Лёгкий ветерок гулял по опустевшим улицам и переулкам Хармонта, вяло гоняя оставленный людьми мусор. И хотя город несколько разросся с даты Посещения за счёт добавления всяческих научных, армейских и прочих правительственных новостроек, но период роста остался далеко позади, в прошлом веке. Сейчас людей здесь не просто поубавилось; в этом своеобразном «прифронтовом лагере» их количество за долгие годы безрезультатных исследований свелось к абсолютному минимуму.

В тех кварталах, где ещё хоть как-то функционировала и обслуживалась городская инфраструктура, располагались научные учреждения. «Для галочки» они продолжали изучать местную Зону и Посещение в целом. Сотрудников в подобных «институтах» теперь можно было по пальцам пересчитать. Куда больше народу толклось в конторах, причастных к исследованиям лишь косвенно. Но самый большой штат, конечно, содержали филиалы вездесущих спецслужб. Впрочем, в подразделения, прикреплённые к Хармонту, в основном ссылались либо проштрафившиеся служаки, либо откровенный биомусор в погонах. Ловить здесь давно было ну совершенно нечего.

И даже тот сброд, который называл себя нынче сталкерами, сегодня уже не считался преступным. Сталкерство здесь не просто перестало быть противозаконным, оно стало чем-то вроде рыбалки в луже на асфальте или охоты в придорожном сортире. Покупай сталкерский билет и вали себе преспокойно в Зону. Вот только никто особо не рвётся туда, потому как давно миновали те легендарные времена, когда в ней можно было найти хоть какую-то инопланетную диковинку. Настоящие сталкеры того периода «расцвета» превратились в чуть ли не мифических героев. Стали персонажами книг, фильмов, комиксов и сетевых анекдотов.

Сдулись и ожидания тех наивных мечтателей, которые пытались выйти на контакт с некой инородной сверхсущностью, обитавшей, по их мнению, на этой абнормальной территории. Был ли это бред сивой кобылы или действительно подобное общение реально возможно, но связь с этой Зоной Посещения до сих пор никому из людей установить так и не удалось… По крайней мере здесь даже слухов не циркулировало про так называемых друзей Зоны, способных осознанно общаться с необъяснимой сутью здешнего плацдарма чуждой природы. Тех самых, существование которых давно стало фактами в некоторых других Ареалах Визита.

Всяких там монстров-мутантов, способных открыто напасть, в хармонтской отчуждёнке больше нет. Все опасные участки изменений нормальной физической природы давно изучены, и местонахождения их тщательно картографированы. Теперь, когда-никогда, какой-нибудь проигравший в карты очкарик-учёный побродит по Зоне, заполняя стандартные бланки одними и теми же данными с установленных внутри Периметра приборов. Охотники же за хабаром, желающие сунуться в ареальность, сталкерами считаются очень условно, да и настолько мало их, что о массовом «туризме» и речи нет. Чья-то ходка в Зону скорей исключение, чем правило.

Хармонт. С виду наиболее беспроблемный из следов Посещения. Не чета другим…

А коренных жителей города так вообще практически не осталось. Многие из них либо сгинули в Зоне, либо эмигрировали с родины куда подальше. И столь малому количеству обитателей, кроме всего прочего, имелось ещё одно, вполне рациональное объяснение.

Дело именно в том, что эта Зона в отличие от остальных считается «тихой». А как известно, в тихом омуте ничего хорошего не поймать. Влияние хармонтской отметины чуждого присутствия на окружающую нормальную реальность и на всех тех, кто проникал за Периметр, не было явным и не протекало бурно. Подспудное воздействие этой абнормальной язвы заключалось в том, что у всякого человека, достаточно долго находившегося в Зоне или неподалёку от неё, рано или поздно начинала «ехать крыша». Его накрывало тягостной депрессией, потом индивидуум погружался в мучительные раздумья о смысле жизни, о бренности бытия, о тщетности любых усилий… А в итоге «философских изысканий» у каждого разума, слишком долгий срок подвергавшегося влиянию, возникало острейшее желание послать куда подальше большой мир и свалить в Зону, чтобы навсегда остаться там.

Тьма народу уже канула в ней за прошедшие десятилетия. Но вот что интересно, на количество находящихся внутри Периметра этот поток ушедших никак не повлиял. Все живые, уйдя в Зону, попросту растворялись в ней. Не мутантами стали, не умерли, не завалили локальные ИФП своими телами и внутренностями, а именно растворились, исчезли. Не говоря уже о покойниках, которые давно все повылезали из могил и утянулись куда-то в глубь абномальной территории, где также бесследно рассосались в чужеродной атмосфере.

Закономерно, что вокруг этого отчуждённого района возникла широкая «нейтральная полоса», из которой добровольно удалились почти все люди, которые хоть как-то со своей головой ещё дружили. И совсем неудивительно, что эта нейтралка простиралась на десятки километров от Периметра. Хармонт охранял леденящий, иррациональный СТРАХ – забор куда более надёжный, чем любые валы, рвы или стены. Незримая, никем никогда не идентифицированная опасность оказалась куда более страшной, чем все монстры, катаклизмы и абнормали других Зон. Да ещё и хабар, единственный мотив этот страх побороть, в Хармонте уже не найти…

Зову хармонтской Зоны, почти непреодолимому, способны сопротивляться очень немногие. И всё-таки кое-кто может, поэтому «почти». Вот теми, кто не поддаётся, разбавлен всякий биомусор в институтах и спецподразделениях по контролю Периметра. Кому-то же приходится грамотно руководить даже теми, кого совсем не жалко…

Один такой человек, недоступный подспудному воздействию, находился сейчас на пятом этаже здания, занятого спецслужбой силового ведомства.

Не в меру упитанный пожилой мужчина сидел у стола в кожаном вращающемся кресле. Он изучал сводный годовой отчёт, в котором, как под копирку, из прошлогодних отчётов дублировались практически те же сведения. Под морщинистым лбом недовольно бегали выпученные глаза в попытках найти хоть один новый оборот среди напечатанных строк. Мелкие капельки пота лоснились на лысине и надутых щеках. Скривленные от недовольства полные губы беззвучно шевелились, повторяя читаемый про себя текст, и иногда нервно вздрагивали в порыве выдать скупое ругательство, когда в тексте проскакивала одна и та же грамматическая ошибка, переплывающая из отчёта в отчёт.

Закончив изучать бумаги, он швырнул их на стол, буркнул что-то невнятное себе под нос, оттолкнулся от стола, закрыл глаза и откинулся на спинку кресла… Но просидел он так недолго. Скрипя колёсиками кресла, отягощённого немалым весом, снова подъехал к рабочему столу, выдвинул верхний ящик и извлёк из него очень худую папку со свежим делом. В «королевской» конторе до сих пор чтили традиции и дублировали информацию на нецифровых носителях.

Раскрыв картонную обложку и постучав сарделькой своего пальца по единственному листику с коротким отчётом, полный мужчина нажал на панели селектора кнопку вызова.

– Опер-рация «Эхо радианта». Доложить обстановку! – рыкнул он в тонкую кишку старомодного микрофона, торчащую из панели.

– Объект, идентифицированный как доктор Пильман, – мгновенно и без каких-либо приветствий ответил голос подчинённого на той стороне зашифрованного канала связи, – никаких подозрительных действий не предпринимал. Занял квартиру на последнем этаже в брошенном доме недалеко от границы. За прошедшие сутки видимой активности не проявил. Спит, стоит у окна, бродит по комнате, ничего не дела…

– А где гарантия, что это именно тот самый Валентин Пильман?! – шеф раздраженно перебил подчинённого и сам себе под нос пробурчал: – Ну вот, даже сгинувшие в других Зонах покойники оживают в этом чёртовом тихом омуте…

– По всем показаниям это он! Сканирование подтверждает визуальную идентификацию. Нам удалось его хорошенько просветить, благо точка местонахождения открыта для средств наблюдения. Он там как на ладони.

– Где же тебя носило столько лет?… В какой заднице ты прятался?… Как жив-то до сих пор?… – Начальник сыпанул в пустоту вопросами. – Ведь давным-давно же тебя похоронили, а ты такой… Здрасьте, я ваш дедушка Валентин…

– Э-э… брать его, сэр? – уточнил подчинённый, подслушав размышления шефа.

– Нет! Пока наблюдайте. Если это он, тогда крайне интересно, что сделает. Рано или поздно сделает же… Если не он, тем более интересно, чем займётся тварь, которой захотелось прикинуться не кем-нибудь, а Валентином Пильманом…

– Принято, сэр! Вас ждать?

– Разумеется! Если ожидание затянется, будем брать, и когда мы его возьмём, хочу сам посмотреть в глазки этому яйцеголовому, именем которого прозвали источник бед, с которого на нас свалились инопланетные подарочки…

…Просторная комната, расположенная под прохудившейся крышей многоэтажного дома, мало чем отличалась от какого-либо другого помещения, расположенного в любой «отчуждёнке». Серо-бурые от пыли и дождевой воды обои давно слезли со стен и скрутились под ними в грязевые рулоны. На вздутом потрескавшемся линолеуме то там, то тут колосились мелкие кустики, семена которых попали сюда с голубиным помётом, покрывшим здесь не только пол, но и остатки сгнившей полуразвалившейся мебели.

За уцелевшей створкой стекла старого покосившегося серванта стояли несколько разбитых фарфоровых фигурок и надщербленных гранёных рюмок, покрытых плотной вуалью пыли. Полкой ниже пухли от влаги книги, насквозь пропитанные чёрной плесенью. Распахнутые дверцы серванта криво висели каждая на одной-единственной ржавой петле, а выдвижные шкафчики были вытащены и брошены рядом.

На противоположной стене, сохранившей следы каких-то креплений, одиноко висел позабытый портрет бабульки в старомодной одежде. На месте вырванной с мясом батареи в мутной лужице валялась кучка хлама, оставленного мародёрами. А под облупившимся потолком висела сгнившая от времени старая люстра с единственным треснутым плафоном. Все рыхлые вздувшиеся двери либо были выломаны, либо давно упали сами.

У окна комнаты стоял немолодой крепкий мужчина в обычной «городской» одежде. Не похоже было, что он из тех полоумных бродяг, которые всё ещё хаживают в Зону, будто намеренно стремясь достигнуть «порога невозвращения». Не похож он был и на военного или учёного. Не имелось при нём ни оружия, ни униформы, ни специального снаряжения, ни каких-либо научных приборов. Да что там приборов! Он не принёс с собой ни рюкзака, ни сумки, ни даже простого пакета с едой или водой. Он просто стоял у окна последнего этажа высокого, бывшего жилого дома и смотрел вдаль поверх крыш, в сторону, где в небе над Зоной каждый вечер садилось красное солнце.

У этого окна мужчина часами выстаивал уже не первые сутки. Иногда в качестве разнообразия он обмерял шагами периметр комнаты либо ложился на дряхлый матрас, брошенный когда-то в углу. Но при всём при этом человек ни разу не заснул, ни разу ничего не съел, не выпил и, соответственно, не справил естественной нужды, малой или большой. Сутки за сутками напролёт он просто торчал в этой сырой облезлой комнатушке и, судя по всему, в ближайшее время покидать её не собирался.

Так миновала целая неделя, пошла вторая…

Мужчина всё ещё чего-то ждал. И он даже не пошевелился, лёжа на старом матрасе, когда внизу на улице прорычали мощными движками и скрипнули тормозами бэтээры, а в воздухе снаружи засвистели лопасти геликоптеров. Ему было абсолютно всё равно, когда под отрывистые крики команд по ступенькам вверх ломанулись упакованные «космонавты», а за окнами повисли чёрные канаты штурмовой группы. Он так и лежал безжизненным манекеном, когда в окна запрыгнули первые бойцы, а по верхнему этажу уже рассыпались спецназеры в тяжёлой броне.

Но именно в этот момент в комнате словно из ниоткуда появился ещё один гость. Это был крупный мужчина в боевой походной экипировке, вооружённый до зубов всевозможным стандартным оружием, но в руках он сейчас держал странного вида металлический жезл с установленными на нём рыжими катушками индуктивности, изогнутыми пластинами концентраторов, излучателей и каких-то совсем не идентифицируемых элементов. И в самом центре этого навороченного и оплетённого проводами навершия сиял холодными мерцающими иголочками самый настоящий инопланетный объект, или «предмет силы», он же «зонник»…

Пришелец подскочил к лежащему на матрасе человеку, присел на корточки и ударил своим жезлом об пол. Тут же навершие приоткрылось, и наружу вырвался яркий свет. Вокруг артефакта возникла сфера голубоватого мерцания, в которую попал сам пришелец и лежащий на матрасе мужчина. А от сферы наружу по всему пространству проплыли стремительные прозрачные волны. И в ту же секунду вокруг всего здания время словно остановилось. Замерли на лестничной площадке бегущие «космонавты». Замерли влетающие в окно и кувыркающиеся по полу десантники. Даже осколки уцелевшего, но сейчас выбитого из окон стекла застыли в полёте.

И только сейчас мужчина, зависавший в ожидании, проявил интерес к происходящему. Он глянул на пришельца, улыбнулся, приподнялся и сел на матрасе.

– А я уж было решил, что по случайности выпал из поля зрения сил, вершащих судьбы мира, – удовлетворённо произнёс он. – В смысле – реальных сил, а не этих… э-э… – он обвёл взглядом застывших на входе и в окнах бойцов, – спецсилёнок, воображающих себя что-то решающими.

– О-о-о, если бы во вселенной хоть что-то происходило действительно случайно, – из ретрансляторов закрытого непрозрачного шлема вырвался обработанный и грозный голос новоприбывшего, – в такой непредсказуемости было бы страшно жить!

– А так не страшно? – повёл бровью мужчина, поджидавший в этой комнате.

– И так страшно, – шлем пришельца опустился и поднялся, он кивнул, – но по крайней мере утешает, что при желании можно уловить алгоритм бытия и встроить его в своё сознание, чтобы обрести настоящую силу и торить тропу туда, куда хочешь.

– Абсолютно согласен! – затряс головой ожидавший.

– То есть ты понимаешь, во что вляпался?

– Конечно. Я свой выбор сделал, когда решил перейти от теории к практике и первый раз ушёл в одну из Зон. Правда, осознал я это недавно, когда… – Мужчина запнулся, выдержал долгую паузу и продолжил: – … пришлось, увы, бросить в пустыне тех, кого вёл, но что ж поделать, всех не спасти.

– В пустыне всё не так безнадёжно, – покачал головой новоприбывший. – Ты уж мне поверь, я знаю.

– Знаю, что знаешь, – скривился, будто вспомнив о чём-то ему неприятном, и проворчал ожидавший, – иначе меня б тут не стояло и не лежало.

– Ну, тогда привал окончен, ходка продолжается…

…А когда нормальное земное время вновь потекло по своему привычному, линейному руслу, вломившиеся из всех щелей и дыр штурмовики с изумлением обнаружили, что в помещении, взятом в плотное кольцо, кроме них самих, никого нет.

…На самом донышке подсознания у одинокого сталкера всегда таилась, не пропадала бесследно убеждённость, что однажды первый учитель найдёт его и они встретятся.

Ещё в далёком прошлом, когда они ходили в Троте вместе, он свыкся с тем, что наставник появляется и исчезает весьма неожиданным образом. Хотя, конечно, предположить, чтоб довелось снова встретиться вот здесь, сейчас, в таких условиях…

Однако вот же он, вот, собственной персоной, человек, который вывел неуклюжего, полного искренних заблуждений неофита в настоящие сталкеры и однажды едва не отдал за него свою жизнь. Благодарный ученик затем сделал всё возможное и невозможное, чтобы вытащить старшего напарника с того света после жуткого ранения… И это лишь пара эпизодов их общей истории, первыми всплывшие из памяти.

Но изумление от сюрпризной встречи бывшего подмастерья с великим мастером отступило чуть в сторону. Его ухитрилось потеснить узнавание личности второго человека, увиденного в доме на дереве. Вот это крутой поворот! Предположить, что самый первый из его зонных напарников явится в компании другого, которого тоже никак не назвать незнакомцем…

Это уже не изумило. Поразило в буквальном смысле. Хотя, казалось бы, давно пора бы принять как само собой разумеющееся, что в Зоне может случиться всё что угодно. Даже то, о чём не вздумалось бы и предполагать!

Да, память прекрасно сохранила образ, восприятие скорректировало черты по возрасту, и он узнал второго сталкера, хотя не слишком долго с ним ходил, чтобы по праву считать полноценным учеником, тем более напарником. Узнав, моментально почуял, как разительно переменился бывший юнец, какой уверенно-беспощадной, зрелой силой от него веет. И правда, когда чуть позже прозвучало зонное имя, которое тот теперь носил, оказалось, что оно уже другое, не то, каким он сам когда-то нарёк юного новичка. Люди меняются, растут, и время даёт им новые имена, отражая сущность перемен. Уж кто-кто, а он на своей шкуре это неоднократно испытал… Первый наставник тоже не остался в точности прежним. Это дополнительно подтвердилось, когда прозвучало имя, которое теперь носил учитель. Бонусом к тому, что силищей от него веяло не просто уверенной, а всесокрушающей.

Впрочем, всё это по умолчанию присуще этапам дороги, которую они все избрали, сунувшись в эту Зону. В данной ситуации знаменательней всего сам факт, что эти двое – вместе, в спарке. Наставник абы кого в напарники не возьмёт. Вот почему его пример стоило принять аксиомой, и если нет подходящих по духу, параллельно идущих в том же направлении, то лучше продолжать ходку в режиме одиночества. Без спросу нарушить который способна разве что любовь к женщине, как выяснилось однажды. Пока ты человек, ничто человеческое тебе не чуждо. И расплатиться за любовь готов будь чисто по-человечески…

Тревожащую нотку в свершившуюся встречу внесла деталь, подмеченная в момент, когда нынешний напарник поднялся и влез в дом. Он вздрогнул и застыл на месте, уставившись на тот из сюрпризов, что побольше ростом и массой. Глаза ведомого расширились, дыхание участилось, словно он испугался… или узнал первого наставника? Но встречаться раньше они никак не могли, если взять за основу факт, что пришлый сталкер впервые попал в Трот совсем недавно. Учитель, без сомнений, не был с ним знаком по ходкам. Он-то как раз отнёсся нейтрально, как и положено реагировать на появление не угрожающего жизни незнакомца, увиденного впервые.

Больше ведомый ничем не проявил своё странное впечатление от встречи с первым наставником, которому и сам не уступал размерами.

В чём суть случившегося, прояснить требовалось обязательно. Позже. Ведь сейчас крупным планом на картине мира вырисовался факт, что его чуйка наполняла дождавшегося сталкера безоговорочной уверенностью: вот он, перекрёсток, на котором должны были сойтись ходки!

Дождался фактора.

Свершилось.

…А началась сюрпризная встреча с хорового разнобоя голосов. Прозвучали первые растерянные фразы, и трое сталкеров вдруг взволнованно заговорили, все одновременно, и сказанное слилось в неразборчивую какофонию.

Только Удав молчал. Застывший на пороге, в эту минуту он выглядел инородным элементом, не вписывающимся в рандеву старых друзей… И так же одновременно три сталкера перестали извергать слова, потому что в сказанном никто ничего толком не разобрал.

– Нам, суровым мужчинам, обниматься не к лицу, – стараясь говорить ровно, прервал паузу Пёс. – Будем считать, что уже обнялись, прослезившись на радостях. – И быстро, чтобы никто не перехватил слово, представил ведомого, торчащего столбом у проёма, за которым открывался многометровый провал: – Знакомьтесь, это Удав. Сами видите, имя дано по существу, парень спокойный. – Он перестал во все глаза жадно разглядывать бывших напарников, повернул голову, чтобы снова посмотреть на нынешнего, и начал ему объяснять: – А эти бродяги…

– Приветствую, Удав! Меня зовут Орёл, а его – Реверс. – Не дав Псу договорить, габаритный бородач ткнул локтем бородатого партнёра меньших размеров, стоявшего слева от него; оба они поднялись с лавки, на которой сидели до этого. – Понимаешь, мы как-то не ожидали встретить твоего напарника здесь, он для нас тот ещё сюрприз! В разное время мы оба тоже с ним ходили, так что…

– Пёс, я вижу двоих, – дисциплинированно выполнил просьбу Удав, – и они не призраки.

– Пёс? – не завершив фразы, переспросил тот, кто носил теперь имя Орёл.

Второй перевёл взгляд с хозяина схрона, находившегося ближе к выходу, на Орла, высящегося слева от него, и затем обратно на Пса.

– Я знал, что ты вернёшься… Пёс, – произнёс он с заминкой, таким же ровным, без бурлящих эмоций тоном. – Верил, что встретимся однажды.

– И я доволен, что ты не сдался. Здорово, бродяги. Вот и свиделись.

Пёс чуял, что сдержанно вести себя – оптимальная линия поведения. Его снедало внезапное подозрение. Вдруг закралась мысль, что, сведя в пространстве нынешнего и бывших напарников, каким-то образом подставил их. Или Удава подвёл под монастырь?… Поди разберись.

Но как бы там и тут ни было, пришёл конец режиму ожидания. А поговорить один на один с каждым из бывших ещё выпадет оказия. И быть может, удастся узнать, сумел ли выполнить тот, кто теперь почему-то именуется Реверсом, данное ему старшим товарищем задание и не забывал ли наставления, продолжив ходку за него, покинувшего Трот…

– Будем знакомы, – лаконично присоединился Удав. И первым шагнул вперёд, поднимая руку.

Четверо сталкеров по очереди обменялись приветственными рукопожатиями. Как и полагается сдержанным суровым мужчинам при встрече с друзьями. Обниматься во всей сталкерской снаряге всё едино неудобно. Ну да главное, что внутри творится, а не внешние проявления. Пёс ощутил, что его переполняет неподдельная, искренняя радость. Он уже и забыл, что способен на такое чувство. В том, что эти двое бородатых мужиков по-прежнему не враги, даже тени сомнения не возникло, пусть этот вывод и был неосмотрительным легковерием по меркам Трота.

– Уф-ф-ф! – отступив к лавке под стеной и опустившись на неё, шумно выдохнул Орёл. – А вот теперь, мужики, самое время попуститься, принять по стопочке и обстоятельно поговорить за жизнь.

– На то и привал, – резюмировал Реверс, тоже присев и расслабленно откинувшись спиной на стенку жилища.

И Пёс почуял, что вот только сейчас, в эту секунду, наконец-то состоялась встреча. Они оба сканировали его, прощупывали всеми доступными им каналами восприятия и убедились, что он – именно тот человек, а не подсунутая Зоной марионетка, например. Конечно, стопроцентно быть в этом уверенным не смог бы даже он сам о себе, однако их уверенность теперь находилась на уровне, близком к девяноста девяти запятая несколько девяток.

Удава они тоже рассмотрели и сочли годным, чтобы подпустить к себе. Никто оружия навскидку, целясь в лоб, до этой секунды не держал, но это ничего не значило. Самое опасное и убойное ведь внутри, и главное оружие именно там находится у сильных по-настоящему, в зонном, абнормальном смысле этого слова…

– Уф-ф! – позволил и себе чуть отпустить напряжение Пёс. – Гуляем, братаны, я угощаю.

Он быстро подвинул связанный из жердей, лиан и распластанной коры столик к длинной лавке, на которой сидели долгожданные визитёры.

Приставил к столу «сидушку», сработанную из выкорчеванного пня, и приглашающим жестом указал на неё Удаву. По такому праздничному поводу достал из «шкафа», когда-то бывшего продолговатым ящиком для бронекомплектов, бутылку водки. Единственная осталась, но зато литровая. Консервы, плитки, сухари и вода также переместились на столешницу, и роскошное угощение предстало взорам.

Хлебосольный Пёс сделал над съедобным натюрмортом широкий жест рукой и горделиво заявил:

– Чем богат, тем и рад!

– Ты же хозяин, тебе и краснеть за неудавшееся застолье, – откликнулся Орёл.

– А то, – усмехнулся Пёс, присаживаясь на другую «сидушку», пластиковый ящик с протеиновым концентратом, – доставайте ваши кружки, коллеги.

– Не грех выпить за встреч… кх-кх, встречу старых друзей, – подал голос Удав. Пёс не совсем понял, покашливание – это была ирония, или у него аж голос сорвался от солидарной радости за… э-э… друзей новых.

Бородачи с воодушевлением закивали, и вот уже четыре ёмкости без промедления приготовлены к обеспечению последнего «прижизненного» пути алкоголя.

– С горячей пищей проблемка, сами понимаете, – приговаривал Пёс, разливая водочку, – огонь здесь разжигать не стоит. Но могу соорудить конструкцию из кастрюли и термального зонника, получится что-то вроде микроволновки…

– Сойдёт и так, – ответил Орёл на правах старшего не только по возрасту. – Я всё же хочу ответить на твой вопрос, даже рискуя развить комплекс неполноценности…

– Не-не-не! – снова запротестовал Пёс. – Основные варианты ответа мне ясны и понятны, и каждый из них вгонит в депрессию, вынудив почувствовать себя слабосильным.

– Уверен, что все ясны? – спросил Реверс. Почему-то он, а не старший напарник.

– Если ты здесь, значит, в той же школе учился, что и я. А наш друг бо… э-э-э… Орёл, – всё-таки ещё предстояло свыкнуться с новым именем, язык так и норовил вымолвить совсем другое, – в ней учительствует. Я не забыл его уроков. Хотя с момента нашей последней встречи чего только не довелось узнать, у кого только не поучиться…

Ух-х, какой мощью повеяло от него, когда они встретились взглядами с ви… э-э-э, Реверсом. Вырос парнишка, вырос до небес, ничего не скажешь!

– Господа сталкеры, – поднимая свою кружку, обратился к присутствующим Удав; с каждой минутой «первоход» всё больше оживал и вписывался в атмосферу, переставая быть лишним элементом, – давайте выпьем за успех, чем бы он ни обернулся!

Молодец новичок, заменил синонимом. Даром что первая ходка у него по Троту, а неписаное правило знает: нельзя пить за зонную Удачу, поминая её всуе, открытым текстом.

– Главное, чтобы всё, что случится, обернулось успешно, – поправил формулировку Пёс.

– Остаться в живых – это уже успех, – добавил Реверс.

– Братья-сталкеры, да мы просто обречены на успешный исход, скумекать бы, в чём именно, – подытожил Орёл. Все поняли, конечно, о чём этот тост.

На этом разговорная преамбула закончилась, после звучных соприкосновений боками кружек водка канула в последнюю ходку внутрь глоток, а после неё и закуски пошли в рейды. Псу больше ничего предлагать не пришлось, каждый сам открывал себе консервы, пакеты и руководил процессом насыщения, и пока все пировали, он как хозяин «поляны» налил ещё по одной.

– Кажись, с тостами хватит, – пошутил Орёл. – Не то прирученное дерево твоё подумает, что мы сюда набухаться залезли.

– Ага, от вас дождёшься… – проворчал Пёс. – Наверняка по ужасно важному поводу лезли.

– И тебе не отвертеться от познания ответа на вопрос зачем, хе-ех, – ухмыльнулся Реверс.

– Тоже мне сверхсекретная тайна! – парировал Пёс. – Но выпьем сначала, негоже заставлять водочку томиться на свежем воздухе.

Сдвинув над столом четыре кружки, чокнулись, выпили, и закуска снова пошла в ход, и только когда первые откупоренные банки и пакеты опустели, мужчины более-менее заморили червячков.

– Изначей вы искали, ясный пень, – констатировал Пёс.

А зачем ещё непосвящённым лезть в схроны на ядовитых деревьях, как не за этим? Проще простого расклад просечь. Только вот на кой легендам Трота, зоноб орцам не менее сильным, понадобились-то Изначи, полумифические аборигены эпицентра…

– Моя школа! – похвалил Орёл. – Неудивительно, что сумел к Изначам примкнуть… Это вы чистильщикам настучали на бешеных лосей, управляемых чьей-то силой, не поддающейся идентификации? – резко сменил он тему и спросил в лоб. Посмотрел сначала на бывшего ученика, а потом перевёл взгляд на его нынешнего напарника.

– Да, это я шепнул по жилкам лесной почты, – не стал отрицать Пёс и боковым зрением уловил удивлённый взгляд Удава, направленный на себя. Ведомый сидел сбоку, в торце стола, между ним и бывшими напарниками, и чтобы видеть его, надо было поворачивать лицо или коситься. Поворачиваться же было некогда, основное внимание уделялось сейчас двум бородачам, сидящим под стеной на лавке напротив, через стол.

– Чистильщики получили весточку, – сказал Реверс. – А вы-то каким боком к тем лосям?

– Это из-за меня. Рогатые за мной ещё раньше увязались, – вставил Удав. Он вертел в пальцах свою ложку и… ушки не то что навострил, а на макушке держал, напряжённо внимая. Пёс явственно ощутил мощную волну жадного интереса.

– И что было дальше? – спросил у ведомого Реверс.

– Ну, одного мы с Псом уделали…

– Про другого можете забыть, – заверил Орёл. – Ему хана, чистильщики взяли в оборот, а вот то, что управляло им, так и осталось неидентифицированным.

– Вы охотитесь на тех, кто балуется с контролем? – спросил Пёс и переглянулся с Удавом. С каждой секундой становилось всё круче и круче. Пока что на задний план отступила сама тема нечаянной встречи со старыми напарниками. Сталкеры есть сталкеры, «первым делом самолёты». То есть Зона и всё с нею связанное, а уже потом личные отношения. Даже с такой многолетней выдержкой.

– Не только. Но да, ты правильно понял, мы в охотничьем рейде… Контролируемые мутанты – это одна из ниточек, которые ведут в неизвестность, – делился откровениями Орёл. – Управление происходит, факт, но в данном случае поблизости нет привычного, в нашем понимании, существа-контролёра. Управляемый есть, а руководителя нет. Все подконтрольные создания в нашем случае объединены в единую сеть посредством крохотных паразитов, которые проникают в мозги жертв. Тварь подкожная выглядит слизнячком, но этот комок студня способен прыгать, как заправский шарик для пинг-понга, при появлении подходящего объекта. Все жертвы подсадок соединены в единую энергетическую систему, но что ими самими управляет, что стремится овладеть мутантами и человеками, чтобы подчинить своей воле и заставить служить… Вот он, пункт номер один повестки дня! Через мозги управляемых созданий выйти на силу, которая ими движет, не получается. Я пробовал, и не раз, но подсадившаяся особь слизняка обязательно самоуничтожается, становясь бесполезным сгустком протоплазмы неизвестного происхождения. – Орёл завершил речь и потянулся за пластиковой бутылочкой с минеральной водой. Отхлебнув добрую половину содержимого, он вернул ёмкость на стол, развёл руками и покачал головой.

– И как думаете распутывать этот клубок? – спросил Удав. – У вас же есть соображения насчёт…

– Есть, – продолжал уже Реверс. – Необходимо разобраться, откуда, собственно, берутся паразиты. В результате поисков удалось установить, что ретрансляторы контролирующей энергии, перед тем как внедриться в жертву, просачиваются из чёрных образований на деревьях. Но это лишь выглядит как наросты, на самом деле там нечто вроде приёмопередающих порталов. Сами деревья, на которых вспухают подобные горбы, болеют и усыхают. Жизненные соки растений служат подпиткой для слизняков, которые затем ищут и находят носителей, движущихся существ, чтобы распространять влияние дальше и шире. Но каким образом появляются эти бугры на деревьях, выяснить не удалось.

– Тоже мне тайна! Меня бы спросили, я расскажу, – дождавшись завершения второй части речи, огорошил Пёс; бородачи синхронно уставились на него. – Их прилепляют летучие ежи. Твари такие, похожие на воздушные шарики с редкими иголочками по поверхности, это типа выхлопные сопла для передвижения в атмосфере… Большую часть инфы о них я почерпнул у лесавок, и они говорят, что шары с иглами, дескать, никогда не коснутся земли. Что под этим подразумевается, неясно, разве что… э-э… в том смысле, что появляются не внизу, на поверхности территории, а сваливаются сверху… Лесавки часто говорят загадками, попробуй догадайся.

– Что ещё известно?! – нетерпеливо подстегнул Реверс. Глаза загорелись не только у него, но Орёл промолчал.

– Ну-у… Бывают разных размеров, высыпаются из чёрных туч, которые наваливаются на Трот перед Захватами. Ёжики эти одноразовые, так сказать, поэтому их почти никто и не видал. Они шустро лепят своё дерьмо на стволы деревьев, а затем Захват уничтожает их, лопает без следа, подчищая все следы. Но кто-то из кикиморов, я слыхал, вроде ухитрился словить одну тварь. Пока в лапах держал, она вырывалась, исцарапала его своими колючками, а когда попытался прижать к земле, лопнула и в клуб вонючего газа превратилась… Лесавки с кикиморами якшаются, видать, знают что-то ещё, только не говорят… Да! Ещё лесные чмошницы почему-то уверены, что летучие ежи как-то связаны, имеют отношение к аморфным пузырям, о которых вы, я думаю, должны были слышать. Эти монстры появились не очень давно, но уже успели наделать шороху в лесной почте…

Орёл и Реверс переглянулись.

– Пузыри, м-да… – задумчиво протянул меньший из бородачей.

– Да, да, – откликнулся больший. – Даже в необъяснимой реальности ничего случайного не бывает… Наливай, – мрачно, с отрешённым лицом, велел Орёл в следующую секунду. – Выпьем не чокаясь. А потом надо идти искать твоих кикиморов. Я о них только слыхал, раньше встречаться не доводилось. Там, где мы искали раньше, такие не водятся. Недавно появилась мутная порода?

– Типа того. После Мегазахвата. – Пёс взялся за наполовину опустошённую бутылку. – Кикимор в принципе как человек, только сливающийся с природой и… м-м-м… ну, короче, одичалый и гораздо лучше приспособленный к обитанию в дикой местности. Чмошники эти предпочитают рыскать в сырости, на болотах. С немутированными людьми обычно стараются не пересекаться.

Рассказывая, хозяин схрона наполнял кружки, но не успел он разлить, как молчаливый Удав извлёк из «сохранника» для артефактов и выложил на столешницу наконечник самодельной стрелы.

– Эта железка спасла мне жизнь, – пояснил он. – А досталась она мне после стычки с кикимором, который напал на меня без причины. Я отбился, и отравленная стрела досталась мне как трофей. Потом сильно пригодилась.

– А сам ты не знаешь, с чего бы это одичавшему человеку нападать на тебя? – спросил Орёл.

– Я тогда обоснованно решил, что он мной захотел пообедать, – поделился соображением Удав. – Теперь хочется верить, что таким образом мне был подан знак… Точней, передан. Этот самый наконечник.

– Ещё когда увидел эту заточку впервые, я подумал, что жаль, не вся стрела, оперения нет, – заметил Пёс, разлив уже всем и ставя бутылку не в центре стола, а с краю, чтобы не мешать рассматривать наконечник. – Древко бы мне, целиком.

Все трое собеседников вопросительно уставились на него.

– По виду оперения я бы узнал кикимора, который покушался на тебя. А по наконечнику не получится. Я ж говорю, они во многом как люди, даже вот разноцветные пёрышки подбирают… Я их потому и не трогаю, это ж как шимпанзе или горилл убивать.

– Но ты знаешь, где можно встретиться с дикими родственничками? – спросил Реверс, ухватив свою кружку и держа её в сомкнутых ладонях.

– А прямо здесь. Вот только свяжусь с почтой, а дальше передадут. Подтянется кто-нибудь, они меня уважают.

– Звучит так убедительно, что аж не верится, – сказал Удав.

– Потому что и тебе надо уважать ведущего, – назидательно произнёс Пёс. – Короче, смотри, неверующий.

Напарник всех гостей этого дома на дереве встал из-за стола. Развернулся и подошёл к единственной сплошной стене. Пол, потолок и три стены были собраны из жердей, лиан, веточных плетёнок, жгутов сухих листьев и травяных снопов, но четвёртая ни щелей, ни просветов не имела. Морщинистая, чуть выпуклая «глухая» поверхность. Кора. Фрагмент ствола гигантской сосны, к которой и прилепился схрон, основанием опирающийся на две почти горизонтальные, близко расположенные, толстые боковые ветви.

Пёс соприкоснулся и подключился…

Для наблюдателей это выглядело так – он раскинул руки крестом, уткнулся в стену лицом, прижался к ней всем телом…

Тот разговор, который начался с момента подключения, нормальному человеческому уху не услышать, глазу не увидеть, осязанию не уловить, нюху не ухватить. Не распознать даже сверхвосприятием, далеко отошедшим от параметров нормального.

Но когда Пёс отключился и развернулся к напарникам, светлея взглядом, из которого утекала мутная пелена отрешённости, Орёл проворчал:

– Силён, однако, от твоего крика у меня внутренний слух… м-м… позакладывало.

Так, одним высказыванием первый наставник напомнил, что уровень их силы выше, чем у напарников. И это без вариантов означало, что вся ответственность за успех предстоящей схватки с абнормальностью, чем бы она ни оказалась, ложится на них двоих. Мастера – они двое, остальные – подмастерья. Их неоценимая роль – прикрывать спины ведущим, но атаковать не им придётся… В том же, что он и его ведомый не останутся в стороне от назревающего «месилова», Пёс не сомневался ни в малейшей степени. С первой секунды этой столь ожидаемой и столь внезапной встречи. Как увидел учителя, так и понял – началось!!! На то и лучший ученик, ему по умолчанию положено схватывать на лету. А теперь наставник подтвердил, что без проблем способен воспринимать энергетические каналы, которые используются наследником Изначальных, и впечатлён мощью обретённого соратника.

Бывший ученик подумал, что рано или поздно придётся-таки рассказать первому учителю, какого уровня мог бы достичь, но вернулся. У какой двери побывал и не открыл её. Старший напарник единственный в этом не лучшем из миров, с кем можно поделиться таким воспоминанием…

– Когда я хочу заслать открытку лесавкам, и не только, в общем, движущимся созданиям, – присаживаясь обратно за стол, проговорил он вслух специально для Реверса и Удава, – мне помогают большие и малые… э-э-э… неподвижные приятели. Ближайшая к нам лесавка скоро будет здесь. Так что соображайте по-быстрому, о чём спрашивать, намечайте. Подготовьтесь, не тормозите, она и так сделает мне одолжение и снизойдёт к нашему замедленному темпу бытия.

– Тормозить не получится в любом случае, скоро опять Захват, – пробормотал Реверс. – Что-то Трот зачастил вытряхивать из нас души…

– Да это понятно, чуем все, – сказал Пёс, – но пока что деваться некуда, надо принимать как данность, как… э-э… обычное явление абнормальной природы, как бы каламбуристо это ни прозвучало.

– Наш общий друг пытается избежать провозглашения вслух невесёлой очевидности, что новая волна перемен уже вздымается над нашими многострадальными головушками, – прямо высказался Орёл; резким движением руки сцапал протеиновый батончик и добавил: – И давайте-ка выпьем сосуд до дна, ознаменовав окончание всего, что было раньше, а затем уберём всё со стола в знак того, что мы готовы перевернуть лист и начать с чистой страницы записывать очередную главу хроник… Главное, чтобы летопись не оборвалась. К тому же лесавки, насколько я знаю, могут любой акт поглощения пищи расценить как провокацию, не будем дразнить их причудливое эстетическое…

– И всё-то ты знаешь, – сказал Пёс, разливая остатки водки. – Да, если кому чего пополнить, не стесняйтесь, – предложил Пёс и показал на ящики и коробки, разложенные на полу. – Патроны и всё такое. Потому как очень скоро нам будет не до дружеского застолья, в укрытие рванём.

– Я знаю не всё, эх-хе-хех. – Орёл тяжко вздохнул. – Пусть и стал реальным суперменом с точки зрения нормальных представлений, я всё-таки остаюсь человеком, как и вы, поэтому мы всё ещё не можем обойтись без костылей и подпорок… без оружия, боеприпасов, еды, воды, необходимости потолковать с кем-то за жизнь… Но нам ведь никто не даст скидку на человечность, правда? Ничто не примет во внимание наши слабости, это чисто наши проблемы. Какие есть, такими и отправляемся в ходку на поле боя.

– Особенно радует в кавычках, что противник не относится ни к одной известной нам абнормальной силе… – озвучил суть главной проблемы Реверс. – Скучать не придётся точно, экстрим гарантирован!

– Ладно, братцы, хватит рефлексировать, у нас гостья, – сказал Пёс; в дверном проёме уже секунды три виднелся мохнатый комок.