Путь к центру был относительно свободен. Вскоре позвонил Александр и что-то сообщил Горшкову. Тот удовлетворенно кивнул и, обернувшись назад, весело подмигнул нам с Наташкой. Я с облегчением вздохнула.

Машину Родион Тимофеевич остановил у другого дома. Шел он уверенно задрав голову, совершенно не волнуясь из-за возможной встречи со знакомыми. Только потом, увидев его фотографию в квартире, я поняла, насколько борода изменила его внешность. Уже у подъезда он позвонил Кочневу по мобильнику и попросил открыть дверь. Так что в квартиру мы попали беспрепятственно, «тихими сапами», как и планировалось. Меня совершенно не волновала история происхождения этого выражения. Из-за соседской двери доносились звуки работающего телевизора и мягкий женский голос, разговаривающий с ребенком. Судя по своеобразной мелодии, ребенок смотрел диснеевский мультфильм, и его уговаривали убавить громкость. Родион Тимофеевич застрял на пороге собственной квартиры вместе с картонной коробкой. То ли отвык от привычной обстановки, то ли, наоборот, слишком привык к ней за прошедшие годы и теперь не мог нарадоваться возвращению. Мы стояли в коридоре и терпеливо ждали, когда он соизволит сделать решающий шаг вперед или хотя бы вспомнит о правилах приличия и гостеприимства.

О правилах он не вспомнил, но решающий шаг все же сделал. И когда мы с Наташкой вошли, стала понятна причина его торможения — прямо по курсу, в конце коридорного тоннеля, то бишь на кухне рядом с батареей сидел лучик света в образе Майки и тихонько всхлипывал. Девушка все еще была прикована наручниками к металлической трубе. Вот только всхлипывала она уже от счастья. На полу валялась куча разных инструментов, среди которых я опознала только отвертку и молоток. Целых полчаса Александр бесполезно пытался отвоевать жену у локального проводника центрального отопления. Великий хакер оказался бездарным взломщиком. О чем Наташка не преминула ему заявить и привести в пример хакера Буйкова, который на его месте наверняка бы не растерялся и выломал девушку вместе с батареей. Обещанная ему сумма того стоила.

— Он не хакер! — огрызнулся Кочнев, переключив свой острый взгляд на трубу. Все-таки задумался над упреками Наташки. — Прошу не оскорблять подобными сравнениями! Мы едва не застали здесь эту сволочь. Майя сказала, сорвался и укатил буквально перед нашим приездом. А у вас типичное для обывателя заблуждение в отношении хакеров. Да. Основная задача хакера — вычислить слабые места в системе безопасности компьютерной программы. Зачем? А затем, чтобы информировать о них разработчиков и пользователей системы. Цель — устранение выявленных недостатков. А Буйков… — Саша задумчиво посмотрел на какую-то жуткую железяку, которую всеведущая Наташка обозвала безразмерным газовым ключом, затем на изящное запястье жены, украшенное наручниками, и с сомнением покачал головой.

— А Буйков — кракер! — Это прозвучало у Майки с прононсом, но очень убедительно. Да и кто бы посмел возражать несчастной девчонке, бледной, слегка похудевшей и слегка пьяненькой.

Ксения Львовна, более пьяненькая, выпала из ванной комнаты и с еще большим прононсом обозвала Кочнева безруким болваном. Потом пожаловалась дяде, что в его всегда гостеприимном доме теперь даже нечем коньяк закусить.

— Как это нечем? — возмутилась Наташка и, отняв у Горшкова смятую коробку, быстро принялась делить ее содержимое на «съедобное» и «несъедобное». Через пару минут на полу у Майкиных ног был сервирован «шведский стол». Наташка предложила девице расслабиться и окунуться в приятные воспоминания о туристической поездке.

— Спасибо, я не очень голодна, — заявила Майка, тронутая искренней о ней заботой. — Меня регулярно кормили. — И умолкла, запихав в рот половину пирожного.

Я нервно поинтересовалась временем. По моим подсчетам Родиону Тимофеевичу с минуты на минуту следовало ждать звонка от кракера Буйкова.

— Тимур сам предложит вам уменьшить сумму выкупа, — уверенно заявила я. — Шурика-то он не нашел! Время поджимает, а Буйкову надо слинять из столицы как можно быстрее. Я думаю, нам следует пойти вымогателю навстречу. Предложите состыковаться, например, у Даниловского рынка. Конкретное место пусть указывает сам. Лишь бы не под прилавком. Увидите, как он обрадуется.

— Нет, я всего этого просто не вынесу! — племянница своего дяди саданула кулаком по стене и, круто развернувшись, направилась в комнату, где и притихла. Горшков пошел следом за ней, скорее всего, утешать.

— А кто такой «кракер»? — поинтересовалась я у супругов Кочневых. — И чем отличается от хакера?

— Целью!!! — взвыл Александр, саданув себе по пальцу отверткой, которую с нулевым результатом пытался использовать в качестве ключа от наручников.

— Если немного подождать, «оковы тяжкие падут» и без этих железяк. Через короткое время после того, как Родион Тимофеевич ответит на ожидаемый нами звонок. — Я сказала это почти шепотом.

— Я потерплю, — торопливо заявила Майка, открывая закрытые со страху глаза, не желавшие смотреть на отвертку. — Лучше расскажи девушкам про кракеров. — Она принялась осторожно растирать слегка припухшее от наручников запястье. — Хорошо, что рука тонкая, а то…

Отвертка тут же выпала из рук Кочнева. Он пнул ее ногой к кучке других инструментов, наклонился и, поцеловав жену, уселся на полу рядом с ней.

— Если коротко, кракер добивается несанкционированного доступа к чужой информации с преступными целями. Среди кракеров имеется несколько категорий, так сказать, по интересам. Есть «шутники». Взломают систему и запустят в нее визуальные, звуковые, а то и просто шумовые эффекты. Короче, всяко разно: хулиганские картинки там, музыку. Вторая категория — «вандалы». Эти прут напролом, озабоченные одной задачей — взломать и разрушить систему. Ну а к третьей категории «взломщиков» как раз относится Буйков. Система взламывается исключительно с целью наживы. Обеспечат перевод денег в определенный населенный пункт на определенный счет, где их получают дропы. Что вы на меня так смотрите? Не я это название придумал, это на языке хакеров. Обналичив деньги и получив причитающуюся долю вознаграждения, дропы пересылают их непосредственно кракеру. Слышали, наверное, как разорили ряд английских букмекерских контор? Между прочим, россияне.

— Мама дорогая, — проронила Наташка, — дропы, квакеры. Харекнуться можно! Квакернуть бы их всех!

Майка погладила свободной рукой Сашу по плечу и снисходительно пояснила:

— Да в Инете существует несколько сайтов, на которых эти спецы свободно общаются, делятся передовым опытом по ремеслу. «Накрыть» их невозможно. Еще та оперативность! Вот, например, ООН приняла резолюцию по вопросу направления миротворцев в Ливан, а через пару часов турецкие кракеры взломали ее официальные сайты. Или вот еще: в июле наша Госдума приняла закон «О персональных данных», в соответствии с которым личные сведения о наших гражданах можно собирать только с их ведения. Да кто этих граждан будет спрашивать? В продаже уже появились диски, содержащие данные о потребительских кредитах.

— М-да! Как легко прославиться, — заметила я. — Достаточно взять кредит и «слух обо мне пройдет по всей Руси Великой».

Из глубины квартиры донеслись нетерпеливые звонки мобильника господина Горшкова, следом раздалось его резкое: «Да! Горшков».

— Блин! — Наташка снова шагнула одной ногой в коробку. Далась она ей! На сей раз пустая. Подруга выразительно хлопнула руками по бедрам. — Он что, не может нормальную мелодию вызова подключить?! — Наталья имела в виду Родиона Тимофеевича. — С таким звонком только в психическую атаку ходить. Ир, помнишь фильм про Чапаева времен нашего далекого детства? Против такого сигнала Анка-пулеметчица точно бы не устояла.

— Мы это потом обсудим, — заторопилась я, давясь пирожным и силовым методом освобождая коробку от Наташкиной ноги, рассчитывала сгрести в нее остатки «шведского стола». — Потом доедим. А пока что никаких следов нашего здесь пребывания. Саша, быстренько собирай инструменты и тащи их в комнату. Майку должны добровольно отключить от центрального отопления. Болтается на трубе, как брелок на цепочке.

Не долго думая, Кочнев подхватил инструменты и кинул их в освобожденную мной коробку. Можно было бы ее отвоевать, но подгоняла мысль о недостатке времени. А посему, вообще не задумываясь, я открыла духовку кухонной плиты и, не очень церемонясь, пошвыряла в нее все, что оставалось на полу. Включая газовый ключ. Ох, он и грохнул!

Саша потащил коробку с инструментами в комнату, где по моему пожеланию и застрял. Наташка схватилась было за веник, но я велела вернуть его в исходное положение. Едва ли Буйков снисходил до уборки помещения. Ограниченное пространство пола, занимаемое Майкой, содержалось в чистоте благодаря тому, что она на нем протирала свои штаны.

— Я даже спала, прислонившись к батарее. Если, конечно, это можно было назвать сном, — пожаловалась Майка. — Правда, Буйков снабжал подушкой и пледом. При этом очень извинялся, что вынужден держать меня в наручниках.

— Ив туалет на цепи водил? — ужаснулась Наташка.

— Да нет, отстегивал. Даже разрешал пользоваться душем, только сразу предупредил: пикну хоть раз, больше никогда ни мужа, ни сына не увижу.

— Сына зовут Стасиком?

— Откуда ты знаешь?

— Откровение от интуиции. Ну чтоб ей чуть раньше проснуться!

— Мы твоего сынулю вот как сейчас тебя видели, — горделиво заявила Наташка. — Только он был «на коротком поводке» у Родиона Тимофеевича. Адрес домика в деревне, полагаю, вашего с Сашей, мне в больнице твой шведский «супруг» шепнул. Мишурик, значит. Ну Михаил! Неужели же непонятно?

— Теперь понятно. Вообще-то он племянник жены Родиона Тимофеевича, Анастасии Андреевны. Мишка, кстати, в день приезда должен был вместе с ней в Тамбов укатить. Родственников проведать.

— Случайно не выжившую из ума тетушку? — хмыкнула Наташка.

— Откуда вы знаете?

— Откровение от Натальи, — влезла я, одновременно прислушиваясь, не хлопнет ли общекоридорная дверь. — В свое время нам было необходимо обеспечить алиби на трехдневное отсутствие, вот подругу и осенило. Навязала мне поездку в славный город Тамбов к виртуальной сумасшедшей тетушке. Я потом долго переживала, что мы ее в живых не застали.

— Дорогая Майя! Тебе не стоит наводить тень на плетень, — строго заявила Наташка. — Пока ты тут балдела под батареей, мы с Ириной Санной расшифровали весь механизм преступления квакера Буйкова.

— Кракера.

— Все равно подлец! А почему Анастасия Андреевна не взяла Стасика с собой?

— Он слишком обременительное приложение к деньгам из камеры хранения, — наставительно заметила я. — В случае чего, пришлось бы пустить деньги на ветер. Ребенок дороже. А остаться с ним одной в деревенском доме тоже страшновато. Кстати, Майя, меня все время мучает вопрос, почему вы своевременно не насторожились отсутствием звонка от Мишурика? Наверняка существовала договоренность сообщить вам о благополучной посадке в поезд и Анастасии Андреевны, и Мишурика.

— Надо же, как интересно вы его обозвали!.. Анастасия Андреевна еще на вокзале поторопилась сообщить Родиону Тимофеевичу, что у них все в порядке. В последние дни у Родиона Тимофеевича сердце пошаливало. И этим сообщением она все сглазила. Для начала у нее из кармана свистнули мобильник. Затем она оказалась в купе одна, Мишка на поезд не попал. Она немного поволновалась, но решила, что он просто опоздал. Родион Тимофеевич, со своей стороны, берег нервную систему жены, которой негласно была отведена роль моральной опоры Мишурика. Он любил поплакаться ей на коварство бывшей жены, Ксюхи. Не понимаю, зачем они вообще поженились? Просто классическая «не пара». Короче, то, что Мишурик пропал, Родиону Тимофеевичу стало известно только от вас. В понедельник Анастасия Андреевна, так и не дождавшись приезда Мишки, позвонила моему Шурику и попросила выяснить причины, по которым Михаил отказался от поездки. Шурик сразу рванул к Родиону Тимофеевичу, уверенному в том, что все идет по плану. — Майка судорожно вздохнула. — Похоже, все мы только и делаем, что бережем друг друга от неприятных новостей. Шурик ни словом не обмолвился, сразу рванул к Родиону Тимофеевичу. А мне соврал, что тот приболел. Пару деньков, мол, надо побыть со Стасиком и помочь Родиону Тимофеевичу с компьютером. Я сама виновата. Следовало сразу рассказать про ваш звонок насчет пиджака. И тот несчастный случай у вокзала. Жаль, вовремя не придала значения этому факту. Хотела с мужем поехать, но он велел остаться и ждать каких-нибудь новостей. Наверное, думал, что Мишурик может у нас объявиться. А ближе к ночи я забеспокоилась. Позвонила Шурику, ну он и раскололся. Я пыталась объяснить ему ситуацию с пиджаком, он не слушал, отмахивался. И обещал через пару дней вернуться. Мне же дал строгое наставление сидеть дома и быть на страже. А я подумала о Мишке, верите? Места себе не находила. Такое состояние, просто истерическое. И голова ужасно разболелась. Решила сбегать в дежурную аптеку — как назло таблетки от головной боли кончились. Надеялась, что прогуляюсь, и все пройдет. Увы, даже таблетку проглотить не успела, увидела впереди себя мужика в кожаном пиджаке — и бац! Как обухом по голове! Вспомнила про Шуриков пиджак, утерянный Мишкой. Сразу боль прошла. Клин клином вышибают. Хотела позвонить Ирине, сунулась в сумку, а мобильник-то тю-тю! Дома оставила. Попробовала дозвониться с таксофона по памяти, обломалась. Даже слезы от злости на себя навернулись. Срочно следовало выяснить, не попадался ли вам случайно в пиджаке билет на поезд? Мишка вполне мог сунуть его в пиджак. Во всяком случае, сама видела, как он пихал деньги во внутренний карман. Но деньги меня не волновали. Только билет. После неудачного звонка сразу же понеслась домой, следовало срочно связаться с вами и Шуриком. — Майка пригорюнилась. Дальнейшие ее слова прозвучали совсем уныло: — По дороге меня и сцапали!

— Значит, тебя перехватили на улице, — задумчиво произнесла я.

— Ну да. Какая-то женщина высунулась из машины с просьбой подсказать, как проехать к универсаму. Мне было по пути. Она предложила подвезти. А так как я торопилась… Что было потом, плохо помню. Очнулась уже на цепи. Только зря они надеялись что-то от меня получить. Ни я, ни Шурик не помнили код.

Шурик, естественно, забеспокоился — на звонки же я не отвечала. Он понял, что со мной не все в порядке и восстановил в памяти мой лепет про пиджак. Затем приехал к Ксюхе и прямо объяснил ситуацию. Та ахнула. К тому времени хоть и в трауре была, но начала «прозревать». Буйков, оказывается, знал, где мы живем. Как-то Ксению Львовну к нам подвозил. Словом, Ксения наведалась в квартиру, взяла мой мобильник. Вместе с Шуриком они нашли Иринин номер телефона и тут же послали сообщение насчет пиджака. Родиону Тимофеевичу о случившемся решили ничего не говорить, пока не вернут деньги.

— Замечательно! — восхитилась я. — В результате после нашего с Натальей визита к нему в деревню он позвонил жене, вытряхнул из нее сведения об отсутствии рядом с ней Мишурика и заподозрил вас с Сашей, а также любимую племянницу Ксюшу в предательстве и меркантильности. Ну и решил действовать самостоятельно.

— Не думали, что так получится. Хотели, как лучше. Надо было сразу ему правду сказать. Что было дальше, вы знаете.

— Тс-с-с, — прижала я палец к губам. — Сматываемся! — До ушей отчетливо донесся скрежет поворачиваемого в замке ключа. Вот что значит потеря бдительности! На сей раз это не просто проехать три раза подряд свою остановку на метро или другом общественном транспорте.

Мы с Наташкой буквально вспорхнули с места и через секунду уже бесшумно прикрыли за собой дверь в комнату, заставив потесниться подслушивающего Кочнева.

Входная дверь тихо закрылась, послышался звук шагов по направлению к кухне и звонкий голос вошедшей:

— Ну привет! А я к тебе с хорошей новостью. Сейчас освобожу от наручников. Но прежде хочу пояснить: я исчезну, а тебе придется пока остаться здесь. Если, конечно, хочешь, чтобы тебя без напряга освободили. Дверь за собой я закрою на ключ. Минут через десять позвонит Горшков. Если скажешь ему какие-то правильные, известные только вам слова, еще через десять минут он явится сюда. Ну а если не скажешь или скажешь что-нибудь не то, останешься сидеть здесь взаперти. До лучших времен. Тебе все понятно?

— Да.

— Очень хорошо. А ты случайно не знаешь, где ключ от наручников?

— Не-ет, твой приятель всегда приходил с ними.

— Наверное, в комнате.

— Стой! — заорала Майка. — Я прекрасно себя чувствую в наручниках. Как-то, знаешь, привыкла.

— Мазохистка, что ли? Не говори глупостей. Я пошутила. Сейчас принесу ключ.

Из коридора донесся звук приближающихся шагов. Нас с Наташкой от двери как ветром сдуло. Зря ругают смежную планировку комнат. Иногда она бывает очень удобна. Следом за нами в спальню скользнул Саша. Родион Тимофеевич из нее вообще не вылезал, откинувшись на спинку кресла, молчаливо сочувствовал племяннице, мирно дрыхнувшей на кровати.