Империя. Замок графа Тургинова.
Марианна
Марианна сидела в своей комнате и тупо смотрела на стену. Слез, чтобы плакать уже не было. Тяжелые мысли давили на нее, как огромный валун. Отец был прав. Ей уже двадцать два. По всем меркам, она — старая дева. Еще год и на нее уже никто не глянет, даже будь у нее мешок денег и место у трона императора. Три года назад она ездила в столицу, в надежде найти себе хоть какую-нибудь пару. Но то, что она там увидела, повергло ее в глубокую депрессию.
Во-первых, поздно она спохватилась, в самом ходу полногрудые шестнадцатилетние девицы, дочери влиятельных особ. А что стоит за ней? Земли пограничья? В столице она узнала, что в пограничье не считается империей в полном смысле этого слова. На балу, узнав откуда она, молодые люди начинали сторониться её. Даже откровенное заигрывание не помогло. Все, более-менее порядочные мужчины, смотрели сквозь нее, как будто она стеклянная, учтиво кланялись и исчезали, перебегая к тем, кто помоложе и познатней. Так ни с чем и вернулась из столицы, да и еще растратив прорву денег. До сих пор в сундуках хранятся несколько платьев, которые тут просто некуда надеть.
В ближайшем окружении также не наблюдалось свободных мужчин, либо они были под стать графу Зибенскому. Беззубый, вонючий мужлан старше ее втрое. Возраст не помеха, будь он, ну хоть чуток, более воспитанный!
Когда ей было 17 лет, он зажал ее в укромном углу центрального коридора и бесцеремонно полез своими лапищами за корсет. Марианна думала, что умрет от страха, она даже не сопротивлялась, ошарашенная такой наглостью. Ощупав ее, как простую крестьянку, он сплюнул, сказав, что тоща, как сушеная рыба, расхохотался и ушел, качаясь от выпитого вина. И вот за этого ей предложили выйти замуж. Когда граф Зибенский приехал, с предложением выйти за него замуж, ох и потешила она себя! Она вложила в свои слова весь яд, который только смогла собрать в себе. Граф в бешенстве умчался, пообещав отомстить за унижение, а она всю ночь проплакала после разговора с отцом. Потом начались неприятности с Елизаветой.
Однажды они выехали на прогулку и встретились с неизвестными, которые пытались забрать Елизавету силой. Только счастливая случайность спасла их. Невесть откуда взявшийся барон Неркулов спугнул разбойников. Те орали вслед, что все равно украдут Лизу. Вот тогда-то, её отец принял решение отправить Елизавету в тетушке, в окрестности Старграда. Слуги говорят, что отцу пришло какое-то письмо, и именно оно сыграло решающую роль. Марианна не знала, насколько правдивы эти слухи.
Когда Елизавету и Саймона в замок привел угрюмый мужчина в черных одеждах, Марианна сразу поняла, что беда идет по пятам! А когда племянница с Саймоном рассказали о своих приключениях, Марианна стала бояться выходить из комнаты и спать ложилась при свечах. Ей было страшно и тоскливо. Не было никого, кто мог бы их защитить и оберечь.
Человеческая психика устроена так, что человек не может долго жить в состоянии страха. Марианна обозлилась на весь мир. На себя, на то, что погиб её брат и умерла невестка. На то, что никому вокруг она не нужна, а отец превратился в пьяницу. Между тем, Елизавета каждый вечер рассказывала о прекрасном принце по имени Алекс, который разговаривает со зверями, и спас Елизавету от коварных Безликих. Постепенно Марианна стала верить, что так оно и есть, что придет Алекс и спасет ее от всех жутких страхов.
И вот сегодня он пришел. Да что же за язык у нее такой? Увидев двух мужчин в грязных одеждах, Марианна почувствовала смутную тревогу и попыталась спрятаться за надменностью.
А потом этот дерзкий парень. Высокий и уверенный в себе! Как же она не рассмотрела сразу, что это Алекс? И все тот же угрюмый воин в черных одеждах, что привел Елизавету и Саймона. Как неожиданно он заступился за своего господина. При этом у Алекса не дрогнул ни один мускул на лице, как будто он понимал, что она не сможет дотронуться до него. Что же ты за человек, Алекс-Истинный?
Отец давно вынашивал мысль отдать ее хоть в чьи-нибудь руки. А тут такой случай, нашелся желающий на их земли! Небывалая удача! И опять она не выдержала, возмутившись, пыталась уйти.
У Марианны перед внутренним взором стояли глаза Алекса, когда он подошел и смотрел ей глаза-в-глаза. Близко-близко! Внутри у Марианны все сжалось. Она вдруг поймала себя на мысли, что если бы он начал ее раздевать, она стала бы помогать ему срывать с себя одежду! Такого с ней не было никогда! Он что-то сказал. Марианна даже не поняла что, но усвоила, он обещал не касаться её как мужчина. И она сразу и окончательно поверила, что так и будет! Если она попросит его не попадаться ей на глаза, она его никогда не увидит!
И вот Марианна сидела и не понимала себя. Этот наглый, самодовольный, уверенный парень выбил ее из скорлупки, в которую она спряталась от внешнего мира. Что ей делать? Как поступить? Кто он — опасный зверь или прекрасный принц из снов?
В дверь постучали, и вошла мама-Варя, ее кормилица.
— Детка, я тебе кушать принесла. Что же ты тут сидишь? Ох, да что же ты плачешь? — запричитала кормилица, поставила поднос на столик и подсела к Марианне, — дитятко, да что же ты плачешь-то? Кто тебя так обидел? Опять этот старый пьяница ругал тебя за свои ошибки?
Марианна почувствовала себя маленькой девочкой, уткнулась в грудь кормилицы и разревелась в голос. Женщина гладила ее по голове, говорила успокаивающие слова. Понемногу Марианну отпустило:
— Нянька, а гости уехали или у нас остаются?
— Остаются. Поели и пошли в другое крыло на ночлег устраиваться. Хорошие люди, или нелюди. Не знаю, как и назвать. А уж господин Алекс, красавиц мужчина.
— Мам Варь, ну ты что, не знаешь, что мы… повздорили, — повинилась Марианна, — он тоже хорош, обозвал меня замарашкой! Хам! И отец тоже хорош… Аж трясется, когда за деньги разговор ведет. Почему я отцу в тягость? Почему он хочет отделаться от меня?
— Эх, дитятко. Не поняла ты главного. За своих Алекс горой стоит! Лизка вон, в нем души не чает. А отец… что отец? Единый ему судья. Он хочет, как лучше. Стар он уже…
— Он всегда больше любил брата, вон и Лизавету больше меня любит! — с горечью проговорила Марианна о наболевшем.
— Не суди мертвых, дитятко. Грех это. А внуков завсегда больше любят. Ты кушай, я вон супчика принесла, и картошечка тушеная, и салатик заморский, — причитала нянька, пододвигая к Марианне еду. Все так пахло, что девушка не выдержала и начала есть.
— Вкусно-то как, — проговорила она с полным ртом, — мам Варь, ты кудесница!
— Кушай, солнышко, кушай. Лица вон, на тебе нет. Исхудала вся. Ох, горюшко мое.
— Нянька, а как тебе парень показался? А?
— Граф-то, ой, извини, Алекс-то?
— Ну, что вы все… — слезы опять потекли по щекам у девушки.
— Послушай меня, старую. Я тебя с пеленок вырастила и зла тебе не хочу. Господин Алекс — достойный человек и жен своих любит и жалеет, как никто другой! И жены за него жизнь отдадут, не задумываясь!
— Откуда ты знаешь? — буркнула девушка.
— Знаю, уж поверь. Я давно на свете живу. Много чего повидала. Так вот, дурой ты будешь последней, ежели замуж за Алекса не пойдешь! Мужики вон, в Озерске его видели, на рынке. К его Милёне стражники приставать стали. Так господин Алекс их уложил за два удара сердца, не вынимая оружия. Говорят, змеем промеж стражником прополз, и все! Всех положил. Я про таких воинов только в легендах слышала. А теперь представь, ежели у вас не сложится? Последние мужики уйдут от нас и толку от твоего графства? Что есть-то будем? Алекс же — парень видный, воспитанный. Ну, что тебе еще нужно? — кормилица гладила девушку по голове — и говорят, воин отменный и пластуны у него в телохранителях! И где он их нашел? И ты знаешь, они его Владыкой кличут! Не прост Алекс, ох не прост! Не ерепенься, а соглашайся! И отец в покое век доживет и тебя парень не обидит, а обидит, так стерпишь, на то и доля женская! А там смотришь, наследника ему родишь…
— Нянька, он сказал, что не прикоснется ко мне. Я возмутилась, что они меня, как лошадь на торге обсуждают. А он подошел и сказал, что не прикоснется ко мне!
— Ну, мало ли, что сгоряча, скажешь, — проговорила женщина, — как дойдет до спальни, забудутся все слова!
— Нет. Он так сказал… Не будет никакой спальни, — пробормотала Марианна.
— А ты сразу скажи, мол, так и так, я подумала и ставлю условие, что должен быть наследник!
— Так стыдно же, — сказала девушка, — это вроде я к нему в постель прошусь.
— А ничего, и попросишься, не убудет от тебя. Ты бы видела, как Милёна на него смотрит. В церкви служитель на статую Единого так не смотрит!
— Нянька, а ничего что у него уже две жены? Саймон говорил, что только одна — Зула. А он с другой пришел. Говорят, она — друидка. Я же графиня, а они — нелюди?
— Выбрось это из головы. Раз мужу нужны эти женщины, кто ты такая, чтобы ему указывать?
— Так не муж он мне!
— Вот и жаль, — вздохнула женщина, — пожалела бы ты нас всех, дитятко. Не бывает двух таких случаев.
— Думаешь, нужно выходить? — с надеждой спросила Марианна.
— Да, дочка. Нужно.
— Страшно, нянька! — прошептала девушка, уткнувшись лицом в колени няньки.
— Это девичьи страхи. Перетерпи их, и потом сама будешь смеяться над ними, — женщина погладила девушку по голове, — Пойду я. Милёна наготовила на три дня, в ледник унести нужно.
— Постой! — девушка села, — это готовила не ты?
— Не я, не я. Младшая жена Алекса, а я помогала. Бойкая дивчина. И где он отыскал ее, ума не приложу! Переживала за тебя, говорит, не поняли вы с Алексом друг друга, и у тебя такая ответственность сейчас. Просила не говорить, что она готовила, боялась, что есть не будешь! Пойду я. А ты поспи.
— Так рано еще.
— А ничего, поспи все одно. И беда уже покажется не бедой.
— Переживала… — задумчиво проговорила девушка, ложась на кровать.
Кормилица ушла. Марианна лежала и думала, думала и думала. Так незаметно и заснула.
