ГЛАВА 6
Простой и скромный гладиатор
Спать я легла у Руслана в комнате. Сам же он заявил, что нужно еще кое-что подготовить для визита в Хранилище Совета, и оставил меня в одиночестве. Как-то не по себе, конечно, было ночевать в чужой пустой квартире, но слишком уж меня утомил прошедший день — уснула я быстро. Но и во сне спокойствия не дождалась. Снова привиделся давний кошмар. Только на этот раз я была там не одна…
Светящиеся кандалы по-прежнему держали меня мертвой хваткой, и все попытки избавиться от них лишь отдавались жгучей болью в запястьях. Вокруг в бессилии бушевало пламя, холодным равнодушием мерцали сполохи света, а я не могла сдержать слез от этой безысходности.
Вдруг кто-то позвал меня. Тихо-тихо. Не шепотом, а словно бы издалека. И это был явно не тот всезнающий свет, что беседовал здесь со мной. Поднявшись с колен, я вгляделась в пелену пламени. Там, с другой стороны действительно кто-то меня ждал.
— Помоги! Прошу тебя! — закричала я в отчаянии. — Помоги мне освободиться!
— Нет, — раздался в ответ знакомый голос, — здесь я не в силах тебе помочь. Никто не в силах. Ты сама дала согласие на эти узы, и только ты можешь от них избавиться.
— Но я не могу! Правда! У меня никак не получается!
Он больше ничего мне не сказал. И так едва различимый за стеной огня, силуэт начал исчезать.
Я едва не задохнулась от отчаяния.
— Руслан! Пожалуйста, не уходи, не оставляй меня здесь!
Но он не ответил, окончательно скрытый заполняющим все вокруг холодным светом. Погасло и пламя, не в силах противостоять этой превосходящей силе. Неподъемной тяжестью налились мои кандалы, еще больнее сдавив запястья. И как приговор прозвучало тихим шелестом со всех сторон:
— Ты никогда не освободишься… Никогда… Ни один смертный на это не способен…
Разбудил меня голос Руслана:
— Эй, спящая красавица, если еще не передумала составлять мне компанию, то давай просыпайся. Хранилище Совета ждет не дождется, когда мы туда наведаемся и малость его обчистим.
Я лениво потянулась.
— Что, уже пора?
Вставать совсем не хотелось. Даже ради бредовой затеи вылазки в Совет. Да и глаза упорно не открывались. Мол, давай мы притворимся, что еще спим. Но Руслан не отставал:
— Пора-пора. Ну или оставайся здесь, мне одному проще будет.
— Злой ты, Полянский. Нет бы, дать мне поспать еще с часок. — Я все-таки заставила себя высунуться из-под одеяла.
— У нас и так времени в обрез, можем опоздать. Выползай давай, жду тебя на кухне. Если поторопишься, то даже успеешь позавтракать.
— Да иду я уже, иду, — зевнула я, вставая. — И все равно ты злой.
Пока я пила кофе вприкуску с бутербродами, Руслан посвящал меня в суть предстоящей затеи.
План Полянского был прост и, как утверждал сам его создатель, гениален. Хранилище артефактов находилось в Эзерипле. Ничего конкретного я про этот мир не знала, только когда-то краем уха слышала от Наташи, что там очень жаркий климат и варварские обычаи. В Хранилище у Руслана был какой-то знакомый и вроде как его должник, в подробности Полянский вдаваться не захотел, как всегда секретничал. И этот самый знакомый поможет нам проникнуть в Хранилище, ну а дальше мы уже сами.
— Хранилище стерегут так, что никакому вору не пробраться. Так что единственный способ туда попасть — стать одним из стражей, — говорил мне Руслан. — Их там постоянно не хватает. Хранилище разрастается, а стражами отбирают лишь достойнейших.
— И ты, типа, намерен наняться туда стражником? — скептически уточнила я, наливая себе еще кофе. — Ты меня, конечно, извини, Полянский, но не дохловат ли ты для достойнейшего?
— Ты зря меня недооцениваешь. — Руслан, похоже, в своей «достойности» не сомневался вообще.
— Ну допустим, произойдет чудо, и тебя возьмут, — предположила я. — А я-то как?
— А ты со мной. Видишь ли, стражи никогда не покидают Хранилище, они там практически живут. А женщин в Эзерипле за людей вообще не считают, относятся типа как к мебели. Так что никого не удивит, что со мной будешь ты. В качестве личного имущества. Но если ты все-таки не передумала, учти, будешь кроткая и послушная. В чем я почему-то очень сомневаюсь.
— Раз надо, то буду молчать в тряпочку, насчет этого не волнуйся, — заверила я.
— И самое главное, Карин, — добавил Руслан очень серьезно, — никто там ни в коем случае не должен догадаться, кто мы. Если в Совете узнают, то нам точно хана. Раньше они только исподтишка нападали, но проникновение в Хранилище мгновенно приравняет нас к опаснейшим нарушителям мира и порядка. И тогда уж разводить интриги они не станут, смертельный приговор будет открытым.
Стало жутковато.
— Значит, постараемся не рассекретиться, — не слишком уверенно пробормотала я. — Когда отправляемся?
— Чем скорее, тем лучше. Переодеться только надо. Мы ведь должны сразу же смешаться с местными и не вызвать подозрений. Одежду я достал. Пойдем в спальню, все в шкафу.
Рассмотрев содержимое врученного мне свертка, я помрачнела еще больше. В серый дорожный плащ была завернута символическая одежда, которую и одеждой-то назвать сложно, скорее нижнее белье в виде коротенького мешковатого платьица. И все.
— Полянский, — я чуть зубами не заскрипела, — я что, по-твоему, похожа на эксгибициониста? Ничего получше достать не мог?
— Во-первых, в Эзерипле очень жарко, а во-вторых, женщины там одеваются именно так. Давай переодевайся и обувайся, хватит бухтеть. — Руслан достал следом из недр шкафа мягкие кожаные сапоги и подал мне.
— Я не вижу логики, — бурчала я. — А сапоги, значит, в жару самое то?
— Да они из кожи кого-то там, — задумчиво пробормотал Руслан, — в общем, не жаркие они.
Я буквально выпихнула его из комнаты, хотя он настойчиво предлагал свою «исключительно бескорыстную» помощь в переодевании, и закрыла дверь. Надела платьице, покосилась на себя в зеркало и гневно засопела. Разгуливать в таком полуголом виде меня явно не прельщало. По сравнения с этим облачением орбаганские наряды мне теперь казались верхом приличия и целомудрия. Сапоги и даже плащ ситуацию не исправили.
Руслан стукнул в дверь и, не дожидаясь приглашения, вошел. Неспешно окинул меня внимательным оценивающим взглядом. Уже от одного этого взгляда по коже мурашки вдруг забегали.
— Полянский, только без комментариев. — Я почувствовала мгновенно вспыхнувший румянец смущения. — И прекрати на меня так смотреть!
Руслан улыбнулся невиннейшей из своих улыбок, но глаза не отвел и продолжал нагло разглядывать. В отличие от меня, одет он был намного приличней. Брюки из какой-то мягкой ткани и что-то наподобие безрукавки. Единственное, на ногах тоже красовались сапоги.
— Карин, последний раз прошу, оставайся на Земле, — произнес он очень серьезно.
— Нет уж, — насупилась я. — Зря я, что ли, этот кошмар надевала. Давай уже, Полянский, телепортируй нас. Раньше отправимся, раньше вернемся.
— Чувствую, миссия будет не из легких, — демонстративно вздохнул Руслан, беря меня за руку.
— Почему? Опасаешься, что стражи тебе по кумполу настучат? — Я хмыкнула. — Не трусь, я тебя, если что, так и быть, защищу.
— Я не про стражей говорил, — насмешливо парировал Руслан. — А про тебя. Точнее, про твой внешний вид, который, чем дольше я на тебя смотрю, тем сильнее меня деморализует.
— Значит, не смотри, — буркнула я, смутившись окончательно.
Через мгновение нас окутало пламя, перенося в другой мир.
Когда Руслан говорил, что в Эзерипле жарко, я не думала, что настолько. Воздух буквально плавился над растрескавшейся землей. И виднеющийся в долине город, к которому мы с Русланом шли по пыльной дороге, больше походил на эфемерный мираж.
— Кошмар, — простонала я, — как люди вообще могут жить при такой температуре?..
Нещадно припекающее светило, казалось, за что-то люто ненавидело этот мир и прямо-таки мечтало его испепелить. Даже дышать тут было трудно.
— Согласен, после нашей сибирской погоды столь резкий скачок в жаркое лето — сильно круто, — Руслан все же оказался более стойким, чем я, — но ко всему можно привыкнуть. И я думаю, мы с тобой привыкнем.
— В каком смысле привыкнем? — Я нахмурилась. — Полянский, ты вообще сколько здесь торчать собрался?
— Точно не скажу, сам пока не знаю. Но ты ведь не надеешься, что все обойдется одним днем?
— Руслан, если нас не будет послезавтра в школе, мои мгновенно что-то заподозрят. Ритка поднимет тревогу, переполошит Паладинов, и объясняй им всем потом. И ладно Вадим, но Олег очень даже проницательный, может, о чем-нибудь и догадаться, — предупредила я. — Так что давай не будем растягивать удовольствие и утащим Путеводный луч в максимально сжатый срок.
— Посмотрим, — туманно ответил Руслан. — Мы уже подходим к городу, Карин, так что молчи и глаза не поднимай ни на кого.
— Не волнуйся, я сама кротость и смирение, — заверила я.
— А еще молчание и послушание, — с улыбкой напомнил он и очень серьезно добавил: — Карин, главное, ни на шаг от меня не отходи. Все-таки там очень опасно. Тем более для одинокой девушки.
— Ты хоть и противный, но, не переживай, в ближайшее время я, так и быть, от тебя никуда. — Я не сдержала ответной улыбки. — Еще надоесть успею. Хотя, наверное, я и так тебе уже надоесть успела до чертиков.
— Нет. — Руслан смотрел на меня как-то странно, будто бы вдруг в его мыслях мелькнуло нечто такое, чему он сам искренне удивился.
— Что нет? — не поняла я. — Не надоела?
— Еще не до чертиков, — с усмешкой уточнил он. — Ну все, Карин, идем к городским воротам.
Стражу мы, к счастью, миновали без проблем. Руслан лишь заплатил за вход и честно ответил на вопрос о цели визита, что в стражи Хранилища метит. Охрана такому не удивилась вообще. Может, просто достаточно часто сюда такие претенденты наведывались.
Молчать и не вертеть по сторонам головой оказалось намного сложнее, чем я думала. Меня разбирало любопытство, но толком я оглядеться не могла. Все-таки по статусу не полагалось мне головой по сторонам вертеть. Может, тут, конечно, и имелись какие-нибудь достопримечательности, но я ничего особо интересно так и не заметила.
Жарко, пыльно и много народу. Узкие улочки, буквально стиснутые друг дружкой неказистые будто песчаные на вид дома, и ни тебе деревца, ни фонтана — словно мы оказались в гигантской песочнице с наспех возведенным в ней городком. И хотя я до этого и ворчала на Руслана, он оказался прав насчет местных нарядов. Попадавшиеся навстречу девушки, действительно, были одеты так же, как я, и вели себя еще хуже, чем орбаганские при мужчинах. Хуже — в смысле затравленнее. И причем одиноких вообще не было. В основном парами с мужчинами. Даже попадалось, что за «хозяином» послушно семенила не одна девушка, а две или три.
Руслан, крепко держа меня за руку, вел через снующую толпу. Видимо, он знал куда идти, и мне оставалось лишь на него положиться. Неожиданно поймала себя на мысли, что все-таки всецело ему доверяю. Разум, конечно, дотошно твердил, что зря. А вот сердце… А хотя оно у меня в последнее время из-за Эридана в списке адекватных советчиков больше не числилось.
Примерно через минут двадцать блужданий по узким улицам, мы с Русланом свернули в очередной переулок. Здесь, в тени дома, топтался мужчина лет тридцати. Невысокий, полноватый, с куцей рыжей бородкой и перепуганным взглядом заядлого параноика. Обеспокоенно озирался по сторонам, будто опасаясь слежки, и явно нервничал. Мы направились прямо к нему.
— Я надеялся, что ты передумаешь, — убито пробормотал незнакомец, завидев Руслана.
— Не передумал, Мгер, как видишь, — парировал тот. — Все готово?
— Да, как договаривались. — Мгер покосился на меня. — Зря ты свое с собой взял, слишком много лишних взглядов привлекает.
Я чуть не брякнула возмущенное: «Почему это?» Обратила, конечно, внимание, что на меня до этого в толпе косились, но большого значения не придала.
— Раз взял, значит, надо, тебя это не касается, — невозмутимо ответил Руслан. — Веди уже давай.
Мгер недовольно поджал губы, но возражать не стал. Посеменил вперед. Не выдержав, я легонько ущипнула Руслана, чтобы обратить на себя внимание. Говорить-то мне первой не полагалось.
— Ну что? — хмуро прошептал он.
— Чего это твой Мгер насчет меня намекал? — так же шепотом поинтересовалась насторожившаяся я. — Чем это я лишние взгляды привлекаю?
— Слушай, твоя внимательность меня убивает, — Руслан со вздохом покачал головой. — Ты ничего необычного не заметила в местном населении?
Я крепко задумалась. Хвосты, рога, копыта? Да вроде бы нет. Обычные на вид люди.
Видимо, и не ожидая от меня чуда озарения, Руслан пояснил:
— Здесь все девушки одинаковые: кареглазые блондинки — особенность такая у местных. Вот потому ты со своими рыжими волосами и синими глазами и привлекаешь внимание. Я этого опрометчиво не учел, конечно. И давай поменьше разговоров, на нас и так уже смотрят с подозрением. Все, пойдем.
Мгер привел нас к Колизею. По-другому я это сооружение назвать не могла. Уж очень оно смахивало на римский культурный памятник. С той лишь разницей, что оно было целое и с крытой крышей. Видимо, дабы местным «гладиаторам» голову не напекло. В широкие арочные ворота народ лился рекой, где-то за стенами гудели трубы. Странно… Неужели это и есть Хранилище Совета? Как-то все же мелковато здание для такого. Но с другой стороны, все может быть. Я только сейчас задумалась, как вообще тут в стражи попадают. Хоть я и спрашивала об этом у Руслана заранее, он лишь ответил, что будет несколько кандидатов, и выберут самого лучшего. Но вот как? И что-то схожесть с Колизеем упорно навевала не слишком-то оптимистичные мысли. Неужели тут устроят битву между претендентами?
Мне стало так жутко, что дыхание перехватывало, а Руслан по-прежнему источал невозмутимость. Даже нахальным оценивающим взглядом проводил очередную полуголую девицу.
Общий людской поток поднимался на зрительские места, мы же свернули в узкий боковой ход вслед за Мгером. Коридор заканчивался просторной залой, где тоже толпился народ. Только уже не праздные зрители, а явно претенденты в стражи. Дедушка Шварценеггер подавился бы гамбургером от зависти, увидев столько мускулатуры в одном месте. Ну просто сбор эдаких Конанов-варваров. Почти все эти накачанные индивиды были с девицами, так что бельмом на глазу я не стала. Хотя на меня все равно косились, что тоже радости не добавляло.
Напротив входа стоял стол, за которым сидел хмурый щуплого вида мужчина лет сорока и что-то записывал пером в толстенную книженцию. И все бы ничего, но на неизвестном красовалась мантия служителя Совета. Мой талисман ощутимо потеплел. Спасибо, хоть не засветился.
— Кто, откуда, — скучающим тоном протянул щуплый маг, когда Мгер подвел к нему Руслана. Даже глаза от своих записей не поднял.
— Еруслан из Саттиетта, господин, — услужливо пролебезил Мгер. — Он в списке на сто второй странице.
«Господин» чего-то нацарапал в своей книженции и все-таки удосужился на Руслана посмотреть. Оглядел с головы до ног и поинтересовался с легким сомнением:
— Парень, а лет-то тебе сколько? Двадцать пять? Двадцать три?
— Семнадцать с утра было.
Тот явно удивился. Ну да, Полянский выглядел все же старше своих лет.
— А не рановато ли умирать собрался?
— Да я пока и не планирую. — Руслан по-прежнему источал завидную невозмутимость.
Служитель Совета покачал головой, мол, меня окружают одни идиоты. И сухо поинтересовался:
— Оружие?
— Меч.
— И все?
— И все.
— Мгер, выдай этому чересчур самоуверенному меч. — Маг махнул рукой и погрузился в свои записи. Очевидно, аудиенция была закончена.
Выданный меч ничего особенного собой не представлял. Руслан задумчиво покрутил его, досадливо поморщился, но ничего не сказал. Зато я молчать не стала, как раз рядом с нами никого теперь не было.
— Полянский, а что этот тип про смерть говорил? — шепотом поинтересовалась я.
— А я тебе не сказал разве? — Руслан с задумчивой придирчивостью рассматривал клинок. — Отбор в стражи Хранилища проходит в виде состязания. Ну или битвы.
Мда, мои выводы по поводу Колизея оказались весьма верны. Только это ни разу не радовало.
— И как определяют победителя?
— Да очень просто. Кто в живых останется, тот и победитель. — Руслан говорил об этом так спокойно, словно мы расписание уроков обсуждали.
Я похолодела.
— Ты это сейчас серьезно?.. Да тебя прибьют и не заметят! Ты видел, какие тут типы собрались? Они явно, блин, зубами могут штангу перекусить! Плевать на этот Путеводный Луч, другой способ найдем. Но не рисковать же из-за него жизнью.
— Ну, допустим, я здесь не только ради Путеводного Луча, — как бы между прочим добавил Руслан.
— Супер. — У меня вырвался истеричный смешок. — Это тоже из серии «Я случайно забыл тебе сказать»? Погоди, — меня осенила запоздалая догадка, — и меня ведь ты тоже взял с собой не потому, что я об этом просила?
— Само собой. — Он и бровью не повел. — Я, конечно, не сомневаюсь в своей победе, но на всякий случай надо было перестраховаться. Ты же непременно исцелишь меня милосердным чудесным поцелуем от полученных ран, — хоть и смотрел на меня насмешливо, но явно ведь не шутил.
— А вот и хрен тебе, Полянский. — Обидно было до жути. — Я еще и на твоих похоронах станцую.
Нет, ну какой он все-таки гад! Я его, балда наивная, другом уже считала, а он меня лишь использует! И вдобавок в Хранилище поперся не ради благой цели спасения мира, а с какими-то своими корыстными намерениями!
Удар в гонг прервал ор моих возмущенных мыслей. Двустворчатые ворота в другом конце зала распахнулись, открывая взгляду большую арену. Уже было слышно, как орут зрители и гудят трубы. «Гладиаторы» направились к выходу.
— Дуй давай, Полянский, — мрачно буркнула я, — мне уже не терпится посмотреть, как тебя покрошат в капусту.
— Держи. — Руслан вложил мне в руку свой талисман.
— Ты что, окончательно сдурел? — ахнула я.
— Карин, а ты что, думала, будто я намерен разметать их всех с помощью талисмана? — Руслан покачал головой. — Во-первых, это неспортивно, а во-вторых, нельзя, чтобы догадались, кто мы, если ты забыла. Я потому и отдаю тебе талисман, чтобы он меня не выдал. Ему, в отличие от тебя, видишь ли, вряд ли понравится, что меня крошат в капусту. Хоть на прощание-то поцелуешь?
— Даже под страхом смертной казни не поцелую. И вообще радуйся, что я сама тебя сейчас прибить не могу.
— Карин, да у тебя прямо талант добрыми речами перед битвой вдохновлять. — Руслан засмеялся. — Ладно, мне пора. Ты останешься здесь, прекрасно все увидишь. Не скучай.
— Не волнуйся, не соскучусь, — мрачно парировала я. — Буду пока репетировать скорбный показательный плач над твоим окровавленным трупом.
Руслан усмехнулся, но ничего не сказал. Направился вслед за другими претендентами в стражи на арену.
Я стояла у самого выхода, так что все происходящее было как на ладони. Зрители на трибунах что-то голосили, на фоне гудели трубы, и все это сливалось в противную какофонию, неприятно бьющую по ушам. Но по сравнению с начавшейся битвой раздражающий шум, конечно, отходил на второй план.
Как бы я на Руслана ни злилась, чего бы в порыве эмоций ни наговорила, все равно я не желала ему ничего плохого. Да чего уж там, я дико боялась за него! Притом, поводов хватало.
Руслана уже на пятой секунде едва не зарубил секирой здоровенный лохматый бородач. На пятой потому, что первые четыре Руслан что-то ехидно ему говорил. С седьмой по девятую секунду он со снисходительной иронией комментировал неудачную попытку смертоубийства, и, как следствие, на десятой его снова чуть не зарубили. Это сначала я считала секунды для отвлечения и успокоения нервов, но потом забыла. Дышала-то через раз, куда уж там.
А вообще на арене царила жуткая неразбериха. Все сражались со всеми. Вроде как спонтанно разбились на пары, но в то же время большинство еще и пытались заодно огреть окружающих. Как ни прискорбно, Руслан, хотя и был довольно крепкого телосложения, но на фоне этого сборища бугрящихся мускулами «культуристов» он выглядел самым дохлым. Это была моя первая мысль. Которую минут через двадцать уже сменила другая. Да, Руслан казался там самым невнушительным, но при этом сражался превосходно. Досадливо заметила, что хотя до отточенного мастерства Эридана ему все же далеко, но мечом он владеет гораздо лучше меня. Подумается, что со мной он действительно не сражался в полную силу в тот злополучный день, когда Совет стравил нас друг с другом.
А битва между тем продолжалась. Руслан уложил на лопатки уже троих. И хоть он и перепугал меня насчет «кто в живых останется», но на деле все оказалось куда гуманнее. Без крови, конечно, не обошлось, но до убийства не доходило. Противник считался поверженным, если падал и был ослаблен настолько, что не мог мгновенно встать на ноги. Таким вот образом, количество «гладиаторов» постепенно с пяти десятков скатилось до трех.
Дальше уже было сложнее. Два десятка осталось только через час. Я не сомневалась, что Руслан начинает уставать. Тем более его ранили в правую руку, и теперь он держал меч в левой. Мда, сама бы я там давно уже валялась без сил. И вот ведь странно, талисман вообще на происходящее не реагировал. Будто бы не считал для Руслана попытки его прибить опасными.
Примерно через полчаса кандидатов в стражи осталось всего десять.
— Это твой хозяин, да? — поинтересовалась стоящая рядом со мной блондинистая девица, указав на Руслана.
— Мой. — Я едва удержалась от смешка. Хорошо, хоть Полянский этого не слышал. Вот бы ему радости было.
— Красивый, — продолжала восхищаться незнакомка. — И сильный.
А еще противный, наглый и корыстный. Но даже я не могла не признать, что выглядел Руслан завораживающе. Он словно бы сейчас был в своей стихии. И почему-то упорно складывалось впечатление, будто для него это не впервой, будто сражение с кем бы то ни было — это для Руслана вообще обыденное явление.
Ситуация на арене между тем изменилась. Бородач, который еще в самом начале едва не зарубил Руслана, теперь условившись с еще двумя не менее брутальными типами, вознамерился уже явно надоевшего им Полянского с поля боя убрать. Я похолодела от ужаса, когда они втроем наседали на Руслана. Но, как говорится, не буди лихо, пока оно тихо. С этой неугомонной троицей он все же разделался. Но и ему самому крепко досталось, едва стоял на ногах. Теперь соперников оставалось всего двое, но те, явно впечатлившись, побросали оружие и направились к выходу с арены.
Зрители орали так, что уши закладывало. Руслан изображал из себя звезду вселенского масштаба и снисходительно махал им рукой. На арену вышел служитель Совета и что-то высокопарно ораторствовал про доблесть, оказанную «простому смертному» честь и чего-то еще, я не разобрала. Но суть была ясна — Руслан стал стражем Хранилища. Едва дослушав дифирамбы в свой адрес, он направился ко мне.
— Если ты ждешь от меня восхищенных воплей, то напрасно, — холодно сказала я, едва он подошел.
— И ты, конечно же, за меня не переживала, — смотрел на меня с довольной улыбкой, будто прекрасно знал, что я тут от волнения чуть локти себе не кусала.
— А что за тебя переживать-то? Во-первых, ты — врун. А во-вторых, чересчур живучий, — парировала я и все-таки, не удержавшись, спросила: — Рука как? Сильно задели?
— Нет, царапина просто, заживет. Так, тихо теперь, за нами уже идут.
Хранилище артефактов Совета представляло собой громадный подземный комплекс, состоящий из нескольких ярусов. Служитель и два брутальных стража вели нас по лабиринту каменных коридоров и, хотя я тщательно пыталась запомнить дорогу, но минут через двадцать в голове все перемешалось. Стражам полагался отдельный жилой ярус, и именно сюда мы направлялись. По словам сопровождающего нас мага, на службу Руслан должен был заступить завтра. И явно не потому, что ему стоит отдохнуть после битвы на арене. Скорее, оставалось еще какие-то формальности уладить.
Наконец, наше путешествие закончилось у непримечательной деревянной двери, и сопровождающие удалились, оставив нас одних. Мы вошли в комнату.
— Мда, — протянул Руслан, оглядевшись, — Совету явно не хватает хорошего профсоюза.
Небольшая спальня и ванная комната за смежной дверью — вот и все апартаменты. Из мебели — широкая кровать да стол с парой стульев. Окон здесь не было, тускло мерцал потолок, и из вентиляционных ходов прорывался легкий сквозняк.
— Не густо, — пробормотала я. — А кровать тут одна, потому что «имущество» на коврике на полу спать должно? Только тут и коврика-то нет.
— Я думаю, «имущество» должно греть стража холодными зимними ночами. — Руслан хитро мне улыбнулся. — Так что, увы, Карин, спать нам придется вместе.
— Э нет, спать некогда, — я замотала головой, — сегодня же ночью утаскиваем Путеводный Луч и домой.
— И где ты его искать собралась? Видела же, каких размеров Хранилище. Сначала надо банально выяснить, что где находится, а потом уже утаскивать.
Раздавшийся стук в дверь прервал наш разговор. Мы с Русланом переглянулись. Я вообще с перепугу подумала, что это стражи за нами пришли, раскусив, кто мы и зачем здесь. Но с другой стороны, вряд ли бы они тогда стали вежливо стучаться.
— Войдите, — разрешил Руслан.
Дверь отворилась, и в комнату робко заглянула миловидная блондинка.
— Господин, прошу прощения за беспокойство, но меня прислали за вашей девушкой, — пролепетала она, не поднимая глаз.
Я похолодела, Руслан нахмурился и взял меня за руку, словно опасался, что я сама сбегу при первой же возможности.
— Кто и зачем? — мрачно поинтересовался он.
— Так как же… — Незнакомка явно растерялась. — Надо ведь показать ей, где что в Хранилище расположено…
Мы с Русланом снова переглянулись.
— Хорошо, пусть идет, — милостиво разрешил он и тут же сурово добавил: — Только ненадолго!
— Да-да, конечно, господин. — Девушка тут же закивала.
— Вот, поучись заодно, как надо правильно общаться, — с демонстративной назидательностью прошептал мне Руслан, кивнув на незнакомку.
И уже нормальным голосом велел:
— Иди с ней и не задерживайся, поняла?
— Поняла, господин. — Я мило улыбнулась ему. — Я скоро вернусь, господин. А вы пока прогуляйтесь лесом, господин.
Последнее произнесла уже кровожадным шепотом. Хотелось еще добавить, чтобы корону по дороге не потерял, но наверняка наши перешептывания со стороны выглядели подозрительными. Так что решила приберечь свои возмущения до того момента, как останусь наедине с этим радостно пользующимся ситуацией «господином».
Я вышла из комнаты вслед за девушкой. Едва мы оказались в пустынном коридоре, моя провожатая мигом преобразилась из робкой и едва лепечущей во вполне бойкую и очень болтливую девицу.
— Меня Наира зовут, — радостно сообщила она. — Добро пожаловать в Хранилище! А как твое имя?
— Карин… — Я вовремя спохватилась, все-таки не стоило настоящее светить. — Кариан. Приятно познакомиться. А куда мы идем?
— Так ведь надо тебе все необходимое получить. Но ты не волнуйся, я тебя потом обратно к твоему господину провожу. А то тут с непривычки заблудишься запросто. Сейчас-то все стражи на постах, вот на жилом ярусе и пусто так. А к ночи все соберутся, и мы по комнатам разбредемся. Днем же мы все вместе там, внизу, дел ведь хватает.
Через лабиринт коридоров мы вышли к лестнице, которая привела на нижний ярус Хранилища. Здесь и вправду царила суета. Девушки сновали туда-сюда, и все были чем-то заняты. Отчетливо витающий в воздухе аромат свежевыпеченного хлеба вдруг напомнил мне, что я с самого утра ничего не ела. Интересно, а тут вообще кормят? Или только если господин поделится?
— Сперва к Матушке. — Наира спешила вперед по коридору, я едва за ней поспевала. — Потом уже получишь вещи и ужин.
— А Матушка — это кто? — опасливо поинтересовалась я. — Это имя у нее такое?
— Нет, ее имени никто не знает. А так сама велит называть, чтобы не забывали об ее заботливости и доброте. — Судя по голосу Наиры, она ни разу не считала Матушку заботливой и доброй. — Она тут у нас всем заправляет. Ее слушаться надо. Иначе очень плохо будет.
Заседала Матушка в отдельной просторной комнате. После аскетизма отведенной нам с Русланом спальни, обстановка даже показалась мне роскошной. Но особо разглядывать я не рвалась, да и обитающая здесь дама явно не поощряла излишнее любопытство. Мне даже жутко стало. Нет, Матушка не была уродливой. Наверное, в молодости ее считали вполне даже красивой. Но всю былую миловидность портил чересчур пристальный и будто бы наполненный злобой взгляд. А вкупе с довольно внушительными габаритами, казалось, что передо мной каким-то чудом превращенный в человека носорог. С весьма однозначной жизненной позицией «Я тебя пока не знаю, но уже во всем подозреваю».
Матушка расположилась на оббитом вышитой тканью диване. Облокотив массивные локти на стоящий перед ней стол, она смачно уплетала из чаши мелкие оранжевые плоды. Подняв на меня тяжелый оценивающий взгляд, эта суровая дама отложила недоеденный фрукт, словно я ей резко аппетит испортила.
— Как зовут? — поинтересовалась Матушка, вытирая испачканные соком пальцы о кружевную салфетку. Удивительно, но голос оказался очень приятным. Мелодичным, вкрадчивым и будто бы даже ласковым.
— Кариан, — пролепетала я, оробев окончательно. Чувствовала себя кроликом в компании удава.
— Садись. — Она указала мне на стул по другую сторону стола и кивнула Наире: — За дверью ее подождешь.
Моя провожатая послушно вышла из комнаты. Я поспешила сесть. Матушка между тем встала и весьма грациозно для своих габаритов направилась к полкам у стены. Взяла оттуда похожий на узкий чайничек сосуд и две прозрачные, будто из стекла чаши. Поставила все на стол.
— Что ж, Кариан, будем знакомиться. — Она разлила по чашам янтарного цвета напиток, тут же поплыл аромат луговых трав.
Пить неизвестный настой ни разу не хотелось. Мало ли, вдруг отрава? Но Матушка преспокойно из своей чаши отпила, да и отказ бы мой выглядел подозрительно.
— Хм… Кариан. Интересное у тебя имя. Смело тебя, конечно, назвали.
— Почему смело-то? — Я нерешительно взяла в руки вторую чашу. Талисман об опасности не предупреждал. Я все-таки рискнула отхлебнуть. На вкус оказался простой мятный чай. И даже как будто бы с медом. Сразу захотелось какую-нибудь плюшку вприкуску.
— Так ведь Создательницу звали. А имена великих не стоит повторять. Не боишься?
— Чего? — поинтересовалась я, раздумывая, можно ли попросить еще чая или это уже будет наглостью с моей стороны.
— Судьбу Создательницы Кариан повторить. Имя Великой свой отпечаток наверняка накладывает. Хотя у тебя и так, как я погляжу, судьба непростая. — Она покачала головой и как бы между прочим спросила: — Не скучаешь по Орбагану?
Я чуть чаем не подавилась.
— Откуда вы знаете про Орбаган? — ошеломленно пробормотала я, лихорадочно размышляя, спасаться ли бегством или уже смысла нет.
— Такая вот у меня обязанность — знать все о тех, кто находится в Хранилище. — Матушка довольно улыбнулась.
Ну все, мы пропали…
— Вы читаете мысли? — убито поинтересовалась я.
— Можно и так сказать. — Она хмыкнула. — От меня ничего не скроешь. К примеру, я знаю, что любишь ты его сильно.
— Кого? Или что? — не поняла я. — Орбаган?
— Нет, господина своего.
Видимо, недоумение уж очень красноречиво отразилось на моем лице, Матушка следом пояснила:
— Существует только одна причина для девушки из свободного мира добровольно попасть сюда — любовь к стражу. Он, кстати, тоже из Орбагана?
Я покачала головой. Не стала ничего говорить, опасаясь, что не смогу сдержать истеричное хихиканье. Вот вам и дедуктивный метод, а я-то перепугаться успела. На Орбаган явно намекнул мой браслет, уж очень на нем узор характерный. Так что ничего эта прозорливая дама не знает, одни домыслы и догадки.
Матушка между тем уже не меньше минуты пристально на меня смотрела, будто чего-то ждала.
— Ты ничего не хочешь мне сказать? — наконец, не удержалась она.
— Хочу, — я с готовностью кивнула, — можно мне еще чаю?
Наградив меня очередным странным взглядом, она снова наполнила из чайничка мою чашу. Я залпом выпила и поинтересовалась:
— Ну я пойду, можно? А то господин велел не задерживаться.
— Иди, — пробормотала она неуверенно. Выглядела, мягко говоря, ошарашенной.
Но я не стала задумываться над ее странным поведением. Мало ли, почему она такая. Главное, более-менее дружелюбной оказалась, чаем хоть напоила.
А за дверью ждала Наира. И тоже какая-то не такая. Поглядывала на меня искоса, словно я совершила нечто из ряда вон. То ли великий подвиг во славу всех эзерипельских девушек. То ли страшное злодеяние.
— Теперь куда? — спросила я.
— Пойдем. — Она кое-как очнулась от своего созерцательного ступора.
Вслед за ней я попала на подобие склада, где мне вручили пару одеял. А потом и на гигантскую кухню. Здесь трудились сотни две женщин, и от витающих в воздухе ароматов даже голова закружилась. Врученный ужин, несмотря на всю скромность, показался голодной мне чуть ли не шикарным: четыре свежеиспеченные лепешки, завернутое в салатные листья жареное мясо, горсть сушеных фруктов, похожих на финики, и кувшин, скорее всего, с чаем. Хорошо, хоть Наира вызвалась проводить и помочь все это донести.
Моя спутница продолжала кидать на меня странные взгляды, но пока молчала. И лишь когда мы по лестнице поднялись на жилой ярус, по-прежнему пустующий, Наира накинулась на меня с расспросами:
— Как тебе это удалось? Нет, правда, как? Есть какой-то секрет? Или врожденная невосприимчивость?
— Ты вообще про что? — не поняла я. Голова, как назло, кружилась все сильнее, и мысли путались.
— Так Матушка ведь поила тебя настоем флевии, ты разве не поняла?
— Чем-чем? Я про такое первый раз слышу. — Я помрачнела. Вот и попила, блин, чайку.
— Этот настой действует мгновенно и на откровенность провоцирует. Хочешь не хочешь, а сделал глоток и непременно тут же выболтаешь любые секреты. И свои, и господина. Матушка всех новоприбывших девушек им поит, чтобы разузнать как можно больше. Работа у нее такая — все выведывать и верховным стражам докладывать. А ты вон, две чаши выпила, и хоть бы что ей рассказала. — Наира смотрела на меня с неподдельным восхищением.
Теперь понятно, почему Матушка вела себя так странно. Хоть в чем-то мне повезло, а то если бы настой этот гадский подействовал, то все, хана бы и мне, и Полянскому.
— Все, мы пришли. — Моя провожатая остановилась у неприметной двери.
— Спасибо за помощь. — Я взяла у нее одеяла под мышку, стараясь еще при этом поднос не уронить.
— Я завтра утром за тобой зайду, — пообещала она и поспешила прочь. Видимо, еще дел хватало.
— Очень надеюсь, что завтра утром меня уже здесь не будет, — тихо пробормотала я себе под нос и толкнула дверь.
Руслана в комнате не оказалось.
— Полянский, ты где? — позвала я, оглядевшись.
— Здесь, — раздался его голос из ванной. — Знаешь, уже за одно то, что тут есть горячая вода и чистая одежда, я готов простить Совету многое.
— Выползай уже давай, я ужин принесла. — Я переставила еду с подноса на стол.
Голова по-прежнему слегка кружилась, но я уже начала догадываться, что это вовсе не от голода, а так Матушкин чай дурацкий подействовал.
— Сейчас выйду, — пообещал Руслан.
И действительно, уже через пару минут он появился из ванной в одних брюках, вытирая мокрые волосы небольшим отрезом мягкой ткани.
— Ты чего такая бледная? Случилось что-то?
— Чуть не случилось. — Я села на край кровати. — Меня тут местная заведующая женским коллективом опоила чаем, от которого всю правду рассказываешь. Но на меня не подействовало. Кажется.
— Кажется? — Руслан кинул подобие полотенца на спинку стула и подошел ко мне.
— Не по себе немного. И голова кружится, — я потерла виски. — Но это не страшно, мелочи.
В комнате между тем воцарился полумрак. До этого мерцавший потолок потускнел. Видимо, в Эзерипле наступала ночь. Руслан принялся зажигать свечи. За неимением других вариантов пришлось ставить их на пол. Зато в спальне сразу же стало уютнее и даже как-то романтично.
— Что ты с этим огнивом маешься? — спросила я, наблюдая за его манипуляциями.
— Использование стихии, даже малейшее, сразу же местные маги засекут. А мне совсем не хочется, чтобы жаждущая расправы стража испортила нам с тобой ужин при свечах.
— Тебя потянуло на романтику? — Я улыбнулась.
— Меня потянуло на еду. — Руслан хмыкнул, сел за стол. — Чего и тебе советую. А то я запросто могу и один все съесть.
Опасаясь, что он это вполне серьезно, я поспешила присоединиться. Несмотря на скудность остывших блюд, мне чудилось, что я в жизни не ела ничего вкуснее. Лепешки были мягкими и воздушными, с хрустящей корочкой. Мясо источало изумительный аромат диковинных пряностей и буквально таяло во рту. А в кувшине оказался сладкий травяной чай. И вроде бы даже вполне обычный, без спецэффектов.
Руслан улыбался, шутил — явно пребывал в отличном настроении. Я даже от досадного головокружения отвлеклась.
— Знаешь, Руслан, — не удержалась я, — так странно, мы с тобой сейчас в окружении врагов, вдобавок глубоко под землей. И далеко не факт, что еще выберемся отсюда живыми. Но мне сейчас так хорошо, так спокойно… Я даже не помню, когда последний раз чувствовала такое умиротворение.
— Ничего странного, Карин. Тут ведь главное не то, где ты. А с кем ты.
— А, ну да, в тебе секрет счастья. — Я усмехнулась. — Вот ты скромный, Полянский, аж слов нет.
— Ага, скромный, умный и чертовски привлекательный. Так что отдавай мне последний финик или как там эта штука называется. Считай, символическая плата за то, что великолепный и идеальный я терплю рядом с собой такое несовершенство, как ты.
— А вот и фигушки тебе. — Я засмеялась и тут же финик надкусила. Но вторую половину подлый Руслан все равно у меня отобрал. И подавился.
— Вот-вот, так тебе, жадине, и надо! — позлорадствовала я и с недоумением добавила: — Ты чего на меня так смотришь?
— У тебя глаза зеленеют, — задумчиво ответил Руслан, не отводя внимательного взгляда.
— В каком смысле? — Я перепугалась. — Совсем? Полностью? Ты это сейчас серьезно?
— Вполне. Радужка меняет цвет с синего на зеленый. Необычно так. Просто раньше они у тебя зеленели, когда ты злилась, но сейчас-то ты вроде спокойная. Да и оттенок другой.
— Надеюсь, это временно. — Я нахмурилась.
Мысли в голове путались страшно. Блуждающий взгляд замер на левом плече Руслана. Я только сейчас заметила небольшую татуировку в виде скорпиона. Перед глазами немного рябило, и чудилось, что ночной паук вот-вот оживет и цапнет меня. Странно, что раньше не видела. Хотя ничего странного, всегда же старалась поменьше на Руслана смотреть. Но только сейчас озадачилась, почему.
— Ты нормально себя чувствуешь? — Его голос отвлек меня от размышлений.
— Вроде да. Голова только чуть сильнее кружиться стала, и мысли путаются. Наверное, просто отдохнуть надо. Так что я уже спать. — Я встала из-за стола и тут же чуть не упала. Едва успела схватиться за спинку стула.
— Блин, что за гадство? — с досадой пробормотала я. — Все этот чай дурацкий! Надеюсь, хоть к утру это головокружение пройдет.
Руслан подошел ко мне и поднял на руки.
— Только без возмущенных воплей, ладно?
— Я вообще-то тебя поблагодарить хотела. — Сама-то я бы точно не дошла.
— Ну и зря, — Руслан лукаво улыбнулся, — я нагло пользуюсь ситуацией.
По-прежнему держа меня на руках, он сел на кровать.
У меня и до этого мысли путались, а теперь так вообще в голове царила каша. Хоть и жутко смущало, что я сейчас фактически полулежу в его объятиях, но почему-то дико не хотелось отстраняться.
— Вот противный же ты, Полянский! Хитрый и корыстный! Но все равно хороший, — с блаженной улыбкой я прислонила голову к его плечу. — Ты даже сам не подозреваешь насколько. Хотя, если так задуматься, то, что в тебе хорошего-то? По сути, ничего. Поцелуи одни.
— Мда, я смотрю, чудо-чай местной Матушки тебя все-таки догнал… — Руслан не сводил с меня чуть ироничного взгляда.
— Почему сразу чай? Вовсе нет. Просто мне вдруг захотелось высказать тебе все, что думаю. Очень даже нормальное явление. На чем я, кстати, остановилась?
— На поцелуях, — с улыбкой подсказал Руслан.
— А, ну да. Я, конечно, понимаю, что это все талисманы. Точнее, недостающая часть стихии…
— Погоди, — он посерьезнел, — ты про что?
— Так ведь наш талисман неполноценный, ты не знал? Хотя откуда тебе знать-то… Создательница Кариан в свое время не смогла заполучить одну составляющую часть стихии, там еще название трудно выговариваемое, элаи… ви… лель… — я на мгновение задумалась, — …ай, все равно эту абракадабру не вспомню. Суть в том, что без этой штуки стихия в талисмане собрана не полностью. А значит, никто ею управлять не может. Но мы можем. Все потому, что эта самая составляющая в нас с тобой, между нами поделена. Я знаю, мне Зеркало Сущности показывало, да и чувствую я иногда это странное пламя внутри, особенно во снах часто проявляется. Я вообще сначала думала, что оно только у меня, а потом вот… — Я смутилась, вспомнив, в какой именно момент осознание произошло. — Потом вот оказалось, что мы с тобой его поровну делим.
Руслан хмурился. То ли его раздражала моя болтливость, то ли услышанное натолкнуло на какие-то размышления.
— Представляешь, вот нигде больше во всей Вселенной этого уникального пламени нету, а у нас с тобой есть, — не умолкала я. — Странно, правда? Только Кариан говорит, чтобы я в это дело не лезла. Мол, меньше знаю, крепче сплю.
— Кариан? — изумился Руслан. — Создательница Кариан?
— Ну да. Мы с ней иногда болтаем. Правда, она такая зануда, между нами говоря…
— Карин, погоди, — он жестом попросил меня замолчать, — я правильно все понял? Ты. Иногда. Болтаешь. С Кариан. С Создательницей, которая умерла фиг знает сколько столетий назад. Так?
— А что тебя удивляет? Ты мне не веришь, что ли?
— А ты сама не находишь, что это звучит, мягко говоря, невероятно?
— Ну и не верь, если не хочешь, — насупилась я.
Хотела обидеться и демонстративно замолчать, но не тут-то было. Слова рвались озвучиваться против моей воли.
— Хотя я ведь не о Кариан поговорить хотела. А о том, что ты мне жизнь испортил.
— Ну началось. — Терпение Руслана все-таки подошло к концу. — Давай-ка спать ложись. Тебя чудо-чай рано или поздно отпустит, а моя хрупкая нервная система еще долго восстанавливаться будет.
Хотел уложить меня на кровать, но я вцепилась в него мертвой хваткой.
— Я в кои-то веки решила с тобой откровенно поговорить, а ты слушать не хочешь!
Руслан мученически закатил глаза, но все же смилостивился.
— Ладно, валяй. Чем я там тебе всю жизнь испортил?
— Я вчера одну вещь поняла. Ну когда с Андреем была наедине. Из-за тебя я не хочу, чтобы меня кто-либо целовал. Ведь неизбежно в сравнении с тобой проиграет. И это просто ужасно, понимаешь! Пусть ты и не виноват в этом, а все дело в талисмане, но не легче ведь от этого… — Я резко замолчала.
Я очень старалась сдержаться. Очень-очень! Но не смогла.
— Руслан, можно тебя кое о чем попросить?
— Проси. — Он демонстративно вздохнул, по-прежнему смотрел на меня с улыбкой.
— Поцелуй меня, — робко прошептала я.
Руслан мгновенно изменился в лице, посерьезнел. Словно бы я какое-то кощунство попросила совершить.
— Ты не подумай ничего такого, — я спешно принялась оправдываться, запоздало смутившись, — просто я… Просто я в такие моменты обо всем забываю. Вообще обо всем. Кажется, что больше ничего и никого во Вселенной нет. И сейчас мне так хочется вновь почувствовать волшебство твоего поцелуя… Хотя, наверное, всегда хочется, просто я боюсь в этом себе признаться. Прости… Все этот чай дурацкий, я сама уже не соображаю, что говорю.
К счастью, приступ откровенной болтливости начал потихоньку сходить на нет.
— Знаешь, я так уже во всем этом запуталась. В самой себе запуталась. — Я уткнулась Руслану в плечо и виновато пробормотала: — Достала я тебя уже, да?
— Не то слово.
Я подняла на него взгляд. Руслан снова улыбался. Без ехидства, а даже как-то по-доброму. В глубине дымчато-синих глаз мерцали завораживающие золотистые искорки. Казалось, они — лишь отражение далекого пламени. Того самого, скрытого.
— Тебя, похоже, отпускает, глаза прежними становятся, — обрадовал Руслан.
Голова почти перестала кружиться, да и жгучее желание говорить все подряд наконец-то поутихло. И тут же навалилась тяжелая сонливость.
Руслан бережно положил меня на кровать.
— А ты спать пока не будешь? — Я зевнула.
— Нет, еще надо дождаться, когда у стражей пересмена будет. Мне должны доспехи выдать, ну и на завтра распределение узнаю. Спи спокойно, — он укрыл меня одеялом, — нам здесь пока ничего не грозит.
— Все равно ты хороший, Руслан, — глаза немилосердно слипались, — и не спорь со мной.
— Ага, буду я еще спорить с тобой, пока ты в таком социально-опасном состоянии. — Он усмехнулся. — И так мозг вынесла неслабо.
Я ничего не ответила. Дремота мягко заволакивала окружающий мир, и уже на грани сна и яви я прошептала, просто подумала вслух:
— Почему?.. Ну почему он так поступил? Он ведь говорил, что любит, что это навсегда… Если бы я знала ответ на это проклятое «почему», быть может, мне сразу бы стало легче…
Уже сквозь сон донесся голос Руслана:
— Потому что не бывает ничего «навсегда», Карина. Любое пламя рано или поздно погаснет. И уж тем более недолговечна та иллюзия, которую ты называешь любовью. Вот когда ты это поймешь, только тогда и станет легче.
Хотя, может, эти слова мне только приснились.
Вот только спала я очень беспокойно. В мучающем меня кошмаре нас здесь разоблачили и должны были вот-вот казнить. Но так и не казнили — Девятиликий уничтожил Вселенную раньше. И я осталась одна посреди пустоты и смерти. Отчаяние и ужас оказались столь сильны, что я даже проснулась.
Наверное, еще царила глубокая ночь. Но глаза быстро привыкли в темноте. Только я и так прекрасно чувствовала, что Руслан крепко спит. Несмотря на просторные размеры кровати, он держал меня в объятиях, да и я, оказывается, его обнимала. Конечно же, первым порывом накатило смущение, я даже хотела отстраниться. Но все же не стала.
Почему-то было до необъяснимого чудесно просто вот так вот нежиться рядом, ощущая его волнующее тепло. Темнота, тишина, Руслан и я… И никаких гнетущих мыслей. Ни о том, что мы в логове врага и, соответственно, смертельной опасности. Ни о разгуливающем Девятиликом. Ни даже об Эридане — что вообще крайне странно. Ведь как так-то, я же его вроде как люблю и при этом сейчас наслаждаюсь объятиями другого. Это, мягко говоря, аморально! Да только все эти размышления были потом.
Я еще долго не засыпала. Слушала ровное дыхание Руслана, как мерно стучит его сердце. И думала. О нем, конечно же. Просто пыталась понять, почему так странно к нему отношусь. Но никак не могла. Маячила настырная мысль, что ни при чем здесь талисман, да только других объяснений у меня и не было.
Неожиданно Руслан заворочался во сне и вдруг резко открыл глаза. Я даже притвориться спящей не успела. Некоторое время мы просто молча друг на друга смотрели.
— Ты мне снишься? — вдруг улыбнулся он.
— Нет. — Я тоже не удержалась от улыбки. — А что, я похожа на сновидение?
— Весьма, — с деланой серьезностью ответил Руслан. — Слишком странно себя ведешь. Не отпихиваешься, не возмущаешься, что смею к тебе прикасаться. Уж очень это не похоже на тебя реальную.
— Ладно, признаюсь, я тебе снюсь, — хитро отозвалась я.
— Да? — протянул он еще хитрее. — Но раз это лишь сон, то надо бы не терять зря время.
— Ты все про соединение талисмана? — Я тут же нахмурилась.
— Ну вот, — Руслан усмехнулся, — и кто из нас двоих больше на этом помешан? Карин, я вообще другое имел в виду.
— А что? Просто поцелуй? Но наяву же ты меня целовать не стал, — возразила я.
— Тебя это так разочаровало? — парировал он полушутя, но я прямо чувствовала, что он резко посерьезнел.
— Нет, наоборот, — я тут же пошла на попятную, — спасибо, что не воспользовался моим малость невменяемым состоянием. Это я сейчас не к тому, что ты — якобы негодяй и подлец. Просто я думала, что ты не прочь… — Я запнулась. Нет, ну зачем вообще эту тему взялась развивать?
— Я очень даже не прочь, — спокойно ответил Руслан. — Но моя нервная система мне дороже. Особенно учитывая, что вздумай я тебя поцеловать, то сразу бы потом ты начала возмущенно вопить про свою большую и несчастную любовь к Эридану и мое негодяйство.
Все это время он не отпускал меня из объятий, да и я лежала смирно. Но сейчас попыталась отстраниться, только тщетно, он лишь крепче прижал к себе.
— Ладно, не дуйся, Карин, давай спать. Пока я не передумал и все-таки не поддался соблазну тебя целовать. А это знаешь ли, очень непросто.
Я не стала ничего отвечать. Пока что самой себе не решалась признаться в собственных желаниях. К счастью, мы оба очень быстро уснули.
Сначала мне снова снилась всякая ерунда, а потом вдруг враз хаотичность нелепых эпизодов сменилась. Почему-то прекрасно осознавая саму себя во сне, как обычно бывало с кошмарами про оковы света, я увидела в темноте два пламени. Два огненных сполоха. Причем цвет был не совсем обычный, что-то между светлым Священным Огнем и темным Багровым Пламенем. Пусть не сразу, но я догадалась, что это та самая недостающая часть стихии с невыговариваемым названием.
Сполохи кружились совсем рядом, словно узнавая друг друга. Сначала будто бы нерешительно, но потом все смелее переплетались языки их пламени, пока не слились в одну мощную огненную вспышку. И прямо в центре распускал нежные лепестки знакомый мне цветок. Почему-то враз стало жутко, но лишь на мгновение. А потом все исчезло, снова воцарилась темнота. Будто бы само время тут назад отмоталось. Но я странным наитием чувствовала, что где-то там во мраке на тонком стебле закрытый бутон ждет нужного момента. Момента, когда ему позволят распуститься.
