Глава 13

Следователь появился в больнице спустя десять минут после того, как побледневший от напряжения хирург сообщил Андрею и Кате, что операция прошла успешно, состояние пострадавшего стабильное. И так как он молодой и сильный, то у него есть хорошие шансы, что он останется жив.

– Конечно, он потерял много крови, и удар задел легкое, но даже и с одним легким люди живут, а тут пострадала совсем небольшая часть.

– Как хорошо!

– На самом деле хорошего ничего нет. Кто-то напал на молодого человека, что же тут хорошего? И куда полиция только смотрит?

Полиция не заставила себя ждать. И следователь Тараторкин, увидев Катю и Андрея, поднявшихся ему навстречу, коротко бросил:

– Я все знаю. Иду к врачам.

И затем прошел дальше по коридору в сторону ординаторской. Разговор с оперировавшими Матвея врачами занял у следователя немного времени. И вышел он от врачей расстроенный.

– Очень похоже, что убийца Лидии Ревнивцевой вновь активизировался, – сказал он подошедшим к нему за разъяснениями Кате и Андрею. – И он никуда не делся и снова шкодит у нас в Дубочках.

– Почему вы так думаете?

– Я поговорил с врачами, они обрисовали мне полученное Матвеем ранение. Почерк очень похож. Характер ранения тот же. И нападение совершено аналогичным образом.

– Значит, в обоих случаях преступления мог совершить один и тот же человек?

– Да.

– Выходит, преступник никуда не уехал?

– Выходит, что так. И зря мы рассчитывали, что, задержав Макса, обезвредили и преступника.

– Все-таки удалось разговорить этого типа? – спросила Катя.

– Он признался, что был в ночь убийства Лиды Ревнивцевой в Дубочках.

– Уже кое-что!

– Еще бы он посмел это отрицать! Мы буквально приперли его уликами. Тут и забытые им чеки с бензозаправки, находящейся в нескольких километрах от Дубочков. И следы протектора шин его мотоцикла буквально на месте преступления. И даже есть свидетели, которые видели пьяного байкера, который пил в городском баре, а потом с ревом носился на своем мотоцикле по округе. Они описали приметы лихача, они совпадают с приметами Макса.

– Значит, он был тут. А зачем приехал?

– По его словам, его сюда вызвала сама Лида.

– Лида? – изумилась Катя. – Вот уж вранье.

– Сообщение с ее номера у Макса в телефоне сохранилось. Девушка и впрямь сообщает ему, где она находится.

– Что, так прямо и написала?

– Да. «Если тебе еще интересно, то я у Гаврилы в Дубочках».

Ну, ясно. Значит, Лида решила воздействовать на своего Макса, вызвав ревность. Решила, что он ее приревнует к Гавриле, начнет ценить, носить на руках и исполнять все ее прихоти. А Макс вместо этого решил проблему раз и навсегда – убил девушку.

– Макс сказал, что дела заставили его быть неподалеку отсюда, всего-то триста километров, для бешеной собаки не крюк. Вот он и примчался на вызов любимой.

– Ну а убийство… – с нетерпением спросила Катя. – В убийстве Лиды он признался?

– Что нет, то нет.

– Как же так? Он тут был, а Лиду не убивал?

– В том-то и дело, что нет. Говорит, что когда застукал свою пассию в обществе Гаврилы, то хотел проучить обоих. Выпил еще перед встречей, нервничал, говорит, сильно. Набросился на них, успел врезать одному и другому, но потом внезапно обнаружил, что никого рядом нет. Сначала сбежал Гаврила, просто из рук выскользнул. А потом сбежала и Лида.

– Сбежала? – с большим сомнением в голосе переспросила Катя. – Похоже, далеко девушке сбежать не удалось. Он ее нагнал и убил! А потом испугался содеянного и сбежал. И где-то прятался, пока не понял, что пора возвращаться домой. Вернулся, и там его арестовали! Он мог убить Лиду! Судя по ее описанию, Макс очень грубо с ней обращался.

Тараторкин не стал возражать, хотя предварительное заключение экспертов гласило, что убийцей Лиды был человек по крайней мере на целую голову ниже высоченного и здоровенного Макса. И что если один из синяков на лице Лиды и мог появиться после удара Макса, то ножевые раны, и ставшие в итоге причиной смерти девушки, вряд ли наносил он.

Поэтому Тараторкин произнес:

– Да и теперь Макс находится в следственном изоляторе, а преступление повторилось. Хотя окончательные выводы, конечно, будут делать эксперты. Возможно, преступления лишь на первый взгляд похожи. Но все-таки мне кажется, что два аналогичных преступления, совершенные за такое короткое время в одном месте и одним почерком, скорее всего принадлежат одному и тому же человеку.

– Но кому?

– Хороший вопрос. Вы не знаете, пострадавший и Ревнивцева были знакомы?

– Вероятно, они виделись, – смущенно призналась Катя. – Встречались у меня дома.

– Так-так, – заинтересованно произнес следователь. – Можно об этом поподробнее?

Пришлось рассказать следователю про то, как Гаврила нанял себе помощника для ухода за поголовьем шиншилл. И как этим помощником оказался Матвей. И как парень перебрался к ним в дом. И про то, что Матвей мог если не лично беседовать с Лидой, то по крайней мере слышать, о чем девушка общалась с Гаврилой.

Рассказ этот следователя крайне взволновал.

– Но это же прекрасно! Я-то ломал голову, пытаясь понять, как можно связать между собой два эти случая, а ответ лежал на самой поверхности. Матвея пытались устранить, как опасного свидетеля!

– Он же ничего не знает.

– Это он вам ничего не сказал, – веско возразил следователь. – А знать он может многое. Иначе на него сегодня бы и не напали.

Потом следователь захотел узнать подробности нападения. Но тут Катя с Андреем мало чем могли ему помочь.

– Было слишком темно. И к тому же преступник сразу же рванул обратно в лес. Разглядеть мы его не сумели.

Тем не менее следователь пожелал, как только рассветет, выехать на место преступления. Но после того, как о случившемся была уведомлена служба безопасности Дубочков, осмотр места нападения было решено не откладывать до утра, а провести прямо сейчас. Ваня пообещал, что доставит несколько мощных прожекторов, света которых должно было хватить как для обследования участка дороги, где произошла трагедия, так и для примыкавшего к ней участка леса.

– До утра преступник может скрыться. Надо пытаться задержать его по горячим следам.

Увы, реализовать такую прекрасную идею им не удалось. Несмотря на то что осмотр места преступления был совершен с особой тщательностью, поиски преступника не увенчались успехом. Он сумел скрыться. И хотя Ваня уверял, что его люди сумели найти какие-то улики, которые в будущем обязательно помогут идентифицировать личность преступника, задержать его самого не удалось.

Тем не менее добыча у сыщиков была богатая. Им удалось найти следы преступника, носившего сорок третий размер обуви и ходившего в ботинках на рифленой подошве с узкими косыми линиями. Находка чрезвычайно взбодрила следователя, поскольку говорила о том, что он был прав в своих предположениях.

– Преступник один и тот же, – заявил он Андрею и Кате. – Что тут, что в случае с Ревнивцевой. В первом случае возле места преступления мы тоже нашли следы аналогичной обуви. Сорок третий размер, косые линии на подошве. И еще удивлялись, почему Макс, предпочитающий в одежде свободный стиль и в холодное время года щеголяющий в берцах, вдруг напялил на преступление такие нехарактерные для него классические ботинки.

Но так как Макс все же носил сорок третий размер обуви, полиция решила, что одно это является достаточной уликой. А на модель обуви никто из них тогда внимания не обратил. Зато теперь следователь припомнил и раскаивался в собственной недальновидности.

– Глубже надо было копать. А мы сразу же Макса этого задержали и успокоились.

Кроме знакомых следов ботинок на месте нападения были найдены клочки одежды преступника, которые тот в избытке оставлял на колючих ветках деревьев, продираясь через лес. Попытались вызвать собак и начать преследование. Но и в этот раз, как и в случае с Ревнивцевой, преступник перешел вброд ручей, сбив собак со следа. И это было очень странно, потому что по следу шла прославленная гончая – пес Дик, который способен была учуять трехдневный след зайца, пойти по нему и найти в итоге желанную добычу.

Но тут пес расчихался, начал тереть лапой нос и совершенно потерял способность что-либо искать.

– Снова с ним такое, – расстроился его хозяин. – В прошлый раз и теперь.

– А почему, как вы думаете?

– Один и тот же человек работает. Опытный, гад. Сыплет на след какую-то дрянь, от которой у собаки нюх пропадает.

Следователь задумчиво кивнул головой. Улик набралось достаточно. Но что толку, если не было самого главного – подозреваемого, к которому можно было бы эти улики применить?!

На следующий день к вечеру следователь лично прибыл в Дубочки, в здание главной усадьбы, где уже собрались все участники этой истории. Катя продолжала жить на попечении Василия Петровича и Алены. Так что она спустилась вниз вместе с остальными.

– Честно говоря, я в растерянности, – признался им следователь Тараторкин. – Я не знаю, кого можно еще заподозрить. Кого-то из прежних дружков Гаврилы? По всей видимости, это так, раз в деле есть и бывшая любовница Гаврилы, и его соперник. Но кто именно из них? Кого подозревать? Покойный вел достаточно активный образ жизни, знакомых, дружков и приятелей у него великое множество. Найти среди них убийцу – это надо здорово постараться. К тому же, судя по полученному описанию продавца ядовитых грибов, с помощью которых был отправлен на тот свет Гаврила, – это человек уже далеко не молодой. Круг сужается, но все равно остается достаточно велик.

Следователь обвел глазами своих слушателей. Все почтительно внимали его словам, никто не рисковал перебить следователя. В первую очередь еще и потому, что никто не знал, что можно тут сказать.

– Кража иконы, которую мы первоначально рассматривали в связи с убийством Ревнивцевой, теперь оказалась выделенной в особое производство. Ни к одному из трех последовавших за кражей инцидентов она отношения не имеет. А между тем сами инциденты есть, никуда они не делись.

– Но почему вы говорите про случай с Гаврилой? Первой-то пострадала Лида Ревнивцева.

– Убита ножом. Удары нанесены сильной рукой, скорее всего мужской. Сегодня эксперты выдали мне заключение экспертизы. Телосложение преступника среднее, рост и вес в пределах среднестатистической нормы. Размер обуви – сорок третий, тоже весьма типичный, хотя для человека со средним ростом такие ноги великоваты, но это не критично. На теле жертвы обнаружен седой волос, так что скорее всего возраст преступника уже за сорок.

– Эти приметы как нельзя лучше подходят все тому же продавцу ядовитых грибков.

– И это плавно подводит нас к следующей жертве – Гавриле.

– Да, но тут возможны варианты. Конечно, появление на остановке продавца с ядовитыми консервированными грибами, да еще тот способ, которым он свой товар предлагал, выглядят весьма странно. Но все же есть вероятность, что он тут и ни при чем.

– Очень даже при чем. Эксперты нашли в крови Гаврилы яд, который содержится лишь в бледной поганке. Концентрация этого вещества была чрезвычайно высока, она и отправила молодого человека на тот свет.

– Концентрация?

– Фактически в банке были одни поганки. Опята составляли ничтожно малую часть, их добавили чисто для маскировки.

– Выходит, продавец – это и есть убийца Гаврилы?

– Вольный или невольный, но это он. Конечно, может, он и не сознавал, что предлагает заведомо смертельное угощение, но…

И следователь сделал многозначительную паузу:

– Во всяком случае, надо найти этого человека. Приметы его у нас есть, хотя и весьма скудные. Но мы работаем.

– Матвей сказал, что продавец останавливался в Дубочках у родственницы.

– Он сказал, что у него тут есть родственница, – машинально поправила Катя следователя.

Все взглянули на Ваню.

– Что слышно про эту родственницу?

– Можете мне поверить, что моими людьми проведена огромная работа по выявлению всех посторонних, проживающих в нашем поселке. Все, кто хоть отчасти подходил под полученное описание, нами уже проверены, многократно опрошены также их знакомые.

– И как?

– Нет ни малейшей возможности заподозрить этих людей в причастности к совершенным злодеяниям. Все они находятся в поселке либо с гостевым визитом к своим родственникам, причем приезжают уже не первый раз и имеют положительные характеристики по своим прошлым визитам. Либо цель поездки в Дубочки у них деловая, но и тогда у меня нету причин сомневаться в этих людях. Живут они либо в пансионате, либо в гостинице, а там с дисциплиной строго. В одиннадцать двери закрываются, и все припозднившиеся обитатели вынуждены объясняться с администрацией. Но такого и не было ни разу. Все гости, по словам администрации, ночевали в своих номерах.

– У всех алиби?

– Да.

– Такого просто не может быть.

Ваня пожал плечами.

– Конечно, кто-то мог ускользнуть до одиннадцати, а вернуться в свой номер уже утром, когда двери открыты и никто не проверяет входящих и выходящих. В принципе хотя ночи сейчас и холодные, но выжить можно. Единственный шанс выяснить правду – устроить опознание этих мужчин. Когда Матвей сможет это сделать?

– Официальная процедура возможна не раньше чем через несколько дней. Пока что он в тяжелом состоянии.

– Но в сознании?

– Да.

– Тогда вот фотографии подозреваемых. Пусть он посмотрит, нет ли среди них его продавца.

Следователь взял фотографии и с надеждой взглянул на Ваню:

– Что-нибудь еще?

– Завтра нами планируется широкомасштабная акция по окрестностям Дубочков. Есть предположение, что преступник может обитать в лесу неподалеку от поселка.

– Как? Прямо в лесу? Где же он там живет? Не под открытым же небом?

– Не под открытым небом и даже не в шалаше. У меня есть информация, что возле старой охотничьей заимки, которой мы уже последние три года не пользуемся, поскольку поселок растет как раз в том направлении и в том лесу дичи становится все меньше, крупный зверь перебазируется в другие места, вновь замечено какое-то движение.

– В смысле? Лоси вернулись?

– Люди. Вернее, человек. Один. Мужчина, пожилой, среднего роста и среднего телосложения. С усами. Под наше описание вполне подходит. Его видели в той части леса несколько раз, но на контакт он не шел. Сразу же скрывался в лесу, догнать его не успевали. Думали, что грибник, но для грибов уже поздновато. Или браконьер, но ружья у него при себе тоже не было замечено.

– А почему вы думаете, что после нападения на Матвея этот человек все еще находится в Дубочках?

– Во-первых, потому, что нападение нельзя считать удачным – благодаря вмешательству отца Андрея жертву удалось отбить. А во-вторых, по имеющимся у меня донесениям жителей тех мест, чужака они видели и сегодня.

Следователь внимательно выслушал доклад Вани и остался доволен.

– Я со своими людьми отправлюсь завтра на задержание вместе с вами.

– Будем этому только рады.

На том и распрощались. Катя вышла проводить отца Андрея, к которому теперь испытывала большое доверие. Девушка по-прежнему жила в главной усадьбе, пользуясь гостеприимством Василия Петровича и Алены, но ей все равно казалось, что она тут не на своем месте. Катя несколько раз заикалась о том, чтобы уйти, но всякий раз встречала такой энергичный отпор, что смущенно умолкала.

– Пока эта история не закончится, пока преступник не будет найден, ты останешься под моим личным присмотром.

– Вы меня подозреваете в чем-то? Хотите, чтобы я была поблизости, чтобы следить за мной?

Василий Петрович на мгновение смутился. О, всего лишь на мгновение, но Кате и этого было достаточно.

– Понятно, – произнесла она с горечью.

– Что тебе понятно? – тут же вспылил Василий Петрович. – Что? Может быть, раньше, когда мы с женой еще не узнали тебя так хорошо, как теперь, у нас и были какие-то мысли на твой счет. Да и Ваня тоже намекал, что ты не такая уж простая штучка. Но теперь мы хотим, чтобы ты оставалась с нами исключительно для твоего же собственного блага. Мы тебя ни в чем дурном не подозреваем, но что-то уж очень много несчастных случаев в последнее время происходит вокруг тебя. Я совсем не хочу, чтобы следующее тело, обнаруженное у нас в поселке, оказалось твоим.

Катя взглянула в глаза хозяину Дубочков и поняла, что тот говорит ей правду и что он искренне волнуется за ее судьбу.

– Благодарю вас.

– Погоди благодарить, вот поймаем мерзавца, тогда уж и поблагодаришь!

Выдвигаться было решено еще затемно. И Катя, взволнованная предстоящей вылазкой своих друзей, долго не могла заснуть. Она тоже хотела поучаствовать, но ей в этом отказали.

– Сиди дома, голубушка, – сказал ей Василий Петрович. – Целей будешь.

Ну а если так сказал сам владелец поместья, спорить не приходилось. Может быть, если бы Кате самой завтра пришлось отправиться в лес вместе со своими друзьями, она бы и не столь сильно волновалась. А так ей все время казалось, что без нее они что-нибудь сделают не так, упустят какую-нибудь важную мелочь. Беспокойство снедало ее настолько сильно, что уснуть не было никакой возможности.

Избавиться от бессонницы ей не помогал ни счет, ни расслабляющие напевы – «мышцы моего тела расслаблены, я погружаюсь в мягкий приятный сон». В комнате казалось то душно, то холодно, хотя воздух тут был свежим в самую меру. Даже просто лежать на кровати было сущим мучением. Какое-то непонятное чувство буквально выкручивало девушке руки и ноги. И Катя решила, что ей надо подышать свежим воздухом, может быть, так удастся избавиться от тревоги.

Было уже около полуночи, когда она вышла из дома и присела на одну из скамеечек с красивой ажурной спинкой, стоящих возле дома перед палисадником, несколько унылым в это время года. Катя сидела, смотрела на звезды и думала о том, что завтра что-то уже должно проясниться. Внезапно она услышала шорох справа от себя. И повернув голову, увидела, как из дома выходит тетя Паша.

Все правильно, в это время она как раз и ходит кормить свою кошачью стаю. На сей раз Катя не последовала за поварихой. Зачем? Она и так знала, чем та будет заниматься. В руках у поварихи был пакет, в который она сложила остатки хозяйской трапезы. Пакет был весьма внушительным, но ведь к приезду гостей – следователя с помощниками и отца Андрея с Ваней – в главной усадьбе к ужину приготовили несколько дополнительных блюд. Так что все правильно, сегодня у кисок будет роскошный стол.

Тетя Паша тяжело зашагала в своем обычном направлении, а Катя вновь взглянула на звезды. Ей показалось, что за кустами наблюдается какое-то шевеление. Кто там? Кошка? Собака? Вроде бы что-то крупное. Но тут Кате пришлось прервать свои наблюдения, потому что внезапно она услышала громкие голоса.

Один принадлежал тете Паше, а второй той противной тетке, которая командовала горничными и уже сделала несколько раз Кате намеки, что пора, мол, и честь знать. А сегодня у них и вовсе состоялся неприятный разговор.

Лоретта Ивановна, как звали эту противную бабу, заявилась к Кате в комнату, когда девушка еще спала, разбудила ее и воинственным голосом заявила:

– Если тебя в дом погостить пригласили, это еще не значит, что ты тут можешь себя вести по-хозяйски. Чего разлеглась?

Катя, еще не пришедшая в себя со сна, только моргала глазами. А Лоретта еще пуще налетела на нее:

– Почему у себя в комнате не прибираешь?

– Я не знала, что нужно. Мне никто не сказал.

Но Лоретта не успокаивалась.

– Вон пыль под кроватью комками уже собралась. И пятна на столе. Ты тут что, чаи по ночам распиваешь?

Катя, которая и впрямь любила попить чайку с пирожком, который ей безропотно выделяла добрая тетя Паша, смущенно молчала.

– В общем, вот тебе швабра. Вставай и принимайся за дело, лежебока! А я через час зайду, проверку сделаю.

Конечно, Катя убралась в комнате. И даже очень старательно. Не потому, что боялась строгой инспекции, а потому, что привыкла делать все на совесть. Но все равно не могла избавиться от неприятного чувства в душе. Очень даже может быть, упреки Лоретты были в какой-то мере справедливы. Но все-таки можно было их высказать более дружелюбно. И Катя окончательно решила для себя, что Лоретта ей не нравился в отличие, скажем, от той же тети Паши, которая никогда не ругалась на Катю, когда та во внеурочное время просила у поварихи перекусить.

У тети Паши всегда находилось время бутербродик сделать, а если нет, то она говорила Кате, где и что той взять, что девушка и делала. И все были довольны. И посуду за собой Катя мыла без всякого приказа, просто потому, что знала, где и что в мойке лежит. И вообще, у тети Паши все было на виду, и еда, и тарелки, а Лоретта что свои швабры, что тряпки, что моющие средства прятала в подсобке, которую закрывала на два замка, словно там хранилось невесть какое сокровище. И кстати говоря, попроси Катя у Лоретты ту же швабру сама, фиг бы она ее еще получила. Она и не просила, потому что чувствовала: всякое самовольство с ее стороны Лоретта пресечет весьма грубо.

И вот сейчас Катя стала невольной свидетельницей столкновения этих двух женщин.

– Вот ты и попалась! – торжествующе провозгласила Лоретта. – Показывай, что у тебя в сумке?

– С какой это стати?

– Небось продукты хозяйские тыришь!

– Никогда этим не занималась и не стану заниматься.

– А в сумке что? Не мясо разве?

– Мясо.

– Вот видишь! Воровка!

– Не суди о других по себе, Лора. Рискуешь попасться.

– Ты это о чем?

– Сама знаешь.

– Ах ты, гадина… А ну, давай сюда сумку на проверку!

– Не дам. Тебе не дам.

– Отдавай, кому сказано!

– Нет!

Катя заволновалась, разговор происходил на все более и более повышенных тонах. А сейчас, судя по шуму, Лоретта вцепилась в пакет, который был в руках у тети Паши, и не позволяла той идти дальше.

– Пусти!

– Пока не увижу, что у тебя там, не отпущу!

Катя встала и подошла поближе. Она увидела, что женщины, вцепившись в пакет, тянут его каждая в свою сторону. Естественно, долго такой игры и без того перегруженный пакет не выдержал. Он издал жалобный чмокающий звук и порвался пополам. В ту же секунду на дорожку высыпались недоеденные кусочки котлет, обрезки мяса, косточки и ошметки фарша, а также многое другое, что оставалось на кухне после людей.

– Фу! – сморщилась Лоретта, узрев этот поток всяческой снеди. – Объедки!

И взглянув на огорченную соперницу, припечатала ту:

– Ну, ты и дура! Вся кухня в твоем распоряжении, а ты помои тащишь!

Повернулась и зашагала к дому. Вид у нее был и торжествующий, и недоумевающий одновременно. Катя подождала, пока Лоретта скроется за дверями, и поспешила к тете Паше.

– Давайте я вам помогу.

– Ах, это ты, Катенька. Ну, помоги. Видишь, мусор хотела выбросить, да пакет порвался.

– Я все слышала, тетя Паша, – покачала головой Катя. – Не старайтесь выгородить Лоретту.

Вдвоем они связали пакет и принялись загружать обратно будущий кошачий пир.

– Она ведь неплохая, просто в жизни ей не повезло, – неожиданно произнесла тетя Паша. – Муж ей никудышный попался. Пил много, потом умер. До того двое детей у них родилось. Теперь вот и дочери тоже неудачно замуж вышли, трое внуков. Всех как-то кормить нужно.

– Но это ведь не означает, что надо на всех кидаться.

– А если ей от этого хоть немножко легче становится, мы можем ведь и потерпеть. Правда, милая?

– Ну, не знаю. Я бы не стала такое терпеть.

Они уже навели порядок, и Катя помогла тете Паше донести остатки до места, где уже собралась голодная кошачья стая, и раздали кошкам их обычную трапезу. Не прошло и десяти минут, как от большого пакета, доверху набитого едой, ничего не осталось.

– Вот что значит – свое производство, – с гордостью сообщила тетя Паша. – Обычную-то колбасу, которую из города нам иной раз в подарок привозят и на тамошних заводах делают, кошки и в рот не брали, даже не смотрели на нее. А нашу-то, собственного производства, лопают почем зря.

Катя и сама видела, как за попки окороков или колбасные шкурки между кошками разгорались жаркие баталии. Впрочем, тетя Паша старалась следить, чтобы ее подопечные закончили трапезу мирно и каждый, даже самый маленький и слабый котенок получил свой кусочек. В итоге все получили ужин и разбежались, держа в зубах кто недоеденную куриную ножку, кто сосиску, а кому повезло получить и шкурку из холодца.

– А им это не вредно?

– Ерунда это все, что ветеринары говорят про специальные кошачьи корма. Лучше мяса для хищника все равно ничего нет.

Но обратно через фруктовый сад они пошли молча. Катя поглядывала на повариху, но та в ее присутствии к своим друзьям обращаться не спешила.

И Катя решила ей помочь.

– Тетя Паша, вы меня простите, но я за вами уже не первый раз наблюдаю.

– Да?

– И я видела, что вы в саду с деревьями разговариваете.

– Видела, да?

Повариха казалась чуточку смущенной.

И Катя спросила:

– Я вас не осуждаю, просто… Зачем вы это делаете?

– Да я и сама не знаю, Катенька. Просто разговариваю с ними, и все.

И помедлив, произнесла:

– Они ведь тоже все живые. И живут с нами рядом. Почему бы и не поговорить с ними? И потом, приятно мне с ними общаться, успокаиваюсь я после этого. Ну и им тоже хорошо.

– А я тоже могу так?

– Конечно. Только сейчас поздняя осень, они уже почти все спят. Но если ранней весной попробуешь, тогда сама почувствуешь, как они тебе откликаются. И тепло весной от них идет сильное. Вроде бы сам ствол у дерева еще холодный, а спиной к нему встанешь, глаза закроешь и почувствуешь, как тепло по позвоночнику от ствола струится. И если тревожит тебя что-то, ты с деревом поделись своей тревогой, оно тебе всегда поможет. Тревогу твою заберет, а тебе спокойствие нужное подаст.

– Тогда я попробую.

И оглядевшись, Катя подошла к высокому дереву с шероховатой корой.

– Это груша, – сказала тетя Паша. – Не знаю, захочет ли она с тобой общаться. Да еще ночью.

Но Катя уже обняла дерево и закрыла глаза. Сначала она ничего не чувствовала, а затем ощутила слабое тепло. И то тревожное дребезжание, которое билось в ней весь вечер, стало постепенно уходить, словно дерево вбирало его в себя, а взамен в тело Кати вливались теплые ласковые волны.

– А если часто приходить станешь, – прозвучал словно издалека голос поварихи, – то обязательно среди них настоящих друзей себе найдешь.

– Даже так?

– А как ты думала? Деревья, они ведь тоже все разные. И по породам отличаются, и между собой. Вишни, например, они все известные капризули. Но с одной вишней вообще никакого сладу нет, а других еще хоть как-то урезонить можно.

– Вы тут всех, похоже, знаете?

– Да, в нашем саду я каждое дерево знаю и с закрытыми глазами отличить могу. Ну и они меня тоже знают. Слава богу, не первый год знакомы. Чем лучше дерево знаешь, тем легче оно тебе откликается. Наши-то предки для всякого ребенка свое дерево сажали. Родился, к примеру, в семье мальчик, для него дубок. А для девочки рябину или березку. Растет человек, растет и его дерево. Дружат. Хорошо им обоим.

Голос поварихи звучал задумчиво.

– А в лесу вы тоже с деревьями разговариваете или только в саду?

– Есть у меня и в лесу несколько любимчиков. Но в лесу деревьев много, если с каждым разговаривать, века не хватит. Да и не должно быть у человека слишком много друзей. Если много, значит, считай, что никого нет.

Так, разговаривая со странноватой поварихой, Катя дошла до дома. Но несмотря на чудаковатость, энергетика у тети Паши была положительная. Катя совсем успокоилась. И внутренняя тревога оставила ее. Правда, у дома Кате снова показалось, что она заметила какое-то шевеление в кустах, где она уже видела что-то темное. И она еще подумала: если там был кот, почему он не поспешил присоединиться к своим во время дармовой трапезы? А если собака, то почему она не отреагировала на такое громадное сборище кошачьих? Ведь на пир к тете Паше сбежалось несколько десятков кошек. А сидящий в кустах пес и ухом не повел!

Почему-то Кате от этих мыслей снова стало тревожно, но не так, как раньше, а по-другому. И еще она знала, как ей надо поступить, чтобы избавиться от этой тревоги. И придя к себе в комнату, она плотно закрыла окно, а дверь в свою спальню заперла на задвижку, чего раньше никогда не делала. После этих принятых мер безопасности тревога ее наконец отпустила, и Катя смогла устроиться в своей кроватке и спокойно уснуть.

Иногда даже самые простые вещи делают нас поистине счастливыми.