ГЛАВА 12
Лейердаль забрал бесчувственное тело Нелики, извинился за причиненные неудобства и умчался в ночь в закрытом экипаже, который быстро скрылся в вечерних сумерках. Я занялась припозднившимися посетителями, которые пришли перед самым закрытием аптеки.
Настроение у меня было подавленным и унылым, поэтому мысли в голову лезли грустные. Сидя на ковре в спальне, раздумывала, как мне поступить, но ничего умного сообразить не могла, а только плакала от собственного бессилия. Мгновение — и в дверной проем вошел Арриен.
— Любимая, что случилось? — Он присел на корточки напротив меня.
Я глубоко вдохнула, собираясь с мыслями, но внезапно ощутила аромат его тела. Этот сводящий с ума аромат горячей свежести, к которому теперь примешивался запах битвы, огня и смертельной опасности. Мои мысли скакнули сразу в другом направлении, хандра и слабость позорно бежали прочь, а тело охватил жар желания. Схватив супруга за края кожаной куртки, покрытой странными подпалинами, я потребовала:
— Люби меня, мой князь!
Шайнер слегка опешил, но в его глазах узкий вертикальный зрачок стал стремительно расширяться. Мужчина прохрипел:
— Нилия, я только-только с поля сражения вышел…
— Мне все равно! — Я уже сняла с любимого куртку, а затем быстро избавилась от собственного платья.
Шайн безмолвствовал, скользя взглядом по моему телу, а я поняла, что пора действовать, и прильнула губами к его рту. Быстро избавила супруга от рубашки, но вот с кольчугой возникли проблемы, поэтому с мольбой попросила:
— Пожалуйста…
Арриен не устоял и мгновенно скинул с себя черную кольчугу из чешуи панцирника, а после я провалилась в сладкое забытье, где в целом мире осталось только двое — я и он. Наши разгоряченные тела тесно сплетались в буйном огненном танце, таком древнем, что сами боги не ведали, кто и когда придумал его. Все невзгоды, горести, проблемы просто сгорали в неистовом огне страсти, нежности и любви, погружая нас в пучину блаженства и вознося до самых небес. Наши души соединялись еще крепче, и я понимала, насколько это правильно. Сила моего дракона перетекала в мое тело, питая собой каждую его клетку и наполняя меня уверенностью, словно я — слабая — умирала и рождалась я — обновленная, сильная, готовая преодолеть любые преграды…
Когда дыхание выровнялось и я открыла глаза, то увидела, что Шайнер не мигая смотрит на меня.
— А теперь мы побеседуем, — тихо, но твердо произнес супруг, не делая попыток отодвинуться от меня.
Я кивнула, но в этот момент из коридора послышался голос Ксимера:
— Шайн, ты еще тут? — и сам демон вошел в комнату, правда, сразу же вышел и даже дверь прикрыл за собой.
— Не аптека, а ярмарочная площадь в Славенграде, — проворчала я.
— Извините, — донесся из коридора голос мир Оллариля. — Шайн, я думал, что вы разговариваете.
— Я тоже думал, что мы просто поговорим, — бесстрастно отозвался Арриен, и я выразительно посмотрела на него.
Ксимер из коридора продолжал:
— Шайн, у нас серьезная проблема! Возник прорыв, и я не справляюсь с твоими молодыми магами. Они горячие головы, я могу не уследить за ними. Несмотря на то что меня превратили в самое физически сильное существо на Омуре, с магией своей я все еще не могу сладить, и парни твои могут попасться под руку!
Шумно выдохнув, Шайнер поднялся и стал одеваться.
— Поторопись! — крикнул Ксимер.
Я залезла на кровать, завернулась в покрывало и с улыбкой наблюдала за супругом. Вдруг его ладони засветились черным светом, и дракон изумленно поглядел на меня.
— Не все же тебе делиться со мной своей силой, — только и проговорила я.
Из коридора в комнату заглянул демон и восхищенно присвистнул, глядя на то, как легко Шайн управляется со своей новой силой. Мой мужчина, словно маленький ребенок, дважды обратил кресло, стоящее у камина, в камень. Ксимер с восторгом в глазах давал «дельные» советы своему другу, что еще следует изменить в этой спальне. Я попросила все вернуть в прежнее состояние и напомнила расшалившимся мужчинам:
— Вы же торопитесь!
Они спохватились, и Арриен, поцеловав меня на прощанье, шепнул:
— Помни, чему я тебя учил! Но глупостей не совершай и на рожон не лезь.
Кивнула и помахала рукой им на прощанье. Потом откинулась на подушки, довольно потянулась и, ощутив новую силу, решила действовать. Я теперь сильная и с легкостью преодолею все трудности!
К утру нашла себе добровольную помощницу, которая обещала дать подсказку. Пока занималась посетителями, раздумывала о том, как вызволить Нелику из беды с наименьшими потерями. Понимала я только одно — для спасения очень опасно привлекать Агнэю, так как еще неизвестно, на чью сторону встанут Старшие боги Омура, поэтому нужно обойтись собственными силами и способностями. Едва отпустила очередных заказчиков, как в двери прошла Элана. Мы с ней радостно обнялись.
— Как добралась? — полюбопытствовала я у подруги. — Как дела дома?
— Дома все неспокойно. Нежить нападает, особенно по ночам. Деревенский тын укрепили полосками серебра, жители отдавали свое добро, накопленное годами. Мужчины, годные по возрасту, теперь охраняют ночами деревню, но никто не жалуется, ибо все понимают, что жизнь дороже. А добиралась я долго, потому что все стационарные порталы усиленно охраняют и тщательно проверяют всех отъезжающих и прибывающих.
— Ого! — Я сразу вспомнила о черной двери и о том, кто скрывается за ней.
От нерадостных дум меня отвлек звон дверного колокольчика. В аптеку вошли Андер и Дарин. Оба в изорванной одежде, грязные, взъерошенные и озабоченные. Я даже и рта раскрыть не успела, как черноглазый с волнением спросил:
— Где моя пчелка?
Замерла, не зная, как ему ответить. Да и что я могла ему сказать? Дарин презрительно усмехнулся и изрек, с ненавистью глядя на меня:
— Значит, ты все-таки предала Нелику и отдала мою пчелку в руки ее отца!
Я опешила, но затем догадалась:
— Так ты… это видел на корабле Дорана?
— Видел, только нас с ней это не спасло, потому что я до последнего не верил, что ты способна на предательство! Эх, ты…
— Дарин! — одернул его Андер.
— Что Дарин? — нервно переспросил ир Бальт. — Я тебе говорил, что она может это сделать, а ты утверждал, будто знаешь ее и…
— Дарин! Я, правда, не хотела, — со слезами на глазах выкрикнула я. — Но ко мне пришел Лейердаль… — Я захрипела, ибо горло опять сжал спазм, а сердце оказалось в плену невидимых когтей — это клятва напоминала о себе.
Упала на пол, чувствуя льющуюся из носа кровь. Андер с тревогой подбежал ко мне, тут же суетилась и Элана, а после послышался какой-то мертвый голос Дарина:
— Так вот в чем дело… Прости, подруга…
Я умолкла, и мне стало значительно легче. Открыв глаза, узрела склонившихся надо мной друзей, голова моя лежала на коленях Андера. Дарин с искренним беспокойством следил за мной. Увидев, что я смотрю на него, парень кивнул и отошел, а Элана подала мне влажный платок, чтобы я смогла утереть кровь с лица.
— Теперь понимаешь, почему она сделала это? — убитым голосом сказал Андер, обратив внимание на своего друга. — И понимаешь, отчего отвлекся наш наставник?
— Понимаю… — Дарин сел на диван и спрятал побледневшее лицо в ладонях.
Андер отнес меня к нему на диван, усадил и отошел к окну, в бессилии покусывая губы и сжимая кулаки.
— Прости… — вымученно произнес Дарин, с тоской глядя мне в глаза.
— Ненавидишь меня? — хмуро спросила я.
— Ненавидел, — устало признался он, — в то самое первое мгновение, когда очнулся на Призрачном Фрегате.
— А теперь? — В моем голосе промелькнула надежда.
— Нет, — парень обнял меня, — ты стала для меня как младшая сестренка, — грустно улыбнулся он, и я вздохнула.
— Теперь мне ясно, куда вчера сбежал наш наставник, — попробовал отвлечь нас Андер.
— Что делать будем? — Дарин вновь посмотрел на меня, и в его глазах была видна такая безнадежная тоска, что я поторопилась его заверить:
— У нас уже есть одна помощница, которая обещала дать к вечеру подсказку!
— Подсказку? — удивились друзья.
— Да, я попросила Шалуну о помощи, — сообщила я, но тут же сникла, поглядела на ир Бальта, но вынуждена была рассказать: — И она сказала мне, что Лей заручился поддержкой Луаны.
Дарин вздрогнул и побледнел еще больше.
— А мою пчелку не обручат уже сегодня?
— Мы с Неликой договорились обо всем, так что думаю, она постарается задержать свое обручение и дождется меня.
— Но все равно плохо, что Луана помогает эльфам, — вдумчиво заметила Элана, и Андер с ней согласился.
— А нам поможет Шалуна! — уверенно заявила я, с тревогой глядя на невменяемого Дарина, который вскочил и кругами забегал по залу.
Андер ухватил его под локоть:
— Пойдем-ка вернемся в гарнизон для начала. Скажем тамошнему воеводе, что наставник позволил нам отдохнуть три дня после практики, да и наших предупредим, чтоб не теряли. А то мы с тобой убежали как угорелые, никому ничего не объяснив.
Ир Балы нервно покивал в ответ, а Элана добавила:
— И помойтесь заодно, иначе распугаете всех своим внешним видом!
— Да-а, запашок от нас еще тот, — поморщился Андер.
Дарин, ссутулившись, смотрел в пол потерянным взором, но покорно побрел следом за другом. Мы с Эланой дружно покачали головами, глядя им вслед.
Раскинувшийся передо мной пейзаж увлек меня настолько сильно, что я, позабыв обо всем на свете, замерла на краю обрыва. Словно на ладони, я видела внизу каменную долину, перечеркнутую лентой широкой реки, по которой плыли только-только лопнувшие льдины. Шум стоял просто оглушительный, но эта картина завораживала, заставляла замереть, глядя вниз. На горизонте высились горы, которые были гораздо выше тех, где мы находились. Они поднимались намного выше этого плато, и именно там располагалась столица гномьего государства. Но мы шли не туда и уже почти добрались до конечной цели нашего короткого путешествия. Я плотнее запахнула плащ на груди, ибо весенний ветер в горах был сырым и промозглым. Рядом застыл, аки статуя, Дарин, глядя вниз тоскливым и потерянным взором. Позади нас нервно пританцовывала Шалуна. Богиня была одета в простое шерстяное платье, но чувствовала себя на ледяном ветру довольно бодро.
— Вы идете или нет? — обратилась она к нам. — Надвигается ночь, а мы все-таки в Рудничных горах. Пусть это и территория гномов, но нежити здесь полным-полно.
— Слушай, — я посмотрела на Создательницу, — а твоя сестра нам не помешает?
— Я уже сказала, что отвлеку Лу, но о большем не просите — с сестрой я ссориться не стану! — сердито откликнулась рыжая богиня.
— Ты обещала подсказку, — напомнила я.
— Обещала, значит, скажу! Догадайся, к кому мы идем?
— К кому? — заинтересовался Дарин, в первый раз за этот день перестав хмуриться.
Я еще раз внимательно осмотрелась и неуверенно спросила:
— К Нирину и Аллуниэль?
— Хвала далеким звездам, дошло! — возвела глаза к небу Шалуна.
— Кто они такие? — Ир Бальт растерянно взглянул на меня.
— Идемте дальше, — поторопила я, глядя в стремительно темнеющие небеса, а после пообещала другу: — Я все расскажу тебе по дороге.
Мы стали подниматься еще выше. Идти пришлось довольно долго, но шли мы по дороге — ровной и достаточно широкой полосе. Про себя удивлялась, отчего Шалуна не доставила нас прямиком к дому четы Ирлит, но потом хорошенько подумала и пришла к умозаключению, что Создательница просто не стала привлекать к нашей троице излишнего внимания.
Вскоре мы юркнули в узкий каменный коридор, опутанный охранными чарами, которые Шалуна с легкостью обошла сама и провела нас с ведьмаком. Выйдя из прохода, мы попали в чудную долину, укрытую со всех сторон высокими отвесными скалами. В одной из них на приличной высоте светились узкие стрельчатые окошки. От круглого озерца посередине долины поднимался пар, а в его темной глубине отражались небесные звезды.
Ступая по выложенной светлыми валунами дорожке, с изумлением рассматривала обитую серебром и украшенную горным хрусталем основательную дверь. «Странное сочетание, но красивое», — подумалось мне.
— Ничего странного нет, вы идете в гости к гному и эльфийке, — проговорила Шалуна, заметив наши с Дарином обескураженные лица.
Подойдя к двери, богиня коснулась узора из хрусталя, и по долине пронесся мелодичный звон.
— Гм, — послышался глубокомысленный возглас сверху, — а я все гадал, кто это обошел наши охранки…
— Это я! Да не одна, — отозвалась Шалуна.
— Да уж вижу, что гостей ко мне привела.
— Пустишь?
Задумчивое «гм», а после глубокий вдох и уверенное:
— Заходите уже!
Я все это время тщетно пыталась рассмотреть говорящего. Но видела лишь густую темную шевелюру, которая вскоре пропала из оконного проема.
Спустя пару лирн распахнулась входная дверь, и в свете одинокого фонаря моему взору предстал гном. Он резво посторонился, махая нам рукой, видимо, приглашал пройти внутрь.
Мы вошли в идеально круглую пещеру, из центра которой поднималась лестница с коваными перилами, украшенными живыми цветами. Молча подивилась, а Дарин открыл рот. Преодолев шестьдесят ступеней, мы вышли на площадку с ровным полом, который покрывал пушистый ковер с золотыми кистями. Здесь горели кованые магические фонари, в их свете я и сумела разглядеть хозяина жилища. Гном был довольно высок для представителя своей расы. Он был не намного ниже меня, в то время как тот же Гимбур Ортен едва-едва доставал мне до плеча.
— Знакомьтесь, это Нирин Ирлит, — представила хозяина Шалуна, а потом посмотрела на гнома и указала на нас: — А это Нилия мир Лоо’Эльтариус и Дарин ир Бальт.
— Мир Лоо’Эльтариус… — Гном пробежался по мне пристальным взглядом.
— Эта девушка родственница Мирисиниэль, я тебе уже рассказывала об этом семействе! — Из-за двери, находящейся в противоположном конце площадки, вышла стройная белокурая эльфийка и приветливо обратилась к нам: — Вы проходите, я вас взваром угощу. — И тут же Аллуниэль накинулась на своего мужа: — Ну сколько можно тебе говорить, что невежливо держать гостей на пороге?
— Так я… — начал Нирин, запустив пальцы в густую шевелюру, но был безжалостно остановлен своей женой:
— Оправданий не терплю!
Гном шумно выдохнул и просто махнул нам рукой:
— Идемте!
В богато оформленной трапезной нам предложили ароматный травяной взвар и сладости, а я в это время во все глаза рассматривала легендарную пару. Чета Ирлит весьма неплохо смотрелась вместе, несмотря на то, что муж был ниже своей жены на целую голову. Дарин все еще пребывал в оцепенении. Шалуна молча попивала взвар и говорить с хозяевами не торопилась. Аллуниэль щебетала о погоде, семейных делах и нарядах, три дочки Ирлитов, старшая из которых была моей ровесницей, не стесняясь, рассматривали нас. Глава семейства изучал нас с Дарином. Наконец он поднял руку, требуя тишины, и поинтересовался:
— Вы к нам по делу али просто так на огонек заглянули?
— По делу, — уверенно сообщил черноглазый. — Нам нужно украсть невесту эльфа!
Аллуниэль замерла на полуслове, а взгляд гнома стал еще более пристальным. Я многозначительно поглядела на Шалуну, и она соизволила изречь:
— Мне особо помочь нечем, так как Лу вызвалась благословить этот брак.
— Как? — вскочил Дарин. — Да я… да чего мы тут сидим? Я всех эльфов убью ради своей пчелки!
Я судорожно сглотнула, а Нирин подошел к ир Бальту, силой усадил того на стул и велел:
— Рассказывай все с самого начала!
Дарин глубоко вдохнул и открыл рот, но я его опередила:
— Давайте это сделаю я, так как именно мне пришлось стать помощницей главного злодея.
Гном и эльфийка перевели удивленные взоры на меня, и я начала свое повествование.
Аллуниэль сочувственно вздыхала, дочки Ирлитов ойкали, а Ширин становился все более и более мрачным. Когда рассказ был окончен, он посмотрел на Шалуну:
— А ты, значит, боишься гнева старшей сестрицы? Али чего? Можешь же вперед нее написать прошение своим родителям! Ты младшая — тебя любят больше.
— Лу меня опередила…
— И что? — словно вспугнутая птица, взвился Дарин.
— Пока ни батюшка, ни матушка этот брак не одобрили.
— Значит, поторопись! — Нирин пронзительно смотрел на Создательницу.
Она неопределенно пожала плечами в ответ, а Аллуниэль вслух высказала мысль, которой я тоже боялась:
— Если Старшие боги одобрят этот брак, то ваша полуэльфийка уже никогда не вернется к своему возлюбленному.
Ир Бальт бросился в ноги Шалуне и взвыл:
— Помоги-и-и…
— Богиня ты али нет! — грохнул кулаком по столу глава семейства Ирлитов.
— Но я с Лу поссорюсь, — жалобно пролепетала рыжая Создательница.
— Ну не с навьим же зверем, — резонно заметил гном. — Неужели вы, сестры, не договоритесь между собой и оставите несчастными двух своих подопечных?
Дарин и я с мольбой смотрели на Шалуну, к нам присоединились и Аллуниэль с дочками. В раздумье покусав губы, рыжая богиня кивнула:
— Ладно, уговорили. Только спасайте Нелику сами, а я пока вернусь домой. Там прошение родителям напишу да Лу отвлеку разговорами.
Все стали вразнобой благодарить Шалуну, а когда она ушла, Нирин деловито промолвил:
— Сделаем так: я объясню тебе кое-что, парень, а моя жена пока побеседует с вами, девушка. — Он выразительно поглядел на меня.
Я согласно кивнула, а ошалелого, но довольного блондина увел за собой хозяин дома. Мы остались с Аллуниэль и девочками.
— Ты была во дворце Владыки? — быстро поинтересовалась она.
— Да, и мне уже известно, как туда проникнуть незамеченными. — Я показала на магиал.
Глаза эльфийки заблестели и она потянулась к моей руке.
— Мм? — задумчиво протянула она. — Сильный артефакт. Непростой маг его делал, только сил этого магиала хватит лишь на то, чтобы доставить вас во дворец.
— А дальше?
— Давай поразмыслим… Думаю, муж мой в данный момент объясняет твоему другу, как управлять летучим кораблем.
— Это как-то поможет нам? — с волнением перебила я хозяйку.
— Должно помочь, на вашей стороне внезапность. Кроме того, мы дадим вам амулет, с помощью которого Нирин с друзьями когда-то выкрал меня из Астрамеаля.
— Что за амулет?
— Маскирующий, — ответила мне Нарийя, старшая дочь Ирлитов.
— Он сумеет укрыть даже наши ауры? — недоверчиво полюбопытствовала я.
— Да, — кивнула эльфийка. — Слушай дальше, есть еще кое-что, о чем тебе следует знать…
Когда Дарин вернулся, я заметила, что в его глазах затеплилась надежда. Парень воодушевленно объявил:
— Мы обязательно спасем Нелику!
Остаток ночи мы обсуждали поездку в Сверкающий Дол, и я совершенно позабыла про Сульфириуса. Явившийся за мной демон выглядел взбешенным. Узрев меня в компании гнома и его родных, он нахмурился, а Нирин недовольно проворчал:
— Не дом родной, а постоялый двор в Грейтштолене!
Аллуниэль, шустро вскочив, предложила явившемуся гостю кружку со взваром. Сульфириус отказываться не стал, постепенно расслабился и дал нам немало дельных советов. Отпустили нас утром, наказав хорошенько отоспаться; пожелали удачи и взяли обещание по возвращении прийти в гости и обо всем рассказать. Мой учитель-мучитель ругаться не стал, только выразительно глянул напоследок и шепнул:
— Если не справишься, лично выпорю, ученица!
Даже рта открывать не стала, чтобы протестовать, и клятвенно заверила, что сделаю все, чтобы не попасться.
Следующим вечером, стоя в трапезной собственной аптеки, едва сдерживала бешено стучащее в груди сердце, которое готово было выскочить наружу. Поддержать нас пришли все друзья и подруги, а кроме них я перенесла на время и Тинару. Именно ей мы доверили превратить нас в эльфов. В Сверкающий Дол вместе со мной и Дарином отправлялся Андер, который ни в какую не захотел оставлять меня вдвоем с излишне эмоциональным и особо заинтересованным черноглазым ведьмаком, который совершенно не умел сдерживать свои порывы.
Сжав дрожащие пальцы в кулаки, попросила магиал перенести нас во дворец эльфийского Владыки.
Мгновение — и мы стоим на террасе, с которой открывается чудесный вид на догорающий закат. В Сверкающем Доле царила весна. Подошла к перилам и, завороженно глядя вниз, увидела светло-зеленые, трепещущие на ветру древесные кроны, среди которых отовсюду подмигивали разноцветные фонари. Их свет перекрещивался с лучами заходящего за лесистую гору солнца, а вдали пел Великий водопад, от которого стремилась вдаль серебристая лента реки.
— Пойдем, — тронул меня за плечо старый друг, в то время как Дарин уже метался по террасе в поисках выхода.
Глубоко вдохнула пьянящий аромат весны — запах теплого ветра, нежный аромат первоцветов, распустившихся листьев и выросшей травы, а после смело и уверенно сделала первый шаг.
Никем не замеченные, мы шествовали по освещенной галерее, с которой открывался волшебный вид на долину. На ветру чуть позвякивали серебряные колокольчики, развешанные здесь повсеместно. Несмотря на вечернее время, эльфы попадались на нашем пути часто. Из-за этого приходилось постоянно останавливаться, и Андер практически не убирал руку с плеча Дарина. Я остановилась и заставила парней сделать то же самое. Сняв амулет Ирлитов и представ во всей своей иллюзорно-эльфийской красоте, посмотрела на своих спутников, которые тоже стали видимыми. Подойдя к перилам, позвала парней последовать за собой и выразительно глянула вниз. Спустя какое-то время проходящие мимо нас эльфы могли видеть своих соотечественников, которые одухотворенно любовались пейзажем, расстилающимся внизу. Делая вид, что погружены в себя и отдыхаем от дневных забот, наслаждаясь вечерним покоем и тишиной, мы с ведьмаками услышали немало интересного. Так, мы выяснили, что Владыка устроил званый ужин в честь того, что его брат отыскал свою потерянную дочь.
— …Полукровку, — презрительно шептали высокородные.
— Получеловечке повезло, ее выдают замуж за Линнара мир Теппанейла!
— Ей повезло, а вот ему нет, — вздыхали эльфийки.
Разговоры стихали удаляясь, а Дарин мрачнел все больше и больше. Было заметно, что парень с трудом сдерживает свой гнев. Я осторожно взяла черноглазого за руку, и он чуть склон ил голову в ответ, давая понять, что будет молчать. Наше терпение было вознаграждено, когда мы услышали, что пара эльфов направляется в Зал тысячи розарусов, где и проходит ужин. Выждав несколько мгновений, мы активировали амулет Нирина и невидимками двинулись следом за перворожденными. Единственным неудобством было то, что нам необходимо было постоянно держаться за руки. Так мы могли видеть друг друга, одновременно оставаясь невидимыми для всех остальных. Проскользнув через богато украшенные двери, мы вошли в Зал тысячи розарусов, и я с трудом сдержала восхищенный возглас. Высокий потолок круглого помещения терялся где-то в белесой клубящейся дымке. Стены искрились на солнце самоцветными каменьями, которые образовывали причудливо изогнутые бирюзовые стебли, узкие листья и белоснежные крупные цветы с алмазными каплями росы, переливающимися всеми цветами радуги. На полу в изящных узорах на малахитовых плитах сплетались тонкие прожилки различных оттенков зеленого.
Во главе длинного каменного стола с надменным видом восседал Владыка. Справа от него сидел Лейердаль, а рядом с ним расположилась бледная, но внешне спокойная Нелика. Дарин сразу же рванулся к ней, успев немного протащить нас вперед, пока Андер не остановил его. Чуткий слух эльфов-стражников уловил наши шаги, и они отделились от стен и спешно направились в нашу сторону. Я испугалась, что наша затея вот-вот провалится, но парни шустро бросились к окнам, нитяные жемчужные занавеси на которых так удачно шевелил весенний ветер. В это же мгновение все сидящие за столом эльфы всполошились, а Лейердаль выкрикнул:
— Целителя, скорее!
Мы оглянулись и увидели, что Нелика лишилась чувств. Андер ухватил Дарина за плечо, дабы черноглазый опять не поддался своим чувствам. Из самого дальнего угла мы пронаблюдали, как к нашей полуэльфийке подбежал целитель. Он быстро привел девушку в чувство, и Дарин облегченно выдохнул. Стражники все еще зорко осматривали помещение, но теперь мы были настороже.
Выскользнуть из зала не составило труда, да и добраться до комнаты Нелики тоже, ибо все были заняты только племянницей эльфийского Владыки. Нетерпеливо дождались, пока девушку оставят одну, и тут Дарин вновь не утерпел. Вырвавшись из нашей цепочки, черноглазый кинулся к своей пчелке. Моргая — ибо парень возник прямо из воздуха, — полуэльфийка счастливо улыбнулась:
— Я знала, что вы придете… — и снова лишилась чувств.
Дарин взвыл и схватил ее на руки.
— Неужели все влюбленные такие? — нахмурилась я.
— Думаешь, вы с драконом лучше? — усмехнулся Андер.
Обиженно посмотрела на него и поспешила к Нелике, чтобы осмотреть ее. После беглого осмотра с досадой произнесла:
— Они поят ее настойкой эльфийской розги! Вот чем объясняются ее обмороки.
— Убью! — скрипнул зубами ир Бальт.
— Не торопись, — предостерег его Андер. — Это не решит проблему, а только усугубит ее. Нам нужно срочно бежать отсюда!
С тоской посмотрела на свой побелевший магиал и занялась лечением Нелики, пока парни тихо совещались между собой.
Едва мы вышли в коридор, как со всех сторон послышался громкий звон.
— Охранки! — рыкнул Андер.
— Не отдам! — воскликнул Дарин, крепче обнимая свою пчелку.
— Не отдавай! — всхлипнула она.
— Бежим обратно, — предложила я, заметив направляющихся к нам стражников, и все послушно бросились в комнату.
Здесь парни проворно захлопнули дверь, защелкнули изящный эльфийский замочек, огляделись и резво начали двигать к двери мебель. Мы с Неликой оторопело наблюдали за ними, а в дверь уже барабанили эльфы.
Андер ходко подбежал к окну и выругался:
— Хмар… Высоко!
— Жаль, что у нас нет крыльев, — ударил кулаком в стену Дарин.
— А эльфы летают, пусть и на кораблях, — уныло напомнила полуэльфийка.
Я всплеснула руками, распахнула окно, прикинула высоту и решила, что справлюсь. Прикрыла глаза, мысленно вызывая в памяти свои золотые крылья… Знакомая боль в спине, потрясенные выкрики друзей и мой быстрый вопрос:
— Кто первый?
Старый друг, справившись с удивлением, смело заявил:
— Я готов рискнуть!
Дверь прогибалась под ударами, мебель тряслась, а Дарин торопливо ставил «щиты». Мы с Лидером уже залезали на подоконник.
— Э-э-э… — неуверенно посмотрел на меня парень.
— Давай просто обнимемся, — предложила я и ухватила друга за плечи.
Он активировал амулет и мы шагнули с подоконника вниз. Я суматошно махала крыльями, старясь удержать равновесие, но мы перевернулись в воздухе. Сразу же попыталась выровняться, но Андер лишь сильнее ухватил меня за талию. Спуск дался мне нелегко, все-таки ведьмак пушинкой не был, а потоки воздуха вертели нас, словно мы были травинками. Только ближе к земле мне удалось выровняться и поставить нас на твердую почву. Друг расслабился, надел мне на шею амулет и юркнул в ближайшие кусты.
Я взлетела снова и довольно быстро достигла нужного окна. Дарин и Нелика, оставленные в комнате, самозабвенно целовались. Немного покашляв, я позвала полуэльфийку к себе. Представляю, как это выглядело со стороны: в дверь рвутся эльфы, а со стороны окна из пустоты раздается хриплый шепот:
— Нелика, иди ко мне!
Черноглазый и его пчелка вздрогнули, поцеловались на прощанье, и девушка полезла на подоконник.
Нелику доставила быстро, огорчало одно — спускаясь, мы увидели приближающийся к дворцу летучий корабль. Я передала взволнованную родственницу Андеру, а сама вернулась за Дарином.
Летун неумолимо приближался, пока мы с парнем спускались на землю. Дарин стеснялся слишком сильно прижимать меня к себе, поэтому мои дрожащие руки все время норовили разжаться. Мне пришлось прикрикнуть на черноглазого, так как во время одного из переворотов я едва не потеряла его. Парень вцепился в меня, будто утопающий за проплывающее мимо бревно. Стиснула зубы, продолжая усиленно махать крыльями, и справилась. Когда летун достиг окна, мы с Дарином упали на землю.
— Вот это был полет! — прохрипел ир Бальт, вскакивая на ноги и поднимая мое усталое тело с земли, а из кустов выскочили наши спутники.
Мои руки тряслись, в горле пересохло, было полное ощущение, что я пробежала пятнадцать кругов по тренировочному полю Эртара. Андер взял меня на руки, кинул путевой клубок и быстро пояснил:
— Он приведет нас к пристани летучих кораблей.
Так мы и пошли через ночную долину, находящуюся под сенью не слишком пышных весенних крон и освещенную тысячами фонарей. Клубок катился быстро, и я, немного отдохнув, попросила друга отпустить меня, понимая, что силы ему еще понадобятся. Позади нас топали и сопели Дарин с Неликой. Услышав громкие голоса, мы активировали амулет и все вчетвером взялись за руки. Ладонь друга крепко держала мою, а ладошка сестры дрожала, также как и моя, но я собралась и приказала себе бежать дальше. От супруга пришла волна поддержки: мол, держись, ты у меня умница! Я чувствовала, что и Шайнеру приходится нелегко — очередное сражение с нежитью на востоке было в самом разгаре. Поэтому не просила его о помощи, не хотелось, чтобы он тратил силы еще и на меня. Справлюсь — теперь я княгиня Ранделшайна, а не простая норусская девчонка!
Пристань летучих кораблей была заметна издали. Она располагалась по всей высоте скалы, усыпанной невесомыми балконами и точеными галереями, к которым примыкали освещенные ярким светом разнообразные летуны. Мы, все вчетвером, замедлили шаг, ибо зрелище, представшее нашим взорам, было восхитительно прекрасным. Светлые корпуса из эльфийских сосен и белоснежные паруса, раскрашенные магическими фонарями в разные цвета, заставили нас замереть на месте. По поверхности скалы, отполированной особым способом, играли, двигались, танцевали огромные темные тени.
— Дарин, глянь-ка на это великолепие, — тихо сказал Андер, — если бы не наше приключение, где бы мы еще с тобой смогли увидеть подобное зрелище?
— Согласен, — невесело хмыкнул черноглазый, — мы с тобой простые человеческие ведьмаки, а не потомки мир Лоо’Эльтариусов.
— Лучше бы я родилась человечкой! — в сердцах топнула ногой Нелика.
— Пчелка моя, — взволнованно обратился к ней ир Бальт, разжав руки и опускаясь на одно колено, — ты станешь моей женой уже завтра?
— Я стану твоей, не задумываясь, — оповестила Нелика, бросаясь в объятия любимого.
— Где мы им жрецов найдем во время Лютого, перед рассветом? — озадачился мой старый друг, кинув беспомощный взгляд.
— Давайте хоть до Крыла доберемся, — только и смогла выговорить я.
Ответить мне не успели, по всей долине пронесся тревожный звон колокола. В каждом его переливе мне слышалось:
— Вставайте! Вставайте все! Беда! Беда пришла!
И мы, схватившись за руки, побежали к освещенному крыльцу, у которого замер красный путевик. Едва мы достигли первой ступени, как двери распахнулись. Андер и Дарин среагировали мгновенно, утащив нас в заросли кустов, растущих вдоль дорожки. Ступая совершенно бесшумно, группа эльфов промелькнула мимо нас и бросилась в сторону дворца Владыки. Хвала Шалуне, они не заметили путевой клубок! Колокол все не смолкал, и от его громких звуков в груди замирало, сжималось, трепетало сердце. Неуловимым движением Андер поднял клубок с земли, что-то шепнул ему и повел нас внутрь скалы. Изысками и красотами творения мастеров-эльфов любоваться было совершенно некогда. Все тяжело дышали, поднимаясь наверх. Мы с Неликой то и дело запинались, но упрямо спешили за путевиком. Мысленно радовалась тому, что Сульфириус не щадил меня на тренировках. Будь мой учитель более мягким, мне не удалось бы сегодня помочь своим друзьям, а на этой винтовой лестнице я и вовсе бы свалилась.
— Нилия, Андер, — задыхаясь, обратилась к нам Нелика, — вы станете свидетелями на нашей свадьбе?
— Да! — ответили мы разом, а Дарин спросил:
— И долго нам еще так бежать?
— Я велел отвести нас к свободному кораблю, — ответствовал ему сероглазый ведьмак.
— А-а-а, — протянул черноглазый.
Путевой клубок не обманул наших надежд и вывел нас на широкую площадку, у края которой в свете желтых фонарей плавно покачивался летун. Эльфов вокруг него не наблюдалось, и это не могло не порадовать нас. Парни с легкостью запрыгнули на борт и помогли перебраться на палубу нам с Неликой. Я без сил упала на деревянную скамью, а полуэльфийка устало опустилась прямо на один из многочисленных ярких ковриков.
Андер и Дарин, отхлебнув из склянок настойки из выползня, суетливо забегали по палубе, и вскоре летун медленно оттолкнулся от пристани, расправил паруса и двинулся прочь. На ватных ногах подошла к резному борту и посмотрела вниз, на ночную долину. Если бы не тревожный колокольный звон, пейзаж, раскинувшийся перед моими глазами, выглядел бы мирным и одухотворенным. Но колокол нарушал безмятежность весеннего леса с застывшей в ночи рекой. Он требовал, оповещал, поднимал всех на бой с неизвестным врагом. И долина откликнулась — ожила, зашумела голосами, забряцала оружием. Кажется, эльфы поняли, кто улетает на медленно плывущем среди темных облаков летуне. Вслед за нами снарядили погоню, и Андер приготовился к атаке, встав на корме. Дарин крепче ухватился за штурвал, а нам с Неликой было предложено укрыться внутри корабля. Разумеется, прятаться мы не стали, разом заупрямившись.
За нами уже стремился десяток летучих кораблей, и это была самая настоящая погоня — не первая и, вероятно, не последняя в моей жизни. В темном воздухе было видно, что в нашу сторону направляют какие-то атакующие чары. Андер сдерживал их все — было видно, что подготовка у парня отличная. Еще бы, его обучал сам Арриен Шайнер мир Эсморранд! Я невольно восхитилась как супругом, так и другом. Гордилась одним — за то, что научил, а другим — что научился. Мой старый друг стал сильным боевым магом, и результат был заметен сразу. Над парусником сияло самое сложное из защитных заклятий — «звездный щит», который я бы никогда не сумела ни создать, ни удержать.
Нелика осмотрелась и сказала:
— А Дарин выглядит донельзя смешным эльфом!
Я взглянула на черноглазого ведьмака в облике гибкого белокурого эльфа и усомнилась:
— Иллюзия качественная, неужели не похож?
— Не внешне; он слишком взбалмошный, так что зря вы его взяли с собой.
— Если бы он остался, сам бы сошел с ума и других бы с ума свел, — заметила я, с опасением оглядываясь назад.
Белые паруса летунов-преследователей резко выделялись на фоне черных ночных небес. Корабли стремительно приближались, а с самого близкого в нашу сторону уже летели сотни стрел. Поверхность защитного купола заискрилась.
— Держитесь! — зычно гаркнул Дарин и круто повернул штурвал.
Мы с Неликой завизжали, а летун стал подниматься еще выше, одновременно уходя в сторону от линии атаки других парусников.
— Скоро ли до границы доберемся? — стуча зубами, вопросила сестрица, а я молча пожала плечами.
Переживала сильно, понимая, что наш парусник проигрывает в скорости другим летунам. Град стрел сыпался на наш магический купол, отчего он то и дело покрывался паутиной тонких трещин. Мою тревогу ощутил Шайнер, и в голове своей я услышала его тихое: «Расскажи…»
Удивилась, потому что раньше мы с супругом не могли общаться на расстоянии, но ответила: «Только не ругай меня, хорошо?»
«Рассказывай!» — уже повелел он.
Коротко обрисовала ему ситуацию, в которой мы оказались, и услышала: «Как только пересечете границу, сразу снижайтесь. Там зови своего Василя, пусть помогает! Только опасайтесь стражей, тех, что стоят на границе. После обо всем сообщи мне, если возникнет необходимость, я пришлю за вами своих».
— Я люблю тебя, мой князь! — радостно выкрикнула я, повергнув Нелику в изумление.
«Я тоже тебя люблю, моя Нилия, но все равно накажу. Просил же не лезть на рожон!»
Я мысленно поцеловала любимого и бросилась к Дарину. Парень подивился, но кивнул, узнав, что план предложил Шайн.
В неясном свете месяцев все мы видели, что летуны почти нагнали нас, так что можно было невооруженным глазом рассмотреть лучников, выстроившихся на палубах двух первых кораблей. «Щит» над нами медленно, но верно истончался, а Андер уже полностью опустошил свою склянку со снадобьем.
И вот мы с облегчением увидели, что наш летун пересек невидимую границу. Мы оказались в Норуссии — стало заметно холоднее, а внизу виднелись островки снега.
Парусник, управляемый Дарином, стал снижаться, и эльфы, заметив наш маневр, увеличили скорость своих кораблей. Перед нами возникла серьезная проблема — нам срочно нужно было спуститься на землю. Я устала, поэтому могла взять с собой только Нелику, и хмурые парни приняли решение прыгать, как только летун снизится так низко, как только сможет. Стрелы и атакующие заклинания сыпались на «щит» беспрестанно, и это все происходило в полнейшей тишине — вот она, хваленая эльфийская выдержка в действии. Мы таким хладнокровием не обладали, поэтому Андер с Дарином уже много раз советовали эльфам провалиться в Навь, а мы с Неликой нервно попискивали.
Активировав амулет, я призвала свои крылья, и мы с сестрой, пожелав удачи парням, прыгнули вниз. Друзья остались без амулета, но оба ведьмака клятвенно заверили нас, что на создание полога невидимости им сил хватит.
Приземлившись, долго не могла подняться на ноги, пытаясь унять бешеное сердцебиение и шум в ушах. Нелика тряслась всем телом, глядя, как за одиноким маленьким корабликом несутся ощерившиеся пушками большие летуны. Купол над нашим кораблем мигнул последний раз и пропал, и нам с сестрой осталось только гадать, успели ли спастись Андер и Дарин.
Придя в себя, стала судорожно перебирать содержимое своей котомки. Березовая свистулька отыскалась быстро, я подула в нее, а Нелика бросила на меня очередной недоуменный взгляд. По верхушкам деревьев пробежал едва заметный ветерок, где-то ухнула ночная птица, а потом из-за оголенного куста показался Мих. Полуэльфийка взвизгнула, и я поспешила ее успокоить:
— Не бойся! Это наш, крылатский. Темной ночи, Хозяин, — поклонилась лешему.
Сестра торопливо поднялась на ноги и приветствовала нечистика.
— Здравы будьте, красны девицы! Чую уже, что беда с вами приключилась!
— Мы не одни, — пыталась сообщить я, но Мих меня прервал:
— Видал уже! Помогу, только больше не вопите, а то неспокойно стало в нашем лесу, да и эльфы по кустам шастают.
Мы понятливо покивали, а лесной Хозяин пронзительно свистнул. На его зов прибежали две матерые волчицы, вполне упитанные, несмотря на прошедшую зиму.
— Они вас унесут отсюда, а я пойду искать ваших магов. Нутром чую, беда скоро нагрянет, — объявил нечистик.
— Без Дарина я никуда не пойду! — упрямо топнула ногой Нелика, пока я залезала на спину волчицы.
— Тьфу, дура-девка! — сердито сверкнул глазом Мих. — А ну, убирайся отсюда подобру-поздорову!
Полуэльфийка всхлипнула, тогда леший уже более мягко сказал:
— Да приведу я тебе твоего Дарина, только не мешай.
Нелика, утирая слезы, кивнула и полезла на спину второй волчицы. Резкий свист — и два крупных зверя сорвались с места. Дальше был бег по ночному весеннему лесу. Под лапами волчиц стелилась темная земля, кое-где покрытая клочками подтаявшего снега. Чем ближе мы подбирались к Крылу, тем больше становилось таких белых островков. Березень царил на дворе — самый обманчивый весенний месяц. Сквозь оголенные ветви деревьев проглядывало ночное небо, укутанное пологом серых туч. Повсеместно стояли угрюмые темные ели да шумели в вышине сосны. Нет-нет, да и хрустнет ветка под звериными лапами, заставляя меня вздрогнуть и ниже склониться к голове волчицы. Быстрая пробежка по оврагу, нырок под корни старой ели и надрывное дыхание зверей, пробирающихся по довольно сухому и широкому лазу. Когда мы вышли к терему с пятью медвежьими головами на башнях, моя собственная голова кружилась и я была готова упасть ничком со своей мохнатой и клыкастой «лошадки».
У ворот нас встречала сама Морьяна, которая куталась в цветастый полушалок. Выдав волчицам по мясистой заячьей тушке, лесная Хозяйка посмотрела на нас:
— Измучились, красавицы? Умойтесь с дороги, а потом я вас взваром да шанежками угощу.
Отказываться я не стала и торопливо направилась к чудодейственному роднику, от которого поднимался легкий пар. Без сил опустилась наземь и с удовольствием окунула руки в ледяную живую воду. Ее улыбающиеся капельки скользнули в мои ладони. Сделала один глоток и сразу же почувствовала прилив свежих сил. Нелика распробовала водицу и собиралась испить еще, но окрик Морьяны ее остановил:
— Не увлекайся!
Полуэльфийка умыла усталое лицо, поднялась на ноги и удивленно сказала:
— Ой, Нилия, а с тебя морок спал…
Медвежьи головы скалились, как дворовые псы, глядя на нас, но, видя, что нас встречает сама Хозяйка, молчали.
В тереме сидели дети, и я с радостью обняла всех девчонок, уделив особое внимание Вьюжене, лежащей в люльке.
Испив ароматного взвару и распробовав вкусную выпечку, мы с сестрой осоловело переглянулись между собой. Заметив это, лесная Хозяйка скомандовала:
— Давайте-ка, девоньки, я провожу вас в баньку! Перед обрядом очиститься нужно, водица живая омоет вас и тело укрепит. Особенно это важно для будущей супружницы.
— Для кого? — захлопала глазами Нелика.
— Ты же у нас замуж собралась? — посмотрела на нее Морьяна.
— Я, — подтвердила совершенно обескураженная полуэльфийка.
— Ну вот я и говорю, что тебе очиститься нужно да поспать хоть немного. А утром мы с Михом вас и поженим, — запросто объявила лесная Хозяйка.
— Пожените? — вроде как испугалась Нелика.
— А где парни? — обеспокоилась я.
— Ох, глупые, ведьмаки ваши уже с Хозяином сюда идут. И завтра поутру мы с Михом совершим обряд. Разве никто из вас не знал, что лесные нечистики могут проводить венчания? — откликнулась жена лешего.
— Не-ет, — дружно сообщили мы.
— Да-а, — протянула Морьяна, — Мих прав, когда говорит, что вы, люди, совсем позабыли наследие предков! Ну да ладно, главное, что кто-то из молодых ведьмаков знал об этом, вот и обратился к моему супругу с просьбой.
Мы молча осмысливали слова Морьяны, а Хозяйка уже торопила нас, провожая в баньку. Здесь мне понравилось. В небольшом помещении, заполненном горячим паром и пропитанном запахом трав, мне стало очень хорошо, и я даже успела пообщаться с Арриеном и все ему рассказать.
На ночь нам предоставили уютную спаленку, где стояли две простые деревянные кровати с матрасами, набитыми душистым сеном, на резном столе горела одинокая свечка, а пол покрывали плетеные коврики. Я сильно устала и сразу прикрыла глаза, намереваясь заснуть, но Нелика, немного поворочавшись на своей кровати, вдруг позвала меня:
— Нилия!
— Да, — приподнялась на локте.
Полуэльфийка нервно покусывала губы и молчала, тогда я поинтересовалась у нее:
— Ты за Дарина волнуешься?
— Не совсем…
— Тогда в чем дело? — зевнула, прикрывая рот ладошкой.
— Я беспокоюсь о том… — Она опустила взор и закончила так тихо, что я ничего не расслышала, поэтому переспросила:
— Что?
— Я о том, что бывает между мужем и женой после свадьбы, — быстро проговорила сестра. — Мне же совсем скоро предстоит первая брачная ночь… или день. — Полуэльфийка взглянула в небольшое оконце, сквозь которое в комнату просачивались первые всполохи начинающейся зари.
— Ну… — Я начала вспоминать все слова, что говорила матушка накануне моей собственной свадьбы.
— Вот-вот! — рьяно закивала Нелика, по-своему истолковавшая мою задумчивость. — Я у Дарина первая, и он у меня тоже. И как мы узнаем, что все делаем правильно?
— Давай позовем Морьяну, — предложила я, заметив, что от волнения сестра уже начала покусывать не только губы и ногти.
Лесная Хозяйка быстро явилась на мой зов и для начала мягко пожурила нас:
— Почему еще не спите? Вам всего-то ничего осталось подремать, так что отдыхайте — силы вам понадобятся, особенно некоторым. — Она выразительно глянула на полуэльфийку, и я этим воспользовалась:
— Вот и дай совет этим некоторым.
Морьяна пристально посмотрела на Нелику и заявила:
— Много думаешь! Ваши тела сами разберутся, что к чему.
— Как зомби, что ли? — истерично хмыкнула моя родственница.
— Ой, глупая! Нилию вон спроси, она уже мужняя жена — знает, о чем я толкую, — покачала головой жена лешего.
— Да-а, — получилось как-то уж очень мечтательно, ибо я вспомнила все ласки Арриена.
— Так дракон умелый любовник, а мой Дарин ничему не обучен, — отозвалась Нелика.
— Ой, девонька, уж больно мудрено ты рассуждаешь! Ну что с тобой делать? Нам, женщинам, миловаться в постели с мужчинами уготовано самой матушкой-природой. Но вижу я, что разум твой тебе мешает. Ладно, заварю к свадебному обеду сластоцветы, пусть разум затмят и тебе, и избраннику твоему.
— Морьяна, — нахмурилась я, но учительница меня перебила:
— Ты в гостях у лешего, здесь не чтят людские законы, тем более те, что противоречат природе.
— Неужели? — заинтересовалась я.
— А ты не знала? Матушка тебе не рассказывала? Сластоцвет используют, дабы отвлечь мужчину от забот да хлопот, да и от споров тоже. Мужчины, они ведь чувств своих истинных не показывают и чаще всего не рассказывают ни о чем — все в себе держат. А коли злость, гнев да думы в себе копить, так и заболеть недолго. Вот тут мудрые жены и применяют сластоцвет, отвлекают любимого от хлопот и забот, а взамен получают ласку да любовь.
— Да-а? — изумилась я, вспомнила про обещание супруга и пробормотала: — Я учту…
— На будущее, — одобрила Хозяйка, — а пока ты и без него неплохо справляешься.
Покраснев, я с преувеличенным вниманием начала рассматривать узор на ажурной скатерти, расстеленной на столе. Смущать меня дальше Хозяйка не стала.
— Все, спите, скоро уже я вас разбужу!
Перед обрядом мы с Морьяной изменили грязное и местами порванное эльфийское платье Нелики, превратив его в свадебное. Мих тоже постарался и принес туфельки, вырезанные из лунного самоцвета. Проснувшаяся полуэльфийка даже прослезилась, а я поспешила к парням, так как им тоже требовались наряды для предстоящего торжественного события. Дарин изрядно волновался, а Андер был на удивление спокоен. О себе я тоже не забыла и создала легкое воздушное платье цвета первой весенней зелени. Увидев меня в нем, Мих осуждающе покачал головой и заявил, что наилучшая одежда для девиц — это сарафаны до полу да тонкие льняные сорочки под них. Все остальное — это новомодное баловство магов.
В последний раз поглядела на обеспокоенную Нелику. Она сегодня была прекрасна — в легком шелковом платье золотистого цвета, украшенном вышивкой и мелкими лунными самоцветами, таинственно мерцающими в лучах дневного светила. Черные волосы невесты мы с Морьяной решили не заплетать, а просто причесали их и украсили венком из первоцветов, которые за ночь распустились на дворе перед теремом.
Лесная Хозяйка привела нас в полукруглый зал, на полу которого уже начала прорастать первая трава. Потолка здесь не было, и сквозь открытое пространство проглядывало голубое весеннее небо, а ласковые солнечные лучи касались Древа богов, росшего на самой середине. Оно цвело круглый год, но здесь, в этом зале, созданном самой природой, оно смотрелось особенно гармонично и естественно. На прогретой земле сидели дети и счастливо улыбались. Мы с Андером разместились рядом с ними, а Дарин и Мих стояли у древесного ствола. Ведьмак разве что не подпрыгивал от нетерпения. И вот откуда-то сверху полилась музыка — легкая, искрящаяся радостью, воспевающая молодость и невинность. Затем мелодия изменилась, и в воздухе послышались звуки первой весенней капели, которую сменило звонкое журчание ручья. Еще мгновение, и я услышала щебет птах, под пение которых в зал шагнула Нелика. Дарин, узрев ее, открыл рот и замер.
— Если я сделаю вот так на своей свадьбе, ты меня обязательно одерни, — зашептал мне на ухо Андер.
Я со слезами на глазах улыбнулась и обняла друга, про себя молясь Шалуне, чтобы все получилось.
Едва полуэльфийка подошла к своему черноглазому, как Мих и Морьяна запели на незнакомом, но чрезвычайно красивом, плавном и протяжном языке. И вдруг я осознала, что понимаю их пение! Это было чудное произведение о весне как о становлении новой жизни. Именно весной просыпается земля, согретая лучами солнца, выпуская на свет нежные ростки трав. Весна раскрывает почки на деревьях, пробуждает цветочные бутоны, учит птиц петь, животных играть, а людей любить. Так и девица в объятиях любимого согревается, становится женщиной и дарит жизнь новому человеку.
Я прослезилась, да и в глазах лучшего друга стояли скупые мужские слезы. И тут меня отвлек Арриен, спросив, все ли у меня хорошо. Я ответила, что да, все отлично! И бегло поведала ему о том, где нахожусь в данный момент. Дракон успокоился и вновь отправился на поле боя, а я продолжала наслаждаться пением.
Когда настал момент подойти нам с Лидером, мы взялись за руки и приблизились к Древу богов. Я подала по очереди Нелике два браслета, сплетенных из тонких березовых веточек с едва раскрывшимися листочками, а сероглазый ведьмак протянул Дарину два небольших венка из нежных подснежников.
Все затаили дыхание, я исступленно молилась Шалуне, а также ее родителям, дабы они одобрили это венчание.
И вот долгожданный момент настал — Мих и Морьяна надели на головы жениха с невестой венки из белоснежных цветов.
— Объявляем вас супругами навечно! И все, что было вашим по отдельности, пусть станет вашим общим!
— Я клянусь, что буду любить тебя вечно, Нелика ирЛайес, — повернулся черноглазый ведьмак к своей пчелке.
— А я клянусь, что буду твоей навсегда, Дарин ир Бальт! Я лучше уйду раньше времени в царство Зеста, чем обручусь с другим мужчиной, — всхлипнула полуэльфийка.
— Да благословят боги ваш союз! — выкрикнули Мих с Морьяной, и их голоса вознеслись к чистому весеннему небу.
Я замерла, Андер стиснул зубы и сжал кулаки, влюбленные слились в страстном поцелуе, а их браслеты вспыхнули и остались на коже венчальными узорами.
— Хей-хо! — подпрыгнул Андер, не сдерживая своих чувств, затем подхватил меня и закружил.
Я смеялась и плакала от переполнявшей меня безграничной радости, делясь ею с супругом, которому в эти мгновения приходилось нелегко. «Спасибо, любимая!» — расслышала я его мысленную благодарность.
Мих вынул откуда-то берестяной свиток, еще пахнущий весенней свежестью, и протянул нам с Андером два птичьих пера, дабы мы поставили свои подписи.
Позднее мы все разместились в трапезной терема крылатского лешего, где нам предложили нехитрые яства и горячий травяной взвар. Нелика и Дарин смотрели только друг на друга и о чем-то перешептывались, при этом девушка мило краснела. Когда Мих объявил, что молодым пора уединиться, полуэльфийка без лишних слов поднялась и протянула руку своему супругу. Мы с Андером подошли попрощаться с ними и поздравить друзей напоследок.
— Ничего не бойся, — обняла я сестру.
— А я уже и не боюсь, видимо, это все сластоцвет, — улыбнулась мне она.
Я подозревала, что дело не только в любовном зелье, а еще и в словах молодого ведьмака, но покивала ей в ответ и отошла к черноглазому.
— Спасибо, — шепнул он, обняв меня.
— Еще раз это скажешь, и я тебя ударю.
— Не-а, — озорно улыбнулся парень, — не ударишь! Мы с тобой уже как-никак родственники! — И притворно возвел глаза к потолку: — О боги, у меня в родственниках теперь значатся князь и княгиня Ранделшайна!
— Точно ударю, — стараясь не рассмеяться, пообещала я.
Он только крепче обнял меня и ответствовал:
— Так я же горжусь родством с вами!
Мих проводил молодых в уединенное место и вернулся к нам. Морьяна рассказала, что они спрячут чету ир Бальт у себя в тереме, пока все страсти не утихнут. И тут в трапезной появилась Шалуна, выглядела она слегка помятой. Хозяйка молча подала ей ягодную настойку. Создательница так же молча осушила деревянную чарку и поведала:
— Мы с Лу поссорились… Ну да ладно, главное, что влюбленные счастливы.
— И ты права, — ответил ей подошедший незаметно леший и налил настойку всем нам.
В Бейруну мы с Андером вернулись слегка навеселе, но ир Бальты поручили нам доставить берестяную грамоту, свидетельствующую об их обручении, в храм, дабы оставить запись в храмовой книге. Вот Андер и направился туда, а я пошла к себе в аптеку. Мне нужно было обо всем рассказать друзьям, но, к своему изумлению, я нашла там только Элану и Лериана. Осмотрела сначала подозрительно задумчивого нага, потом смущенную подругу и поинтересовалась, где все остальные. Элана торопливо сообщила:
— Наши ведьмы с ведьмаками отбыли в Рубеж, там произошло что-то непредвиденное.
— А я только-только приехал, меня наши за тобой прислали, — оповестил Лериан, — у нас очередное прибавление намечается.
— Я готова, если только… — неуверенно посмотрела на подругу.
— Поезжай, я и одна справлюсь, тем более что ко мне обещала прийти и помочь Рилана, — кивнула девушка.
Ир Стоквелл вышел на улицу, а я вновь внимательно осмотрела Элану, уж очень счастливой она мне показалась. Не то чтобы это было плохо, но как-то подозрительно влюбленно она глядела вслед уходящему нагу, а после и вовсе молвила:
— Нилия, это он!
— А… ты уверена?
— Да! Я всю жизнь ждала именно этого мужчину! — Глаза подруги радостно блестели, зато я нахмурилась:
— А ты знаешь, кто он такой?
— Дракон? Нет? — с надеждой заглянула мне в глаза Элана. — Мы с ним как-то не разговаривали о том, к какой он расе принадлежит.
— А о чем вы говорили?
— Ну-у… о разном, — раскраснелась подруга. — Он говорил, что я красивая.
— Ясно все, — вздохнула, лихорадочно соображая, что мне делать с этой новой проблемой.
— Что-то не так? — встревоженно поинтересовалась Элана, заметив мое помрачневшее лицо.
Ответить не успела — дверь аптеки с шумом распахнулась и послышался ледяной голос высшего эльфа:
— Сударыни, потрудитесь мне объяснить, где вы прячете мою дочь?
Элана испуганно попятилась, а я проследила за тем, как в зал проходит Лейердаль, которого сопровождал десяток магов-охранников, причем высших, да еще и очень грозных. Я округлила глаза — не иначе как от испуга, — и ядовито осведомилась:
— Сударь, вы вспомнили о своей дочери спустя столько лет?
— Госпожа Нилия, — голос эльфа сочился ядом, — не язвите, вам это не к лицу.
— Сударь, прошу вас, покиньте мою аптеку, вы мне посетителей пугаете, — твердо проговорила я.
— Человечка! — вперед вышел глава стражников. — Потрудись преклонить колени перед братом светлейшего Владыки Сверкающего Дола!
— Эльф! — В зал вошел Лериан. — Потрудись преклонить колени и извиниться перед этой госпожой, ибо ты беседуешь с коронованной княгиней Ранделшайна!
Страж заметно побледнел и отступил, а Лейердаль с презрительным выражением на лице повернулся к ир Стоквеллу:
— А, это ты, наг! И что ты здесь забыл?
— То же, что и ты, эльф! — Никакого почтения к высокородному в голосе Лериана не было.
— Ты всегда отличался… — начал Лей, но наг его невежливо перебил:
— Да что ты говоришь? Я вот-вот расплачусь от горя! На твоем месте я бы уже бежал отсюда, причем без оглядки. Если муж Нилии узнает о том, как ты и твои охранники обошлись с его женой, боюсь, никакие дипломатические способности тебя не спасут, как и твоего протеже тоже. — Он указал на главу стражников, а затем пакостно улыбнулся. — Вас испепелят без суда и следствия!
Высший эльф оставил это предостережение без ответа и повернулся ко мне:
— Тогда так: госпожа мир Эсморранд, я хочу знать, где находится моя дочь, и я в своем праве!
На моих губах появилась коварная улыбка, и я с чистой совестью ответила:
— Сие мне не ведомо, господин мир Лоо’Эльтариус.
Лейердаль побагровел:
— Я жалею, что помог вам на том Совете, и если бы я мог повернуть время вспять, вы бы остались без моей защиты.
— И ты в своем праве, — едко отозвался полузмей.
— На все воля богов, — смиренно промолвила я.
— Прощайте, княгиня, — процедил эльф.
— Прощайте, господин мир Лоо’Эльтариус, — отозвалась я.
— Погодите-погодите! — Лериан встал у двери, преграждая перворожденным выход из аптеки. — А скажи-ка мне, любезный, как твое имя? — Он указал на главного стражника.
— Зачем тебе это, наг? — презрительно осведомился тот.
— Как это зачем? — расплылся в глумливой улыбке полузмей. — Думаешь, что можешь безнаказанно оскорблять женщину и спать спокойно? Не-ет, скажу тебе, я обо всем сообщу ее мужу!
— Уйди с дороги, наг, — прошипел Лейердаль. — Не забывай, что мы в Норуссии, где за твою голову назначена награда.
— Ты обнищал, эльф? — усмехнулся в ответ Лериан. Брат эльфийского Владыки вспылил:
— Не забывайся, наг!
— Это ты забываешься, высокородный! — Полузмей выкрикнул это обращение. — Или ты ждешь, чтобы я поведал всем о нашем маленьком секрете?
Я видела, как напряглась спина Лейердаля, и он вновь обернулся ко мне:
— Княгиня, я сам обо всем расскажу вашему супругу и мы вместе с ним определим наказание для виновного. — Не дожидаясь моего ответа, он толкнул Лериана плечом и вышел на улицу, а его охранники спешно последовали за ним.
Я внимательно глядела на нага, он фыркнул:
— Что? Тоже будешь ругать меня за мою непочтительность?
— Нет, просто это было слишком неожиданно даже для тебя.
— Сам удивился… — Полузмей быстро посмотрел на Элану, сник и заключил: — Жду тебя на улице, подруга.
Я повернулась к Элане. Она глядела на дверь, а потом со слезами на глазах выдала:
— Нет, ты видела? Он даже не попрощался со мной!
— Элана, — осторожно обратилась я к ней, — ты слышала, кто он такой?
— Слышала…
— И что?
— А не знаю я! Не спрашивай! — запальчиво откликнулась подруга. — Я же его всю жизнь ждала, его одного… понимаешь?
— Н-да…
— Да о чем это я? Мы только три танца вместе вальсировали, а сегодня он к тебе приехал, а не ко мне. Зря я переживаю, не нужна я ему.
— Я бы так не сказала, — задумчиво прошептала я, но Элану уже отвлек вошедший в аптеку заказчик.
До Висдаля мы с Лерианом добрались с помощью стационарного портала, так как мой магиал все еще не действовал. По дороге, ведущей к поселению нагов, мы двигались в полном молчании, пока я не устала от него.
— Лериан, — обратилась к нагу, — скажи честно, есть ли у тебя чувства к Элане?
— Какая разница? Разве в Норуссии есть девушка, способная полюбить меня? — Печальная усмешка скользнула по губам полузмея. — Вспомни сама, что ты испытывала ко мне в самом начале нашего знакомства. Страх? Ненависть? Отвращение?
— Я же совсем тебя не знала.
— А она знает? Да и не узнает уже никогда! Элана словно хрупкий и нежный цветок, который я не вправе ломать.
— Вот как? — подивилась я.
— Ну а как? У отца есть еще один сын, а скоро родится и третий. Так что я обойдусь без жены и без потомства. И все, хватит об этом! Лучше расскажи мне, чем ты успела насолить Лею? — сменил тему мой спутник.
Чуть качнула головой, решив подумать об этой проблеме несколько позднее, и стала рассказывать нагу про Дарина и Нелику.
Я осталась в поселении нагов до следующего утра, и вот когда сидела и беседовала с Санией, почувствовала, что Арриен находится где-то неподалеку. Спустя мгновение он вошел в дом вместе с Сэмтером, Лерианом и… Андером. Осеклась на полуслове и с удивлением воззрилась на друга. Шайн обнял меня и шепнул:
— Все хорошо, любимая!
Андер тем временем вполне мирно общался с обоими ир Стоквеллами, а заметив мой вопросительный взгляд, подмигнул.
Сания суетилась вокруг стола, расставляя посуду и угощение для гостей. Сэмтер обратился к моему супругу:
— Арриен, Елиссан уже передал тебе ответ для нас?
— Да, он согласен сегодня вечером прибыть в Ранделшайн.
— Куда? — не сдержавшись, выкрикнула я.
— Любовь моя, город ждет возвращения жителей, и пока в мире царит затишье…
— Затишье?
— Да, вчера вечером вся нежить резко стала сдавать свои позиции, а ночью и вовсе испарилась в неизвестном направлении, — поведал мне дракон. — И я решил не терять времени даром, а устроить в нашем городе званый ужин, а заодно помочь Сэмтеру и Андеру встретиться с Елиссаном, им троим есть что обсудить.
Я снова перевела изумленный взор на друга, он уверенно кивнул, подтверждая слова Арриена, а супруг продолжал удивлять меня:
— Мы с тобой отправимся в Ранделшайн уже совсем скоро, как только я закончу все свои дела здесь, а остальные прибудут вечером.
— Остальные?
— Да, — терпеливо разъяснил мне мужчина, — помимо Елиссана я пригласил в гости всех твоих друзей.
— Даже Зилу с Осмусом? И Нелику с Дарином?
— Да.
— Саю с Ланирой и Лейса с Петфордом? Ристона? Даниса с Катбером, Лиануром и Герисом?
— Да!
— Элану?
— Нилия!
— Так ты позвал Элану или нет?
— Позвал, но она отказалась.
— Как отказалась? Я напишу ей вестника! — вскочила на ноги и посмотрела на Санию.
Нагиня молча протянула мне магическое перо и листок бумаги, а затем посетовала:
— Только у нас нет магического ящика.
В отчаянии оглянулась по сторонам, взгляд мой упал на Лериана, и я просияла:
— Ты просто обязан доставить письмо моей подруге! Пожалуйста, — сделала умоляющие глаза.
Наг рассеянно кивнул, и я схватилась за перо.
Выйдя из дома, довольно потерла ладони, втайне надеясь на то, что за время путешествия в Ранделшайн Элана и Лериан сумеют выяснить отношения между собой.
— Ты уже знаешь о том, что между ними возникли нежные чувства? — лукаво улыбнулся Шайнер.
— А ты когда успел это понять? — безмерно удивилась я.
— Да еще зимой, в ночь после нашей свадьбы. Лериан тогда спрашивал меня о твоей подруге. — Улыбка супруга стала еще шире.
— И ты молчал?
— Так все не до этого было… — Шайн пожал плечами, отпустил мою руку и отошел в сторону.
Его силуэт сверкнул, и передо мной предстал волшебный сапфировый дракон.
С визгом бросилась к нему, потому что давненько уже не летала вместе со своим «зверем».
— Пр-р-риготовьс-ся удивлятьс-ся и дальш-ше, — заговорщицки подмигнул мне он и взмахнул крыльями.
Трепеща, замирая, не веря своим глазам, я смотрела вниз. Там, на земле, царила настоящая весна. В зеленом великолепии проснувшихся лесов, оживающих лугов, цветущих садов. В воздухе разливались запахи влажной земли, раскрывающихся клейких листочков, первоцветов и нежных распускающихся лепестков белых яблонь, розовых вишен, золотистых левсов и яркой сирени. Лишь по виднеющимся на горизонте горам я поняла, что мы пролетаем над тем, что еще совсем недавно было ужасной Коварной Пустошью.
Всплакнула, поцеловала дракона в чешуйчатую броню и прошептала:
— Спасибо, мой князь…
— Нр-р-равитс-ся? — с волнением оглянулся на меня он.
— Нет слов, даже дыхание перехватывает…
— Ну вот, — притворно тяжело вздохнул Арриен. — Хотел пор-р-радовать супр-р-ругу, а она р-рыдает!
— Спасибо, любимый, — вновь поцеловала своего «зверя», увлажнив слезами его шкуру.
Среди всего великолепия, царящего внизу, зеленых островов, перемежающихся с цветущими деревьями, текла быстрая река, ослепительно сверкающая в солнечных лучах. Когда мы достигли подножия Поднебесных гор, я недоверчиво воскликнула:
— Ласточки! Там ласточки!
— Ну а кого ты ждала? Это же Лас-сточкино ущ-щелье! — чуть ворчливо отозвался супруг.
Всепоглощающее, сметающее все на своем пути счастье затопило мою душу, а по щекам продолжали струиться слезы радости, и я всерьез задумалась: «А можно ли умереть от счастья?»
— Даже не думай, — ответил мне Арриен и стал снижаться, а я увидела, что мы приближаемся к небольшому домику на берегу тихой заводи, полной кувшинок.
Вокруг домика пышно цвели левсы и вишни. Глядя на них, я вдруг догадалась, откуда взялись все эти саженцы.
— Да-да, — Шайн уже услышал мои мысли и ответил, — а ты чуть было вс-се мне не ис-спор-р-ртила! Пр-р-риш-шлось Ринар-ру немало пос-стар-р-ратьс-ся, чтобы вс-се ис-спр-р-равить!
— Мм…
— Да-да! Именно так, как ты и подумала!
— Но девиц было трое! — возопила я.
— И что? Не все же такие ненасытные, как ты! — Мой личный искуситель уже успел перевоплотиться и теперь обнимал меня за талию, нежно мурлыкая в самое ушко.
Я ничуть не смутилась, повернулась к любимому лицом, обвила руками его шею, чувственно прижалась к горячему телу и страстно ответила:
— Разве тебе это не нравится?
Узкий зрачок стремительно расширился и заполнил всю синюю радужку, делая очи супруга почти черными, обжигающими, жадными.
— Берегись, моя Нилия, до вечера слишком мало времени, а я изголодался по тебе!
— Тогда чего ты ждешь? — игриво осведомилась я, целуя синеватую жилку на шее супруга.
Меня сразу подхватили на руки и понесли к дому. Я любовалась раскинувшимся здесь садом — белые, розовые, золотистые облака цветов на зеленом весеннем покрывале.
— Кто же все это вырастил? — полюбопытствовала я.
— Травники, включая твою матушку. Она особенно старалась, создавая этот садик, впрочем, Латте тоже нужно отдать должное. Твоя младшая кузина не сидела сложа руки.
— Да? А мне они ничего не рассказывали!
— Это я их просил об этом, — улыбнулся Шайн, и эту его мальчишескую, чуть озорную улыбку я любила просто до безумия.
