Глава 4

Горная гряда Дикого леса.

Алекс.

Проведя разговор со своими соратниками, я задумчиво сидел, прислонившись к камню спиной. Для меня всё было как в компьютерной игре, не было ощущения реальности происходящего. Слишком много на меня навалилось за последний месяц, и все проблемы графства, замков, жен, императоров, принцесс отодвинулось куда-то в тень восприятия. Здесь и сейчас был я, были непростые проблемы элементарного выживания, была раненная девушка, которая никак не хотела приходить в чувство.

Видеотрансляцию с замком вести не удалось, канал связи с ЗАКом был слишком слаб. Искин создал некую голограмму на стене и показывал моё лицо, исходя из образов, имеющихся у него в памяти.

Разговор меня вымотал. Для того чтобы я понимал, что происходит в трапезной, ЗАК все время комментировал, кто что делает, кто встал, куда посмотрел, какие эмоции испытывает, и так далее. Приходилось не только не терять нить разговора, но и слушать в пол уха эти комментарии о реакции собеседников.

Но, в общем-то, разговор удался, думаю, дела теперь там закрутятся.

— Ну как там, в замке? — поинтересовался Первый, охранявший мой покой.

— По-разному, — ответил я, — дел невпроворот. Не сумел я организовать там жизнь так, чтобы без меня все было нормально.

— Ничего, вернёшься, исправишь, — успокоил меня кот.

— Вернусь, — невесело подтвердил я, — вопрос только когда… Телом я ещё не владею, да и девчонка вон теперь на руках… энергии нет, лечить нечем… нужно спрятаться где-то, а то как-то под открытым небом, с раненной не очень. Снег пойдёт и присыплет нас тут.

— Если пойти на север, будет гора, в ней пещера, — предложил кот, — я там ночевал, вполне безопасно… если, конечно, никто не занял.

— Занял, выгоним! Так что давай выдвигаться, — резюмировал я, — если там ещё и энергия есть, то вообще классно будет.

— Там есть место силы, как раз в пещере, — сообщил Первый.

До пещеры добирались часа три-четыре. Намин всё ещё была без сознания. Я несколько раз останавливался, чтобы проверить её общее состояние. Хуже ей не становилось, но и лучше тоже. Трудно нести безвольное тело по пересечённой местности. Не скажу что тяжело, но весьма неудобно. Девушка была не из мелких, полногрудая, ширококостная, настоящая воительница. Я вспомнил, как пёр Зулу по лесу. Там и лес другой и Зула полегче будет.

Добрались к месту предполагаемой стоянки к вечеру. Пещера была занята шестиногим медведем с острыми рогами и огромной пастью. Справился с ним быстро. Убивать тварей входит в привычку. Используя нож Намин, освежевал тушу. Теперь есть шкура, на которую можно уложить девушку. Да и мясо есть. Отрезал себе и Первому несколько больших кусков, остатки бросил на растерзание мелким хищникам, оттянув их подальше от входа в пещеру.

Пещера была на высоком склоне, перед ней голое место и внизу, у самого подножья горы, нагромождение каменей. Одно радовало, не каждый хищник полезет в гору. Но за дровами для костра и водой придётся ходить вниз. Но в общем-то мне в пещере понравилось. Тем более в глубине был довольно устойчивый источник чистой энергии. Небольшой. В палец толщиной, но стабильный, с преимущественно голубоватыми цветами. Так что место нормальное, как не посмотри. Решил тут задержаться, пока девушка не будет способна к самостоятельным переходам. Доведу её до безопасного места, а сам вернусь в генераторную, чтобы связать ЗАКа с модулем АИ два. Нужно держать на контроле положение в этом лесу. Так… на всякий случай.

А потом двинусь в портал. По всеобщей сетке, от генераторной до него, трёхдневный переход. Научиться бы ещё своё местонахождение определять, вообще шикарно было бы!

Практически всю ночь и следующий день провёл в беседах со своими соратниками. Как же всё-таки устроены люди. Жили же без меня, и ничего, а как только появилось возможность на кого-то переложить ответственность, все как один выстроились в очередь. Пришлось поругаться с Хисием и Богданом… Уморили своими вопросами!

В перерывах между перевязкой ран своей подопечной, поиском пищи и беседами с Большой Землёй, я работал с инфополем. Так я узнал, что спутники Намин благополучно добрались до форпоста, и даже то, что десяток воинов приходили к камню, на котором я нашёл девушку. Из разговоров я понял, что стаю каких-то шалупов или шалугов отпугнул специальный артефакт, вовремя активированный магами из отряда экспедиции. Таким образом, опасность прорыва тварей в земли людей миновала. Ещё узнал, что завтра с утра, экспедиция выходит в обратный путь, что они потеряли трёх воинов и двух магов. На общем сборе, на котором я тоже невидимо присутствовал, было решено, что задачу поход выполнил. Были найдены несколько мест силы. Запасы пищи экспедиции подходят к концу, маги вымотаны отсутствием магии. Это они так говорили. Да и воинам было ох как неуютно в этой аномальной зоне. Ну ничего, скоро тут будет гораздо больше чистой энергии, и придётся вам этот Третий рубикон называть Первым.

Пещера в горном хребте Дикого леса.

Намин.

Сознание возвращалось медленно, рывками. Очнувшись первый раз, девушка даже не поняла, где она и что с ней. Попытка что-либо вспомнить взорвалась болью в голове, и беспамятство, с готовностью, приняло её обратно. Иногда она ощущала сквозь пелену тумана, господствующего в её голове, как её ворочают, обтирают чем-то тёплым, поят горячим питьём, и всё это ласково приговаривая. Слов она не разбирала, только интонацию. В такие минуты Намин было очень уютно и если бы не головная боль, она была бы по-детски счастлива.

Молодость и крепкий организм брали своё. Пришло время, и девушка очнулась от забытья. Её очень удивили первые ощущения. Она лежала на мягкой подстилке из лапчатника, накрытого сверху шкурой животного с длинным мехом. Девушка была абсолютно голой, укрытая её же непромокаемой накидкой, и сверху грубой, невыделанной меховой дерюгой. Рука была зафиксирована с помощью трёх палок и кусков ткани.

«Перелом?», — Намин осторожно подвигала рукой, проверяя её работоспособность. Также были перевязаны бедро и туловище. Если нога немного ныла, то бок пёк нещадно. Осмотревшись, девушка поняла, что она в пещере. Около входа горит небольшой костерок, над ним висит котелок. Рядом с костром, боком к ней, сидит косматый старик, в шкурах, и что-то бормочет.

— Дедушка, — хрипло позвала Намин, — где мы?

Старик встрепенулся, повернул голову в её сторону и ответил:

— В пещере… внучка, — в голосе деда, девушке послышалась насмешка.

— Давно я здесь? — силуэт старика поплыл. Намин закрыла глаза, приводя в порядок своё зрение.

— Как принёс, так и лежишь.

— А что мы тут делаем?

— Живём, — лаконично отозвался старик. Он поднялся, набрал в металлическую кружку питья и, прихрамывая, побрёл к Намин. Опустился на колени и, помогая ей приподняться, приговаривал:

— Давай, внучка, попей горяченького. Давай ласточка, вот так… вот и умничка…, - Намин отхлебнула несколько глотков, — а теперь поспи. Тебе нужно силы набираться, — дед сделал пасы на телом девушки и по нему пробежала волна прохлады, — поспи, внучка, поспи, — и опять в голосе старика проскользнула усмешка.

Намин впервые заснула крепким сном. Именно заснула, а не впала в беспамятство.

Проснулась она на рассвете. Лучи Ясмина освещали кусок стены перед выходом. Дед так же сидел около костра и беседовал с огромным котом. Намин видела арвендов только в зверинце, а тут… вот он, рукой подать, без клетки и ошейника. Девушке стало немного жутковато, от своей беспомощности и близости опаснейшего зверя.

Старик же, как ни в чём не бывало, разговаривал с котом, сидящим возле него, даже толкнул его кулаком, как старого друга. Воительница не слышала слов, только интонацию, и она была насмешливо-дружеская.

«Что же это за человек, живущий в Диком лесу? Никогда, никто не рассказывал про такое. Как он тут выживает? Хотя с арвендом это вполне возможно. Говорят арвенды разумны, может он действительно, знает их язык?», — вопросов было гораздо больше чем ответов.

— Что, внучка, проснулась? — обратился дед к девушке, — как ты себя чувствуешь?

— Проснулась, дедушка. Голова немного болит и рука ноет. А в остальном нормально.

— Ну вот и славно, касатка. Сейчас перевяжу и кушать будем, — пообещал старик, поднимаясь.

Намин увидела на сушилке, сделанной из палок, расправленные полоски ткани. Старик собрал их, взял котелок с водой и направился к девушке. Опустился на колени:

— Ну-ка давай, перевяжу, — он откинул шкуру и потянул накидку. Намин вцепилась в неё двумя руками.

— Может не надо? Там всё нормально.

— Ты, касатка, не бойся меня. И Первого не бойся. Мы тебе зла не сделаем, — успокаивающе проговорил он и погладил девушку по голове, — не противься.

— Я стесняюсь, — у Намин зашумело в ушах, — у меня… там… вам лучше не смотреть…

— Ох, красавиц, — усмехнулся старик, — ты третий день тут лежишь без памяти. Я омывал тебе, и раны чистил, и руку твою складывал, и бок перевязывал. Чем ты ещё боишься меня удивить? Так что не противься, дай дело сделать…

Намин неуверенно отпустила край накидки. Руки у старика были сильные и нежные одновременно. Он споро разматывал повязку на ноге:

— Эка невидаль, хвост, — бормотал дед, — это разве хвост? Так мелочь. Ну вот и умница, потерпи, — дед резко оторвал засохшую повязку, девушка непроизвольно дёрнула ногой, — не будем бинтовать. Рана затянулась, свободная быстрей заживёт. Ну-ка, сядь, — потянул он Намин за плечи, — да не боись ты меня. Говорю же, я целитель, меня нельзя стесняться.

Девушка села, стеснительно прикрыв здоровой рукой верхние, довольно большие груди. Старик размотал повязку на теле девушки. Несколько раз Намин внутренне замирала, когда старик нечаянно касался сосков нижних грудей. Сложив грязную, застиранную ткань, целитель потрогал рваную рану на боку, что-то нашёптывая на незнакомом девушке языке. По телу девушки опять прошла волна прохлады.

— Так оставим. Быстрей заживёт, — поднявшись, дед ушёл к костру. Намин опять легла и укрылась накидкой, подтянув её под самый подбородок. Впервые её тело трогал руками мужчина, пусть целитель, но мужчина. Трогал и, при этом, не верещал от брезгливости.

«На старика он не похож. Сколько ему лет? Восемьдесят? Сто? Такие сильные руки, наверное лет пятьдесят, просто тут же нет цирюльников, вот он и зарос», — рассуждала девушка, наблюдая за своим доктором. Между тем старик начал разговаривать сам с собой. Что-то о землях графства, об Императоре и его прислужниках, потом ласково мурлыкал, как будто разговаривает с маленьким ребёнком.

«Интересно, давно он тут? От одиночества заговариваться начал», — девушке стало нестерпимо жалко этого старика, ушедшего в дикие земли от своих проблем, — «кто же тебя довёл до такого? Какая сволочь?»

Не верила Намин, что человек, ухаживающий три дня за раненным, как за грудным ребёнком, может быть плохим. Вот и арвенд, не будет дружить со злым человеком.

«Кстати как его зовут? Первый? Странное имя. Значит, есть Второй», — рассуждала девушка, наблюдая за котом, принёсшим в зубах тушку птицы.

— Дедушка, ты давно тут живёшь? — обратилась она к своему спасителю, когда тот перестал говорить сам с собой.

— Не очень, — отозвался тот, поднимая тушку, — называй меня Алексом. Мне так привычней, — сказал и вышел из пещеры.

— Хорошо, Алекс, — пробормотала девушка в спину уходящего мужчины.

«И голос у него странный. То разговаривает как столетний дед, а как начинает заговариваться, как будто парень молодой. Поспать нужно. Проснусь, пораспрашиваю его поподробней», — решила Намин, сладко устраиваясь на своём ложе.

Пещера в горном хребте Дикого леса.

Алекс.

Хорошо когда не один. Я имею в виду Первого. Вот и ужин принёс, не нужно бегать по лесу за добычей, да и раненную есть чем покормить, и присмотреть за ней.

Дедом меня называет, а сама-то на пару лет моложе. Эка я чуть было не прокололся. Когда Намин очнулась в первый раз, был в облике зверя, так спокойней себя чувствуешь в этом лесу. Хорошо, что балахон не снял, а то оказался бы перед раненной в чем мать родила!

Одежду я себе смастерил из шкур убитых животных. Найдя иголку и нитки в рюкзаке Намин, сварганил себе мешок с прорезью для головы и рук. По крайней мере, есть куда хвост прятать. Я максимально укорачивал его и обматывал вокруг ноги, от этого приходилось ходить чуть прихрамывая. Нужно тренироваться. Выйду к людям, поздно тренировки устраивать. Уши спрятал за широкой налобной повязкой. И красиво и не видно метёлочек на кончиках.

Я решил проверить на Намин свою способность жить с людьми, не привлекая внимания своим экзотическим видом. Если не получиться и она заметит, то после того как отведу её к форпосту, больше никогда с ней не увижусь. И кто поверит в её россказни про человека-оборотня?

Освежевал птицу, верней летучую мышь, нет, птеродакля… фиг поймёшь, какая-то тварь летучая. Надеюсь, она съедобная. Когда вернулся в пещеру, Намин спала, подложив ладошки под щеку.

— Спи красавица, тебе это на пользу, — пробормотал я, направляясь с котелком за водой, — Первый постереги тут.

— Костер поддерживать не буду, — предупредил кот, растянувшись поперёк входа в пещеру.

— Пойду, разведаю дорогу до форпоста, — проинформировал я кота, — не сегодня-завтра будем выходить, а мне в облик зверя перекидываться при ней не хочется, — кивнул я в сторону спящей девушки.

— Стеснительный стал, — подколол меня Первый.

— Просто тренироваться нужно…

— Ага, было бы сказано, — кот разлёгся поперёк входа в пещеру, — иди уж.

Фыркнув на кота, я ушёл.

Устроились мы тут неплохо, жалко будет уходить. В пещере был источник чистой энергии, и я тренировался в создании боевых рун, из учебника Весты. Получалось довольно хорошо, и недостаток энергии диктовал рациональное использование её. Даже руну исцеления, которая оказалась весьма энергоёмкой, я научился создавать быстро и качественно. Всё зависит не только от насыщенности, но и от размера руны. Так вот если их делать мелкими, то можно запустить несколько штук подряд. Эффект такой же как и от одной большой, а энергии на создание тратишь на порядок меньше.

Так что теперь я умею создавать руны не только в классификации по насыщенности, но и по размеру. Действительно, какой смысл обливаться водой, если нужно вымыть один мизинец? Так и тут, чтобы залечить царапину, не нужна руна размером в голову, достаточно размером в ноготь. Как я до этого раньше не додумался?

Девушка проснулась после полудня, когда я уже вернулся с вылазки до болот. Нужно же дорогу разузнать, чтобы потом уверенным шагом вести свою подопечную к выходу из леса. Бег в режиме ускорения это круто. А вот с Намин нам плестись целый день, и это в человеческом облике.

Дни стали заметней короче. Вроде только обед был, туда-сюда и уже сумерки. Я сидел спиной к своей подопечной, но теперь мне нет необходимости смотреть глазами, чтобы что-то видеть. Одно плохо, всё время приходится контролировать хвост, который норовит выскользнуть из-под балахона.

— Как спалось? — спросил я, не поворачиваясь.

— Спасибо. Чувствую себя отдохнувшей. Голова немного кружится.

— Есть хочешь?

— Да. Дедуш… извини, Алекс. А где моя одежда? — чуть смутившись, спросила Намин.

— Пошла на перевязку ран, — буркнул я.

— Что, вся? — удивилась девушка, — а как же я теперь?

— Не вся, — я встал и прихрамывая, отнёс ей куртку без рукавов и шорты, в которые превратились её штаны, после того как я отрезал штанины, — вот, это осталось…

— Это всё? — чуть не плача спросила Намин, — зачем ты штаны испортил…

— У меня тут ткани нет, и базара тоже… мне нужно было тебя спасать, а не думать в чем ты ходить будешь, — рассердился я.

— Извини, — тут же стушевалась девушка, расправляя одежду.

— Помочь? — предложил я.

— Я сама…

— Как хочешь, — я вернулся к костру. Попыхтев за моей спиной, она все же сказал:

— Помоги, никак не могу завязать, — Намин подошла ко мне босиком, в куртке, придерживая здоровой рукой шорты.

— Давно бы так, — пробурчал я, — а то сама, да сама…, - я помог застегнуть куртку, завязал подвязки на шортах, накинул на плечи девушки толстую накидку. Всё это время Намин пристально смотрела на меня, пытаясь поймать взгляд. Я прятал глаза, — садись, сапоги надену.

— Но ведь ты же босиком, — не согласилась Намин.

— Я привык.

— Я тоже. Не надо, — девушка села на бревно у костра, — тебе придётся поухаживать за мной.

— Чем и занимаюсь последнее время… — буркнул я, набирая в кружку бульон, — тарелок нет, ложки тоже…

— И кружка моя, — улыбнулась девушка, — спасибо Алекс.

— На здоровье, — я достал кусок варёной птицы и разложил на предварительно расстеленный лист какого-то растения, — мясо кушай, тебе силы нужны.

— Да… спасибо, — девушка отламывала кусочки разваренного мяса и запивала их бульоном, — скажи, Алекс, ты Ала видел?

— Видел, — недовольно проговорил я.

— Он спас меня…

— Сущность его такая, спасать кого-нибудь.

— Никогда про такое не слышала.

— Зато видела… — прокомментировал я.

— Это да, тут ты прав…

Дальше сидели молча.

— Ты прости меня, — проговорила Намин, протягивая мне пустую кружку.

— За что? — хмыкнул я.

— Я тебя приняла за старика… Ты ведь не старый! У тебя глаза молодые…

— Заметано, — кивнул я

— И смотришь ты на меня ни как на внучку, — продолжила воительница, — а как на женщину. Я знаю эти взгляды, — Намин улыбнулась.

— Извини, давно не видел женщин. Иногда прорывается.

— Не извиняйся, — кокетливо улыбнулась Намин, — мне приятно. А как ты попал в лес? — перевела она разговор, — отстал от пятёрки?

— Портал дал сбой и выкинул меня сюда, — грустно ответил я.

— Так ты не рейнджер?

— Нет.

— И до сих пор жив? Сколько ты в зоне?

— Не знаю, несколько недель… не считал.

— Подожди-подожди, — Намин повернулась ко мне, придерживая здоровой рукой накидку, — ты несколько недель в Диком лесу? Не может быть!

— Можешь меня потрогать. Вот я, живой и здоровый, в отличии от некоторых, — усмехнулся я, — вот ты откуда тут взялась? Вот это вопрос.

— Прикрывала отход группы, — девушка, поправила здоровой рукой накидку.

— Что за группа?

— Это была экспедиция по изучению Зоны… ну Дикого леса. Мы дошли до Третьего рубикона, разбились на три группы. В одной из них была я. В одну из вылазок, наткнулись на Шалумов, я осталась прикрывать.

— То есть тебе бросили как приманку?

— Почему бросили? — возмутилась Намин, — Гарл обещал взять подмогу и вернуться!

— Думаешь вернулись? — грустно хмыкнул я.

— Конечно! — напористо сказала воительница, — как ты можешь усомниться?

— Ладно, не сердись, конечно, возвращались.

— Гарл обещал вернуться на следующее утро. Третий день… Если и приходили, то меня уже похоронили, — задумчиво проговорила Намин, — деда жалко, расстроится.

— Потом сюрприз будет…, - пошутил я. Намин шутку не приняла. Помолчали.

— Интересный ты человек… И арвенд с тобой…

— Он мой друг, недавно нашёл меня, — пояснил я, — ложись-ка давай. Ты ещё слаба. Вон бледная какая. Давай помогу.

— Я сама, — попыталась возразить воительница, но я всё равно помог девушки подняться и, придерживая, довёл до постели. Укрыл шкурой, — Алекс посиди со мной, — девушка взяла меня за ладонь. Я высвободил руку, пока она не увидела мои подвижные ногти.

— Хорошо, — я присел на край.

— До форпоста далеко?

— Не знаю… За день доведу до болот.

— От болот я дорогу знаю, — облегчённо сказала воительница, — Третий рубикон, последний форпост, после него идут дикие земли…

— Это да, мы сейчас в, самых что ни на есть, диких землях, — согласился я. Запах Намин сводил меня с ума, я с трудом сдерживал свои эмоции, поставив все доступные мне защиты. Нет, она не воняла немытым телом, нет. Это был запах женщины, желанной и такой недоступной.

— Там дадим тревожный сигнал, и за нами придут, — проговорила девушка, я промолчал.

Помолчали.

— Алекс, сколько тебе лет?

— Это важно?

— Нет, но всё-таки.

— Я знаю одну эльфийку, ей уже за сотню, а ведёт себя как малолетка. Так что, прожитые года, не характеризуют возраст.

— Ты из благородных?

— С чего ты взяла?

— Разговор у тебя чудной…

— Отдыхай. Первый постережёт тебя.

— А ты куда?

— На охоту.

— Ты серьёзно?

— Конечно, — улыбнулся я, вставая, — отдыхай.

— Чудной ты. Никогда не подумала бы, что в Дикий лес можно на охоту ходить. Обычно мы тут за приманку.

— Какая разница? Главное результат, — я пошёл к выходу.

— А ты меч не возьмёшь? — спросила Намин.

— Нет. У меня твой нож. Ловушки проверю и вернусь…

— Будь осторожен! — донеслось в спину.

— Осторожность моё второе имя! — подняв руку и помахав ладошкой, отозвался я. Сзади раздался хриплый смешок.

Спустившись к подножью горы, снял с себя мешок, заменяющий мне одежду, развязал повязку на голове. Облегчённо вздохнув, перетёк в боевую ипостась. Так мне было гораздо комфортней. Быстро же я привык к облику зверя!

Ускорившись, помчался в лес, поохотиться за травоядными… если найду, или подраться с плотоядными, чтобы форму не потерять.

Вернулся я, когда уже темнело. Намин сидела около костра и гладила Первого, который блаженно жмурился и мурчал.

— Вижу вы поладили, — усмехнулся я, входя в пещеру.

«Ласка и ежу приятна», — отозвался кот.

— Да он умный и добрый!

«Ты молодец, Алекс», — тут же вставил кот, — «правильных самок выбираешь!»

— Ага, красивый и очень скромный, — больше для Первого, чем для девушки сказал я.

— Как прошла охота? — поинтересовалась Намин, вставая мне навстречу.

— Нормально. Я наелся.

— Зачем ты ел сырое мясо? Тут ведь есть ещё… Из-за меня?

— Просто люблю свежатину, — я обошёл девушку и сел около огня, — садись, чего подскочила?

— Тебя встречаю, — улыбалась Намин.

— Встретила, и садись.

«Я сегодня на улице переночую», — подколол меня Первый, — «похоже у вас зародились отношения».

«Первый, отвянь… вечно ты со своими подколами!»

«Хороший учитель», — муркнул кот, вставая и направляясь к выходу.

— Что-то не так? — спросила девушка, — я тебя рассердила?

— Нет, с чего ты взяла?

— Ты хмуришься.

— Первый язвит, вот и хмурюсь, — пояснил я.

— Ты с ним мысленно говоришь? — догадалась Намин, — мне мой дед говорил, что с некоторыми тварями… извини Первый это к тебе не относится, можно говорить мысленно.

— Вот Первый, твоё истинное имя! Заметь, я ничего не говорил, — подхватил я нужное в словах девушки.

— Сам-то кем только что был? — рыкнул кот.

— Это он говорит так? Рык у него особенный.

— Ты наблюдательна, — похвалил я воительницу.

— В Диком лесу быстро учатся… наблюдательности.

— Поздно уже. Ложись.

— А ты? — спросила девушка.

— У меня дела есть.

— Ты будешь спать на камне?

— Кто-то должен за костром следить, — отмахнулся я, посылая запрос ЗАКу, — и вообще, мы тут три дня…, так что ложись и спи.

— Но тогда я была без сознания…

«Слушаю тебя Алекс», — раздался в голове голос искина.

— Намин, иди спать! — рыкнул я и обратился к ЗАКу, — ЗАК это я не тебе. Соедини меня с Зибенским.

«У него приступ… он это чувствует и он не хочет, чтобы я видела», — догадалась Намин и побрела к своей кровати. Села, расстелила накидку, с сочувствием посмотрев на своего спасителя, — «глупенький, если ты не испугался меня, неужто меня испугает твоя хворь?»

Светлый лес. Охотничья избушка.

Анариэль.

Чем ближе зима, тем ночи становятся темнее, а утренние зори холоднее. Эльфийская принцесса охотилась уже пятую неделю. Вчера прибыла третья смена рейнджеров.

Иногда она с группой поддержки, заходили довольно далеко в Проклятый лес, ловить редких гадов, как объясняла Анариэль окружающим, для магических опытов. Сегодня в ловушку попался герувин. Эльфийка долго стояла и смотрела на лесную тварь, вспоминая точно такую же ситуацию. Как же ей хотелось, чтобы из-за дерева вышел этот человечишка, с наглой улыбкой и развязными манерами. Но… никто не вышел. Приказав отпустить животное, Анариэль уехала на заимку и до вечера просидела в своей комнате.

Известие о переносе Алекса в Дикий лес выбили девушку из привычной круговерти жизни. Она сама не ожидала, что на неё это так подействует. Сказать, что она расстроилась, это ничего не сказать. Она скорбела, понимая, что из этого места нет возврата. Как, когда и почему, ей стал так необходим этот человеческий мужчина, она не знала.

Вот и сейчас, после случая с герувином, она сидела на кровати, обхватив колени руками и ревела, как малолетняя девица. Ей было обидно, что так всё случилось, что она влюбилась в человека, что он равнодушен к ней, что он имел наглость сгинуть в Диком лесу! Сейчас она была никакой ни принцесса, а просто девушкой, у которой украли любовь.

Переговорник вырезанный из ясеня, в виде стилизованного листочка завибрировал на тумбочке. Вытерев глаза, и сделав несколько глубоких вдохов, Анариэль взяла артефакт.

— Здравствуй доченька, — раздался заботливый голос отца.

— Привет, папуль! Рада тебя слышать.

— Я тоже рад тебя слышать. Как охота?

— Всё нормально. Собрала образцы ползучей лицерии… — неохотно стала рассказывать девушка, — а ты просто так или что-то случилось?

— Ничего не случилось… — раздался голос Морохира.

— Ой ли, папуль?!

— Ну почти…, - признался отец девушки, — объявился твой возлюбленный Алекс…

Для Анариэль весь мир сузился до этого переговорника в виде листка ясеня. Она понимала, что отец таким шутить не будет. Девушка растерялась и некоторое время просто не знала что сказать.

— Как? Разве это возможно? — наконец выдавила она из себя, — пап, ты точно знаешь?

— Абсолютно, — в голосе отца была полная уверенность.

— А-а, поняла! Он связался с тобой по переговорнику, — Анариэль не знала, верить в это или нет. Поверить очень хотелось. Очень! — и что он сказал? — стараясь не выдать своего волнения, спросила девушка.

— Приглашал меня в свой замок на разговор.

— Значит он жив…. - прошептала эльфийка, из глаз сами собой потекли слезы.

— Значит жив, — подтвердил Морохир.

— Пап, а может кто-то завладел его переговорником и связался с тобой, чтобы… ну я не знаю… начать какую-то свою игру.

— Возможно, ты и права, — не стал отрицать владыка эльфов, — дам задание наблюдателям проверить.

— Если что-то узнаешь, сообщи мне, — попросила девушка, стараясь говорить нейтральным тоном.

— Хорошо, будут новости, я свяжусь с тобой, — пообещал Морохир, — будь осторожна.

— Хорошо, папуль. Я тебя люблю.

— Я тебя тоже люблю.

Связь прервалась. Анариэль обхватила колени руками, замерла, переваривая услышанную новость.

«Значит он жив», — рассуждала она, вытирая слезы, рекой текущие из глаз, — «как ему это удалось? Неважно… Он жив. Теперь ты от меня не отвертишься, господин не любитель эльфов!», — приняла решение эльфийка, — «Нужно точно узнать, что это правда, а не чья-то интрига. Дальше, выяснить где он может появиться… телефьён, так вроде он называет свои переговорники. Я свяжусь с ним… Что я ему скажу…? Что очень рада… банально… Нужно опередить Весту… если удастся затянуть его в постель, он мой! Ни один мужчина не променяет эльфийку на человеческую женщину! Кроме Алекса… Вот же гад!»

Мысли скакали как табун лошадей по весенней поляне. Но у Анариэль появилась цель, и она точно знала, что применит весь свой опыт, знания и умения, чтобы добиться своего.

Империя. Замок императора.

Император Вилорн.

Темнело. Слуга уже несколько раз заглядывал, напоминая о времени ужина, но Вилорн хотел доделать свои дела, чтобы в который раз попытаться поговорить с дочерью. Её деятельность в благотворительном фонде набирала обороты. Охрана неоднократно жаловалась, что ей всё трудней обеспечивать безопасность принцессы. Это нужно исправить. Фонд-фондом, а Веста прежде всего принцесса Империи, и обязана думать об этом.

Вилорн, уже подобрал три кандидатуры в мужья принцессы, и хотя она не желала ничего слушать по этому поводу, Вилорн имел твёрдые намерения выдать её замуж за представителя одного из знатных родов. Его позиции на политической арене сдавали, и требовалось предпринимать кардинальные меры, чтобы не получить, как его покойный отец, кинжал в спину.

Дикий лес. Алекс.

Спал я мало, не то чтобы не было необходимости, просто боялся. Скорее за свою подопечную, по крайней мере, я так себе это объяснял. Насколько же уязвимо человеческое тело. Мне было совершенно некомфортно находиться в человеческой ипостаси, такое чувство, что сидишь голый на людной площади. То ли дело боевая ипостась! Всё видишь, слышишь, не задумываясь, отсеваешь ненужные шорохи и звуки. Ты как будто частица этого сложного организма, малая толика, песчинка, но всё-таки частичка. Кто бы мог подумать, что я буду испытывать такие чувства, находясь в одном из самых опасных мест этого мира.

Не даром говорится, по привычке и в аду хорошо! Вот уж воистину так.

Переговорил с Аксением. Разговор был сложным. Оно и понятно, когда в одном месте собрано несколько сотен головорезов, нужна стальная рука, чтобы поддерживать дисциплину. Совет, видите ли, настоятельно просит вернуться в Град для выполнения обязанностей по руководству! Вообще распоясались. Гаркнул на него, типа что себе позволяете? Призвал мастера Юла, объяснил где я нахожусь и велел ввести в Граде самые жёсткие меры к нарушителям кодекса. Хорошо когда есть верные, адекватные сторонники. Думаю проблем с дисциплиной больше не будет. В графство, для борьбы с преступностью, велел посылать самых лучших, заслуживших такую честь! Это чтобы стимул был, а не повинность. Первая десятка карателей уже работает в графстве. Велел Хисию, ну и конечно ЗАКу, выдать десятку униформу с моим символом. Хочу, чтобы медведя с флагом знали все, и понимали что моё графство это вам ни просто так! Дал ЗАКу указания распространить символику по всем доступным ему местам. Вплоть до нанесения эмблем на столбах, огораживающих загоны для скотины.

— ЗАК, соедини-ка меня с Зибенским, — попросил я искина, ворочая угли в небольшом костерке.

«Думаешь это разумно? Времени четыре часа утра», — возразил ЗАК.

— Мы сегодня уходим, поведу свою подопечную к людям. Так что другого времени может не быть.

«Понял. Соединяю», — прошло несколько минут, прежде чем раздался хриплый голос Карла.

«Кому там не спится, лягушку тебе в глотку!»

— И тебе доброе утро, — усмехнулся я, — это Алекс, извини что разбудил. У меня сегодня день обещает быть сложным, боюсь возможности переговорить больше не будет.

«Понял. Подожди…Щас попью, в глотке все пересохло!» — раздался звон опрокинутой посуды, проклятье графа и грубое требование вина. Через некоторое время, раздался уже более вменяемый голос Карла, — «эти харгловы выкидыши, всё вино выжрали! Ублюдки! Фух… говори, я слушаю».

— Мне Хисий сказал, что вчера пять десятков бандитов отправлены в каменоломни. Там есть кому за ними присмотреть?

«А то», — хмыкнул граф, — «десяток воинов с арбалетами, весомый повод вести себя тихо. Не боись. С утра начнут работу. Инструмент давно уже там».

— Начни с дороги к Озерску. Хоть от моего замка, хоть от своего.

«Не-е, Алекс, так неудобно будет. Нужно дорогу из каменоломней делать, щас распутица, морозы слабые, растолкут так что и пешим не пройдёшь. Так что сначала отсыпим тракт от каменоломни до твоего замка, а потом уж дальше».

— Послушай, Карл, нет смысла делать дорогу до моего замка. ЗАК там все сделает. ЗАК, сколько тебе нужно времени, чтобы вымостить дорогу от замка до каменоломни?

«Он что нас слушает?» — поинтересовался Зибенский.

— Да. Я его подключил.

«Ну ты красавчик…», — хмыкнул граф.

«Пару дней хватит, если вести работы круглосуточно», — прокомментировал искин, — «хочу напомнить о твоём приказе о скрытности работ. Получается несоответствие требований. Расставь приоритеты».

— Даю тебе два дня, и чтобы от замка до каменоломни была трасса с покрытием, и соответственно такая же до перекрёстка к замку графа.

«Принято. Приступил к выполнению», — отрапортовал ЗАК.

«Хороший помощник…понятливый», — прокомментировал граф.

— Ага, есть такое дело, — согласился я, — Карл, ты найдёшь, чем занять заключённых?

«А то! Будут обустраиваться. Зимы хоть и не холодные, а на улице не переночуешь. Как раз им два дня хватит, чтобы бараки построить».

— Ну тогда всё, до связи.

«Ага, разбуркал меня… ладно уж, поеду в карьер, посмотрю, что за отребья туда согнали», — попрощался Зибенский.

— ЗАК, когда заключённые будут отсыпать дорогу, ты там поправляй, чтобы покрытие было попрочней.

«В радиусе четырёх километров от замка, я смог бы сделать покрытие на дорогах и без участия этих людей. Зачем ты их привлекаешь? Это и затратно и хлопотно».

— Чтобы им жизнь малиной не казалась, — пошутил я и добавил мысленно, — «конец связи. Моя спутница пытается подойти незаметно».

Действительно, Намин чуть ли не на цыпочках подходила ко мне.

— Никогда не подкрадывайся, — проговорил я, не поворачиваясь.

— Не буду, извини, — девушка куталась в свою накидку, — ты как? Тебе уже легче?

— Нормально, — я кивнул на камень, заменяющий стул, — со мной все в порядке. Что подорвалась так рано? Сегодня тяжёлый день будет, нужно было выспаться как следует.

Девушка повесила над огнём котелок с водой, подбросила пару веток в костёр и только после этого села рядом:

— С год назад к нам на засеку прибыло пополнения, — начала рассказывать она, ковыряя угли тоненьким прутиком, — разный народ. Кто за впечатлениями пришёл, кто от закона бежит… у каждого своя причина. Так вот, после первого выхода многие уходят из рейнджеров. То, что рассказывают про Дикий лес и то, что есть на самом деле, это две большие разницы. Был среди новоприбывших паренёк, молодой совсем. После первой ходки, три дня не выходил из избы. Потом ничего… пришёл в себя. Все ему советовали уходить, но упрямый попался. Это не в моей пятёрке было… подробностей не знаю… только из следующего рейда, он один вернулся… Вначале только мычал, да хохотал. Думали, рассудком тронулся, позвали целителя. Тот сказал, что парень сильно напуган, дал порошков, велел лежать и уехал.

Девушка замолчала.

— Зачем ты мне это рассказала? — наконец не выдержал я.

— Я ухаживала за ним. Три месяца он с кем-то разговаривал… обижался… шутил, ругался… а потом ничего… всё наладилось. Уехал в город, не смог пересилить себя… Тебе к нашему целителю нужно. Он мужик суровый, но дело своё знает.

— Мне целитель не поможет, — хмыкнул я.

— Нельзя терять надежду. Время всё лечит… пройдёт год, полтора и все забудется…

— Намин, ты сейчас про что? Я не понимаю, к чему ты ведёшь?

— Ты всё время разговариваешь. С Карлом, Зуленышем, Стрекозой, Богданом, Маришкой, Хисием… это твои родственники? Ты их потерял? — девушка с сочувствием смотрела на меня. Я вначале ни как не мог понять, что она имеет ввиду, а когда понял, расхохотался. Смеялся долго, давясь слезами, и не мог остановиться. И всё это под сочувственным взглядом Намин. Наконец мои всхлипывания и хрюканье пошло на спад.

— Извини…хи-хи… что-то пробило…, - вытирал я ладошками слезы, — это не то что ты думаешь… уже всё нормально…

— Ничего. Не надо меня стесняться. В конце концов, я же тебя не стесняюсь! Согласись, у меня для этого больше причин, — спокойно проговорила девушка, бросая в закипевшую воду лесные ягоды, собранные мной около родника.

— Ты всё неправильно поняла, — успокоившись, сказал я, — они все живы и здоровы. Зулка, Милёнка и Маринка это мои жены, Богдан управляющий, Хисий… командир охраны… Карл, знакомый граф. Так что всё не так как ты поняла, и давай не будем об этом.

— Почему?

— Потому что завтра мы выйдем из леса, и каждый пойдёт своей дорогой. Тебе незачем знать про меня, а мне про тебя. У каждого своя жизнь, свои проблемы. Разве не так?

— Нет, — девушка посмотрела мне в глаза долгим взглядом, — ты хочешь сказать, что нас ничего не связывает?

— Намин, давай сразу поставим всё на свои места, — предложил я, — нас, действительно, ничего не связывает. Тебе была нужна помощь, я помог. Это всё. Никаких обязательств между нами нет. Понимаешь? Это нормально помогать тем, кто в этом нуждается.

— Я должна тебе жизнь, — тихо, но твёрдо проговорила девушка.

— Твои проблемы, думай что хочешь, — усмехнулся я, — я считаю, что ты мне ничего не должна. Сейчас мы пьём отвар и выходим. Я понятно объяснил?

— Да, — словно эхо отозвалась воительница. Зачерпнула кружкой отвар и протянула его мне, — надеюсь роль вожака нашей стаи, ты отрицать не будешь?

— Не-е, — улыбнулся я принимая кружку, — не буду.

— Тогда я пошла собираться, — девушка одарила меня открытой улыбкой и пошла собирать свой рюкзак.

«Хорошая ты баба», — размышлял я, прихлёбывая кисловатый отвар, — «не дура, и все дела на месте… даже более чем… Но с мужиками у тебя явно проблема. Ну и я, знаете ли, не мужик-выручалочка. У меня уже вон три жены есть… хорошо хоть Дашку спихнул Улу. Эх-хе-хе… Бойтесь своих желаний, они имеют обыкновение сбываться. Верно замечено. Мечтал, чтобы девчата сами вешались мне на шею… домечтался… Хотел быть сильным и смелым… теперь и силен не по годам, и смелости хоть отбавляй. Хотел быть уникальным, непохожим ни на кого… теперь точно такого второго нет».

— Я готова, — прервал поток моих невесёлых мыслей, жизнерадостный голос Намин. Я окинул её взглядом. Вполне сносно. Чтобы дойти до форпоста, сделали ей из шкуры мохнатой сороконожки две штанины, привязали их к шортам. Отличные ковбойские брюки. Ручонки правда голые, но ничего, девка мускулистая, не нытик, потерпит. За спиной рюкзак, за поясом меч, на манер самураев. Вполне боевой вид.

А мне вот придётся идти в своём балахоне. Хвост обмотал вокруг талии и закрепил широким куском ткани. Хромать в пути нельзя. И хотя мы с Первым уничтожили практически всю опасную живность по предполагаемому маршруту, но от случайной встречи с какой-либо тварью, никто не застрахован.

— На, попей, — протянул я девушке кружку, вставая, — затушишь костёр и спускайся. И котелок далеко не прячь… мало-ли… воды нужно будет набрать. Я внизу буду. Пойду Первого позову.

— Я быстро, — пообещала девушка, дуя на горячий отвар, — жаль, что фляжка потерялась…

— Ага. И парочка автоматов Калашникова тоже не помешает… — пробурчал я, направляясь к выходу.

— Чего-чего? — донеслось в спину.

Империя. Столица Старград.

Веста.

У принцессы империи наконец-то появилась любимое дело. Даже занятия по магии ушли на второй план. Отец не возражал против такой деятельности Весты, и даже от своего имени попросил главу управы города подобрать здание для конторы Фонда. Создавая Фонд помощи пострадавшим в Диком лесу, девушка руководствовалась чувствами к пропавшему Алексу. Она не могла просто так сидеть и горевать о своей несчастной любви, ей нужно было чем-то заняться. Вот она и занялась. Создание этого фонда отец воспринял как добрый знак. Он считал что Веста, наконец-то занялась деятельностью, которой часто занимались жены высокопоставленных особ. Благотворительность это было сфера их реализации.

Недавний разговор Весты с отцом открыл девушке глаза на ту терпимость, которую проявлял император к столь нехарактерному для неё занятию. Предложение, практически в ультимативной форме, о срочном замужестве настолько выбило принцессу из колеи, что потребовалось несколько дней, чтобы она наконец очнулась от обиды на отца, душившую её всё это время. Приняв решение не идти ни на какие уступки, Веста занялась своими обычными делами в Фонде.

Как не странно её благотворительная деятельность отозвалась бурной поддержкой всех придворных родов. Да что там придворных, представители знати, самых захудалых и весьма далёких от Дворца родов, приезжали в столицу, чтобы самолично выразить готовность участвовать в делах Фонда. Веста понимала, что вокруг неё началась очередная интрига за место под солнцем, верней за место при императорском дворе, поэтому старалась вести себя весьма сдержанно, никому ничего не обещала и не обнадёживала. Как бы ей пригодилась сейчас помощь старших товарищей или родственников. Но… Анариэль, подав идею создания этого фонда, исчезла и не отвечает ни на письма, ни на попытки связаться по переговорнику. Теперь ещё и отец, недвусмысленно пообещал прикрыть деятельность Фонда…

Было раннее утро. Веста приехала в контору раньше всех. Её, как всегда, сопровождал десяток воинов из личной гвардии императора. Дождавшись когда воины осмотрят помещение, и разрешат ей войти, принцесса направилась на второй этаж особняка, в свой кабинет. На лестнице ей встретилась, растрёпанная фрейлина, девушка небогатого рода, которую Веста взяла себе в помощницы:

— Доброе утро, ваше высочество, — сделала фрейлин реверанс, — вы сегодня рано. Что будете на завтрак?

— Доброе утро, Юона. Как обычно. Принесёшь в кабинет, — услышав байку, что Алекс на завтрак пил молоко с булочками, Веста взяла эту выдумку на вооружение, и теперь каждое её утро начиналось со стакана молока и небольшой булочки в виде сердечка.

— Ваше высочество, господин Бал ещё не приносил выпечку, — виновато проговорила служанка, — есть только вчерашние. Извините, я не знала что вы…

— Ничего страшного, Юона, — перебила извинения Веста, — пусть будет вчерашняя.

— Да, госпожа, — девица сделал реверанс, что было совсем не просто на лестнице, и заспешила на кухню.

Войдя в свой кабинет, Веста, наконец, почувствовала себя свободной. Непонятно почему, в замке, где она родилась и выросла, принцесса чувствовала себя скованной, кому-то, чем-то обязанной, и вообще… совершенно не комфортно. Все эти придворные фрейлины и няньки… Здесь же, в конторе своего Фонда, она чувствовала себя хозяйкой, строгим и справедливым руководителем, свободным в своих целях и решениях. Это Весте очень и очень нравилось.

Она только успела снять меховой полушубок, припудрить носик и немного подкрасить глаза, как в дверь постучали.

— Ваше высочество, — раздался из-за дверей голос её охранника, — к вам госпожа Илона. Прикажете впустить?

Веста открыла дверь и нравоучительно сказала:

— Господин Ширап, сколько раз я вам говорила, что после того как постучали, нужно дождаться разрешения войти, открыть дверь и войти. Доложить свой вопрос. А вы опять кричите на весь дом!

— Виноват, ваше высочество, исправлюсь! — Ширап, которому было уже далеко за пятьдесят, вытянулся по стойке смирно.

— Ох, господин Ширап… вы всё такой же…, - покачала головой принцесса, — госпожа Илона моя компаньонка, совладелица этого фонда. Её нельзя не впускать сюда. Это-то вам понятно?

— Так точно, ваше высочество! — выпятил грудь старый вояка, — разрешите впустить?

— Ещё раз её задержите, я пожалуюсь на вас папе, — пообещала Веста.

— Виноват, исправлюсь! — молодцевато гаркнул воин.

— Вы неисправимы. Не смейте никого больше задерживать. Идите.

— Слушаюсь, ваше высочество! — вояка развернулся и быстро пошёл к лестнице. Веста вернулась в кабинет. Следом вошла Юона, с подносом в руках:

— Ваш завтрак, госпожа.

— Спасибо, — принцесса махнула в сторону стола ладошкой, — поставьте, и идите, приведите себя в порядок.

— Да, госпожа, — девушка покраснела и выскочила из комнаты.

Через некоторое время в кабинет вошла бывшая проректорша академии:

— Не помешаю?

— Ну что вы. Конечно заходите, — пригласила молодую женщину принцесса. В самом начале, когда Веста пыталась организовать этот свой фонд, у неё ничего не получалось. Она не знала, с какой стороны взяться за этот вопрос. И тут появилась Илона. Решительная, грамотная женщина, у которой на все вопросы были ответы. Они быстро подружились, и Веста настояла, чтобы фонд был оформлен на них обеих. Если говорить совсем уж честно, то это заслуга Илоны, что фонд состоялся. А потом она уехала организовывать экспедицию, так сказать на месте, в приграничье Дикого леса. А Веста осталась в столице, управлять делами. Все эти воспоминания пронеслись у принцессы в голове как майский ветер в молодых листьях берёз, — позавтракаете со мной?

— Нет, спасибо, — Илона внимательно окинула взглядом Весту, — у тебя всё нормально?

— Да, всё хорошо. Присаживайтесь.

— Перед моим отъездом мы перешли на ты. Что-то изменилось? — напрямую спросила бывшая проректорша.

— Нет… что вы…, - засмущалась принцесса, — то есть ты, — и, помолчав, добавила, — хорошо, что ты приехала. Всё плохо…

— А по-моему так наоборот, всё просто великолепно! — молодая женщина села в кресло, — садись, поговорим.

— Да, — Веста присела в другое кресло, — мне так нужно с тобой поговорить!

— Рассказывай.

— Отец опять настаивает на моём замужестве. Грозится прикрыть работу фонда… Я не могу… не знаю что делать…, - от смущения у принцессы порозовели щеки, — я читала твой доклад об экспедиции. Я так рада, что у нас получилось! Единый с ним, с замужеством… расскажи лучше ты, как все прошло? Ты же была в Диком лесу? Как там? Страшно?

— Да уж, натерпелись, — не стала отпираться Илона, продолжая внимательно следить за принцессой, — но это всё потом…

— Что случилось? — встревожилась принцесса.

— Алекс действительно в Диком лесу. Обещал через недельку выйти оттуда…

— Ой…, - Веста замерла, смотря перед собой застекленевшим взглядом. Из глаз у неё потекли слезы, делая бороздочки на напудренных щёках. Бывшей проректорши пришлось встать и принести принцессе стакан воды, а так же немного воздействовать на неё магически. Совсем чуть-чуть, чтобы снять шок от события, в которое уже никто не верил.

— Выпей. Радоваться нужно, а ты плачешь.

— Я радуюсь. Вы нашли его? Нет. Откуда ты знаешь?

— Вот, — Илона положила перед принцессой телефон, — это артефакт-переговорник, называется телефон. Алекс раздал его всем своим соратникам.

— А мне не дал, — прошептала Веста.

— Учитывая, как вы расстались, ничего удивительного, — возразила Илона, и продолжила, — на днях он вышел на связь. Сказал, что с ним все нормально и скоро выйдет из Дикого леса.

— Про меня что-нибудь спрашивал?

— Да, — Веста сразу приободрилась, взгляд прояснился.

— Не томи, говори!

— Он просил тебя разузнать, что за виды имеет император на его графство.

— В каком смысле, при чем здесь отец?

— Похоже, что причём…, - Илона коротко изложила принцессе суть вопроса.

— Хорошо, я поговорю с отцом, — выслушав подругу, пообещала Веста, — а про меня что-то говорил?

— Больше ничего.

— Скажи, кому он дал телханы…

— Телефоны, — поправила Илона, принцесса кивнула, — своим жёнам, управляющему, начальнику охраны… многим. А что?

— А мне не дал. Мы же не всегда с ним были в соре… Почему? Он считает меня чужой?

— Веста, — Илона села рядом, и взяла ладони принцессы в свои, — не накручивай себе… Всё не так просто.

— Я люблю его, он это знает. Что в этом сложного?

— Вот это и сложно. Его любят несколько женщин. Понимаешь? И каждая считает, что любит лучше всех.

— Ты тоже? — Веста посмотрела подруги в глаза. Та ответила твёрдым взглядом.

— Не знаю. В замке все считают меня младшей женой… А мы с ним даже небыли… близки… Не знаю…

— Но он же дал тебе телефон! Значит, считает тебя своей женщиной.

— Ничего это не значит.

— Если ты его не любишь, зачем тогда взяла переговорник? — спросила принцесса.

— Я не уверена что ему нужна моя любовь…, - грустно отозвалась женщина, — тут в столице всё видится по-другому. А там, в замке… Понимаешь, его придётся делить между несколькими женщинами… ты готова на такое? Любовь эгоистична, подумай, сможешь ли ты?

Помолчали.

— Я много думала об этом, — наконец произнесла Веста, — я попробую. Без него мне очень плохо…

— Он не будет с тобой ежесекундно… у него много дел, обязательств… а это порождает обиду, а потом непонимание… а потом претензии и как следствие разрыв.

— Нет, Илон, ты не права. Я смогу его понять и принять таким, какой он есть.

— Надеюсь так всё и будет, — грустно улыбалась Илона, — очень надеюсь…

— А можно я с ним поговорю? — решившись, попросила принцесса, — мне так хочется услышать его голос. Пусть он обругает меня. Пусть… я не расстроюсь… Пожалуйста, Илоночка! Одну минутку!

— Он не всегда бывает на связи. В Диком лесу очень мало магии и переговорник не всегда работает. Но попробуй. Я буду у себя, — Илона встала, взяла артефакт и протянула принцессе, — нажми на нолик… да вот сюда, а потом на этот зелёный бугорок и жди. Если он сможет, то заговорит с тобой. Вот этот красный бугорок нажмёшь, чтобы прервать связь… Ну это на случай, если он тебя ругать начнёт, — улыбнулась бывшая проректорша, — держи.

— Пусть ругает, — буркнула Вест, принимая телефон.

Дикий лес.

Алекс.

Четвёртый час мы шли в направлении к тому месту, где я нашёл Намин. Первый впереди, за ним воительница, я замыкающий. Как я и предполагал, времени на поход к форпосту потребуется много. Намин была неплохой воительницей. Уверенная плавная походка, осмотрительность, знание местной флоры и фауны. Я убедился воочию, что рейнджеры не зря едят свой хлеб. Но как говориться все познаётся в сравнении. Мои рефлексы и так были гораздо быстрее чем у среднего воина, а после трансформации взлетели до космических высот. Но все же, я был доволен девушкой. Ей было трудно держать такой темп, я видел это по её ауре, слышал её дыхание, но она ни разу не заскулила. Материлась себе под нос, но упрямо бежала за Первым.

— Привал, — скомандовал я, когда оказались на одной из площадок, присмотренных мной заранее, при розовом свете Айры, — десять минут отдыха.

Намин молча села около камня, опершись спиной и вытянув ноги.

— Дай котелок, воды принесу, — попросил я. Девушка удивлённо посмотрела на меня, молча сняла рюкзак и достала котелок. Я отошёл на край площадки, зайдя за большой валун, и, уже привычно, потянулся к воде, в избытке имеющейся под землёй. Несколько минут и в приготовленной ямке заискрилась родниковая вода. Набрал котелок, напился сам, напоил Первого и отнёс пол котелка Намин:

— Много не пей, будет тяжело бежать, — предупредил девушку.

— Знаю.

На краю площадки была тоненькая ниточка чистой энергии. Зацепив её, начал создавать набор рун исцеления. Когда был готов, подошёл к девушке и выпустил очередь рун, омывая её от макушки до пят.

— Береги силы, — проговорила воительница, — я в порядке.

— Кто тут вожак?

— Ты, — улыбнулась девушка.

— Ну так и не лезь с советами, пока не покусал!

— Придём в форпост, я тебя сам покусаю! — хмыкнула Намин.

— Договорились, — я протянул девушке руку, — а сейчас встаём и вперёд.

— Э-э-э… ф-у-у-х, — поднимаясь, воительница сделала глубокий вдох-выдох, — как скажешь, господин вожак, — Намин выплеснула остатки воды и спрятала посудину в рюкзак.

И опять был бег, мелькание голых лодыжек Намин, и сногсшибательный запах женщины. Надо отдать должное моим способностям, я мог притупить восприятие её запаха, без ущерба к общей остроте обоняния. Такая избирательность мне очень понравилась.

Пробежали мимо камня, на котором я нашёл Намин. Причём она мельком окинула его взглядом и не останавливаясь промчалась мимо. Молодчина, никаких тебе «ой… меня тут ранили», или там «запомню это место на всю жизнь…». Никаких соплей. Пробежали даже не притормозив.

— Вот по этой тропинке… дальше будет болото, — остановившись, тяжело дыша, проговорила девушка. Я прицепился к тоненькому источнику, оказавшемуся у меня под ногами и направил энергию на неё. Как говориться, всё лучшее детям. Для меня выгодней, чтобы она сама передвигалась, чем тянуть её по болоту на себе, — летом оно не проходимо… сейчас твари в спячке… так что можно пройти… за болотом, часа два хода и форпост…

— Отлично, — мне было немного неудобно, что я совсем не запыхался, — там есть островки, чтобы передохнуть?

— Нет… пройти нужно… максимально быстро…. Твари хоть и спят… но почуяв нас… могут проснуться…

— Ты как? Сможешь?

— Порядок…. Бок… рана колит… ничего, терпимо…

— Тогда, пошли. Я ведущий, ты за мной. Первый замыкающий.

— Алекс, ты слышишь? — подойдя к нам рыкнул арвенд, — по нашему следу кто-то идёт

«Да, котяра, слышу… и даже вижу. Твари похожие на собак. Не паникуй».

«Просто спросил».

— Что он сказал? — тут же вмешалась Намин, — только не ври мне, что он просто зевнул!

— Он спросил, не устал ли я наблюдать твой таз, маячащий полдня перед моим носом, — невинно отозвался я, на что Первый фыркнул и отошёл в сторону.

— Ну и как? Не устал?

— Отличная жопка, кругленькая и аппетитная…

— У мужиков всегда только это на уме? — хмыкнула Намин.

— Не-е, — помотал я головой, — когда жрать хотим, про женщин думать не можем…

— Да пошёл, ты…Давай веди, вожак озабоченный, — сплюнула воительница сквозь зубы.

— Уже и пошутить нельзя, — я двинулся по тропинке через болото.

«Входящий вызов Илона», — проплыло перед глазами. Вот уж не вовремя, так не вовремя. С другой стороны, по пустякам она беспокоить не станет.

— Привет Лон. Я тут как раз посреди болота, так что давай коротко и по существу!

«Алекс, это Веста», — раздался тонкий голосок в голове, — «извини, я не вовремя?»

— Да ничего. Рад тебя слышать? Как дела? Как настроение?

«Я попросила у Илоны переговорник… мне хотелось… я хочу…извиниться», — девушка явно растерялась и не знала что сказать.

— Весточка, солнышко, ты ни в чём не виновата, так что извиняться не за что.

— Алекс, ты не переживай, я рядом, — меня взяла под руку твёрдая рука Намин, — ничего страшного, просто доверься… молодец… идём… я рядом… всё хорошо, — сочувственно говорила воительница, решительно ведя меня по тропинке. Видимо она приняла мой разговор за очередной приступ шизофрении.

«Я нагрубила тебе… а ты ни в чем не виноват… я не правильно тебя поняла. Думала что ты воспользовался знакомством со мной… я знаю, это не так…», — сбивчиво говорила принцесса.

— Веста, я тебе ещё раз говорю. Всё нормально, я на тебя не сержусь… Это было просто недопонимание… всё в прошлом, — ответил я, отдавшись на волю своему проводнику. Намин мягко и решительно направляла меня по едва различимой тропинке, приговаривая — «просто доверься… все будет нормально… всё хорошо…»

«Правда?» — в голосе принцессы была неподдельная радость, — «ты правда не обижаешься?»

— Солнце моё, за что мне на тебя обижаться? Ты знаешь, я тут по болоту иду, давай позже переговорим, а то ещё оступлюсь…

«Конечно-конечно, только пообещай мне вернуться… пожалуйста… я тебя очень жду…», — скороговоркой заговорила девушка.

— Честное пионерской, как только выберусь из этой жопы мира… извини, сразу к тебе, — пообещал я, оступившись и встав на колено. Если бы не поддержка Намин, плавал бы в воде по пояс. Принцесса хихикнула на мои неприличные слова.

«Я тебя жду… любого… только вернись…».

— Меня не так-то просто убить, я тебе это уже говорил. Всё пока!

«Будь осторожен», — связь прервалась.

Вот же блин. Ну Илона, ну «подставляла»! Ладно, потом разберёмся, кто там кого ждёт.

— Всё, Намин, всё… я в порядке, — обратился я к своей спутнице.

— Точно?

— Точно-точно. Всё прошло. Давай, я вперёд, ты за мной.

— Я за тобой слежу. Ежели чего, не геройствуй, — предупредила воительница пропуская меня вперёд.

Дальше шли молча. Тропинка была то по твёрдому грунту, то по колено в воде. Слава богу тварей не встречали. Раза три выскакивали мелкий зубатые жабы, ростом с кошку, но Намин реагировала быстро и точно. Мне даже не пришлось воспользоваться приготовленными рунами молнии. Воительница, как-то обыденно перерубывала их на лету. Значит видела заранее. Чего-чего, а наблюдательности ей не занимать.

«Алекс, твари на крае болота, и их оно не останавливает», — прозвучал в голове голос Первого.

«Знаю. Думаешь я не вижу?»

«Ну мало, ли», — отозвался кот, — «их много, я один не справлюсь, задавят количеством. Знаю я этих гадов… они страха не ведают».

«Ободряюще звучит», — хмыкнул я, — «не парся, придумаем что-нибудь. Нужно выбраться из этой лужи, а там разомнёмся…».

«Не будь котёнком… их там слишком много».

— Что ты распаниковался? — я остановился и повернулся назад, пытаясь увидеть Первого, перепрыгивающего с кочки на кочку.

— Что случилось? — Намин чётко уловила интонацию голоса.

— За нами по следу идут твари. Много. Нужно прибавить. Принимать тут бой несколько неудобно…

— Поняла, я смогу.

— Тогда ходу! Давай вперёд, дорогу знаешь?

— Знаю, — сквозь зубы промычала воительница, обходя меня.

Бежать по колено в воде, то ещё удовольствие. Одно радует, что тварям, преследующих нас, тоже не сладко. Я видел их отрывками, в полупрозрачном виде. Вот мелькнула приметная коряга, которую мы миновали с час назад, и собакообразные животные большими прыжками, бегущие мимо неё.

— Какие они? — чуть приотстав, спросила девушка, тяжело дыша.

— Это важно?

— Да. Я лучше тебя знаю местных обитателей. Ты можешь просто описать, без лишних вопросов, — зло ответила Намин.

— Не останавливайся, — я потянул девушку вперёд, — похожи на собак, массивная треугольная голова, огромная пасть, чёрная, гладкая шерсть. Хвост, по-моему, с шипами… Больше не рассмотрел. А да, гребень по спине… Знаешь таких?

— Знаю. Нужно быстрей. В болоте у нас нет не единого шанса. Это Шалумы.

— Значит они никуда не ушли.

— Похоже на то. Бежим.

— Да мы и так не стоим, — пробурчал я, стараясь не убежать быстрее Намин. Мне казалось, что она движется ну очень медленно.

«Давай я останусь. У вас будет возможность добраться до убежища», — предложил Первый.

— Забудь, — рыкнул я, — не пори горячки, выйдем из болота и все будет нормально.

— На каком это ты языке ругаешься, — через плечо бросила мне Намин.

— На матерном…

Наконец мы выскочили на твёрдую поверхность, но особой радости от этого не испытали. Девушка буквально валилась с ног, да и я подустал немного.

— Намин, — крикнул я воительницы, та остановилась поджидая меня, — мы с Первым остаёмся. Найдёшь дорогу в форпост?

— Дорогу-то найду, только я никуда без вас не пойду, — оперившись руками о колени, тяжело дыша, проговорила воительница.

— Ты, блин, кто? Кабацкая девка или рейнджер? Дисциплины не знаешь?

— Не ори на меня! — повысив голос отозвалась Намин, — вдвоём у нас есть шанс, одного они порвут за удар сердца!

Я подошёл к девушке вплотную, она встала прямо, смело смотря мне в глаза, сдерживая тяжёлое дыхание.

— Я не для того выхаживал тебя как малое дитя, чтобы ты сдохла тут! Вали давай в форпост и посылай свой сигнал! Хочешь чтобы эти твари в земли людей вышли? Да?!

Девушка сжимала губы, тяжело дыша. Её переполнял гнев и непокорность. А ещё страх, вот только не за себя, а за нас. Страх за другого человека пахнет совсем не так как страх за себя.

— Ты прав, — наконец ответила она, — но тебе не выстоять. Даже с твоим арвендом. Их там под сотню…

— Это мы ещё посмотрим, — я притянул девушку к себе, — беги и не оборачивайся. Со мной все будет нормально. Обещаю.

— Возьми меч, — попыталась она высвободить оружие из-за пояса.

— Оставь. Я тут два месяца и как-то управлялся без этого куска железа. А тебе пригодится.

— Это… это не правильно…, - плечи девушки подрагивали от беззвучных рыданий, — как же так… так не должно быть…

Я взял Намин за подбородок и заглянул в её глаза полные слез:

— Я догоню тебя. Обещаю. А теперь беги, не мешай нам… Пожалуйста.

— Да… конечно…, - наконец Намин взяла себя в руки и долго посмотрела на меня. Вселенская тоска, горечь неизбежной потери обожгли меня, — прощай…

— Увидимся, — улыбнулся я, повернув девушку и легонько подтолкнув от себя. Она сделал глубокий вздох-выдох и припустилась по едва различимой тропинке.

— Они скоро буду, я слышу тявканье, — прорычал Первый, отряхиваясь от воды на манер собаки, — где мы их будем встречать?

— Сейчас, пусть Намин немного дальше отойдёт.

— И чего ты такой стеснительный? ну увидит она тебя в облике зверя…

— Не зверя, а боевой ипостаси, — поправил я.

— Да как не назови, суть не меняется.

— Не знаю… как-то стрёмно перед ней…, - ответил я, следя своими развитыми чувствами за удаляющейся воительницей.

— А как ты собираешься поступить со своими жёнами? Или для всех найдёшь своего Ульриха?

— Да пошёл ты… без тебя тошно, — отмахнулся я стягивая с себя балахон и разматывая повязку, прижимающую к телу мой хвост, — не знаю я… доволен?

— Мне то что, — миролюбиво отозвался кот, — просто интересуюсь.

— Значит так, — я перетёк в боевую ипостась, — я буду их встречать тут. Тропинка узкая, так что тварям придётся идти друг за другом…

— Я бы на это не рассчитывал, — возразил Первый, — выход вон… широкий… не надейся что они к тебе по очереди будут подходить.

— Не о том речь. Ты идёшь за Намин, где-то на полет стрелы. Твоя задача не пропустить тварей которых я не смог достать.

— Разумно. Только сильно не старайся, оставь мне…

— Не хочу пугать, но их там хватит на всех… Похоже они уже на подходе, — я чётко различал рык, грызню и тявканье, — хватит и пары таких собачек, чтобы прикончить Намин. Сам видел какая из неё воительница. Давай, котяра, с богом!

— Ты её недооцениваешь. Вполне достойный воин… для двуногих, — кот тенью метнулся вслед за исчезнувшей девушкой.

Итак, я опят один-на-один с опасностью. И опять за мной кто-то, кого нужно защитить. Все повторяется.

Всё же в боевой ипостаси гораздо спокойней. Зверь проснулся в моей душе. Я рыл от нетерпения лапой прошлогоднюю листву, рычал низко и воинственно. Хвост жалом скорпиона висел над головой, по шкуре искрились всполохи разрядов. Наготовил несколько рун молнии на своих передних лапах. Вот теперь я готов!

Стая появилась неожиданно. Вначале слышал лишь визг и тявканье и вдруг раз, и в направлении тропинки из болота, откуда мы только что вышли, замелькали мокрые спины Шалумов.

— Ну что ж гадёныши, потанцуем! — рыкнул я, срываясь с места.

Если и существует танец смерти, то я его исполнял сейчас. В ход шли все мои конечности, лапы, хвост, зубы. Можно было бы убивать ушами, я бы это делал! Очень хорошо помогала способность к ускоренному восприятию, которое давала мгновения для оценки ситуации и выбора направления удара. Хотя эти гады были быстры, ну очень быстры…

Вначале метнул молнии, красиво но мало результативно. Большинство зарядов прошли мимо цели, лишь разозлив нападающих и указав им обидчика. Я вертелся как уж на сковороде. Ну почему эти мерзкие собакоподобные такие быстрые, ведь не намного медленнее меня крутятся. Визг, скулёж, хрип умирающих тварей, всё смешалось в один протяжный звук. А они все прибывали и прибывали, перепрыгивая через трупы своих сородичей, висли на моих боках, пытаясь добраться до шеи. Не знаю как там работает моя защита, но некоторые укусы были весьма чувствительны. Бой слился в череду ударов, укусов, метание молний, прыжков и перекатов…

Дикий лес. Намин.

«Куда я бегу?», — от этого, казалось бы, простого вопроса, воительница остановилась и растерянно посмотрела по сторонам, — «нужно сообщить о прорыве Шалумов… Зачем? Чтобы они не вышли на свободные земли? Тревожный вызов и так уйдёт, как только твари пересекут сторожевую зону… я бросила Алекса на растерзание стаи… чтобы спастись? Зачем мне жить, если человек которого я люблю, умрёт? Ну уж нет!»

Приняв решение, девушка развернулась и побежала назад, на ходу вынула меч.

«Лучше уж умереть рядом с ним, чем всю жизнь горевать по несбывшемуся», — думала на ходу Намин. Навстречу, по склону холма, широким прыжками, приближалось несколько собаковидных тварей.

Перехватив меч обратным хватом, на ходу, ударом снизу, перерубила первую тварь, присела, разворот и из одной твари получилось две. Отмашка влево, стряхнула с руки отсечённую голову шалума, колющий удар в схватившегося за штанину зверя, приняла пасть на левое предплечье, удар в брюхо. Осмотрелась. Всё. Сорвала с ноги разорванную штанину из шкуры, сделанную ей Алексом. Немного подумав, отрезала мечом и вторую.

— Ну что ж, для начала неплохо, — прислушавшись, определила направление и побежала на рычащие звуки битвы.

Окраина болота в Диком лесу.

Алекс.

Твари закончились как-то неожиданно. Были-были, раз… и только хрипы покалеченных и скулёж легко раненных. Несколько больших прыжков по полю битвы, чтобы добить раненных. Осмотрелся.

Мн-да, хорошо развлёкся. Передо мной высилась куча разорванных трупов этих самых шалумов. Мне это напомнило сцену когда спасал Елизавету. Только там были разбросаны фрагменты человеческих тел, а тут тварей Дикого леса. Но сути это не меняло, такой же тяжёлый запах внутренностей, лужи крови и куски мерзких тел.

«Первый!», — позвал я, — «Эу! Ты живой?»

«Не дождёшься», — пришёл ответ.

— Ранен?

«Есть немного», — не стал отрицать кот.

— Сам дойдёшь?

«Вполне».

— Ну ползи… подлатаю.

«Ползу…».

Я ещё раз осмотрелся на предмет агрессии. Опасности нет, ну вот и славно. Перекинулся в человеческий облик. Хотелось как можно быстрей избавится от липкой слизи и крови, в которую я был вымазан с головы до ног. И еще хотелось пополоскать во рту. Несмотря на то, что при трансформации тело становилось чистым, но привкус крови, шерсти всё ещё чувствовался во рту. Наверное это нервное.

Отойдя от места схватки, присел и вырыл руками небольшую ямку. Прикрыв глаза сосредоточился на ладонях, пытаясь прочувствовать подземные ручейки. Потянулся к воде, призывая её к себе. Через некоторое время ямка начала наполняться водой. Ещё минута и в сторону болота зажурчал небольшой родничок. Черпая двумя ладонями воду, напился и умылся, фыркая и разбрызгивая холодную водицу.

— Алекс?! — раздался сзади негромкий вопрос. Среагировал мгновенно, чисто на рефлексах! Перекат в сторону, с одновременной трансформацией в боевую ипостась. Шерсть заискрилась всполохами статики, на пальцах сами собой навернулись руны молнии. Я стоял на чуть согнутых лапах, хвост выпустив жало нервно подрагивал над правым плечом. Собран, напряжён, готов к схватке.

На краю поляны стояла окровавленная Намин, с мечом в правой руке, левой держась за ствол небольшого деревца и удивлённо пялилась на меня.

Откуда…Откуда она взялась? Я же только что осматривался на предмет агрессии… Вот! Неправильная постановка вопроса, привела к неправильному результату. Точно. Я ведь даже не чувствовал с какой стороны Первый. Искал агрессию, опасность, а не присутствие кого-нибудь.

— Ал…, - растерянно проговорила девушка. Давненько я не видел таких удивлённых лиц. Медленно перетёк в человеческий облик:

— Я тебе что велел делать? — недовольно спросил я. Намин неторопливо подошла, рассматривая меня. У неё не было испуга, только любопытство. Она сделала шажок вправо, пытаясь заглянуть мне за спину. Я повернулся, укорачивая и пряча хвост за спиной. Почему-то мне не было стыдно за моё, так сказать мужское достоинство, болтавшееся между ног, на обозрение всех, а вот хвоста смущался.

— Ты велел бежать в форпост, — девушка сделала ещё маленький шажок, пытаясь заглянуть мне за спину. Я сделал пол оборота.

— И что ты в таком случае, тут делаешь?

— Решила помочь… хи-хи, — Намин вытягивала шею, заглядывая мне за спину, — хи-хи…

— Приказы нужно выполнять, — строго проговорил я, поворачиваясь ещё немного.

— Ага…хи-хи…

— Что ты хихикаешь?

— У тебя хвост! — сдерживая смех, проговорила девушка.

— Спасибо, а то ж я не знал, — пробурчал я. Девушка сделала резкий шаг вправо и указывая окровавленной рукой на мой хвост, звонко рассмеялась.

— Хвост… ха-ха-ха… боль…ха-ха-ха…шой…ха-ха-ха, — она не просто смеялась, она ржала, растирая по лицу слезы смеха!

— И нефиг ржать! — грубо проговорил я, переставая прятать, ставший таким привычным хвост.

Девушка присела, держась за живот и продолжая смеяться. Смех стал больше похож на вой… Истерик мне ещё тут не хватало. Напустил на Намин несколько рун безразличия. Смех стал понемногу стихать.

— Помощница хренова, — бурчал я, накладывая на разорванную руку девушку кровеостанавливающую руну, — на боку рана разошлась, и задница вся в искусана…

Чистой энергии тут было гораздо больше чем до болота, так что руны накладывал довольно мощные. По крайней мере кровь сразу же перестала сочиться.

Подлатав спутницу, пошёл к своему роднику, присел и стал мыть руки. Намин перестав смеяться, подошла и, опустившись рядом со мной на колени, села на пятки.

— Можно я его потрогаю? — спросила она, протянув руку к моему хвосту.

— Нет! — ответил я, бубенчик резко сменился шипом, — не трогай, — спокойно проговорил я. Девушка одёрнула руку.

— Я не хотела тебя обидеть…, - смутилась она.

— Я и не обиделся, — повернувшись к ней я махнул рукой, брызгая на девушку водой, — умойся, чучело…

— Сам ты чучело, — заулыбалась Намин, но руки все же вымыла. Подождав пока родниковая вода унесёт грязь, она напилась, — в такие моменты вода неимоверно вкусная, — она брызнула водой мне в лицо.

— Это да!

— Досталось тебе, — девушка кивнула на кучу трупов.

— Ага… порезвился.

— Идём в форпост? — с надеждой спросила Намин.

— Не страшно? С монстром-то идти…, - улыбнулся я, поиграв над плечом бубенчиком хвоста. Вместо ответа, Намин взяла мою руку и молча запихнула мою ладонь себе за пазуху, прижав её к своей малой груди.

— А тебе? — девушка цепко смотрела мне в глаза, — не страшно?

— Не-е, — заулыбался я, легонько сжав её грудь, — весьма приятно…

— Воркуете, голубки? — раздался сбоку голос Первого, — я тут кровью истекаю, а он самку лапает…, - я одёрнул руку и повернулся к коту:

— Первый… ты не правильно понял… я оказываю помощь, — и чего это я разволновался, как мальчишка, которого застукали за чем-то неприличном?

— Ага… я и вижу…

— Ты ранен, — девушка подхватилась и подбежала к коту, — Алекс, у него вена порвана…, - Намин зажала рукой пульсирующую фонтанчик крови на задней лапе Первого.

— Твою ж мать, Первый! Я же тебя спросил как человека… не мог сказать что нужна помощь? — ругался я, отодвигая девушку и накладывая на кота кровеостанавливающую руну и руну исцеления.

«Я же не человек», — мысленно отозвался арвенд, заваливаясь на бок. Из носа кота потекла струйка крови.

— Держись… твою же мать, Первый! Держись котяра… — я тянул на себя энергию, направляя её на своего друга, — уйди Намин! Уйди! — заорал я на девушку, пытавшуюся мне помочь, — мы справимся… ты только не умирай… держись…, - рядом был всего один канал толщиной в палец, этого было недостаточно для поддержания Первого. Он поглощал энергию как бездонная пропасть, поглощает дневной свет. Как только поддерживающий поток энергии уменьшался, аура кота начинала бледнеть.

— Не-ет! Так не пойдёт! — я начал тянуть энергию отовсюду. Из земли, деревьев, воздуха, мелких тварей под землёй, — держись котяра… не сдавайся… Что же ты, падла такая, молчал… ещё шутил, зараза… Держись… только попробуй умиреть, гад такой…

Сколько так продолжалось я не знаю, может пять минут, а может час. Первый потерял много крови, а этого я ему дать не мог. При всем своём желании, у меня не было даже элементарных шприцов для переливания крови. Да и не известно, как человеческая кровь подействует на него, скорей всего убьёт. А вот энергии дать я мог, что я и делал не скупясь, не жалея ни себя ни окружающих. Надеюсь, у Намин хватит ума отойти подальше. А потом мне затошнило, возникло ощущение что из солнечного сплетения вытягивают саму жизнь. Я держался сколько мог… пока не потерял сознание.

Очнулся под деревом, лёжа на своём балахоне. В теле была слабость. Моя голова лежала на коленях Намин. Девушка гладила мне волосы на голове. Было тихо.

— Что с Первым? — прохрипел я, садясь.

— Нормально. Сердце бьётся.

— Это хорошо, — проговорил я, осматриваясь. Там где я реанимировал кота был чёрный круг диаметром метров двадцать. В нём всё было мёртвым. Сухие деревья, отсутствие травы и жутковатая мгла, грязного цвета, — оттуда нас вытащила?

— Да, — коротко ответила воительница, — нужно уходить. Падальщики подтягиваются, — кивнула головой Намин в сторону горы из трупов шалумов, — ты сможешь идти?

— Да, — я встал. Меня покачивало и была неприятная тошнота. Окинул Первого истинным зрением. Слаб, очень слаб, но жив, — ничего, котяра, мы ещё повоюем… Нужно волокушу делать, на руках не донесу…

— Чем связывать? — растеряно спросила Намин, — лианы примёрзли, будут ломаться, и с нас взять нечего…

Я критически осмотрел её. Да уж, действительно, нечего. На девушке была разорванная куртка, без рукавов, да и шорты скорей напоминали набедренную повязку. На мне вообще ничего не было.

— Где твой рюкзак?

— Точно! Я его там где-то кинула, — просияла девушка, — что-то совсем перестала соображать. Я быстро!

— Эй! Постой! Нож-то оставь, я пока палок для каркаса нарежу.

Смастерив из моего балахона и рюкзака Намин волокушу, мы двинулись к форпосту. Почти час я тащил своего друга подальше от места схватки. Первый был без сознания. Вот уж не думал, что с котами такое возможно.

— Далеко ещё? — спросил я, перехватывая волокушу поудобней.

— Не очень. Тебя заменить? — всю дорогу Намин молчала, что-то обдумывая. Впрочем ей это не мешало реагировать на редкие выпады в нашу сторону, местной кровожадной флоры. Девушка отмахивалась мечом от пытавшихся схватить кого-нибудь из нас цветков, лиан, шипастых веток. Пару раз она молча останавливала меня мечом, выставленным на уровне груди. И тогда перед нами пролетала стайка каких-нибудь колючек или падал шипастый рукав лианы. Мнда-а, местность она знала не плохо. Не скажу что я всего этого не видел или не предвидел, но было приятно, что не нужно отвлекаться на всякие пустяки.

— Пока не надо, — отказался я продолжив наш путь.

— Алекс, можно вопрос?

— Давай уж, — согласился я, — а то он скоро из ушей выпрыгивать будет.

— Кто?

— Да вопрос твой, — улыбнулся я. Девушка улыбнулась в ответ, — я же чувствую что ты хочешь что-то спросить и не решаешься.

— Верно… — мотнула головой Намин, — скажи ты демон?

— А что, похож?

— Я серьёзно! Сначала я думала что ты Ал, то есть я думала, что есть зверь в Диком лесу, который спас меня… нас. Мы назвали его Алом. А когда я увидела, что ты можешь принимать облик зверя, то поняла, что ты демон. Правильно?

— Не очень, — хмыкнул я, обходя сваленное дерево. Так вот почему она не удивилась, увидев мою трансформацию из человека в зверя. Приняла меня за демона, которые, судя по всему, это умеют делать, — вообще-то я родился человеком. А эту возможность приобрёл, только попав в этот лес… длинная история…

— Так не бывает, — возразила воительница, — просто ты не знал что рождён демоницей. А вот это бывает и очень часто.

— Поверь, Намин, в этом мире всё бывает! Я знаю кем я рождён и почему умею перекидываться. Просто не хочу об этом говорить!

— Не злись, я ведь всё равно никому не скажу.

— Буду очень признателен…, - пробурчал я.

— А чем ты занимался до попадания сюда? Был воином?

— Намин, — я, приостановившись, вздохнул, — я не хочу тебе врать и не могу сказать правду. Не задавай мне такие вопросы!

— Хорошо, — легко согласилась девушка.

«Это правильно! Секретность прежде всего!», — раздался в голове голос Первого.

— Первый! — воскликнул я, аккуратно кладя волокушу на землю, — вот же ты гад! Напугал меня!

Кот с трудом приподнял голову и посмотрел на меня

— А уж как я напугался, — прорычал он.

— Ой! Здорово! Он очнулся, — Намин присела около арвенда и погладила его по голове, — ты потерпи, скоро форпост!

«Ты определённо стал более разборчив в выборе самки!», — в голосе кота была насмешка.

— Намин, ты ему нравишься! — усмехнулся я, впрягаясь в волокушу.

— Ты мне тоже, — девушка почесал Первого за ушком, — ещё немного потерпи, за той сопкой, форпост.

«Как ты?», — толкнул я вопрос по связи с котом.

«Терпимо. Давно я тут?»

«Не очень. Часа полтора».

«Даже не знаю, что со мной было. Помню как ты свою самку лапаешь, а потом темнота… очнулся уже тут», — посетовал кот.

«Между лапаешь и очнулся, ты чуть было не сдох! А в остальном ничего интересного не произошло».

«Ну не сдох же…».

— Никакой благодарности, — буркнул я.

— Просто не место, и не время, — приняла на свой счёт Намин, — вот придём в форпост…

— Это я не тебе! — перебил я. От девушки прошла волна смущения. «Насчёт твой благодарности, я ничуть не сомневаюсь. Если бы не закрывался, то с ума бы уже сошёл от твоего желания», — додумал я. В слух же сказал, — там куда мы идём, есть возможность помыться?

— Бани нет. Но печь натопим, воды нагреем… так что да, помыться есть где, — демонстративно окинув меня взглядом, Намин добавила, — и чем прикрыться найдётся…

— И тебе? — посмотрел я вслед девушки. Из под набедренной повязки, в которую превратились её шорты, высунулся её небольшой хвостик и призывно покачался из стороны в сторону.

— А чем тебе не нравится мой наряд? — через плечо спросила Намин.

— Его присутствием!

— Это решаемо, — пообещала девушка, ловким ударом отсекая выскочившую из-под под куста зубатую морду.

Форпостом оказались три хижины на краю склона, огороженных невысоким валом веток и кустов. В центре стоял высокий шест с мигающим кристаллом на верхушке. По углам стояли столбики, на которых также мигали небольшие кристаллы. В истинном зрении весь участок был накрыт синеватой плёнкой.

— Не впечатляет, — проговорил я, — я думал тут укреп район… а тут три хижины…

— Построили что смогли, — недовольно проговорила Намин направляясь к форпосту, — в Диком лесу не все себя чувствуют как дома… Здесь далеко не каждый рейнджер бывал… А насчёт защиты, ты не прав, внутри форпоста вполне безопасно.

— Даже если Харглы нападут?

— Харглы? — удивлённо посмотрела на меня девушка, — не знаю, не было случаев. Но волчораки пытались… вон в той канаве их туши.

— Да? Это радует.

Подойдя к одному из столбиков, Намин приложила руку к шару на его верхушке.

— Добро пожаловать в форпост третьего рубикона, — сделала девушка приглашающий жест, — тяни Первого вон к той хижине, — указала она на крайнее справа строение.

Хижины были сделаны из веток и брёвнышек. Всё это было завитым каким-то растением. Сверху хижины были накрыты шкурами. Перед входом небольшой навес. Под этим навесом мы с Первым и расположились. Намин юркнула вовнутрь.

— Как ты, котяра? — поинтересовался я.

— Пока ничего. Шумит в голове и перед глазами расплывается. В остальном нормально.

— Ничего, отлежишься, — я наложил на кота исцеляющую руну, — тут энергии много, так что быстро оклемаешься.

— Алекс, — из дверей выглянула Намин, — вон за той хижиной родник, — указала она на дальнюю землянку, — ведро внутри. Натаскай в бак воды. Ты же помыться хотел.

Девушка переоделась. На ней были штаны защитного цвета и такая же безрукавка.

— Слушаюсь, товарищ начальник! — отозвался я, направляясь к указанному домику. Это оказалась баня. Ну не в таком понимании как я ожидал, но то, что это моечная было однозначно. Печка, на ней большой бак. Интересно как его сюда притащили? В нем же литров двести! Две лавки, на которых стояли довольно широкие шайки, два черпака. Обычная атрибутика русской бани. Только кровать в углу не вписывалась в общую картину.

Посидев около разгорающейся печи, поглядев на огонь, вздохнул и пошёл таскать воду.

— Ты уже и печку растопил, — радостно проговорила Намин, встретив меня на пороге, — оденешься? — она протянула мне штаны.

— Смущаю?

— Нет, просто так спросила, — она кинула брюки на лавку под навесом, — так ты мне гораздо больше нравишься. Нагреватель задействовал?

— Нет. Ты про что? — не понял я, размышляя надевать ли брюки на грязное тело.

— Сбоку бака рычаг есть, он задействует магический нагреватель. Этой печкой воду до утра будешь греть, да и дров прорву надо. Мы не дома, тут за поленом в лес не сбегаешь, — улыбалась девушка и закончила деловым тоном, — включи нагреватель. Я пойду немного приберусь, поесть соберу и будем мыться.

— Как скажешь…, - я пошёл вовнутрь бани, включил нагреватель и сел около топки любоваться танцем языков пламени. А ведь действительно, печурка малюсенькая и котёл лишь краешком опирается на неё. Такой конструкцией воду вообще никогда не нагреешь. А вот нагреватель весьма интересный. Я бы сказал, что это обыкновенный ТЭН нашего мира, только нагревающим элементом является вся поверхность бака. А коробочка сбоку, простой преобразователь, внешней энергии в тепловую. Техно магия, однако!

Через некоторое время пришла Намин.

— Любуешься огнём? — раздеваясь, спросила она, — я тоже люблю на огонь смотреть.

Несмотря на то, что последнюю неделю мы с Намин жили как нудисты, не скрывая особо ничего, все же вид её обнажённого тела отозвался во мне жгучим желанием. Я пристально рассматривал её груди, прикидывая, если верхние груди с возрастом отвиснут, они закроют нижние или нет? Вот же блин, всякая фигня в голову лезет!

— Не брезгуешь? — от девушки шло трепетное волнение, — я могу сама помыться… после тебя…

— Не стоит, — подойдя я крепко прижал к её себе, пощекотав её лицо бубоном своего хвоста, — а ты?

— Нет, — казалось Намин хотела влезть в меня, настолько крепко она прижалась.

— Может все-таки помоемся? — предложил я, — вода уже горячая.

— Вот и хорошо, что горячая, — девушка чуть отстранилась, — она нам ещё потребуется…

Видимо это моё проклятие, быть первым мужчиной у женщин этого мира. Ну вот чем я это заслужил? Бытует мнение, что это круто — быть первым у женщины! Для мужского самолюбия — несомненно, если решил жить с этой женщиной — безусловно, если хочешь чтобы ребёнок унаследовал твои гены — необходимо! Но мне-то это зачем? Я хотел секса. Красивого, мягкого, душевного, запоминающегося. Но не более того. Конечно, я получил что хотел…

Но все эти неприятности Первого Раза!

Горячая вода действительно потребовалась.

Нам обоим, и не один раз. В том числе и помылись…

Когда чистые и довольные перебегали из бани в хижину, Первый, лежавший под навесом, поднял голову:

— Как всё прошло?

«Только начинается», — пообещал я.

«Пожалуй я перейду отсюда… нет желания слушать ваши вопли…»

«Помочь?»

«Сам справлюсь…»

В хижине меня ждал сюрприз, в виде накрытого стола и довольно просторной кровати. И когда Намин успела всё это соорудить?

— Ну ты мастерица! — похвалил я, вошедшую за мной девушку, — кровать то откуда?

— Сдвинула все вместе…, - Намин обошла меня, помахивая хвостиком. Надо сказать, что одежды на ней не было. Совсем. И меня это нисколько не напрягало. Её хвостик казался милым, а груди весьма аппетитными.

— Прикрыться бы надо, — проговорил я осматриваясь на предмет какого-никакого полотенце или простыни.

— Зачем?

— Поесть хочу, — пояснил я, — а в таком виде у меня только одна мысль в голове, как тебя разложит на этом столе.

— Ва-а-ах, — рыкнула девушка, — ну и как? Решил? — она повернулась и стала медленно подходить ко мне, глядя исподлобья.

— Сначала поедим. Не зря же ты тут старалась.

— Ладно, — согласилась девушка, сдёрнув с кровати простынь и обмотав её вокруг себя, — так нормально?

— Отлично.

— Есть особо нечего. Остатки от провизии экспедиции, да экстренный запас вскрыла. Дня на три хватит, — рассказывала девушка устраиваясь за столом.

— Хотел тебе попросить, — я сел за стол, на лавку, напротив Намин, — не посылай пока никакого сигнала о нас. Нужно чтобы Первый оклемался.

— Ни за что! — девушка наложила мне в тарелку кашеобразной субстанции, — испортить себе Любовный месяц?

— Ты это так расцениваешь? — спросил я, понимая это романтическое название, как привычный мне медовый месяц.

— А ты? Ах да, у тебя уже есть жены. Романтикой тебя не удивишь.

— Три, — кивнул я, пробуя на вкус кашу, — а романтичность от количество жён не зависит.

— Наверно…

После ужина мы валялись в кровати, отдыхая от напряжённости последних дней, а в моем случае и месяцев. Мне было реально спокойно, казалось что мой новый внешний вид не изменит отношения близких мне женщин. Мысль, что это может быть совершенно не так, я гнал, так как не хотел испортить настрой.

Лёжа на спине, смотрел в потолок и думал, как же человеку мало нужно. Сыт, в безопасности, женщина под боком, вот и все условия спокойствия. Намин устроилась у меня под мышкой, игралась бубенчиком моего хвоста. Мне очень нравились её нежные прикосновения, тем более что мне что-то подсказывало, что никто больше не будет так спокойно играть с моим хвостом. По той простой причине, что я его вряд ли кому-то покажу. Как при этом выполнять супружеский долг с Зулой, Милёнкой и Маринкой, я вообще не представлял.

— Почему ты не обратилась к целителю? — спросил я, проведя ладошкой по грудям Намин, — это же простая операция.

— Ты что? Какая операция? — удивлённо спросила девушка…

Картинка перед глазами поплыла. Мотнул головой. Осмотрелся. Стою, совершенно голый, посередине предбанника. На лавке, за небольшим столиком сидит бородатый мужчина, чуть старше меня. Лицо напряжённое. Из моечной раздаются душераздирающие крики женщины, и, через секунду, детский плач. Мужчина облегчённо вздохнул, заулыбался. Женские крики в моечной прекратились. Мужчина нетерпеливо встал, смотря сквозь меня, на дверь. Через некоторое время, эта дверь приоткрылась и оттуда вышел высокий мужчина в светло-зеленой накидке, с окровавленными руками. Видимо целитель.

— Ты должен это увидеть, — хмуро проговорил он, вытирая руки о свою накидку. Потом развернулся и вернулся назад. Мужчина поспешил за ним. Ну и конечно я.

В моечной, на невысоком столе лежала роженица. Вокруг всё было забрызгано кровью и слизью. Такое ощущение что тут не роды были, а занимались кровавыми пытками. Женщина была очень похожа на Намин. Тот же изгиб бровей, овал лица, характерный нос. Женщина плакала, прижимая к себе маленькое мокрое существо:

— Сариг, пожалуйста, не надо… она твоя дочь, — женщина давилась слезами, пытаясь не разрыдаться в голос, — пожалуйста… пощади её…

Мужчина, сидевший в предбаннике, подошёл и посмотрел на ребёнка. Попытался отнять его у матери. Женщина прижимала дитя к себе не отдавая его.

— Отдай Гэра, — обратился он к женщине, — я не причиню вреда. Просто посмотрю.

Кое-как он отобрал попискивающего новорождённого. Ясно-понятно! Вот маленький хвостик, а вот четыре пятачка будущих грудей. Мужчина осмотрел головку девочки, видимо пытаясь найти рожки. После осмотра вернул ребёнка женщине. Та вцепилась в него, беззвучно плача, прижимая к груди.

— Нужно поступить по закону… Это всё равно узнают и тогда убьют и вас и меня, — с тревогой в голосе проговорил мужчина в светло-зелёных одеждах.

— Не твоя забота, — грубо ответил Сариг, — поедем в город я оплачу услуги мага, он сотрёт тебе это воспоминание.

— Мы на такое не договаривались, — возмутился целитель, принимавший роды.

— Я заплачу вдвое…

— Нет. Это опасно…

— Втрое…

— Нет, Сариг, я не кому не скажу…

— Это твой выбор, — Сариг ловко выхвалил из рукава нож и полоснул целителя по горлу. Тот схватился за перерезанное горло, хрипя, стараясь зажать фонтанирующую сквозь пальцы кровь. С грохотом целитель упал на пол, неестественно вывернув голову. Сариг посмотрел на упавшее тело и спокойно проговорил, — собирайся Гэра. Нужно сжечь эту баню… и уходить.

Женщина неверяще смотрела на мужчину, часто кивала, сползая с родильного стола….

— Алекс… — я лежал на кровати и меня кто-то нещадно тряс, — Алекс, миленький… ну что ж это такое… о Единый… за что…

— Не тряси, — попросил я, — я в порядке.

— Как же ты меня напугал! — голова мотыльнулась от звонкой пощёчины, — еще раз так сделаешь, придушу, — девушка прижалась к моей груди, хмыкая носом и вытирая слезы, — что это было? Ты вдруг замер… даже дышать перестал.

— Я иногда вижу прошлое. Был один из таких случаев, — пояснил я потирая щеку, — кто такой Сариг?

— Мой отец, — девушка приподнялась на локтях. Её глаза были близко-близко. А как она божественно пахла!

— А мать звали Гэра?

— Да. Что ты видел? Ты можешь общаться с миром мёртвых?

— Слава богу нет, — я погладил девушку по голове и прижал к себе, — я видел как ты родилась.

— Ух ты! Расскажи! — высвободилась она.

— Это было в бане. Твой отец поспорил с целителем, принимавшим роды, просил его не рассказывать… о твоём хвостике… тот не соглашался…

— Нет, Алекс, всё было не так, — улыбнулась Намин, — мама часто рассказывала как я родилась. Это было в городе. Они специально поехали туда. Отец был командиром на засеке. Он всегда осматривал новорождённых. Это его обязанность. Дикий лес плохо влияет на людей. Рождаются дети с разными отклонениями. Таких младенцев убивали, сразу после родов. А меня он пощадил… Пошёл наперекор всему… Он очень любил маму. Они вместе ходили в рейды и ни раз спасали друг другу жизнь. Понимаешь? Это было не просто любовь мужчины и женщины. Это гораздо больше. Если в пятёрке нет доверия, она из Зоны, то есть леса, не возвращается… Потом он оставил свой пост и переехал на засеку к деду. Служил простым воином… потом они погибли… не вернулись из рейда… даже останков не нашли.

— Я тоже потерял родителей, — проговорил, поглаживая девушку по спине, — могу понять, — я не стал переубеждать девушку в истинности своих слов. Зачем? Её родители поступили так как поступили, и это было их бремя.

— Я никогда ни с кем не дружила… не загорала и не купалась со сверстниками… не ходила в лес за ягодой и грибами… ты первый человек, кого я не боюсь, — девушка перевернулась на спину, лежа головой на моей груди. Взяла мою ладонь и положила себе на маленькие груди, — потому что ты не визжишь как поросёнок, когда трогаешь меня.

— Только поэтому? — хмыкнул я.

— Нет… — тихо проговорила Намин, — не только. Ещё потому что ты мой мужчина, и я хочу чтобы у тебя был дом. Наш дом — место где тебя всегда будут ждать я и наш сын.

— Вот так сразу и сын?

— Может быть дочь. Это ничего не меняет.

— Ты уверена?

— Конечно. Какая разница, дочь или сын? — проговорила Намин поглаживая моё бедро. Я привстал и посмотрел в её пах истинным зрением. Теперь я знал что искать. А ведь она права. Вон та маленькая жёлтая точка, это новая жизнь. До чего же удивительный народ эти женщины. Сразу чувствуют когда забеременели. И ведь не первый случай в моей жизни.

— Ты права, у тебя будет ребёнок, — я опять лёг.

— У нас, — поправила девушка.

— У нас, — согласился я.

— Я больше не пойду в рейд. Вот вернёмся, расскажу всё деду. Мне найдётся дело на засеке.

— Нет, Намин, — возразил я, — у меня есть идея получше. В Ластанаре пластуны нашли место. Обустраиваются там. Переправляю тебя туда. И с хвостом твоим и грудями решим. В Граде есть исцеляющая сфера, думаю исправить ошибку природы, для неё не проблема.

Намин опять нависла надо мной, чмокнула в нос:

— Я ничего не поняла из того, что ты сказал, — улыбнулась она, — кроме того, что ты предлагаешь переехать в твой дом.

— Правильно, — я перевернулся, подминая девушку под себя, — хватит нам хвостатым жить в страхе, — я погладил мохнатым бубенчиком своего хвоста по лбу девушки, — а там ты сможешь и загорать, и купаться и вообще забыть что у тебя что-то не так!

— А ты будешь там? Твои жены тоже там?

— Моих жён там нет, а я там буду, по крайней мере, появляться. А вот на засеку вряд ли попаду в ближайшие десять лет.

— Согласна. А деда возьмём с собой?

— Если захочет.

— Не помешаю? — раздался рык Первого, — на улице морозит и ветер, а у вас тут благодать.

— Заходи котяра, — повернулся я к приоткрывающейся двери, — ты как?

— Уже могу ходить.

— Может ему в бане постелить? — предложила Намин.

— Намин, — строго сказал я, — Первый не животное. Понятно? Чем быстрей ты это поймёшь, тем лучше для тебя.

— А чего ты рассердился? Если бы я считала его животным, я не стала бы предлагать.

— Да? Интересная логика, — я сел, задумчиво почесал кончиком хвоста затылок, — но всё равно нет. Он будет спать тут.

«Я утром уйду, так что ещё навеселитесь», — кот не обращая никакого внимания на наши реплики, растянулся около печки.

— Он обещал дать нам утром время, — я лёг, подгребая Намин к себе, — действительно уже поздно, давайте спать.

— Сладких снов, — промурлыкала девушка, укладываясь на моем плече.

— И тебе, — я наложил руну сна на свою новую пассию и аккуратно положил её голову на подушку. Ну не могу я спать, когда на мне кто-то лежит. Отвык.

Империя. Императорский дворец.

Император любил длинные зимние вечера, когда дневные дела остаются позади и можно просто посидеть, полюбоваться танцем огня в камине, выпить хорошего вина. Вот и сейчас он сидел укрытый пледом в кресле-качалке, в малом зале около камина. В его руку был хрустальный кубок с изысканным вином, подаренного ему правителем Ластанара в честь дня рождения Весты. Языки пламени отбрасывали причудливые тени на стены и потолок.

Сегодня был трудный день. Вся эта суматоха, под названием государственные дела, изрядно выматывали уже немолодого мужчину. А под конец дня, неожиданно пожаловал протоирей церкви Единого, архиепископ Слувал. Пришлось сдвинуть всё расписание, чтобы принять его. Разговор был как обычно насыщенный воззваниями к святости и искоренения ереси. Под конец беседы архиепископ, наконец, озвучил цель своего визита. В Империи прошла волна вандализма по отношению к церквям и часовням. Неоднократно были замечены люди, что-то капающие под алтарями. Проверки ничего не выявили. Архиепископ Слувал нижайше просил императора принять меры по присеканию сиих действий. На что Вилорну пришлось напомнить, что церковь имеет воинствующих монахов, вот пусть им и доверит разборки с вандалами. Протоирей, сдержанно попрощавшись, уехал недовольный.

Всё это вспоминал Вилорн, мерно покачиваясь в кресле, с наслаждением потягивая изысканное вино.

Уединение императора нарушил глава имперской тайной канцелярии Хасс. Войдя в зал, он нерешительно кашлянул, и остался стоять около дверей.

— Проходи Хасс, — пригласил Вилорн, — надеюсь твои новости стоят того, чтоб прервать моё уединение.

— Прошу извинить, Ваше величество, — сдержанно отозвался начальник канцелярии, — думаю это новость действительно безотлагательна.

— Хорошо, — император небрежно махнул в сторону кресла стоявшего напротив, — присаживайся. Вина?

— Благодарю, Ваше величество, у меня ещё есть работа.

— Дело твоё. Рассказывай, что у тебя.

— Я лучше покажу, — мужчина достал из нагрудного кармана кристаллик размером с горошину, — каждый день, перед тем как впустить в офис Фонда вашу дочь, доверенный человек, устанавливает в её кабинете записывающий кристалл.

— Ясно, — равнодушно отозвался император, пригубив кубок.

— Это даёт нам очень много сведений о настроениях дворянства, — Хасс достал из другого кармана небольшую подставку и установил её на столик, перед императором, — а вот эта запись думаю вам будет интересна.

Установив на подставку горошину кристалла, Хасс сделал пасс рукой и над столом возникла маленькая, объёмная, виртуальная копия кабинета Весты.

«— Ваш завтрак, госпожа, — в кабинет принцессы вошла растрёпанная девица.

— Спасибо, — Веста махнула ладошкой в сторону стола, — поставьте, и идите, приведите себя в порядок.

— Да, госпожа, — сделав реверанс, девушка выскочила из комнаты.

Через некоторое время в кабинет вошла бывшая проректорша академии магии, Илона:

— Не помешаю?

— Ну что вы. Конечно заходите, — пригласила молодую женщину принцесса…»

Император отставил бокал с вином и внимательно просмотрел запись. Потом попросил воспроизвести ещё раз. После повторного просмотра, взяв кубок, откинулся в кресле и задумчиво начал качаться. Хасс терпеливо ждал.

— Значит слухи о гибели графа Андера сильно преувеличены?

— Да, ваше величество. Выходит он жив и здоров…

— Тельфон…, -хмыкнул Вилорн, — сколько в империи переговорников?

— Двенадцать штук, — тут же подсказал Хасс.

— А простой граф раздаёт их своим соратникам…, - Вилорн отпил глоток вина, — мы в очередной раз недооценили графа…

— Есть ещё новость, — кашлянул Хасс, — пришло сообщение с засеки в окрестностях города Адаш.

— Это там где был сбор экспедиции Весты?

— Да, ваше величество. У вас великолепная память, — Хасс поклонился и продолжил, — При возвращении экспедиции, была опасность выхода Шалумов в земли людей. Опасность ликвидировали, но пришлось пожертвовать одним рейнджером. Он отвлёк тварей, пока основные силы пробивались к форпосту. После его искали, но кроме останков его одежды ничего не нашли.

— Да-да… помню такой эпизод в отчётах, — поддакнул Вилорн.

— Так вот. Этот рейнджер оказался жив и дал тревожный сигнал…

— Молодец… нужно бы наградить за смелость, — кивнул император.

— Хорошо, ваше величество. Завтра соответствующие бумаги будут у вас на подписи, — Хасс сдержанно кивнул, — навстречу ему отправили три пятёрки ветеранов…

— Не слишком? — Вилорн удивлённо посмотрел на начальника тайной канцелярии.

— Он возвращается не один, — наконец выдал Хасс козырь, — он, верней она, нашла и спасла в Диком лесу мужчину. И это за пределами третьего рубикона!

От неожиданности император замер, поставил бокал на столик, встал и начал ходить около камина как маятник часов. Хасс, довольно улыбаясь, наблюдал за размышлениями императора.

— Наш граф остался верен себе, — император остановился и посмотрел на довольного начальника канцелярии, — он и в Диком лесу нашёл себе бабу…

— Разведка докладывает, что это она нашла его…

— Ой…Хасс! Не смешите меня! Рампил говорил, что если в Диком лесу и есть портал, то согласно картам Древних, он чуть ли не в центре леса. Человек прошедший через Дикий лес вряд ли нуждается в помощи рейнджера… тем более женщины!

— Но разведка…, - Хасс, под взглядом императора, осёкся.

— Что у нас по прошению графа Андера? — хмурясь спросил император.

— Мои специалисты выявили очень интересную особенность стилистики представленного письма, — воодушевлённо начал Хасс, доставая из папки бумагу и передавая её Вилорну, — вот заключение отдела анализа. По всем показателям письмо принадлежит перу главы гильдии Повелителей Дорог Рампилу!

— Мне тоже показался стиль очень знакомым, — не читая листка, проговорил император, — дело приобретает первостепенное значение… Каким образом связан граф Андер и Рампил? Сообщение из Светлояра об активности незарегистрированного портала… пропажа Андера в столице, средь бела дня… Тут явно готовится… некая акция… Как думаешь Хасс?

— Вы, как всегда, удивительно проницательны, — чуть поклонился глава тайной канцелярии.

— Не далее как вчера вечером ко мне приходила Веста и настоятельно просила оставить графство Андера в покое. Я отшутился…, - император потёр подбородок, — теперь понятно чья это просьба… Скажи Хасс, разве переговорники не должны быть сданы в гильдию магии?

— Совершенно верно, ваше величество. Артефакт переговорника подлежит обязательной сдачи в имперскую гильдию магии.

— И что мы можем, в связи с этим, предъявить графу Андеру? — спросил император.

— Конфискацию артефактов и денежный штраф в размере десяти тысяч золотых за каждый укрытый артефакт, — с готовностью ответил Хасс.

— Знаешь что, Хасс. Доставьте ко мне завтра с утра госпожу Илону. Я познакомился с её биографией… Она женщина в высшей степени разумная. Думаю мы сможем с ней договориться, — попросил главу канцелярии император, — сможете?

— Конечно, ваше величество. Мне известно где она остановилась.

— Ну вот и хорошо, — император взял свой бокал с вином и сел в кресло. Хасс молча стоял. Вилорн недовольно посмотрел на него и спросил, — что ещё?

— Позволю себе напомнить, что госпожа Илона сильный ментальный маг. Встреча может быть опасна для вашего величества…

— Это что? Получается придворный маг зря деньги получает? — вскинул бровь Вилорн, — и вообще безопасность это ваша забота. Ступайте!

— Как прикажите, ваше величество, — Хасс с достоинством поклонился и ушёл.

Вилорн сидел и размышлял об этом неудобном графе. Он ни как не мог решить, какую позицию занять в отношении к нему, и виной тому была его дочь. Принцесса Веста.

Ранее утро следующего дня. Императорский дворец.

Кабинет Императора.

Едва император успел усесться за свой рабочий стол как в дверь постучали и вошёл Хасс:

— Ваше величество, госпожа Илона доставлена по вашему распоряжению.

— Вы молодец, Хасс! Оперативно! — похвалил император, — я встречусь с ней в малом зале для аудиенций.

— Вот этот амулет, защитит вас от ментального воздействия, — глава тайной канцелярии подошёл к столу и положил на его край медальон на цепочке, — трое магов будут тайно следить за вашей беседой…

— Хасс, — перебил император, — я что пытаюсь проникнуть в неприятельский стан? Какие три мага? Вы хотите чтобы вся империя знала о моей беседе?

— Нет, — Хасс слегка побледнел, — это просто меры предосторожности…

— Если придворный маг не может защитить меня, зачем он мне? Вы понимаете ход моих мыслей?

— Да, ваше величество, — Хасс поклонился, — придворный маг заверил меня, что этот амулет невозможно пробить. Маг будет в соседней комнате, и если почувствует воздействие он предупредит.

— Ну вот видите, — улыбнулся Вилорн, — всё не так уж сложно.

В малый зал император вошёл стремительной походкой. Молодая женщина склонилась в реверансе вежливости.

— Доброе утро госпожа Илона, — дружелюбно проговорил император, — прошу простить меня за столь ранее беспокойство, но дело не терпит промедления.

— Ваше величество, для меня, как и для любого законопослушного гражданина империи, собственный комфорт ничто, по сравнению с безопасностью империи.

— Красиво… — улыбнулся Вилорн, — прошу, — сделал он приглашающий жест в сторону двух кресел, стоявших около стены, — у меня к вам всего несколько вопросов.

— С удовольствием отвечу на них, — обаятельно улыбнулась девушка.

«Держится с достоинством, одета аккуратно, не броско. Глаза умные, слова взвешенные. Знает как себя вести, что сказать», — подумалось Вилорну, пока они шли к креслам.

— Прошу садиться, — пригласил император. Илона удивлённо вскинула бровь, кивнула и села, — я пригласил вас чтобы прояснить для себя несколько моментов в отношении графа Андера.

— Спрашивайте, ваше величество. Я расскажу вам всё что мне известно, — нейтрально проговорила Илона.

— Скажите, у вас с собой тельфон? — Вилорн пристально посмотрел в глаза девушке.

— Да, — пожала плечами она, — только правильно говорить «телефон». Алекс дал этому артефакту именно такое название.

— Можете показать мне?

— Конечно, — Илона достала из небольшого ридикюля телефон и протянула императору.

— Откуда они у него?

— Не знаю, — честно ответила девушка. От неё не ускользнул беглый взгляд императора на одно из своих колец.

— Допустим, — кивнул Вилорн, — а скажите, разве граф Андер не знает, что телефоны и мобильные порталы являются стратегическими артефактами и подлежат обязательной сдачи имперской гильдии магии?

— Ваше величество, вы задаёте вопрос не тому. Я не могу отвечать за знания и действия Алекса…

— Но ведь за свои действия можете и должны отвечать. Не так ли? Укрывательство этого артефакта делает вас соучастницей.

— Позвольте вам напомнить, ваше величество, что телефон мне не принадлежит. Если я его сдам в гильдию магии, граф будет вправе объявит меня воровкой. И будет прав. Не так ли?

— Согласен, — пошёл на попятную Вилорн, — вопрос неоднозначный. Требует разбирательства. Скажу больше, меня очень беспокоят события вокруг графа Андера. Мне не хотелось бы чтобы в ходе разбирательства пострадали такие умные и красивые девушки как вы. Насколько я знаю, вы, госпожа Илона, считаетесь своей среди соратников графа Андера. При этом для этого нет ни каких более-менее серьёзных оснований, — император говорил неторопливо, внимательно следя за реакцией собеседницы, — я понимаю, граф помог вам в нелёгком деле исправления… некоторых особенностей вашего дара. Но… подумайте, госпожа Илона… Разве благосклонность императорской семьи, не достаточно веское основание относиться к моим словам с нужным вниманием? Я считаю вас думающей женщиной, способной принять правильные решения.

— Благодарю, ваше величество, за столь высокую оценку моим скромным возможностям, — чуть кивнула Илона, прищурившись она цепко посмотрела на императора. Вилорн не выдержал взгляда, моргнул, суетливо оглянулся вокруг.

— Госпожа Илона, с вами очень интересно беседовать, — наконец сконцентрировался он на собеседнице.

— Ваше величество, принцесса Веста искренне любит графа Алекса Андера и в ваших интересах содействовать их отношениям. В свою очередь Алекс именно тот человек, на которого вы можете положиться в своём нелёгком деле управления империей. Он не предаст и не будет строить интриг за вашей спиной. При встрече с графом Андером, вы обсудите спорные вопросы и установите с ним доверительные отношения, — не спуская взгляда с императора проговорила Илона.

— Да… конечно… — растерянно проговорил император.

— Личная встреча всё решит, — твёрдо закончила молодая магиня.

— Спасибо, — император встал, — ещё раз прошу извинить, за столь ранее беспокойство.

— Весь мой опыт и знания к услугам вашего императорского величества, — Илон улыбнулась и присела в реверансе. Император ещё раз растерянно осмотрелся, как будто что-то искал, и стремительно вышел из зала.

Императорский дворец.

Придворный маг.

Хубис был потомственным придворным магом. Его отец служил магом при дворе Вилорна, и отец его отца служили империи придворными магами. Все они был сильными магами и по праву занимали своё место. За сорок лет службы Хубис никогда не подводил своего императора. И вот сегодня случилось невероятное. Придворный маг сидел в своей башне и растерянно смотрел на медальон на цепочке, который он ранним утром передал Хассу как защитный амулет от ментальной магии.

Задача была простой, нужен был сильный амулет. Хубис знал своё дело. Поставив несколько защитных конструктов, и накачав медальон энергией, он со спокойно душой сидел в соседней комнате и слушал не пойдут ли вибрации от воздействия на амулета.

Всё прошло спокойно. Артефакт вернули и на первый взгляд он был нетронутым. Рисунок не изменился, но… где-то на задворках сознания придворный маг почуял неладное. Это заставило его максимально сконцентрироваться и ещё раз обследовать защитный медальон.

— О, Единый! — только и мог промолвить пожилой маг, когда понял, что в конструкт амулета внесены изменения. Это значит на императора воздействовали магией.

Это был конец не только его карьере и но и самой жизни. Амулет был настроен на самый высокий уровень ментального удара, проникновения, подчинения. Но нет, тут было другое. С филигранной точностью в амулет был вставлен небольшой конструкт. Как это сделали старый маг не мог разгадать, но он точно знал его назначение. После такого изменения нападавший мог внушить императору любую мысль, и амулет не отреагирует на такое воздействие.

Перед старым магом встала дилемма — рассказать всё Хассу или же сделать вид, что ничего не произошло. И что-то подсказывало старому придворному магу, что к начальнику тайной канцелярии он не пойдёт…

Назад: Глава 3

Дальше: Глава 5