ГЛАВА 7
Стражи магические, стражи побитые и стражи забывающие
Толком выспаться не получилось, рано утром Руслан меня разбудил. Правда, из-за доспеха я его узнала не сразу. Да и тормозила спросонья нещадно.
— Карин, я пошел. Сегодня постараюсь разведать, где Путеводный Луч. И если удастся, то ночью его заберем, и домой. Ты до моего возвращения отсюда ни ногой, хорошо? За тобой уже приходили, но я выпроводил. Нечего тебе лишний раз на глаза кому-либо показываться. Все поняла?
Я сонно кивнула, половину слов пропустив мимо ушей. После ухода Руслана хотела снова подремать, но мне не дали. Символично постучав, в комнату заглянула Наира.
— Кариан, здесь нельзя столько спать! — сказала она таким тоном, словно я совершила некое кощунство. — Матушка уже рвет и мечет, пойдем скорее.
— Я не могу, — я замотала головой, — мне этот… как его… господин запретил из комнаты выходить.
— Ох, днем тебе лучше слушаться Матушку, иначе она тебе потом житья не даст! Ну же пойдем! Если я тебя сейчас не приведу, она сама сюда явится!
— Вот радость-то, — мрачно буркнула я, вставая с кровати. — Ну пойдем. Завтраком-то хоть накормят?
— Нет, — Наира покачала головой, — проспала ты завтрак. И если Матушка не сменит гнев на милость, то и обеда с ужином не получишь.
Матушка и вправду явно жаждала моей крови. Видимо, сказался еще ее вчерашний прокол с «чаем», который она мне, само собой, не простила. Я, конечно, тоже не пылала к ней светлыми чувствами. Стоило вспомнить, какой бред я несла на ночь глядя Руслану, хотелось от стыда сгореть. Но и показать свою неприязнь я тоже не могла. Надо было как-то отыграть роль до вечера. Оставалось утешать себя тем, что ночью уже дома окажусь. По крайней мере, я очень на это надеялась.
— Я смотрю, ты тут хорошо устроилась, — ледяным тоном произнесла Матушка, когда вся такая смиренная я вошла в ее комнату.
— И вам доброе утро. — Я мило и очень вежливо улыбнулась.
— У нас здесь утро начинается задолго до рассвета! — Она побагровела. — И лучше тебе это уяснить сразу! Тут не бездельничают! Выспалась ты или нет — меня не волнует! Чем тебе заниматься ночью, решает твой господин! Но все остальное время ты у меня в подчинении, ясно?!
Кажется, она так и ждала, что я вступлю с ней в спор, и очень этого хотела. Может, она тогда бы имела право меня наказать или еще что, но я в любом случае проверять это не собиралась. Зачем мне лишние проблемы, поскорее бы домой попасть.
— Ясно. — Я по-прежнему старательно изображала смирение.
Матушка еще немного попыхтела и уже спокойнее продолжила:
— Хоть ты здесь и недавно, но работать будешь наравне со всеми. Для начала поручаю тебе Запретный зал. Ну а там посмотрим. Если еще вернешься. — Она хмыкнула. — Наира! — Она перевела взгляд на отчего-то побледневшую девушку. — Отведи ее сейчас же!
Мы вышли из комнаты.
— Ты такая спокойная, — поразилась моя провожатая.
— А я должна была испугаться?
— Ай, точно, ты же даже не знаешь, что такое Запретный зал. — Наира покачала головой.
— Можешь мне как раз по пути рассказать, что это за место и почему я должна быть неспокойной. Идем?
— Идем, — девушка вздохнула. — Рассказать-то, конечно, расскажу, что знаю. Но сама я там не была, к преогромному моему счастью. У нас же много обязанностей. Кроме всего прочего, мы должны поддерживать чистоту во всем Хранилище. И в Запретном зале в том числе. Но там опасно. Матушка посылает туда только очень провинившихся, — говорила Наира, пока мы шли к лестнице.
— А что именно там опасного? — полюбопытствовала я.
— Туда не входят даже стражи. Да и насколько я знаю, из высших магов Совета там тоже уже давно никто не бывал. Запретный зал не стерегут, да и вообще обходят стороной. Вроде как там хранятся опасные артефакты. Опасные настолько, что их использование под строжайшим запретом. Но дело даже не в артефактах. — Наира понизила голос до шепота: — Говорят, там живет какой-то особенный страж. Магический. И он ненавидит, когда тревожат его покой.
В моем взбудораженном воображении тут же нарисовалось, как на кучке зловещих артефактов дрыхнет дракон. И тут я такая с ведром и шваброй: «Так, ножки поднимаем, поднимаем! Ну и натоптал ты тут, зараза!» И все, хана. Интересно, Полянский хоть немного будет по мне скучать?
Лестница привела нас на темный ярус.
— Тебе туда. — Наира кивнула в сторону коридора, дальше провожать явно не рвалась. — В самом конце дверь.
— Ну а тряпка там или что-то подобное мне не полагается? — не поняла я. — Чем уборку наводить?
— Все там. У двери должно быть. В прошлом месяце Матушка отправляла туда одну провинившуюся, но она так и не решилась зайти. Вещи у входа оставила.
— И что, Матушка ей ничего за это не сделала?
— Так она и не узнала. Необязательно же в зал заходить, верно? А проверить никто не проверит. В основном все просто в коридоре пережидают до вечера, а потом возвращаются.
— Так а чего ты тогда меня стращала? — не поняла я. — Если туда можно и не заходить.
— Туда сложно не зайти. — Наира нервно сглотнула. — Говорят, страж манит, и очень тяжело его зову противостоять.
Наверное, я должна была испугаться, но пока меня все больше одолевало любопытство.
— Ладно, я пошла. — Я махнула девушке на прощанье рукой.
— Ой, сказать забыла, здесь можно только одну свечу зажечь, — спохватилась Наира, — не больше. Страж уж очень свет не любит.
— Ничего, в потемках посидим. — Я бодро направилась дальше по темному коридору.
В конце и вправду обнаружилась дверь. А перед ней в ровной стопочке чистые тряпки и маленькая свечка с огнивом. Вопреки моим ожиданиям талисман об опасности не предупреждал. Да и никакие зазывающие вопли неведомого стража не послышались. Я села на пол, обхватив руками колени, и крепко задумалась.
Мысли меня одолевали разнообразные. Начиная с того, что до вечера я тут взвою от голода и скуки. И заканчивая тем, что вчера из-за треклятого чудо-чая явно сболтнула Руслану лишнего. Причем неслабо так сболтнула. Хорошо, хоть про Кариан он не поверил. Оставалось надеяться, что и все остальное воспринял как бессмысленный бред. Особенно про поцелуи. И чего меня вообще на эту тему пробило? Ведь вроде бы в нормальном состоянии я и не думаю даже о таком. Или все-таки думаю? Я уже и сама затруднялась дать себе честный ответ.
Время шло. Я даже предположить не могла, сколько уже провела в этом темном коридоре. Интересно, как другие сосланные определяли, что уже наступил вечер? По мне, так уже целая вечность прошла. В полной тишине и одиночестве. Хоть бы для разнообразия этот таинственный магический страж дал о себе знать. А то даже обидно как-то. Всех зовет-зовет, а на меня ноль внимания. Все это время из-за дверей не доносилось и звука.
Логическое объяснение приходило в голову только одно — нет никакого там стража. Просто его придумали, чтобы никто не совал свой любопытный нос в зал с запретными артефактами. И оттого сильнее мне самой захотелось туда наведаться. Мало ли, вдруг Путеводный Луч именно там? Хотя ничего запретного в нем вроде бы нет, но кто его знает. Зато, если я сама его добуду, у Полянского будет меньше поводов иронизировать по поводу моей несамостоятельности.
Я взяла свечку и решительно встала. Вовремя опомнившись, зажгла фитиль огнивом, а не силой талисмана. Осторожно тронула двери, те легко поддались. Из зала на меня взирала непроглядная темнота. Ну и толку там бродить с одной свечкой? Забив на предупреждение Наиры, я вернулась к лестнице и сняла со стены один из факелов. Вот с таким «светильником» вполне можно было отправляться на поиски.
Зал оказался огромным. Настолько, что я даже предугадать не могла, где его границы. Словно за дверьми располагался целый отдельный мир. Свет от факела позволял более-менее оглядеться на ближайшие пару метров, да только смотреть пока было не на что. Видимо, все артефакты хранились где-то в глубине зала. Куда я и направилась.
Правда, стоило мне сделать пару шагов, как двери за моей спиной с тихим шорохом закрылись. Перепугавшись, я вернулась проверить: открылись они так же легко. Видимо, просто были так устроены, чтобы самим закрываться. Но все равно мне стало немного не по себе.
— Так, Карина Александровна, — успокаивающе пробормотала я себе под нос, — отставить трусость. Вперед и только вперед.
Пламя факела ободряюще полыхнуло. Видимо, в солидарности.
И я направилась вглубь зала. Точнее, туда, где, по моему мнению, эта «глубь» находилась.
Минут через пять пути пол вдруг стал неровным, бугристым. Я взглянула себе под ноги и даже дышать перестала. Заорала бы и дернула отсюда со всех ног, но меня буквально парализовало от ужаса. Вместо пола здесь были змеи. Всякие разные в бесчисленном множестве. Хорошо, хоть не живые, а то бы мне сразу хана. Если не от укуса, так от испуганного инфаркта. Но они не шевелились. Я хоть и не совсем сразу, но все же быстро сообразила, что это просто узор такой выдолблен. И не поленились же раскрасить каждую как живую! Мысленно перечислив все нецензурное, что я думаю о местных больных на голову дизайнерах помещений, я осторожно побрела дальше. Вокруг по-прежнему царила мертвая тишина.
Еще через несколько минут встретился первый постамент. Вот только, увы, пустой. А за ним еще с десяток таких же. Я остановилась в растерянности. Стали закрадываться подозрения, что здесь вообще ничего не хранится. Может, кто-то ушлый давно уже все запретные артефакты уволок, пользуясь тем, что никто их не охраняет. Да и мне самой не очень-то хотелось дальше идти. Вот только не знала теперь, куда возвращаться — темнота вокруг царила одинаково непроглядная. Хотя чему я удивляюсь? Кого бы еще угораздило заблудиться в Запретном зале с опасными артефактами. Исключительно меня. Вот Полянский поехидничает по этому поводу! Если, конечно, я вообще отсюда еще выберусь. Но перспектива блуждать тут в поисках выхода, пока не умру от голода и жажды, оказалась еще не самым страшным вариантом развития событий.
Позади вдруг послушалось приглушенное шипение, в котором все же отчетливо угадывались слова:
— Т-ссс… Кариан… Сссама Сссоздательница в моей тьме… Т-ссс…
Наверное, я только чудом в тот момент не поседела. И что странно, талисман даже не думал предупреждать меня о какой-либо опасности! Едва не стуча зубами от ужаса, я обернулась. Позади во мраке кольцами ворочалось нечто крупное. Я мгновенно догадалась, что это. Точнее, кто. Вот вам и обещанный страж… Нет, ну почему я не рванула назад, еще когда «змеиный» пол увидела?!
— Боишьссся? Задумаласссь? Т-ссс… — послышался шипящий смех. — Нет, Кариан, не гадай зря, меня… т-ссс… сссжечь невозможно.
— Откуда вы знаете, кто я? — пролепетала я, отчетливо понимая, что пытаться сбежать бессмысленно.
Благо огромный змей держался темноты и ко мне не приближался. По крайней мере, пока.
— Т-ссс… Я знаю всссе… Я Хранящий…
— Прямо-таки все? — усомнилась я.
— Абсссолютно… Я не враг тебе, Кариан. Но и просссто так выпуссстить не сссмогу.
Ну все, приплыли. Но даже несмотря на эти его слова, мой страх все же постепенно стихал. Наверное, тут большую роль сыграло спокойствие моего талисмана. А значит, змей не причинит мне вреда.
— Уссслуга взамен за уссслугу, — продолжал страж из темноты. — Я выпущу тебя… т-ссс… но сссначала ты должна сссделать кое-что.
— Что именно? — Как будто у меня был выбор.
Вместо ответа вдруг пришли в движение постаменты, словно кто-то невидимый перемещал их как гигантские шахматные фигуры. Они появлялись из темноты и исчезали — и все это на удивление бесшумно. И когда эта перестановка прекратилась, передо мной оказался постамент, на котором разместился небольшой куб. Толстый слой пыли на нем не позволял разглядеть, что это именно такое. Да и сам камень основания испещряли мелкие трещины, явственно намекая о глубокой древности.
— И что я должна с этим сделать? — Я перевела настороженный взгляд с постамента на свивающегося кольцами в сумраке змея.
— То, что ссспосссобна сссделать только ты, Кариан.
— Сжечь? — Это первое и самое логичное, что мне пришло в голову.
В ответ послышался шипящий смех.
— Осссвободить.
Нахмурившись, я провела ладонью по поверхности куба. Я думала, что это что-то вроде шкатулки или коробки, но на деле он оказался стеклянным. Эдаким квадратным колпаком. А внутри на небольшой подушечке из потемневшей от времени ткани лежал паук. Размером с грецкий орех, с серебряными лапками и прозрачным овальным кристаллом вместо тельца — в общем ничего зловещего, а вполне даже симпатично. Вот только здравый смысл подсказывал, что просто так бы этого паука в Запретный зал не поместили. Да и судя по всему, он здесь уже давно. А что если это какое-нибудь очередное чокнутое зло вроде того же Девятиликого? Нет, спасибо, мне одного такого разгуливающего на свободе психа вполне хватает.
— Т-ссс… ты ссснова боишьссся.
— Не боюсь, а опасаюсь, — поправила я. — Что это за паук?
— Ты сссама когда-то сссоздала его, Кариан.
Понятней ни разу не стало. Но опять же, обычно очень чувствительный к такому талисман об опасности не намекал. Наоборот стал чуть теплее, словно пытался подать знак. Хороший знак.
— Видите ли, я не особо помню подробности моей прошлой жизни. Так что, считайте, паука этого вижу впервые. Что будет, если я его «освобожу»?
— Он исссчезнет.
— Хм… И тогда вы меня отпустите?
— Т-ссс… Не только отпущу, но и ссскажу то, что тебе ссстоит знать. Про явное и про сссокрытое.
Прозвучало весьма заманчиво. И пусть я не могла похвастаться особой интуицией, но чувствовала, что никакого зла мой поступок не принесет. Хотя… Когда я открывала портал в Арцахес, я тоже думала, что никому от этого зла не будет. И вот, пожалуйста, очередной конец света не за горами.
— А почему вы сами его не освободите?
— Я лишь Хранитель прошлого… т-ссс… я не могу ничего изменить.
Сама толком не понимала причин такого доверия, но я не сомневалась в словах змея. Набравшись решимости, приподняла стеклянный колпак над пауком. Вопреки моим опасениям, ничего сверхъестественного не произошло. Не сработала какая-либо защитная магия, не набежали стражи, и даже врата в ад вдруг под ногами не разверзлись — хотя я опасалась, что непременно какая-нибудь пакость случится. Да и «освобожденный» так и остался на своем месте безжизненной серебряной поделкой.
— Ссспасссибо от нассс, — прошелестел змей из темноты.
Тут же по залу пронесся легкий сквозняк. И от этого, почти невесомого, дуновения паучок вдруг осыпался пылью, тут же слетевшей вниз и разметавшейся по полу.
Я уже и не знала, что и думать. Моего воображения просто не хватало найти объяснения произошедшему. Видимо, стеклянный колпак защищал хрупкую поделку от разрушения, а змею зачем-то понадобилось ее уничтожить.
— Т-ссс… Кариан, тебе пора, — обрадовал меня шипящий страж.
Тут же вдали во тьме забрезжил слабый огонек. Видимо, ориентир на выход из зала.
Наверное, стоило тут же туда рвануть, пока жива-здорова, но мое любопытство в очередной раз перевесило здравый смысл.
— Вы еще обещали мне что-то важное сказать, — напомнила я.
— Т-ссс… да, Кариан, знание… — его голос постепенно затихал, будто бы змей от меня удалялся. — Первое явное… Хранилище защищено от телепортации… Сссюда не перенессстисссь и отсссюда тоже. Эреклонар не знает…
— Руслан не знает о запрете на телепортацию? — обомлела я, тут же нахлынула нешуточная паника. — Но он ведь наверняка рассчитывает именно таким образом вернуть нас домой! Что же делать?!
Но змей мой вопрос проигнорировал. Я уже не видела во тьме его очертаний, да и шелестящий голос донесся едва слышно:
— И второе… Сссокрытое… Но сссамое важное… Пламя, Кариан… Пламя не ссспосссобно исссцелять… Ищи иссстинную причину…
Больше я ничего не услышала. Немного постояв в растерянности, поспешила к отблеску впереди. И вправду через некоторое время вышла к дверям из зала. Свет тут же исчез — видимо, был просто ориентиром. В пустынном коридоре царил все тот же сумрак.
Но не успела я и дыхание перевести, как талисман резко накалился, предупреждая о серьезной опасности. Вот только опасность грозила не мне, а Руслану.
Меня тут же снова с головой накрыла паника. Куда бежать? Где искать его? Я просто не знала, что мне сейчас делать! Ясно понимала одно: если бы Руслан мог справиться один, мой талисман не стал бы предупреждать. Это был зов о помощи. Не человека, а огненной стихии.
Я сняла горячий камушек с сережки.
— Ну же, ты ведь чувствуешь, где твоя вторая половина! Прошу тебя, миленький, укажи мне путь к Руслану!
Надеялась, что появится огненный сполох или луч света — что-нибудь, что показало бы мне дорогу. Но вместо этого меня вдруг на мгновение окутало пламя. И едва оно исчезло, как все вокруг переменилось.
Но не успела я толком сообразить, где я нахожусь, как вдруг кто-то меня схватил и зажал рот рукой.
— Ни звука и не шевелись, — раздался у самого моего уха едва слышный шепот Руслана.
Я тут же чуть кивнула и замерла. Несмотря на царящий вокруг полумрак, обстановка вполне проглядывалась. Похоже, это было что-то вроде склада. Никаких величественных постаментов не наблюдалось, артефакты лежали на полках стеллажей. И за одним из таких стеллажей затаились мы с Русланом. А по другую сторону как раз неспешно прогуливались двое стражей. У меня сердце в пятки ушло, когда они проходили мимо нас. От обнаружения отделял лишь один поворот головы, один пристальный взгляд в сумрак — но нет, стражи, к счастью, о чем-то увлеченно переговаривались и не смотрели по сторонам.
Едва они ушли на приличное расстояние, Руслан убрал руку.
— Какого лешего ты тут делаешь? — яростно прошептал он. — Угробить нас решила? Ты что, телепортировалась? Я же предупреждал, что здесь нельзя использовать талисман!
У меня от обиды даже в глазах защипало.
— Я не просила талисман меня телепортировать, он сам перенес, — дрожащим голосом прошептала я в ответ. — Я просто хотела тебе помочь. Думала, что ты в опасности.
— У меня все под контролем было, — мрачно буркнул в ответ Руслан. — Пока ты вдруг не появилась.
Ну вот, а я еще за этого грубияна переживала. Испугалась за него как последняя дурочка.
— Я тебя ненавижу, Полянский, — не выдержала я.
— Взаимно, Лагинова, взаимно, — отозвался он, осторожно выглядывая из-за стеллажа. — Говорил же, сиди в комнате и не высовывайся, так нет же, понесло тебя куда-то проблемы искать на мою голову.
Нет, все… Закончим эту возню с Девятиликим, и пусть Полянский лесом идет. Мое терпение тоже не вечное.
— Ладно, Карин, потом разберемся, кто и зачем накосячил. Надо убираться отсюда. Путеводный Луч уже у меня.
— Поздравляю, — угрюмо ответила я. — Вот только убраться не получится. Здесь телепортация вовне не срабатывает.
— Да? Супер. Просто супер. — Руслан помрачнел еще больше.
— Так а как ты вообще телепортироваться собирался, если здесь нельзя использовать талисман? — скептически поинтересовалась я. — Или это мне нельзя, а тебе, всему такому гениальному и некосячному, можно?
Руслан наградил меня мрачным взглядом. Мол, мы тут на волосок от смерти, а ты еще и ерничаешь.
— Естественно, я не собирался использовать тут талисман. Даже для телепортации. Я для этого с собой прихватил кое-что другое. Но какая теперь разница, если все равно применить не получится. Ну что ж, будем возвращаться домой по старинке — своим ходом. Только для начала надо бы отсюда незамеченными выйти. Да и вообще живыми.
И хотя я была на него страшно обижена, решила, что пока это подождет. Сначала надо домой попасть, а там уже в полной безопасности и обижаться сколько влезет.
— А в чем именно проблема? — спросила я. — Ты же как-то в этот зал вошел, так и выйдем.
— Проблема в том, что, как выяснилось, ни один страж отсюда ничего не может вынести. Здесь несколько выходов, и на всех магическая защита стоит. Она реагирует на доспех, так что, если вдруг страж имеет при себе какой-либо артефакт, она непременно сработает. Вот только узнал я об этом, когда уже сюда пробрался.
Меня так и подмывало съехидничать, мол, ну и что тут у тебя под контролем-то было. Но я все же промолчала. Все равно ведь Руслан бы нашел какой-нибудь выход из сложившейся ситуации, в этом я не сомневалась. Как и в том, что и меня талисман явно призвал не зря.
Снова пришлось замереть и затаиться — с той стороны стеллажа прошла девушка с маленькой метелкой в руках, напоминающей те, которыми обычно смахивали пыль.
— Слушай, Руслан, у тебя под доспехом ведь есть какая-либо одежда? Ну там рубашка, к примеру? — задумчиво пробормотала я, едва девушка прошла достаточно далеко, и можно было снова говорить.
Руслан покосился на меня с искренним недоумением и, кажется, сомнением в здравомыслии.
— А зачем тебе моя рубашка вдруг понадобилась?
— Сделаю из нее флаг и полезу штурмовать баррикады. — Я не удержалась от смешка. — Снимай давай, у меня идея есть.
— Насколько разумная? — скептически поинтересовался он.
— Уж явно разумнее твоих наездов на меня.
— За дело, между прочим, все наезды, — парировал Руслан. Но все же бесшумно снял доспех, а затем и рубашку. Я рассчитывала ее порвать, но ткань оказалась довольно прочной.
— Это такая маленькая месть мне за, как ты выразилась, наезды? — усмехнулся Руслан, наблюдая за моими попытками.
— Если бы я взялась тебе мстить за наезды, то пострадал бы ты сам, а не твоя рубашка, — парировала я. — Скажи еще «спасибо», что я не мстительная.
— Спасибо. — Его явно забавляла моя обиженная реакция. — Так что ты задумала?
— Я незаметно вынесу отсюда Путеводный Луч, — пояснила я, стараясь абстрагироваться от только мешающих сейчас эмоций. — На мне магического доспеха нет, так что защита не должна сработать. А ты уже спокойно выйдешь чуть позже. Только мне маскировка для вида нужна. Тут ведь девицы разгуливают не просто так, якобы чистоту наводят.
— Все, понял, — Руслан снова надел доспех. — Тут как раз несколько девушек видел. Получится вполне правдоподобно.
Но одной рубашки для видимости не хватало, мне пришлось снять плащ. Скомкала их вместе в подобие вороха. Меня, конечно, не впечатляло разгуливать в одном коротком платьице, но остальные местные девицы ведь именно так и ходили. Да и сейчас имелись проблемы поважнее, чем мой нескромный наряд.
— Ближайший выход из зала через три ряда стеллажей направо, — напутствовал меня Руслан. — Как пройдешь мимо стражи, дальше по коридору до лестницы. А там уж я тебя нагоню, так что оттуда ни ногой, просто жди мне.
Он дал мне небольшой шарик, на вид сделанный из мутного стекла.
— Путеводный Луч? — уточнила я.
— Он самый. — Руслан кивнул. — И талисман еще мой держи. Это на вход защита еще могла его пропустить как вносимый артефакт, а на выход вполне может расценить как воровство местного имущества.
Учитывая, что карманов в моей одежде не имелось, пришлось снимать вторую сережку, выколупывать из нее фианит и в освободившееся крепление вставлять талисман Руслана. Зато теперь получилась полная симметрия. Вот бы Машка Литвинова порадовалась. Она ведь часто доканывала меня вопросом, почему я ношу сережки с разными камнями.
Путеводный Луч я спрятала в складках скомканной рубашки и собралась уже идти, но Руслан вдруг придержал меня за руку.
— Будь осторожна, хорошо?
— Опасаешься, что в очередной раз тебя подведу? — во мне снова всколыхнулась обида.
— Какая же ты сложная. — Руслан устало потер глаза. — Я просто не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Ладно, проехали. Сам дурак, нечего было тебя с собой брать.
— Вот про дурака ты очень точно подметил. — Я мило улыбнулась и поспешила уйти.
До выхода из зала добралась без злоключений. Попавшиеся навстречу двое стражей хоть и покосились на меня как-то странно, но все же ничего не сказали и не остановили. Теперь предстояло миновать охрану у дверей. Здесь тоже дежурили двое. Глаза я, как и положено, на них не поднимала, но сама чужие неприятные взгляды чувствовала прекрасно. И от этого становилось совсем жутко. Казалось, вот-вот вздумают проверить, что же это за тряпье я несу, или магическая защита на выходе все-таки сработает. Учитывая мое тотальное невезение, я бы ничему не удивилась. Я, конечно, старательно сохраняла спокойный вид, но от страха у меня едва коленки не дрожали.
И только оказавшись на ступеньках лестницы в конце коридора, я вздохнула с облегчением. Ну все, оставалось дождаться Руслана и вместе как-то уносить отсюда ноги. Но рано я расслабилась.
— Ты что тут делаешь? — раздался возмущенный голос за моей спиной.
Оглянувшись, я увидела разъяренную Матушку. Ну вот, только этого не хватало для полного счастья… Кажется, сейчас она жаждала меня прибить еще больше, чем утром. Но прибить — это ладно, а вот что будет, если она обнаружит Путеводный Луч… Я тут же улыбнулась самой вежливой из своих улыбок и смиренно ответила:
— Я заблудилась, достопочтимая госпожа.
— Ты же должна быть сейчас в Запретном зале! — сверля меня лютым взглядом, Матушка уперла руки в бока. — Как ты посмела меня ослушаться?!
— Я там была, как вы и велели, — продолжала я все так же смиренно, даже глаза потупила для пущего эффекта. — Но страж меня выпроводил.
— Какой страж?
— Ну как какой, Запретного зала.
— Не сметь мне врать! — Ее голос сорвался на визг. — Ты даже не входила туда! Никто бы не решился войти в Запретный зал!
Кажется, она вот-вот собиралась влепить мне оплеуху. Ну-ну, пусть бы рискнула. Конспирация конспирацией, но всему есть предел.
— Ошибаетесь, я там была, — спокойно ответила я. — И со стражем говорила. О вас, кстати.
— Обо мне? — обомлела Матушка, в один миг растеряв весь свой кровожадный настрой.
— Да, о вас, — подтвердила вся такая смиренная я. — Хранящий просил передать вам, чтобы вы перестали тревожить его покой, посылая к залу неугодных.
— Хранящий? — Она даже побледнела. — Ты говорила с Хранящим?.. Он и вправду существует?..
Явно знала, кто это, и, похоже, в моих словах не сомневалась.
— Да, существует. Такой гигантский говорящий змей. И он очень вами недоволен. — Я с укором покачала головой. — Говорит, его терпение уже на исходе.
Матушке поплохело. Прислонившись к стене, она смотрела на меня с искренним ужасом, как будто я ей чуть ли не смертный приговор сейчас объявила. Я же мысленно злорадствовала. Явно же теперь эта самодурная дама больше не рискнет кого-либо к Запретному залу посылать в наказание.
Но все же Матушка оказалась покрепче нервами, чем я сперва решила. Кое-как очухавшись, она вдруг ласково мне улыбнулась:
— Не держи на меня зла, Кариан. Я же знаю, ты добрая девушка.
Меня так и подмывало возразить, что я очень даже злая. Но куда больше беспокоило, что Руслан все не появлялся. Неужели его все-таки стражи схватили? Хотя вроде бы сейчас причин быть не должно, все, так сказать, улики ведь у меня.
— Пойдем, милая. — Матушка вдруг приобняла меня за плечи.
— Куда? — Я нахмурилась. И уходить не стоило, и ее чересчур ласковый тон меня неслабо насторожил.
— Пойдем-пойдем. — Она настойчиво потянула меня вниз по лестнице и недвусмысленно добавила: — Ты же ведь еще и умная девушка, Кариан, должна прекрасно понимать, что лучше меня слушаться.
Вариантов у меня было не так много. А точнее, один — как-то остаться здесь и при этом не вызвать подозрений. Но Провидение все решило за меня. Внизу на лестнице послышались шаги, и по ступенькам поднялись двое стражей. Похоже, они были из верховных. По крайней мере, на их доспехах красовались знаки отличия. Я вовремя сообразила отвести глаза, пока мое чрезмерное любопытство не засекли.
— Что за столпотворение? — сурово поинтересовался один из стражей. — У вас что, дел никаких нет?
— Мы как раз уходим, — залебезила Матушка, мертвой хваткой вцепившись в мою руку и тем самым понукая идти за собой.
— А в руках что? — нахмурился второй страж, кивнув на мой конспиративный ворох.
Я похолодела. Но Матушка сама того не ведая, меня спасла:
— Всего лишь грязные вещи, ничего более. Как раз идем приводить в порядок.
Теперь выбора у меня уж точно не оставалось. Тут уж либо следовать за Матушкой, либо попасть под еще большее подозрение этих суровых стражей. Интересно, а что, если бы они Путеводный Луч у меня нашли? На месте бы убили? Хотя Руслан вроде бы что-то говорил про прилюдную казнь воров, чтобы другим неповадно было… Я поспешила вниз по лестнице, очень надеясь, что потом с Русланом как-нибудь найдем друг друга.
Матушка привела меня в свою каморку.
— Так что, — запыхавшись от быстрой ходьбы, поинтересовалась она у меня, когда закрыла дверь, — договоримся мирно?
— Договоримся о чем? — я насторожилась.
— Ты никому ни слова про Хранящего и что я кого-либо к Запретному залу отправляла, — она активно шуршала чем-то на полках стеллажа, будто нечто архиважное искала, — а взамен я не стану превращать твою жизнь в сущий ад. Думаю, договорились. Сейчас как раз выпьем чаю с тобой в качестве примирения.
Ага, чаю. А не пошла бы она лесом со своим чаем. Мне одного раза по уши хватило.
— Спасибо, но я как-нибудь без чая обойдусь. — Я мило улыбнулась.
— Нет уж, не обойдешься, если жить хочешь, — грубо парировала Матушка. — Выпьешь, как миленькая.
Так, план «А»: связать чем-нибудь эту тетку и топать искать Руслана.
— А чем на этот раз травить собрались? — не удержалась я.
Она хмыкнула.
— Зелье забвения, — она поставила передо мной чашку с темно-зеленой жидкостью. — Последние два дня начисто из памяти выбросит. Видишь ли, не хочу рисковать и верить тебе на слово. Так что, пей давай.
Нет, план «Б»: перед тем как связывать Матушку, сначала хорошенько поколотить ее диванной подушкой.
Не успела я ответить, как дверь вдруг без стука открылась. Я уж было обрадовалась, что это Руслан, но мои ожидания не оправдались. В комнату вошел амбалообразный страж. В целом даже симпатичный такой блондин, но вот препротивная ухмылка мгновенно делала его лицо отталкивающим. Он, похоже, собирался что-то сказать Матушке, но тут я попала в поле его зрения.
— Как удачно я зашел, — довольно протянул он, окинув меня придирчиво-оценивающим взглядом. Блин, как палку колбасы в магазине!
— Ты что-то хотел? — нетерпеливо поинтересовалась Матушка. — Давай позже, я сейчас занята.
— Вижу, вижу, — он взял со стола чашу с зельем и принюхался, — о, кто-то проведал что-то, что знать не должен. — Он с усмешкой покосился на меня и деловито добавил уже Матушке: — Давай ей двойную дозу зелья, я эту рыженькую прелесть с собой заберу.
Я едва сдержала порыв ответить посылом далеко и надолго. Ну все, однозначно план «В»: поколотить наглого стража Матушкой, связать их друг с другом и полить сверху зельем, ну а потом уже идти искать Полянского.
Да и изображать уже тихую и смиренную мне порядком надоело. Но вставить свое веское слово, подкрепленное для убедительности орбаганским кинжалом, я не успела — дверь открылась, и в комнату вошел Руслан. Я в первое мгновение обрадовалась, но всю радость сбило открыто читающееся в его лютом на меня взгляде: «Какого лешего ты не дождалась меня там, где я сказал?!» Интересно, как он вообще меня нашел?
— Пойдем, — рыкнул он. То ли для конспирации, то ли и вправду был на меня настолько зол.
— Так это твоя? — тут же вмешался белобрысый страж.
— Моя. — Уже по одному тону Руслана можно было сразу понять, что продолжать светские беседы он не желает.
Но страж не отставал.
— Сколько хочешь за нее?
— Она не продается, — отрезал Руслан.
— Ты не торопись, подумай хорошенько. — Блондин недобро хмыкнул. — То, что не продается, легко отбирается. Если и не мной, то кем-нибудь другим. Многим здесь уже хочется присвоить себе такую соблазнительную редкость. А ты тут новичок, авторитета никакого не имеешь, твое мнение даже спрашивать никто не станет. Это только я такой сегодня добрый.
Матушка между тем невозмутимо усиливала зелье, подсыпая в чашу зеленоватый порошок из холщового мешочка. Мне окончательно надоело собственное бездействие, я маленькими незаметными шажочками начала приближаться к столу.
А блондинистый страж продолжал наседать на Руслана. Наивный эзерипельский парень. Судя по мрачному виду Полянского, уже давным-давно стоило улепетывать от него, сверкая пятками.
— Так что выбирай сам, — блондин подходил к нему все ближе, будто крался как тигр перед прыжком, — либо договариваемся о цене, либо тебя выкидывают из Хранилища с переломанными ребрами. И это в лучшем случае. А то, если будешь особо упорствовать, так вообще в итоге в трупном мешке отсюда вынесут. Выбирай. Но не торопись с ответом, подумай хорошенько.
Дело от слов у него не отстало. Но если он рассчитывал на эффект неожиданности, то зря. Руслан успел увернуться от удара, перехватил его руку и скрутил блондина так, что мне стража на мгновение даже жалко стало.
— А теперь ты выбирай, — от зловещей улыбки Руслана даже черти бы в аду в котлы от страха попрятались, — либо я тебя сейчас физиономией об пол раз десять, либо об стену раз двадцать. Но ты не торопись с ответом, подумай хорошенько.
— Отпусти, — едва слышно прохрипел полупридушенный страж. — Что хочешь, сделаю, только отпусти…
— Я хочу, чтобы ты уяснил кое-что и остальным передал, — тихо, но очень грозно произнес Руслан, не ослабляя хватку, — она моя. Моя и только моя. И за нее я любого так закопаю, что потом даже могильные черви не найдут.
Впечатлившись его словами, я чуть было не проморгала активизировавшуюся Матушку. Выхватила у нее из рук мешочек с зеленым порошком прежде, чем она бы швырнула его в лицо Руслану, как явно вот-вот намеревалась. Споткнувшись о ножку стола, почтенная дама загремела на пол. Тут же рядом с нею распластался и блондинистый страж, одновременно отпущенный Полянским. Не теряя время на раздумья, я швырнула в парочку щедрую горсть порошка из мешочка. Поднявшееся зеленоватое облако грозило добраться и до меня вместе со всеми своими «забывательными» последствиями. Но я кинула сверху свой плащ, прибив клубы дурмана. Только чудом при этом не выронила по-прежнему завернутый в рубашку Руслана Путеводный Луч. Вот это была бы ирония судьбы, если бы артефакт разбился…
— Пойдем. — Руслан взял меня за руку и потянул к двери, не дав дослушать доносящийся из-под плаща обмен недоуменными вопросами: «Ты кто?», «А я кто?», «А почему тут так темно?».
Миновав коридор со снующими по своим делам девицами, вышли на безлюдную лестницу.
— И как нам отсюда выбраться? — устало спросила я. — Есть варианты?
— Нет, — отрывисто произнес Руслан. — Я как бы между делом порасспрашивал стражей о выходах отсюда, потому и задержался немного. В общем, порадовать нечем. Тут только один путь — через главные ворота, как мы сюда и попали. Но там нам не пройти ни под каким предлогом. Есть еще, конечно, вариант покинуть Хранилище в трупных мешках, как этот тип предлагал, — он мрачно усмехнулся, — но их заранее проверяют на живучесть содержимого. Как ни прискорбно это признавать, но, похоже, мы тут с тобой застряли.
Ну все, конец. Выхода нет. От захлестнувшего меня отчаяния едва не затрясло. Даже в глазах защипало. Наверное, мое состояние было очевидным, Руслан вдруг обнял меня.
— Карин, мы обязательно придумаем, как отсюда выбраться, — успокаивающе прошептал он. — Даже если придется какое-то время здесь еще провести, то все равно выход из сложившейся ситуации непременно найдем.
— Девятиликий этот выход найдет, — пробурчала я. — Он просто уничтожит Вселенную, и все, нам уже не надо будет заморачиваться из-за пребывания здесь. Не будет ни Хранилища, ни нас, вообще больше ничего не будет.
То ли объятия Руслана так сказались, то ли уверенность в его обещании найти выход, то ли отрезвляющий холод от доспеха, но я кое-как успокоилась. Отстранилась и тихо спросила:
— Ну а пока что нам делать?
— Что и делали. Я буду и дальше изображать стража, деваться некуда. Заодно разведаю тут все. Может, какая-нибудь зацепка попадется, чтобы выбраться нам отсюда.
— А Путеводный Луч? — спохватилась я. — Он нам указать путь к выходу не может?
— Почему, очень даже может, — Руслан невесело улыбнулся, — только он именно на главные ворота и укажет, это без сомнений. Ладно, Карин, мне нужно возвращаться на службу. А ты давай в комнату и не высовывайся оттуда, хорошо? Думаю, сама прекрасно понимаешь, насколько для тебя это опасно.
— Так, а эти нас не выдадут? Ну Матушка и страж тот наглый.
— Учитывая, сколько ты на них порошка забвения сыпанула, они себя самих-то не вспомнят, не говоря уже о нас с тобой. Так что на этот счет не переживай. Ну все, мне идти надо. Ты сама-то дорогу в нашу комнату найдешь?
Я кивнула. Хотела пойти дальше по лестнице, но Руслан вдруг придержал меня за руку.
— Карин… Извини, что потащил тебя сюда с собой.
— Ты и не тащил. — Я вяло улыбнулась. — Я вообще-то сама навязалась.
Внизу послышались шаги, кто-то поднимался сюда.
— Увидимся вечером, — шепотом сказал мне на прощанье Руслан.
— Если еще доживем. — У меня вырвался нервный смешок. Больше ничего не говоря, я поспешила на жилой ярус Хранилища.
