Экспедиия стартовала с Атона радостным, свежим весенним утром. Настроение у всех было приподнятое – ведь совсем скоро они должны были собственными глазами увидеть планету, о которой так много говорилось в последнее время. Буквально за пару дней в экспедиционном коллективе установилась комфортная, дружественная атмосфера.

Астрофизики – Веланда и Гела – во время полета в основном пропадали в лабораторном отсеке: ведь корабль прокладывал совершенно новый путь, и нужно было заниматься наблюдением и описанием неосвоенных участков Галактики. У Эниты и остальных ученых пока еще не было объектов для изучения, но и они постоянно работали – что-то читали, настраивали оборудование, готовясь к встрече с неизведанной планетой.

Амёнде были интересны люди, посвятившие себя науке. Гела произвела на него неизгладимое впечатление – потрясающий для столь юного возраста уровень интеллекта и вместе с тем непринужденная, изящная легкость характера складывались в незаурядную притягательную личность. Энита была мила и трогательна в своей почти взрослой серьезности. И, конечно, пилот исподволь наблюдал за Веландой – все-таки не каждый день удается лететь одним рейсом с гением, решившим проблему вселенского масштаба, создавшим оболочку, способную защищать планеты от генных пушек…

Веланде было тридцать шесть лет, внешность он имел довольно типичную для атонца: высокий рост, черные глаза и непослушные, беспорядочно торчащие во все стороны мягкие черные кудри. По большей части он был молчалив, погружен в себя, но не замкнут – с собеседниками внимателен и приветлив. Однако Амёнда заметил небольшую странность – когда Веланда полагал, что на него никто не смотрит, на лице его порой мелькало страдальческое, измученное выражение, словно от внезапной вспышки какой-то внутренней боли. Встревоженный пилот однажды даже спросил ученого, не болен ли он. На что тот как-то слишком уж торопливо ответил: «Нет-нет, я абсолютно здоров», поблагодарил за заботу и поспешил в свою каюту…

Веланда интересовался практической навигацией, и несколько раз просил разрешения побывать в капитанской рубке. Амёнда с удовольствием приглашал его туда, делился знаниями и накопленным опытом. Постепенно темы их бесед становились все шире, выходя за рамки узкопрофессиональных, и, возможно, между ними даже завязалась бы дружба, если бы не один весьма неожиданный случай…

Как-то вечером Амёнда постучал в дверь каюты ученого: хотел сообщить любопытные сведения о только что пересеченной туманности. В ответ на «да» вошел и увидел Веланду, сидевшего вполоборота к двери в кресле и смотревшего на стереографию на журнальном столике. При виде пилота он быстро нажал на кнопку выключения, стереография погасла, но Амёнда явственно разглядел, что это был портрет Гелы – чуть наклонив голову и улыбаясь, девушка поправляла тонкими пальцами длинную каштановую челку, упавшую на глаза…

В голове у Амёнды мгновенно сложилось – похоже, тоска во взглядах Веланды означала вовсе не болезнь… Пилот тут же забыл, о чем собирался поведать ученому, нахмурился и требовательно произнес:

– Я успел заметить портрет принцессы, господин Веланда. Что происходит? Извольте объясниться, иначе я буду вынужден доложить об этом принцу.

– Не надо принцу, – Веланда испуганно побледнел. – Не надо, я все расскажу… Только Вы никому не говорите.

– Это будет зависеть от того, что я услышу.

– Вы садитесь, господин Амёнда…

Амёнда сел; Веланда чуть помедлил, решаясь, и, наконец, начал свой рассказ.

– Я когда-то был женат… – усмехнулся он. – Неудачно. Ей хотелось внимания, а у меня на первом месте была работа. Ей хотелось яркой жизни, выходов в свет, во дворец, и мой статус позволял это, но фактически я не мог – из-за секретности. Ну, и поскольку дома я бывал крайне мало, она нашла человека, который смог уделять ей больше времени…

Тогда я понял, что женщина всегда будет ревновать меня к науке, и закрыл для себя эту тему. Я работал. Работал, и меня это устраивало. Я сделал защитную оболочку! Я вошел в историю! Я радовался, что, когда прихожу домой, некому упрекнуть меня в нечуткости. Да и приходил-то я ненадолго – чтобы помыться и поспать, даже ужинал чаще в лаборатории. «Все равно ни одна женщина не поймет меня», – твердил я себе…

А потом в лабораторию пришла Гела. Конечно, сначала я отнесся к этому факту… Мягко говоря, скептически. Двадцатилетняя девчонка, пусть с Эйри, планеты, где наука в чести, пусть дочь Неро, одного из умнейших эйринцев, но ей же еще – учиться и учиться, разве сможет она работать с таким, как я?

Она поразила меня в первый же день, высказав несколько совершенно великолепных гипотез и идей, которые не приходили мне в голову. И мне не понадобилось много времени, чтобы восхититься и ее поистине эйринским жизнелюбием, и потрясающей доброжелательностью и простотой в общении, и улыбкой…

Вечерами, когда Рилонда заезжал за ней и увозил домой, мне казалось, что мир пустеет. Я стал ловить себя на том, что просыпаюсь по утрам с мыслью: «сегодня увижу ее». А еще – на том, что разговоры с ней, сугубо на научные темы, становятся для меня самыми прекрасными и самыми желанными моментами работы…

Осознание того, что я люблю ее, и осознание ужаса происходящего пришли ко мне одновременно. Влюбиться в Атонскую принцессу, жену принца! Более нелепой и глупой ситуации невозможно было представить. Выход просматривался только один – уничтожить собственные чувства.

После долгих размышлений я составил план из двух пунктов. Во-первых, мне надлежало контролировать собственное поведение, так, чтобы Гела ни о чем не догадалась. С этим я более-менее справлялся и справляюсь, по крайней мере, уверен, что до сих пор она ничего не знает. Во-вторых, мне предстояло разумом обуздать чувства…

Я немедленно занялся техниками самовнушения по различным психологическим методикам, но в этом, к сожалению, не преуспел. Все результаты моих упражнений и аутотренингов мгновенно разлетались вдребезги, стоило ей хотя бы мельком взглянуть на меня, улыбнуться…

Через полгода я был совершенно истерзан и боялся самого себя. И тогда пришло единственное, как мне казалось, правильное решение – уехать, чтобы вдали от нее попытаться сделать то, что не получалось в столице… Принц не хотел отпускать меня, он никак не мог понять, что за необходимость в столь спешном отъезде. Я все-таки, с трудом убедив его, сбежал, иначе не скажешь, в Южную обсерваторию.

Веланда встал, прошелся взад-вперед по каюте, уселся за стол, и, запустив руки в черные кудри, покачал головой. Амёнда терпеливо, молча смотрел на него, ожидая продолжения, и на отчаянном выдохе Веланда продолжил:

– Я не учел одного – тоски! Она начала грызть меня с первой минуты. Да, теперь я не видел Гелу, но думал о ней все больше и больше, и ни на какие самовнушения уже не было сил… И в этот абсолютно тупиковый момент Рилонда позвонил мне и рассказал о предстоящей экспедиции на Декстру…

Декстра была нашим с ней открытием. Точнее, идея о неких закономерностях расположения планет, пригодных для жизни, во Вселенной, была моей, я размышлял об этом еще до работы над оболочкой, и после ее завершения вернулся к своей теории. Но Гела придумала способы поиска и вычисления этих самых закономерностей – и результатом нашей совместной работы в этом направлении явился теоретический расчет местоположения и примерного возраста планеты. Мы вместе назвали ее Декстрой, соединив два слова – эйринское «дейку» – остров и атонское «страт» – находка, открытие. Гела, конечно, хотела лететь на Декстру, да у нее и не было причин отказываться от путешествия. Но и я не мог побороть в себе исследовательских интересов, совершенно нормальных для любого ученого. Я должен был видеть Декстру! Должен был воочию убедиться, что наши доказательства существования на ней пригодных для жизни условий верны… И, понимая, как невероятно мне будет трудно, я все же решился… Вот и все.

Где-то в глубине души Амёнде, конечно, было жаль несчастного ученого. Но он понимал, что жалость в таком случае лишь усугубит ситуацию – подобные чувства нужно вырывать с корнем, никаких других вариантов не могло быть.

– Не ждите от меня сочувствия, господин Веланда, – жестко отрезал он. – Я понимаю, сердцу не прикажешь, но принцесса – это уже слишком.

– Согласен, – тихо ответил Веланда. – Я справлюсь, только мне нужно еще немного времени… И, пожалуйста… О нашем разговоре никто не должен знать.

– Разумеется, – кивнул пилот. – Обещаю, что все останется между нами. Надеюсь только, что и впредь Вы будете держать себя в руках.

– Конечно, – Веланда устало потер виски. – Конечно, я буду держать себя в руках, что мне еще остается.

– Хорошо, – Амёнда поднялся. – Ну что ж… Спокойной ночи.

– Спасибо, – Веланда горько усмехнулся. – На самом деле держать себя в руках гораздо проще, чем кажется, потому что Гела так влюблена в принца, что ничего не замечает.

– Ну тогда считайте, что Вам повезло, – безжалостно подытожил Амёнда и вышел.

С того дня Амёнда не мог не проявлять в отношении Веланды некую настороженность; однако вскоре, убедившись, что тот действительно держится предельно осторожно, ничем не выдавая своих чувств, успокоился. Больше никаких экстраординарных событий в пути не произошло, и через месяц, как и планировалось, экспедиция благополучно достигла Декстры.

Декстра была прекрасна: первозданно чистый воздух, несколько достаточно обширных материков и океаны с прозрачной водой; богатейшая флора и множество видов фауны. «И никого, кто смог бы все это испортить», – пошутил один из ученых, геофизик – то есть никаких разумных существ. Расположение планеты в космосе также было безопасным: молодая одиночная звезда, отсутствие угрожающих объектов как в собственной, так и в соседних системах. Все были счастливы, и даже Веланда чуть-чуть повеселел; очевидно, при мысли, что его труды увенчались столь грандиозным и безоговорочным успехом, иногда он даже улыбался.

Отправив первый корабль с замечательной новостью на Атон, они принялись изучать вновь открытый «остров сокровищ». Составили предварительную географическую карту, карту полезных ископаемых, укрупненные описания климатических поясов, растений и животных; исследовали обитателей микромира, химические составы почв, воздуха и воды. Месяц пролетел стремительно и почти незаметно; настала пора возвращаться домой.

Заполнив память лабораторных компьютеров мегабайтами уникальнейших данных, они отбыли в обратный путь, который тоже проходил спокойно, без неожиданностей. И только когда до Атона оставался один день полета, Амёнда заметил двигающийся навстречу корабль.

Звездолет был вергийский, о чем свидетельствовал изображенный на борту флаг с коричневыми и оранжевыми зигзагами по диагонали, а также название «Ураган», написанное коричневыми и оранжевыми буквами по-вергийски. Он подавал сигнал «стыковка для информационного обмена», предусмотренный списком межпланетных космических сигналов. Инструкция в таких случаях предписывала пилотам обязательные остановку и стыковку – предполагалось, что вызывающий экипаж располагает важными сведениями о возможных космических опасностях либо собирается сообщить о существенных политических изменениях в отношениях Пяти Планет. Амёнда предупредил о предстоящем маневре всех пассажиров по громкой связи, отдал бортовому компьютеру приказ стыковки и спустился в выходной шлюз, рассчитывая быстро побеседовать с капитаном вергийцев и продолжить полет. Когда на шлюзовом табло вспыхнула надпись: «Герметичное соединение стыкующихся кораблей осуществлено», он распахнул люк и… получил мощный удар по голове.

Очнувшись, он почувствовал, что руки за спиной скованы наручниками, и увидел над собой лицо синеглазого, светловолосого молодого вергийца. Юноша усмехнулся.

– Пришли в себя, господин пилот? Давайте познакомимся. Меня зовут Хадкор, я сын Президента Верги, господина Данхара. Мы захватили ваш корабль. Ваши охранники парализованы, все до одного – они не были готовы к захвату, мы застали их врасплох.

– Но вы подавали совершенно мирный сигнал…

– Мы вас обманули.

– Что вам нужно?

– Декстра. Как нетрудно догадаться, нам нужна Декстра.

– Но ведь Декстра предназначена для номийцев, им угрожает гибель…

– Нам нет никакого дела до номийцев. Декстра должна принадлежать Верге, так решил мой отец, и она будет принадлежать Верге, хотите вы того или нет. А сейчас поднимайтесь, пойдемте со мной. И не вздумайте сопротивляться, вот это – он взмахнул рукой с пистолетом, – не парализующее оружие, а огнестрел. В случае чего Вас уже не вылечат.

– Но ведь внутри космических кораблей запрещено использовать огнестрел, – заметил Амёнда, поднимаясь. – Это чревато разгерметизацией.

Вергиец рассмеялся.

– Ха-ха-ха! Неужели Вы думаете, что я, Хадкор, сын Президента Верги, буду соблюдать какие-то дурацкие правила? А ну-ка, шагайте, да поживее!

Под дулом пистолета Амёнда проследовал в так называемый «холл» – круглую площадку посередине экспедиционного звездолета, от которой веером расходились коридоры, ведущие в отсеки. Двери кают повсюду были распахнуты настежь, внутри лежали парализованные люди, охранники и ученые. Везде сновали вооруженные солдаты-вергийцы, не менее пятидесяти человек – захватчики хорошо подготовились к штурму. В «холле», в окружении все тех же солдат, переминался с ноги на ногу второй атонский пилот, также закованный в наручники.

– Где Веланда? – оглядев присутствующих, спросил Хадкор.

– Здесь, – раздался голос из коридора, и двое солдат вытолкали ученого в наручниках. – Был в капитанской рубке.

– Вот как? – Хадкор удивленно приподнял брови. – Что Вы там делали, господин ученый?

– Стер память навигатора, – любезно улыбнулся Веланда. – Я догадался о ваших намерениях.

– Ну что ж, – усмехнулся Хадкор. – Умно, хотя и бессмысленно. Господа пилоты знают координаты Декстры и все равно доставят нас туда. Они не откажут моему маленькому другу, – он повертел на пальце пистолет. – Ему никто не отказывает. Девочек нашли? – обратился он к одному из военных, по-видимому, командиру.

– Уже ведут, – отозвался тот.

У Гелы и Эниты руки были скованы спереди; девушки не сопротивлялись, лишь постоянно переглядывались друг с другом. Каждую сопровождала пара солдат; они пересекли холл и остановились рядом с другими пленниками.

– Хм, – Хадкор подошел к ним поближе и принялся бесцеремонно разглядывать сестер. – Красивые… – Атонская принцесса, – с кривой ухмылочкой обратился он к Геле. – Наверное, я должен называть Вас «Ваша звездность»?

– А может быть, – спокойно сказала Гела, – Вы прекратите паясничать и поведаете нам о Ваших дальнейших планах?

– Поведать о моих планах? – усмехнулся вергиец. – Ну что ж, желание принцессы – закон… – С этими словами он отступил на несколько шагов назад и оказался посередине площадки. – Хорошо, я поведаю о планах… Вообще первоначально предполагалось, что взяв в заложники Вас, Вашу сестру и Веланду, мы «одолжим» с экспедиционного корабля навигатор и полетим на Декстру. Но господин ученый, стерев память прибора, несколько нарушил этот красивый, я бы даже сказал, изящный замысел… Придется корректировать. Теперь атонские пилоты поведут наш корабль к Декстре вновь как в первый раз, полагаясь на собственные знания о ее координатах… Выбора у них нет. Конечно, можно было бы пытать кого-нибудь из вас с целью узнать местоположение Декстры, но думаю, вы обманули бы меня, назвав неверные цифры. Ведь так? – обратился он к Амёнде.

– Разумеется, – подтвердил тот.

– Вот-вот… А мотаться по неизвестным областям Вселенной мне вовсе не улыбается. Поэтому мы отправимся к этой замечательной планете все вместе. И после того, как я лично ступлю на ее землю, мы водрузим на самой высокой точке вергийский флаг, как и полагается по условиям Ремского договора. Затем в максимально короткие сроки Верга вышлет на Декстру свои военные корабли. И тогда атонцам, если они еще захотят предъявить свои права, придется воевать. А этого атонцы, как известно, очень не любят… Ну, а сейчас мы отправим ваших охранников и прочих людей на шлюпке на Атон и перейдем на наш звездолет. Экспедиционный корабль на всякий случай полетит с нами, на буксире, в состоянии стыковки.

– То есть вы не пустите на Декстру номийцев? – уточнила Энита. – Но тогда получается, что Ваш отец – убийца двадцати миллиардов человек?

Хадкор потемнел лицом.

– Я посоветовал бы Вам выражаться поосторожнее, – прошипел он.

– Я просто называю вещи своими именами. И не трогайте меня! – Энита с силой двинула локтем, за который ее держал вергийский солдат.

– Стой смирно, – Хадкор навел на нее пистолет.

Все дальнейшее произошло так быстро, что никто из мужчин-атонцев не успел среагировать…

– Убери оружие! – воскликнула Гела и, вырвавшись из рук своих надзирателей, в мгновение ока оказалась между Хадкором и Энитой, закрыв собой сестру; в это же время Энита изо всех сил ударила каблуком по ноге стоявшего сзади вергийца; тот взвыл… Несколько солдат, стоявших на противоположной стороне площадки, бросились на помощь своим товарищам; один из них случайно задел руку Хадкора, и раздался выстрел.

Пуля попала в Гелу, в ногу ниже колена; девушка вскрикнула и, упав, схватилась рану. Между пальцев закапала кровь.

– Гела! – Веланда рванулся к ней, но вергийцы удержали его, сильней заломив руки за спину.

Были в его крике такой ужас и такое безумное отчаяние, что Хадкор, внимательно посмотрев на него, вдруг расплылся в довольной улыбке.

– Ого, да здесь, я вижу, происходит что-то интересное! Пожалуй, мы оставим этих двоих на атонском звездолете. Остальных – на наш. Господин ученый, можете поухаживать за принцессой, разрешаю. А я отправлю со шлюпкой принцу видеописьмо, где расскажу об этом. Пусть Его звездность подергается.

– Какая же ты дрянь, Хадкор, – с омерзением покачал головой Амёнда.

– Заткнись! – рявкнул Хадкор, делая шаг к пилоту и приставляя к его виску пистолет. – Иначе я сам заткну тебя раз и навсегда!

– Не заткнешь, – усмехнулся Амёнда. – Разве ты не видишь, что пуля не прошла навылет? Она застряла в ноге. Геле нужен врач, и не просто врач, а хирург.

– Потерпит, – сквозь зубы процедил вергиец.

– То есть в случае чего ты возьмешь на себя ответственность за смерть Атонской принцессы? Это слишком даже для тебя, Хадкор.

Лицо вергийца исказила гримаса бессильной ненависти.

– Я подумаю о враче, – с трудом выдавил он. – А ты, – он подтолкнул Амёнду дулом пистолета, – давай, шагай, куда говорят, а то ведь ответственность за смерть атонского пилотишки я возьму на себя без проблем!

– А можно, я останусь с Гелой? – в голосе Эниты послышались слезы. – Пожалуйста…

– Ну уж нет, ты пойдешь с нами и будешь сидеть взаперти в каюте. Двигаемся! – махнул он рукой командиру отряда.

Вергийы принялись подталкивать всех, кроме Гелы и Веланды. Процессия из заложников и солдат прошествовала к выходу. Замыкающий снял с остававшихся в «холле» наручники, и, пятясь, держал на мушке ученого, пока не захлопнул за собой дверь.

На ходу Амёнда напряженно соображал: допускать, чтобы вергийцы летели на Декстру, ни в коем случае было нельзя. Идея пришла довольно быстро: к счастью, Хадкор не догадался или забыл обыскать пленников, а внутренние карманы пилотских костюмов укомплектовывались многими полезными вещами, и, в частности, аптечкой, в которой находились, кроме лекарств, еще и мини-шприцы с ядами: два – со смертельным и два – с сильнодействующим, но не приводящим к смерти. На вражеском звездолете Амёнду и второго пилота сразу проводили в капитанскую рубку, где все сложилось как нельзя более удачно: через десять минут первого вергийского пилота вызвал к себе Хадкор, но его выводить из строя и не планировалось, поскольку совсем неуправляемым оставлять корабль было нельзя; а обезвредить второго не составило труда. Второй атонец мгновенно понял план Амёнды и без колебаний согласился принять яд. Затем Амёнда проделал то же самое с собой.

Узнав, что у них остался один-единственный рулевой, и понимая, что при таких обстоятельствах пускаться в длительный полет невозможно, Хадкор долго и злобно ругался по-вергийски, однако сделать уже ничего не мог. Все, что ему оставалось – это наговорить на телефон Амёнды послание для короля и принца, погрузить бесполезные тела вместе с другими парализованными членами экспедиции в шлюпку и отправить на Атон. Вергийский звездолет вместе с состыкованным атонским остались дрейфовать на орбите.