Подумала, вспомнила, все разложила по полочкам. Арриен все это время внимательно наблюдал за мной, но молчал.
— В общем, так, — проговорила я. — Конориса я знаю уже почти четыре года и, поразмыслив, пришла к умозаключению, что этот мой друг влюблен в Лиссандру, причем с первого взгляда. Вернее, он влюблен в ту Лиссу, какой она была четыре года назад — в меру дерзкая, задорная, чуток легкомысленная, жизнерадостная и умная девчонка. Теперь же, с точки зрения Конориса, Лиссандра сильно изменилась, поэтому с этой новой Лиссой он может только дружить, не претендуя на что-либо большее. Хотя в душе Конорис все еще любит ту Лиссандру. Я права?
— В целом — да, но я бы сказал проще. Парень когда-то придумал себе образ девушки и влюбился в этот образ, а не в саму девушку. А то, что при более близком знакомстве у нее нашлись определенные… хм… недостатки, парень не оценил. И теперь он подсознательно ищет девушку, похожую на придуманный когда-то образ, оставаясь одиноким.
— Это ты загнул, мой князь, — отозвалась я, затем поглядела на бегающую от Полея Полю и вновь перевела взор на Конориса. Парень задумчиво созерцал окружающую обстановку.
— Ладно, — прервал мои разглядывания Арриен. — Поставленную задачу ты решила, поэтому можно подумать и о награде.
— Мм… ты вроде собирался меня наказать?
— А мы совместим награду с наказанием, — многообещающе усмехнулся мужчина в ответ и потянул меня прочь с площади.
— Разве мы не вернемся домой? — нахмурилась я.
— Вернемся, но несколько позже, дождемся рассвета и полетаем.
— Это было бы неплохо! — возрадовалась я.
Шайнер предвкушающе сверкнул глазами, подхватил меня на руки и устремился в лес. Всю дорогу я звонко смеялась и шутливо вырывалась из его объятий.
Добравшись до небольшой полянки, покрытой мягкой травой и укрытой от посторонних глаз кустами сирени, Шайн поставил меня на ноги, развернул к себе лицом и заглянул в мои глаза своими потемневшими от страсти очами.
Я положила руки ему на плечи и ощутила ту незабываемую волну волнения и желания, которая всегда накрывала меня с головой, едва мы оставались с супругом наедине. Выдохнула через чуть приоткрывшиеся губы, и Шайнер, не сдерживаясь, стал целовать мои податливые уста. Судорожно стала расстегивать его камзол, стремясь прикоснуться к бархатистой коже.
Жаркие поцелуи Арриена по шее спустились к вырезу моего платья, и я запрокинула голову назад, постанывая и наслаждаясь его любовью. На миг приоткрыв веки, затуманенным взором окинула склонившуюся надо мной ветку сирени с начавшими распускаться кистями мелких цветов. Вздрогнула всем телом и испуганно замерла. Шайнер на мгновение поднял голову и недоуменно посмотрел на меня. Я сглотнула и взглядом указала ему на цветы.
Не убирая одной руки с моей талии, супруг зажег светлячок, распугавший ночные сумерки. В белом свете магического света нашим настороженным взорам предстала необычная картина. Все кусты сирени вокруг нас были просто усыпаны цветущими голубыми кистями.
— Началось, — мрачно молвил Шайнер и крепче прижал меня к себе, тем самым давая понять, что сумеет защитить меня от любых напастей.
