Глава 24
– Игорь и Ника работали в конструкторском отделе, – пулеметом строчила Настя, – молодые, красивые, талантливые. Считалось, что Игорек умнее жены, но я-то знала: не так обстоит дело, просто Ника не хотела выпячиваться. Она отлично понимала: супруг должен впереди скакать, на белом коне, а жена сзади, в тележке ехать. Если местами поменяться, ничего хорошего не выйдет, мужики бабам успеха не прощают. Каким бы умным-преумным мужик ни уродился, все равно желает впереди идти. Те женщины, которые об этой особенности знают, семью сберегают, а другие разводятся…
Настя хорошо помнила, как подружилась с Никой. Над вчерашней студенткой тогда посмеялись коллеги. В субботу, когда Гостева завершала свою первую рабочую неделю, ее вызвали в цех, и начальник смены, грозно сдвинув брови, поинтересовался:
– Вы новенькая? Вероника Гостева?
– Да, – робко ответила Ника.
– Что же так неаккуратно работаете!
– Я совершила ошибку? – испугалась юная конструкторша.
Начцех совсем помрачнел.
– Сейчас покажу, какое изделие вышло по сделанным вами расчетам. Несите, ребята.
Послышалось сопение и громкие голоса.
– Осторожней, Ваня, уронишь!
– Ох и тяжелая, дрянь!
– Кому такая штука нужна?
Ника в ужасе вытаращила глаза, многочисленные рабочие повысовывались из-за станков, кое-кто начал хихикать. По широкому проходу четверо парней, одетых в замасленные комбинезоны защитного цвета, тащили… гайку – здоровенную, причудливо вырезанную железку около трех метров в диаметре.
– Вот, – громко заявило начальство, – полюбуйтесь! Отлично посчитали!
Из глаз Ники брызнули слезы.
– Это я? По моей вине? Какой ужас! Простите! Не понимаю, как такое могло получиться. Что теперь делать? Увольняться?
– Не дрейфь, девушка, – загудел один из фрезеровщиков, – никто тебя не турнет, поставь рабочему классу… кхм… чаю с тортом, и все путем будет.
– И с соленым огурцом, – подхватил чей-то бойкий голосок. – Все-таки первая неделя заканчивается. А про гайку забудь! Со всеми бывает!
Раздался хохот, Ника прижала ладони к щекам, в ее глазах металось недоумение. Настя, которая принесла в цех чертежи, пожалела молоденькую конструкторшу. Подошла и тихонько сказала ей:
– Дурят тебя, гайка деревянная, они ее давным-давно сделали, под железную покрасили, и каждый раз, когда новенький приходит, со склада притаскивают. Нашли забаву!
Ника благодарно посмотрела на Настю.
– Спасибо, испугалась до жути.
С тех пор Вероника всегда очень вежливо здоровалась с Настей и, стоя в очереди в буфете, кричала той:
– Иди сюда, я на двоих занимала.
Настя не оставалась в долгу и пыталась давать молодой хозяйке Веронике практические советы. Не успевала Ника пожаловаться: «Игорь испортил пиджак, уронил на лацкан кусок масла», – как Настя восклицала: «Надо вывести пятно, пока свежее. Возьми две промокашки, положи одну сверху, вторую под ткань и прогладь утюгом, основная часть жира уйдет».
Настя обладала хорошей памятью, у нее в голове хранилось множество всяких полезных мелочей. Представляете, как обрадовалась Ника, когда, получив ордер на квартиру, узнала, что теперь они с Настей станут соседями?
Чертежница живо превратилась в своего человека в семье Гостевых. Очень скоро она узнала все детали биографии Вероники и Игоря. Молодые люди приехали в Москву из Сибири, поступили в МГУ, закончили университет с отличием и попали на завод. Директор предприятия собирал талантливую молодежь, привечал нужных специалистов, выбивал для них московскую прописку, квартиры и прочие блага.
Ника и Игорь поженились студентами. Как все молодые пары, не имеющие близких родственников, они нуждались, экономили на всем и не могли позволить себе ребенка. На пятом курсе Вероника забеременела и без колебаний сделала аборт. Рождение малыша могло сильно помешать жизненным планам. Гостева сначала хотела получить диплом, устроиться в Москве, а уж потом родить ребенка. Муж полностью поддержал жену.
– Куда нам сейчас младенец? – воскликнул он. – Мы не можем его содержать. И потом: квартиры нет, комната в общежитии крохотная, пеленки постирать проблема, соседи станут злиться…
Ника сбегала на операцию и забыла о казусе. Карьера Гостевых складывалась успешно, и, когда они обрели собственные хоромы, Игорь сказал:
– Ну теперь можно и о наследнике задуматься.
Супруги перестали предохраняться, но желанная беременность никак не наступала. В конце концов пара пошла к врачу. Муж и жена сдали все необходимые анализы, обследовались у специалистов и выслушали вердикт:
– Оба здоровы, никаких препятствий к зачатию ребенка не имеется.
Ника обрадовалась, а зря – забеременеть ей так и не удалось. Настя очень хотела помочь подруге и посоветовала ей обратиться к бабке-травнице. Вероника, уже понявшая, что официальная медицина помочь не сможет, понеслась в деревню. Старуха-колдунья сообщила про сглаз и велела обойти десять церквей. Напомню, в СССР богомольцы были отверженной частью населения. За посещение храма легко можно было вылететь с работы. Игорь испугался, когда Ника собралась в поход, и вначале запретил супруге даже думать о паломничестве, но жена так плакала, что муж дрогнул и буркнул:
– Ладно, но ходить по храмам в Москве нельзя. Настучат в партком, беды не оберемся.
Вероника согласилась. Пара взяла отпуск и поехала вроде как на экскурсию по России. Гостевы сели на теплоходик и отправились по Волге. Пока основная масса пассажиров носилась по музеям провинциальных городов, супруги шли в местный храм. Приказ знахарки они выполнили, но толку это не принесло.
Колдунья, к которой Ника явилась с претензией, лишь развела руками и спросила:
– Аборт делала?
– Да, – призналась Вероника.
– Душа невинно убиенного младенца обижена, – заскрипела бабка. – Не хочет она, чтобы другие на свет явились, не пускает, стоит у божьего престола со скрещенными руками. Проси у нерожденного ребеночка прощения.
Ночью Нике приснился кошмар: маленькая девочка, вся в белом, тянет к ней руки и жалобно шепчет «мама». Но стоило женщине протянуть к малышке руки, как та цепко ухватила ее за ладонь, притянула к себе и заорала: «Убийца, не видать тебе счастья!»
Вероника проснулась с криком и внезапно поняла: ей никогда не родить ребенка. Некоторое время Гостева пыталась заполнить пустоту – завела кошку. Но симпатичная Мурка не прожила даже года, свалилась с подоконника и разбилась насмерть. Ника поплакала и купила собачку. Но и судьба болонки оказалась трагична – песик попал под машину.
Насте было очень жаль Нику. Подруга поблекла, постарела и почти перестала улыбаться. Игорь особо от отсутствия ребенка не страдал, его пугало состояние жены. Он пытался развеселить супругу и один раз предложил:
– Давайте съездим «дикарями» на юг? Настя, ты как?
Сказано – сделано. Вместе взяли отпуск и двинулись на машине в Крым. Насте каникулы понравились до невероятности. Палатки поставили прямо у моря и купались сутки напролет. Первые три дня друзья провели в одиночестве, но потом с шоссе съехал «Москвич», и сидевшие в автомобиле мужчина и женщина вежливо осведомились:
– Если тоже расположимся тут, не помешаем?
– Крым общий, – приветливо ответил Игорь.
Вот так Гостевы познакомились с Сильвией Кроткиной и ее приятелем Володей. Впрочем, Владимир через некоторое время поругался с любовницей и исчез из жизни Гостевых, а Сильвия осталась. И очень скоро Ника поняла: Господь сжалился над ней, послал женщину, которая поможет стать матерью. Нет, Кроткина не была гинекологом и не обладала паранормальными талантами. Просто Сильвия работала в органах опеки и занималась оформлением бумаг для семейных пар, которые решили взять младенца на воспитание.
После небольшого колебания Игорь согласился стать отцом брошенного кем-то ребенка. Гостев очень любил жену и был готов на все ради ее спокойствия и счастья. Сильвия, имевшая большие контакты с директорами домов малютки, пообещала подобрать здорового младенца без каких-либо родственников. Ника очень хотела сохранить тайну, она никому не рассказывала о своих планах, в курсе была только Настя, но чертежница умела крепко держать язык за зубами.
Гостевы мечтали о мальчике, но, как назло, подходящих младенцев не находилось. Вернее, несчастных деток было много, но Сильвия не советовала усыновлять их. У одного имелись бабушка и дедушка, у другого проблемы со здоровьем, третий вроде подходил по всем статьям, но об его отце не имелось никаких сведений, а мать пила горькую с молодых лет.
– Не торопитесь, – увещевала Сильвия, – нужен младенец из приличной семьи, рожденный здоровыми родителями, не отягощенный патологической наследственностью. Представьте кошмар: взяли мальчика, растите спокойно, а тут невесть откуда заявляется баба и орет: «Ваш сыночек – мой племянник, пустите обнять кровиночку!»
– Разве официальные органы не обязаны сохранять тайну усыновления? – изумился Игорь.
Сильвия кивнула.
– Конечно, нельзя ничего рассказывать, только встречаются недобросовестные людишки, готовые ради денег развязать язык. Впрочем, с родственниками справиться легко, можно пожаловаться в милицию. Хуже с болезнями. А ну как мальчик пить начнет? Опасно брать дитя от алкоголиков, я верю в генетику.
– Что же нам делать? – приуныла Ника.
– Ждать, – спокойно ответила Сильвия. – Рано или поздно попадется нормальный вариант. Был у меня случай: в автокатастрофе погибла вся семья – мама, папа, бабушка, а ребенок выжил.
– И часто подобное происходит? – поинтересовался Игорь.
– Редко, – нехотя призналась Сильвия. – Но ведь случается!
Ника опустила голову, Насте стало жаль подругу до слез. Примерно через год Настя стала свидетельницей семейной ссоры Гостевых. У чертежницы был ключ от квартиры друзей, она спокойно могла зайти к ним в дом. При Советской власти существовал дефицит почти всех продуктов, и Ника с Анастасией давно договорились: если одна увидит в магазине хорошее мясо или рыбу, то покупает сразу для двоих. Чертежнице в тот день попались замечательные импортные куры, уже потрошенные, аккуратно упакованные в мешочки. Продавщица проявила милосердие и отпустила Насте целых четыре птички. Вне себя от радости Настя полетела домой, положила две тушки в свой холодильник, а оставшиеся понесла к Нике.
Не успела Настя запихнуть «улов» в морозилку, как из прихожей послышался шум. Чертежница хотела крикнуть: «Ребята, мне так повезло!» – но радостное восклицание замерло в горле.
Игорь Гостев, считавший, что в квартире никого нет, заорал:
– Ты сошла с ума!
– Милый, – заплакала Ника, – выслушай!
– Не хочу! – бесновался Игорь. – Только посмей! Я уйду из дома!
– Пожалуйста!
– Заткнись! – перешел на визг супруг.
Насте стало не по себе. Конечно, у нее с Гостевыми возникли совершенно родственные отношения, но бывают в жизни даже самых близких людей моменты, когда свидетели не нужны. Меньше всего Насте сейчас хотелось, чтобы муж с женой увидели ее. Чертежница запаниковала, а потом поступила более чем глупо – нырнула под кухонный стол, прикрытый свисающей до пола скатертью, и затаилась там, почти не дыша. Настя очень надеялась, что пара пойдет сначала в ванную мыть руки, потом поставит чайник, затем отправится в спальню переодеваться в домашнее, а чертежница потихоньку ускользнет, оставив друзей скандалить. А еще Настя была изумлена до крайности: конечно, Ника и Игорь порой выясняли взаимоотношения, но никогда муж так не кричал на жену. Что же натворила Вероника?
Расчет Насти не оправдался. Гостевы не отправились ни в ванную, ни в спальню, они прошли на кухню. Игорь продолжал бесноваться.
– Дай хоть слово сказать! – взмолилась Ника. – Никто ничего не заподозрит. Нас никак не связать вместе, никаких ниточек.
– При желании найти можно, – вдруг очень тихо ответил Игорь. – Начнут рыть, и каюк. Ты готова к последствиям?
– Мы это уже обсуждали.
– Теоретически, а теперь можем изучить на практике, – почти шепотом продолжил Игорь.
– Обычное дело: родители умерли, ребенка в приют… – протянула Ника.
– Их двое, и одна девочка уже взрослая.
– Пять лет, совсем малышка! И потом, мы возьмем младенца.
– Не хочу! Боюсь! Именно так! Считай меня трусом! – вновь заорал Игорь. – И это нечестно!
– Почему? Как раз правильно, – твердо стояла на своем Ника. – Да, двоих мы не можем взять, но хоть одну спасем. Они…
– Молчи, не надо ни имен, ни фамилий!
– Хорошо, но мы вне подозрений, – гнула ту же линию Ника. – Подумаешь, учились с ней вместе! Сколько народу на курсе было?
– Тьма, – ответил Игорь.
– Вот! А еще она фамилию сменила, когда замуж вышла, – с жаром говорила Ника. – Ну смотри, все чисто. Мы не дружили, никто не скажет ничего. Если вдруг спросят, удивимся: как? Это она? Не может быть! Вот совпадение! Ну пожалуйста, успокойся. Мы просто берем младенца. Ничего сверхъестественного.
– Опасно.
– Нет!
– Что будет с ребенком, если с нами случится, как с ними?
– Это невозможно, – твердо ответила Ника, – мы ляжем на дно.
– Бросим дело всей жизни?
– Пока да.
– Из-за младенца? – снова взревел Игорь.
Повисла тишина, потом Ника четко, словно диктор Всесоюзного радио, сказала:
– Они заплатили жизнью, наш долг продолжить дело. Но ради успешной работы следует пока зарыться в песок, подождать, затаиться, иначе можем пойти за ними. Спустя пару лет внимание ослабеет, и тогда снова начнем. Когда собаки бегут по следу, дичь должна спрятаться. Вот и мы…
– Ты нелогична, – перебил муж жену. – Брать ребенка в этой ситуации самоубийственно. Какого черта они вообще рожали?
– А почему мы мечтаем о малыше? – спросила Ника. – И они так же рассуждали.
– Я теперь никого не хочу, – отчеканил Игорь. – Если с нами, как с ними, случится, какой будет судьба ребенка?
– Мы ляжем на дно.
– А вдруг они нас выдадут?
– Нет, – решительно ответила Ника, – уже бы пришли! Нет, они не такие. В особенности она! Думаю, оба давно умерли, ведь яд с собой носили.
– Зря детей оставили, – зло буркнул Игорь, – уходить следовало вместе, и их тоже забрать с собой.
– Не каждый способен на такое!
– Она подумала, каково будет дочкам в детдоме и в жизни потом?
– Мы обязаны взять младенца! Наш долг перед ними…
– Нет! Через мой труп! – завопил Гостев. – Я сказал – нет!
Послышались горькие рыдания.
– Ну, ну, милая, – мигом растерял всю агрессивность мужчина, – успокойся и подумай: это действительно очень опасно. Вдруг начнутся вопросы: почему удочерили именно ее? Может, их связывает дружба? И мы же хотели мальчика!
– Нам не дождаться ребенка, – устало ответила Ника, – сам видишь, все варианты неподходящие. Больного урода брать нельзя, малыша, у которого могут обнаружиться родственники, тоже.
– Ладно, ладно, пусть будет по-твоему, – вдруг тихо и как-то обреченно проговорил Игорь.
Ника глубоко вздохнула.
– Милый, спасибо. Ничего опасного в этом, правда, нет! Дети зарегистрированы под фамилией Шульгины, настоящую не знает никто. Леонид говорил…
– Без имен! – нервно перебил жену Игорь.
– Хорошо, – прошептала супруга и засмеялась, четко произнося «Ха-ха-ха».
С каждым новым «ха» у Насти сильней сжималось сердце и в голову впивалась боль.
– Тебе надо лечь в кровать, – заботливо велел Игорь, – пошли, выспишься и придешь в себя.
Раздались шаги, потом заскрипела дверь в спальню. Настя, с трудом встав на онемевшие от сидения под столом ноги, опрометью ринулась к выходу. Чертежнице удалось незамеченной вернуться к себе.
Очутившись дома, Настя плюхнулась на диван и попыталась осмыслить услышанное. Для начала приходилось признать: она знает не все о жизни ближайших друзей, у Игоря и Ники имеются тайны, о которых они не собираются распространяться. А еще супруги удочерят девочку, и почему-то сей факт невозможно взволновал Игоря. Чертежницу начало мучить любопытсво, но ей оставалось лишь ждать, пока Ника сама заведет разговор.
