ГЛАВА 8
Заброшенные тайны подземного пути
В комнате я первым делом спрятала Путеводный Луч под матрас. Все равно здесь больше прятать и негде было. Оставалось сидеть и ждать Руслана. Но это оказалось совсем не просто. Учитывая, что я с самого утра ничего не ела, организм категорически требовал его покормить. Сразу вспомнилось, что на рабочем ярусе, где располагались апартаменты Матушки, явственно доносился вкуснейший аромат свежего хлеба. Это стало последним аргументом. В конце концов, сейчас все равно большинство стражей на постах, так что никому я на глаза не попадусь. Ну а если все-таки попадусь, и какой-нибудь наглый тип начнет руки распускать, придется доходчиво объяснить, что так делать нельзя. Я, конечно, не Полянский, чтобы любого амбала в бараний рог свернуть, но тоже не беззащитная. По крайней мере, талисман в обиду точно не даст. Но учитывая, что всплеск стихии мгновенно нас выдаст, лучше до такого не доводить.
Перестраховываясь, на местную кухню я кралась, как партизан. Замирала от каждого шороха, но если кто мне навстречу и попадался, то только девушки. Причем все были чем-то взбудоражены. Судя по обрывкам их разговоров, которые мне удавалось нагло подслушать, беспамятную Матушку уже обнаружили. Как Руслан и предугадал, воспоминания отшибло ей конкретно. Оставалось надеяться, что местные маги не смогут в ближайшее время вставить ей мозги на место. А то тогда нам точно хана.
На кухне тоже вовсю обсуждали столь животрепещущую тему как Матушкина внезапная амнезия. Причем радостно так обсуждали. Видимо, многим она тут успела крови попить. Но тут нашелся и существенный минус сложившегося положения — небольшая такая анархия. На мою робкую просьбу: «Дайте, пожалуйста, что-нибудь из еды, господин требует» просто-напросто отмахнулись:
— Вот сама и приготовь.
Пришлось повозиться. Печей здесь было много, продуктов тоже, да только большинство из них оказались мне неизвестными. А готовить из неизвестно чего — чревато последствиями. Одно дело — героически погибнуть, спасая Вселенную. И совсем другое — умереть от несварения желудка из-за какой-нибудь малосъедобной ерунды. Так что пришлось готовить из минимума продуктов. Хорошо, хоть картофель тут имелся. Пожарю и все. Некогда тут кулинарными изысками заниматься.
Но зато, пока я готовила, удалось подслушать один примечательный разговор. На фоне общего злорадного обсуждения произошедшего с Матушкой, он казался вообще инородным. Невдалеке от меня две женщины месили тесто в большом чане, чем-то напоминающем узкое весло, и тихо переговаривались.
— Ну что за день сегодня, — вздыхала одна. — Матушка пусть и та еще гадина, но хоть в порядке все держала и абсолютно все контролировала. А теперь неизвестно кого ей на смену поставят. Тут еще, слышала, на нижнем ярусе опять стена обвалилась?
— Да ты что? — ахнула другая. — Но заделали сразу же? Или завтра пошлют?
— Завтра. И то хорошо, что не сегодня. А то стражи-то работать не особо любят, да еще на ночь глядя. Потом бы свое недовольство на бедных девушках выплескивали. Хотя страшновато, конечно, что всю ночь проход вниз открытым будет.
Дальше они принялись обсуждать царящие здесь нравы, но я уже не прислушивалась. Аромат готовой жареной картошки настраивал на совсем другие мысли. Переложив будущий ужин из широкой сковороды на специальное сохраняющее тепло блюдо, я прихватила с собой несколько помидорок, круглый хлеб и кувшин с чаем. Сгрудила все это на подносе и черепашьим шагом понесла в комнату. Очень боялась оступиться и уронить практически бесценное для голодной меня содержимое. Внимательно смотрела под ноги и только благодаря этому во время подъема по лестнице заметила на ступеньке паука. Того самого, из Запретного зала, с серебряными лапками и прозрачным кристаллом вместо тела. Я от изумления даже чуть поднос не выронила. Несколько раз моргнула, помотала головой, и паук все-таки исчез. Может, мне это просто на голодный желудок померещилось?
В остальном до комнаты я дошла без злоключений. Едва все расставила на столе, как вошел Руслан. Мрачный-премрачный.
— Что-то еще случилось? — перепугалась я.
— Ну как сказать. — Он первым делом снял доспех, остался в одних брюках, учитывая, что рубашку я у него до этого позаимствовала. — В общем, давай об этом чуть позже, а то, смотрю, ты ужином разжилась.
— Ну да, на сытый желудок все не так страшно. — Я вяло улыбнулась.
Пока Руслан умывался, пока мы поели, я уже успела известись от беспокойных мыслей. Уже когда пили чай, я не выдержала:
— Ну и? Давай уже рассказывай.
— У меня для тебя две новости: хорошая и плохая. Хорошая: я знаю, как нам отсюда выбраться. Плохая: вероятность, что мы при этом выживем, крайне мала. В общем, давай решать. — Руслан смотрел на меня очень серьезно. — Можем попытаться покинуть Хранилище, но шанса на удачный исход почти нет. А можем остаться и прожить еще сколько-то здесь, ну до тех пор, пока Девятиликий не уничтожит Вселенную. — Он мрачно усмехнулся. — Ты к какому варианту склоняешься?
— Погоди, так, а что это за путь? Вдруг все не так катастрофично, как ты представляешь, — с робкой надеждой пробормотала я.
— Ну вот смотри. Мне удалось выяснить, что сейчас мы находимся в новом Хранилище. И фактически оно построено поверх старого. То есть старое располагалось еще глубже под землей. И, соответственно, у него имелся свой выход наружу. Другой выход, понимаешь? При всем при этом новое Хранилище все еще сообщается со старым. Я вообще про него узнал сегодня лишь из-за того, что разделяющая их стена в одном месте обвалилась. Заделывать ее будут только завтра, так что сегодня теоретически еще можно туда пробраться. Стражи там нет, выход не охраняется, и даже есть вероятность, что телепортация там сработает.
— И в чем подвох? — настороженно спросила я.
— Выход там вполне могло за это время завалить, но пока мы будем это проверять, здесь пробоину закроют, так что вернуться уже не сможем. Хоть как это будет путь в один конец, — Руслан говорил с таким невозмутимым спокойствием, словно речь шла о сущих мелочах. — Но и это еще не все. Прежнее Хранилище ведь тоже покинули не просто так. Если верить слухам, там поселилось нечто жуткое.
— Но, видимо, не настолько уж жуткое, раз новое построили прямо над старым, — скептически возразила я. — Ты сам-то что думаешь?
— Я думаю, рискнуть можно. Будь я один, то именно так бы и поступил. Но я не могу навязывать тебе мое решение. Так что давай решать вместе.
— Ну а если не так, то вообще никак? — уныло уточнила я.
— Ну да. Проведем здесь остаток своей жизни, — Руслан мрачно усмехнулся. — Хотя, знаешь, меня больше коробит не то, что остаток этот будет очень коротким, учитывая Девятиликого. А то, что проведем мы последние свои дни, служа Совету.
— Не слишком радужная перспектива. — Я вяло улыбнулась.
На несколько минут воцарилось молчание. Руслан, не спеша, пил чай, по-прежнему выглядел совершенно невозмутимым. А мне почему-то совсем не было страшно. Даже удивительно. Ситуация — беспросветная жуть, а все равно как-то чересчур спокойно.
— С тобой странно, — не удержалась я.
Мы встретились взглядом.
— С тобой тоже. — Руслан улыбнулся, но взгляд оставался очень серьезным.
Он не стал меня расспрашивать, что именно я имела в виду. Да и я его тоже. Быстро задавила этот внезапный всплеск ненужной откровенности и переключилась на злободневную тему:
— Есть еще, кстати, третий вариант. С Девятиликим могут расправиться Паладины. И тогда наш остаток жизни здесь будет довольно долгим. Но что-то меня такой расклад ни разу не прельщает. Так что давай, наверное, все же попытаемся выбраться через старое Хранилище. Вот только как там ориентироваться?
— Ну а Путеводный Луч на что? Пусть уж путь там и указывает, — ответил Руслан. — Что ж, если ты точно определилась, то нужно идти сейчас. На ночь там охрану поставят, нам надо успеть пробраться до этого момента.
— Пойдем. — Я кивнула. — Не знаю, как тебе, но мне тут уже порядком надоело.
По пути на нижний ярус Хранилища нам попалось только несколько девиц с подносами. Стражей же явно больше волновал сейчас сытный ужин, чем что-либо иное. Да и вообще за эти два дня у меня сложилось впечатление, что вся охрана тут чисто для видимости. Похоже, в Совете не рассматривали такой вариант, что какой-нибудь вор может покуситься на их Хранилище артефактов. Ни у кого, кто в здравом уме, не хватит на такое наглости. Ну почти ни у кого.
Я уже даже немного расслабилась, что доберемся без проблем. Но, увы, рано. Мы как раз шли до длинному пустынному коридору к лестнице, когда оттуда вдруг послышались мужские голоса. Причем приближающиеся. Миновать коридор в обратную сторону мы никак не успевали. Из укрытий имелся лишь маленький закуток, но спрятаться бы в нем все равно не получилось. Вот только Руслан, схватив меня за руку, поспешил именно туда. Тут уже было не до споров — в коридоре появилось двое стражей. Видимо, караул.
Руслан прижал меня собой к стене. Он, естественно, не стал ничего объяснять, но я и так поняла его замысел. Спасибо, что хоть сейчас не затормозила. Так что проходящий мимо караул застал страстно целующуюся парочку. На самом деле, конечно, не целовались, лишь создавали видимость. А полумрак закутка это вполне компенсировал.
— Ну вы нашли место, — с укором произнес один из стражей. — Что, до спальни дойти не судьба?
Не оборачиваясь и якобы не прерывая своего занятия, Руслан лишь отмахнулся, мол, топайте, куда шли, и не мешайте.
— Пойдем, Дарг, — хмыкнул второй страж. — Пусть уж себе милуются, раз приспичило.
Они миновали нас. Но лишь когда их шаги и голоса затихли совсем, Руслан отстранился от меня.
— Ушли? — Я кое-как наскребла душевных сил на вопрос.
— Ага, пойдем. — Он хотел взять меня за руку, но я сделала вид, что не заметила, первой пошла вперед.
Мне было тошно. Совсем. Это конспирация далась мне слишком тяжело. Руслан даже не поцеловал меня, к тому же доспех стража на нем не пропускал тепло, так что из прикосновений я чувствовала лишь жар его ладоней. Но и этого хватило по уши. Да сам факт того, что мы были так близко, совершенно выбил меня из колеи. Проклятье, неужели это все притяжение половин огненного талисмана? Сразу вспомнились слова Руслана, преисполненные непоколебимой уверенности «Однажды мы его соединим, и ты сама это прекрасно понимаешь». И вот только сейчас я с ужасом допустила, что, возможно, он прав. Слишком сложно этому противиться. Тут один выход — держаться от Руслана подальше. Вот разберемся с Девятиликим и опять переберемся из стадии «напарники по несчастью» в «просто знакомые». И тогда уже можно будет не бояться этой тяги половин талисмана.
Примерно минут через пятнадцать мы добрались до пробоины в стене. Со смежного коридора Руслан прихватил факел, так что хоть света хватало.
— Ну что, Карин, идем?
Я кивнула. Пусть кое-как и успокоилась уже, но предпочитала лишний раз с Русланом взглядом не встречаться. И уж тем более избегать прикосновений.
Он первым шагнул через завал камней во мрак, протянул руку мне, но я снова проигнорировала. Сама перебралась на ту сторону. Здесь тоже оказался коридор. И пока что никаких отличий от предыдущих я не увидела. Хотя тут просто могло сказаться скудное освещение.
— И куда дальше? — озадачилась я.
— Давай отойдем немного, а потом уже Путеводный Луч задействуем. — Руслан направился вглубь коридора, я поспешила следом.
Несколько минут прошли в молчании. Наконец, мы остановились. Руслан достал из крепления на поясе небольшой хрустальный шар.
— Ты знаешь, как он действует? — полюбопытствовала я.
— По идее, тут вообще все просто. Нужно лишь представить, что именно хочешь. Так что сейчас он нам укажет дорогу к выходу отсюда.
Тут же в глубине артефакта вспыхнула искра. В один миг она разрослась до яркого сполоха, из которого вырвался тонкий луч света. И прямо на меня.
Вот только стояла я у стены, и за мной выхода уж точно не было.
— Чего это он? — не поняла я.
Руслан и сам немало озадачился. Хмуро покосился на Путеводный Луч и с досадой пробормотал:
— Видимо, выход в той стороне. Просто артефакт указывает напрямик, не учитывая, что мы сквозь стены ходить не умеем.
— Так, а что теперь делать? — Я совсем расстроилась. — Возвращаться?
— Смысла нет, — мрачно ответил Руслан. — Там уже наверняка охрана подошла. И наше появление будет чересчур подозрительным. Я предлагаю все-таки попытать счастья. Тем более направление мы теперь более-менее знаем. Станем его придерживаться и обязательно выберемся. Что скажешь?
Словно подсказывая, талисман на моей сережке чуть потеплел. Ему такой вариант явно нравился.
— Давай так и сделаем. — Я кивнула.
Мы шли молча. Руслан с факелом на шаг впереди, я старалась не отставать. Коридоры сменялись лестницами, и наоборот. Казалось, что мы идем по какому-то бесконечному лабиринту. И воздух становился все более затхлым. Это энтузиазма совсем не прибавляло. Прошло, наверное, около часа, а мне уже было так жутко, что даже дрожь пробирала. Но я ничего не говорила. Ни о собственном страхе, ни о том, как же хочется, чтобы Руслан взял меня за руку.
Неожиданно Руслан остановился.
— Что там? — перепугалась я.
— Слева проход в огромный зал, оттуда чуть тянет свежим воздухом, — пояснил он. — Предлагаю заглянуть. Вряд ли, конечно, там выход, но мало ли. Да и все равно теоретически нам в ту сторону.
Он не стал дожидаться моего ответа, первым свернул в боковой коридор. Мне в любом случае ничего не оставалось, кроме как следовать за ним.
Зал и вправду оказался огромным. Вдобавок тут более-менее хватало света, учитывая круглый проем в потолке. Жалко только, что добраться до него никак бы не получилось. Но зато теперь точно стало ясно, что мы уже потихоньку поднимаемся на поверхность, я-то боялась, что лишь еще больше под землю уходим.
Но все эти мысли были потом. В первое же мгновение я замерла на месте и, напрочь забыв о своем нежелании лишний раз Руслана касаться, вцепилась ему в локоть чуть ли не мертвой хваткой. Правда, учитывая доспех, это был проблематично.
Посредине зала, свернувшись, спал дракон. Ни разу не маленький и к тому же наверняка жутко голодный. Как он вообще тут выжить умудрился, если старое Хранилище давно запечатали?
— Ну что, Полянский, — прошептала я с деланой бодростью, — это как раз по твоей части. Ты же у нас любитель таких зверушек.
— Все никак не можешь простить мне того дракона? — усмехнулся он, внимательно глядя на меня.
— Так, а что там прощать-то? — Я изобразила недоумение. — Ну подумаешь, натравил на бедную беззащитную девушку огненную зверюгу, чтобы напугать до инфаркта. И на что тут обижаться, мелочи какие.
— Ты, оказывается, еще и злопамятная. Вот уж не думал.
— Ты лучше про этого подумай. — Я кивнула на дракона. — Как нам его миновать? Наверняка ведь он выход и охраняет.
В противоположном конце зала и вправду виднелся проход в другой туннель. Хоть и темный, но мне очень хотелось верить, что оттуда и до цели нашего пути недалеко.
— Карин, дракон спит. — Руслана, похоже, внушительный ящер ни разу не интересовал. — И спит явно уже давным-давно. Даже если ему потолок на голову обрушится, он не проснется, так что беспокоиться не о чем, нас он точно не заметит. Пойдем.
Он взял меня за руку, я даже вздрогнула.
— Тебе настолько неприятны мои прикосновения? — Он явно заметил эту мою реакцию.
— Мне твоих прикосновений с избытком хватило, когда еще сюда пробирались, — ответила я, старательно на него не смотря. — Я понимаю, что необходимо было для конспирации, но давай уж впредь как-нибудь обойдемся без такого.
Руслан ничего не ответил, но и руку мою все равно не отпустил. Обходя дракона по периметру зала, направился к входу в туннель с противоположной стороны.
Стараясь отвлечься, я разглядывала роспись на стенах, мимо которых мы проходили. Благо света хватало. Весь полукруглый зал был поделен на сегменты, и в каждом был свой сюжет. Нам предстояло миновать шесть таких. На одном изображался высокий мужчина простирающий вперед руку, словно в повелевающем указе. От него цепочкой виднелись девять огней и тонкая связующая их нить.
— Это тот, о ком я думаю? — обомлела я.
Руслан бросил мимолетный взгляд на стену.
— Девятиликий? Похоже на то.
Дальше был запечатлен свивающийся кольцами гигантский змей. Я сразу вспомнила Хранящего из Запретного зала.
— Как ты думаешь, что это вообще за место? — задумчиво спросила я.
— Какой-нибудь зал мертвых богов, я полагаю. — Руслан пожал плечами. — Стены разделены на тринадцать частей, на каждой свой рисунок. И раз уж на одном из них изображен Девятиликий, можно предположить, что и остальные здесь — мертвые боги. Их же всего тринадцать было.
Мне даже не по себе стало. Что же получается, Хранящий — тоже мертвый бог, а я с ним вот так вот просто разговаривала. Но по-настоящему ужас пробрал у следующего изображения. Здесь красовался паук посреди многоярусной паутины. И что-то мне так подсказывало, это был тот самый, который еще пылью осыпался в Запретном зале. Ну круто. Везет мне в последнее время на освобождение мертвых богов. Может, этот тоже по-тихому какой-нибудь конец света готовит? Надо будет обязательно про этого паука разузнать, когда выберемся отсюда. Если вообще выберемся.
Дальше разглядывать не получилось, Руслан мрачно напомнил, что мы вообще-то не на экскурсии. Интересно, почему у него так испортилось настроение?
Миновав зал, мы прошли в туннель. Здесь воздух был еще свежее.
— Ну вот, — обрадовалась я. — Сейчас наконец выберемся отсюда, так что все прошло почти без проблем.
— Ну-ну, в том-то и дело, что почти. Учитывая, что кое-кто, — Руслан бросил на меня красноречивый взгляд, — так накосячил, использовав в Хранилище талисман.
— Ты вообще-то тоже накосячил с телепортацией отсюда, — тут же обиженно заявила я.
— Я не знал о запрете. А вот тебя-то я предупреждал насчет применения здесь стихии заранее, и не раз предупреждал.
Я не стала ничего отвечать, опасаясь, что просто-напросто пошлю Полянского куда подальше. Нет уж, сначала отсюда выбраться надо, а потом уже вовсю обижаться и посылать.
Примерно минут через тридцать пути мы все-таки добрались до выхода из Хранилища. Безнадежно заваленного камнями, так что надежда пройти здесь сдулась мгновенно. Но я даже в отчаяние впасть не успела, Руслан потянул меня в боковой коридор.
— Там светлее и, чувствуешь, воздух совсем свежий, — пояснил он. — Скорее всего, должна быть вентиляционная шахта. И если так, то нам очень и очень повезло.
Мы и вправду на нее набрели. Лаз в вентиляционную шахту оказался закрыт решеткой, но Руслан легко ее снял. Судя по налету песка, ход действительно сообщался с поверхностью. И хотя меня совсем не прельщало перемещаться на четвереньках, но уж очень хотелось поскорее выбраться на свободу. Минут через десять пробирающийся первым Руслан обрадовал, что нашел выход из лаза. Тут тоже решетка не могла похвастаться крепостью — быстро отлетела в сторону. Оказавшись на поверхности, Полянский чуть ли не рывком вытащил меня.
— Я вообще-то и сама могла вылезти, — буркнула я, отряхиваясь от песка. Вокруг, насколько хватало глаз, раскинулась пустыня. Ни деревца, ни уж тем более какого-нибудь строения или города. Неудивительно, что это ход не охранялся, — его просто невозможно было обнаружить среди этих одинаково безликих барханов.
— Да ладно тебе, не ворчи. Ну что ж, — самодовольно подытожил Руслан, подкинув и ловко поймав Путеводный Луч, — торжественно поздравляю, мы с тобой все-таки обокрали Совет.
— Почему мы? — не согласилась я. — Ты.
— Ага, а в руке у тебя что? — насмешливо произнес он.
Я хотела возразить, что у меня в руках вообще-то ничего нет. Но оказалось, что я все-таки что-то держу в зажатом кулаке. Вот только очень странно, что я этого раньше не заметила. Да и не брала ведь ничего в руки. Вроде… Стоило мне разжать ладонь, я заорала от ужаса и отшвырнула серебряного паука как можно дальше. В голове не укладывалось, откуда он вообще взялся. Рассыпался же в пыль! И почему он оказался у меня?! Я могла поклясться, что минуту назад его точно не было!
— Избавляешься от улик? Что это хоть было-то? — полюбопытствовал Руслан.
— Не знаю и знать не хочу. — Я поежилась. — Давай уже домой, а?
Спохватившись, сняла с сережки его половину талисмана. Руслан между тем освободился от доспеха стража.
— Твой талисман, — передала я.
Руслан взял меня за руку, мгновенная вспышка пламени, и мы оказались посреди зала в квартире Полянского. Судя по темноте за окном, тут царила ночь.
— Я предлагаю счастливый грабеж Хранилища и не менее счастливое спасение как следует отпраздновать, — тут же примирительно улыбнулся Руслан.
— Нет, я домой, — мрачно отозвалась я, — празднуй без меня.
— Ты что, — он даже растерялся, — на что-то обиделась?
— А на что мне обижаться, Полянский? На то, что ты бухтел на меня, хотя я была совсем не виновата? Нет, я не обиделась. Привыкла уже, что ты — психованный грубиян. И вообще, у меня за последнее время уже передоз твоего общества, я домой хочу.
Переодевшись в спальне в оставленную мною одежду, я собралась уходить.
— Давай хоть я тебя телепортирую, — предложил Руслан. Надо же, совесть в нем, что ли, проснулась?
— Нет, спасибо, хочу прогуляться, — гордо отказалась я.
— И все-таки обиделась. — Руслан усмехнулся, покачал головой. — Ну хочешь, я извинюсь?
— Я хочу просто отдохнуть. И от тебя в том числе. Да ладно, забыли, — я вздохнула, — завтра в школе увидимся.
Он ничего не ответил, да и я тоже больше ничего не сказала. Даже не попрощавшись, поспешила домой. Лелея по пути мечты о горячей ванне и вкуснейшем позднем ужине, я опрометчиво не придала значения тому, что в кармане пальто нащупала нечто непонятное. На улице доставать не стала, да и забыла тут же. И уж тем более мне в тот момент не пришло в голову, что это «нечто» уж очень напоминает того самого серебряного паука.
