Барабанивший пальцами по столу Канхо сверлил пристальным взглядом вытянувшегося перед ним в струнку Райана. Сидевшая в стороне Давина не знала, смеяться ей или плакать. Полчаса назад генерал неожиданно вызвал её к себе и, едва она переступила порог, спросил:

«Вы знаете, что только что выкинул наш с вами подопечный?»

«Нет, господин генерал».

«Он разыскал покушавшуюся на вас диверсантку и уговорил её сдаться».

«Как ему это удалось?» – изумилась Давина.

«Понятия не имею. Об этом, я полагаю, следует спросить его самого, когда он появится, – Канхо нажал на кнопку кабинетного коммуникатора и распорядился: – Как только приедет Танни – сразу ко мне».

– Итак, вы, вместо того, чтобы готовиться к отлёту, отправились на охоту за агентом Альянса, – прервал затянувшуюся паузу заместитель командующего Корпусом.

– Так точно, господин генерал.

– Хотя вас туда никто не звал.

– Да, господин генерал.

– И от моего имени пообещали ей защиту, хотя вас никто не уполномочивал этого делать.

– Вы совершенно правы, господин генерал.

– И раскаиваться в содеянном, насколько я понимаю, вы не собираетесь.

– Никак нет, господин генерал. Канхо откинулся на спинку кресла и вздохнул.

– Ну и что мне теперь с вами делать? – спросил он.

– Не могу знать, господин генерал, – без запинки ответил Танни.

– Нет, ну каков наглец, – Канхо покачал головой и повернулся к Давине. – Капитан Мортимер, что мне делать с вашим подчинённым? Ваши предложения.

– Мне кажется, – осторожно произнесла Давина, – что, учитывая достигнутый результат… Я бы рекомендовала минимальное взыскание.

Генерал снова вздохнул.

– Сутки ареста, – постановил он. – И вылетаете сразу после этого, пока вы не успели натворить чего-нибудь ещё. И, лейтенант, если вы ещё раз захотите воспользоваться моим именем в личных или государственных интересах, потрудитесь сперва поставить меня в известность и получить разрешение.

Райан щёлкнул каблуками, развернулся через левое плечо и вышел. Оставшись вдвоём, генерал и капитан помолчали.

– Ну, и что с ним таким делать? – нарушил молчание Канхо.

– Боюсь, что ничего, сэр. Не в наручники же его, в самом деле, заковывать. И не в клетке держать.

– А не такая уж плохая мысль. Я уже боюсь отпускать его с вами: мало ли что он способен учудить, оставшись без присмотра. Может, и в самом деле оставить его здесь, поместив под надёжный пригляд, пока его память не пробудится?

– Боюсь, сэр, что это не выход. Едва ли пребывание на одном месте будет способствовать пробуждению его памяти.

– Вы правы, Давина, – генерал в который раз тяжело вздохнул. – Но вам придётся смотреть за ним в оба глаза. Мне жаль, что эта ноша снова полностью ляжет на ваши плечи, но вы и сами понимаете… У нас нет другого выбора.

– Да, господин генерал, я всё понимаю. Канхо внимательно посмотрел на неё.

– Скажите, Давина, вы не жалеете, что судьба вдруг выкинула такой кульбит и связала вас с этим человеком? – вдруг спросил он.

Давина помедлила. – Говоря откровенно – да, – призналась она. – Я бы предпочла его не знать.

– Ой ли? – он не отрывал пристального взгляда от её лица. – Даже несмотря на всю… романтичность его известной нам биографии?

– Видимо, я не романтик, – сухо сказала Давина.

– Ну, что ж… Тогда я твёрдо могу пообещать вам, что когда нужда в вашей с ним связи отпадёт, мы сделаем всё возможное, чтобы её разорвать. Сам он вряд ли будет возражать против этого.

– Спасибо, господин генерал.

«Зимородок» благополучно стартовал с Пангеи на следующий день. Полёт должен был занять несколько суток, и на какое-то время у них всех образовалась масса свободного времени. Каждый коротал его соответственно своим вкусам и склонностям, но у них с первого дня вошло в привычку собираться после ужина в салоне и, даже если они не общались между собой, проводить время вместе. Мужчины, особенно Ульрих с Максом, обычно играли в карты или иные настольные игры, Давина чаще всего читала, Мариса ставила музыкальные записи, которых за время недолгого проживания на Пангее успела собрать целую коллекцию, или иногда какой-нибудь фильм. Райан думал, что они немного похожи на большую семью, в которой каждый живёт своей жизнью, и всё же есть что-то, связывающее их в единое целое – хотя бы эти вечерние посиделки.

– Надо же, никогда не думала, что когда-нибудь выберусь с Иберии, – сказала как-то Мариса, наблюдая за очередной партией. – Разве что в турпоездку куда-нибудь.

– А я вот никак не думал, что войду в ряды Корпуса, – заметил Райан. – Многие из нас, знай они заранее, что их ждёт, изрядно бы удивились.

– Я – так точно, – проворчал Рауль. – Сдавай, Ульрих.

– А тебе-то чего удивляться? – хмыкнул дейнеб, тасуя карты. – Ты как служил, так и служишь. Я вот точно не думал, что пойду работать на бывших врагов.

– Ну и как оно?

– А никак, – пожал могучими плечами Ульрих. – Работа как работа.

– А почему ты не вернулся на Дейнеб? – спросила Мариса. – Ну, или откуда ты родом?

– С Кроноса. Да потому что нечего мне там было делать. Война закончилась, все гвардейские части по вашему требованию распустили. И запретили нам служить в силовых структурах. А что мне делать на гражданке?

– А семья у тебя есть?

– Нету. В Красную эскадру набирали исключительно тех, у кого живых родственников не имеется. По крайне мере, известных.

– Это из приютов, что ли? – спросил Рауль.

– Главным образом.

– Не знаю, смог ли бы я пойти на службу к победителям, – вдруг сказал Макс.

– Победителям? – хмыкнул Ульрих. – Вот уж дудки. Нас победила не Федерация. И даже не Альянс. Нас победил Симон Конверс! Только ему вы и обязаны своей победой.

– Ну да, а все остальные просто рядом постояли, – ядовито сказал Рауль.

– Остальные делали, что могли, но, как показала практика, без него они могли немного. Жаль, что у него было мало времени, не сомневаюсь, он бы поставил Федерацию на колени. И взгляните, во что без него превращается Альянс!

– А во что он превращается? Каким был, таким и остался. Те же убийства, те же бомбёжки…

– При нём разбомбили лишь Ниобею, да и ту, как я слышал, по приказу Игена.

– Ну, Конверс-то за это несёт ответственность наравне с ним, – заметил Райан. – Ещё по одной?

– Я – пас, – Рауль отложил карты.

– Вы так думаете? – Давина закрыла книгу и пристально посмотрела на своего заместителя. – Я про ответственность.

– Вот именно, – поддержала её Мариса. – Я понимаю, считается, что командир несёт ответственность за действия подчинённых. Но если кто-то из этих подчинённых проявил гнилую инициативу, а командир по какой-то причине физически не мог его остановить… Ну, не было его рядом! Всякое бывает, даже, казалось бы, люди, которых мы давно и хорошо знаем, совершают неожиданные для нас поступки. И что, мы в этом виноваты?

– Если мы их при этом покрываем, мы становимся соучастниками, Мариса. Никто не мешал Конверсу отдать своего заместителя под суд за военное преступление или хотя бы разжаловать. Он ничего такого не сделал, значит, согласился. А раз так, то и ответственность с ним делит поровну.

На какое-то время в салоне стало тихо.

– А всё-таки мне жаль, что Конверс родился не дейнебом, – снова заговорил Ульрих. – Будь он одним из нас, нас бы ничто не остановило. Разве что…

– Разве что – что? – спросил Рауль.

– Разве что сам вождь, – со вздохом признал Лей. – О мёртвых или хорошо, или ничего, но покойник не терпел людей умнее себя. Он вообще был… со странностями.

– Я бы не назвал это качество странностью, – усмехнулся Райан. – Оно достаточно распространено.

– Да я не только об этом. Но вот если б нашим вождём стал Конверс… Конечно, ваша Федерация всё сделала правильно, устранив главного врага, но мне было жаль. Он заслуживал лучшей участи, чем умереть от рук кучки диверсантов.

– А наши адмиралы – заслуживали такой смерти? А она, – Рауль взглядом указал на Давину, – заслуживала? Райан прав – что Конверс, что Иген – все они одним миром мазаны. Это Конверс начал засылать к нам убийц и похитителей.

– Справедливости ради, – вздохнула Давина, – надо сказать, что при Конверсе всё же убивали меньше и только тех, кто действительно занимал ключевые посты. Псиоников же просто похищали.

– И что-то такое с ними делали, – добавил Райан. – Впрочем, с ними и сейчас что-то такое делают. Ну что, открываемся?

Карты были выложены на стол; на этот раз счастье улыбнулось Ульриху. Остальные, впрочем, не особо были этим раздосадованы – игра велась на интерес. Райан откинулся назад и потянулся, Макс стал собирать карты, Ульрих закурил, включив дымовую вытяжку на столе.

– А ты, значит, Конверса не ненавидишь? – спросила у него Мариса. – Хоть он вас и победил.

– Да никто у нас его не ненавидит. По крайней мере, за армию ручаюсь. Он хорошо сражался и победил нас в честном бою, так что ненавидеть его не за что. Просто он оказался лучше, вот и всё. Я был бы не прочь послужить под его началом.

– Будь у тебя семья и пострадай она в той войне, ты бы так не говорил, – сказал Рауль.

– Возможно.

– А у тебя пострадала? – спросила Мариса.

– Да. Моя жена и сын… Они оба остались на Ниобее.

– Мне жаль…

– Не знал, что ты был женат, – сказал Райан.

– Я не люблю говорить об этом. Это всё ещё слишком… – Рауль выдохнул и покачал головой. – Тогда мы шли на помощь нашей планете, но опоздали. Алексу я нашёл в полевом госпитале, но там везде был полный бардак, врачей, лекарств, приборов не хватало, и её не спасли. Но с ней я хотя бы успел попрощаться и знаю, где её похоронили. А Валентина так и не нашли, даже тела. Сейчас ему было бы семнадцать…

Он замолчал. Остальные тоже молчали. Музыкальная запись в проигрывателе кончилась, и в салоне повисла полная тишина.

– Мариса, – сказал Макс, – поставь что-нибудь ещё, пожалуйста.

Девушка встала и отошла к терминалу. Давина снова уткнулась в книгу – настоящую, бумажную, каких на борту «Зимородка» оказалось немало. Среди знатоков, или выдающих себя за таковых, иметь бумажные книги считалось шиком, как старинные записи или антикварную мебель. Пересев на другой край того же дивана, Райан тайком поглядывал на профиль женщины, склонённый над страницами. Остальные вполголоса заговорили о каких-то пустяках. Через некоторое время Давина подняла голову и посмотрела на Танни.

– А скажите всё-таки, как вам удалось убедить ту похитительницу сдаться? – спросила она.

Вопрос застал Райана врасплох. Как раз в этот момент он думал о том, какой она бывает, когда оказывается в кругу своей настоящей семьи, и всё никак не мог её себе там представить. Мундир казался для неё таким же привычным и естественным, как собственная кожа. Легко было также вообразить её на каком-нибудь приёме, в вечернем платье, с волосами, уложенными в высокую причёску, с драгоценным колье на шее, закованную в броню если не устава, то строгого этикета. Но вот представить её в простом домашнем платьице или в легкомысленной короткой юбочке ну никак не получалось.

– Похитительницу? А, вы про Карлу? Да очень просто – всего лишь предложил. Больше никто этого сделать не догадался. Впрочем, я ведь и нашёл её раньше всех.

– Всего лишь, – Давина усмехнулась. – Всего лишь предложил, и она согласилась. Сдаётся мне, если бы это предложила я, ответом мне был бы в лучшем случае категорический отказ.

– Кто знает, – Райан пожал плечами. – Как бы там ни было, а умирать никому не хочется. Тем более не в бою, не внезапно, а вот так, как она – сидеть и ждать неизбежного. Думаю, она просто ухватилась за первую подвернувшуюся возможность.

– И у этой возможности было ваше лицо и имя.

– Ошибаетесь, мэм, у неё было лицо и имя генерала Канхо.

– И он был очень снисходителен к вам, вы заметили?

– О да, безусловно. Я опять чем-то перед вами провинился?

– Нет, – Давина опустила глаза на книгу, захлопнула её и отложила в сторону. – Извините. Должно быть, я просто волнуюсь перед предстоящим заданием, в этом всё и дело.

– Мы с ним справимся, вот увидите.

– Я не маленькая девочка, и не нужно меня успокаивать. Хотя за поддержку спасибо. Пожалуй, я пойду к себе, уже поздно.

– Спокойной ночи, – Райан поднялся, когда она встала, и проводил её взглядом до двери. Он так и не смог понять, как она к нему относится, и это временами огорчало.

– Что, сбежала? – рядом остановился Лей, сделал последнюю затяжку и выбросил окурок в утилизатор. – Женщины – они такие. Никогда не поймёшь, что у них на уме.

Посадка в космопорту Мидгарда, столицы Нильфхеля, прошла благополучно. Первооткрыватели этой планеты явно были поклонниками скандинавской мифологии, хотя Райану казалось, что логичнее было бы назвать первое поселение в малогостеприимном мире в честь какого-то другого из царств, а не обиталища людей. Впрочем, Асгард тут тоже был, но, как ни странно, несмотря на звание второго по старшинству города, крупным центром он так и не стал. Вероятно, потому, что находился слишком близко от первого и Мидгард служил основным центром притяжения, затмевая красивый, респектабельный, но скучноватый Асгард.

Компенсаторы гравитации сработали так, как надо, но с кресла после посадки Райан поднялся с некоторой опаской. Нильфхель был больше большинства обитаемых планет, всего на несколько процентов, но этого оказалось достаточно, чтобы сила тяжести тут превышала привычную. Однако пока это практически никак не чувствовалось. Говорили, правда, что инопланетники тут быстро устают, особенно поначалу, пока не привыкнут. Что ж, интересно будет испытать свою выносливость.

Таможенники пожаловали прямо на борт, однако дипломатический статус избавлял экипаж «Зимородка» от множества формальностей, в том числе и от досмотра. Что, впрочем, не помешало таможенникам всем своим видом продемонстрировать, насколько тут гостям не рады. Старший из них долго разглядывал документы, то и дело обращаясь к Давине с явно надуманными вопросами и уточнениями, остальные осматривались по сторонам с таким видом, словно точно знали, что за роскошными панелями стен полно тайников с контрабандой, и только строгий приказ удерживает их от того, чтобы не начать крушить всё вокруг. В конце концов фантазия старшего иссякла, он с кислым видом буркнул «приятного пребывания» и удалился вместе со своими подчинёнными. Райан выразительно переглянулся с Раулем.

– Что ж, давайте выйдем, глянем что там, – бодро сказала Давина.

– Только сперва надо одеться потеплее, – добавил Рауль. – За бортом минус девятнадцать по Цельсию. Осень, ёлки-палки…

Райан кинул невольный взгляд на Макса, однако тот как всегда промолчал, и какие чувства он испытывает, вернувшись на давно покинутую родину, было неясно. Но как же ему, должно быть, было жарко на Иберии, с запоздалым сочувствием подумал Райан.

Снаружи были сумерки – Райан перед выходом не удосужился свериться, который час по местному времени, а потому утро это или вечер, сказать бы не взялся. Дул довольно сильный ветер, вздымавший тучи снега, который весьма ощутимо сёк открытые участки кожи. Подогнать к кораблю транспорт никто не удосужился, и экипажу «Зимородка» пришлось идти через совершенно пустое посадочное поле. К счастью, в этом секторе оно было относительно небольшим, но километра полтора им предстояло преодолеть. Рядом с кораблём снег растаял, но дальше его успело намести примерно по щиколотку.

– Интересно, тут когда-нибудь убирают? – Давина спрятала руки в перчатках глубоко в карманы.

– Если бы снег не убирали, его было бы куда больше, – Макс первым двинулся к видневшимся вдали зданиям. Остальные гуськом пошли за ним.

– Наверное, зимой его наметает в человеческий рост, – предположил Райан.

– Случается, – не оборачиваясь, отозвался Макс.

Мокрый бетон покрытия блестел под ногами, обещая вскоре зарасти роскошной ледяной коркой. Интересно, её счистят или оставят назло инопланетникам, чтобы те, вернувшись, порасшибали себе носы? Синтетический мех воротника и манжет мгновенно покрылся снегом, став белым. Свою голову Райан не видел, но с шапкой, безусловно, было то же самое. Не выдержав, он включил встроенный в прокладку верхней одежды подогрев. Под ногами захрустел снег. В пути они почти не говорили. Расстояние, на которое обычно уходит минут двадцать ходьбы, сожрало добрых полчаса. Да, думал Райан, это вам не миниатюрный космопортик Протекты. Что же здесь зимой-то творится?

Наконец пассажирский терминал приблизился вплотную. Сквозь прозрачную стену виднелись несколько этажей, казавшихся совершенно пустыми. Когда путешественники поднялись по ступеням и вошли в раздвижные двери, пустота в зале и вовсе создала впечатление, будто здание покинуто, и лишь их по какой-то причине впустили внутрь, включив для удобства свет. В будочке у входа скучал дежурный, но больше ни одной живой души видно не было. Обычные киоски были закрыты, большинство терминалов – погашены.

– Интересно, здесь есть где-нибудь работающее кафе? Или хоть какой-нибудь торговый автомат? – Давина огляделась по сторонам. – Я бы не отказалась выпить чашку кофе или ещё чего-нибудь горячего.

– Надеюсь, – Райан снял шапку и отряхнул её о колено. – Должно же здесь быть хоть что-то работающее.

– А почему так пусто? – Мариса тоже озиралась, выглядя даже слегка испуганной. Снег на её курточке и шапке почти растаял в тепле, и капельки воды поверх меха сверкали в свете ламп.

– Отсюда больше почти никто не летает, Мариса, – грустно сказал Макс. – Разве что «Аталанта», но у неё собственный порт. Кстати, справочная вон там.

– А-а… Говорят, когда Протекту во время эпидемии закрыли на карантин, то в её порту было то же самое. Помнишь?

– Считай, что сейчас весь Нильфхель на карантине.

Справочный терминал работал, а рядом с ним в самом углу нашёлся и торгующий напитками автомат. Кофе, правда, в нём не оказалось, только местные напитки, но зато горячие. Хотя в здании было достаточно тепло, и Райан чувствовал, что отогрелся и без них, но остальные взяли себе по чашке.

Первым делом Райан вызвал такси, послав запрос в ближайшую гостиницу, а заодно запросив сеанс связи с главным офисом корпорации «Аталанта». Из гостиницы тут же пришло подтверждение, а из офиса – отказ: мол, рабочий день ещё не начался, оставьте сообщение. Райан отстучал сообщение на виртуальной клавиатуре – он вообще предпочитал записывать, а не диктовать – и отправил, снабдив высшим приоритетом, благо их полномочия вполне такое позволяли. Часы в углу экрана показывали раннее утро. Подумав, Танни вызвал посольство Федерации. Тут ему ответили сразу.

– Да, мы предупреждены о вашем прибытии, – молодой человек в безупречном костюме дежурно улыбнулся с экрана. – Ждём вас в любое удобное для вас время.

– Думаю, нам надо ещё связаться с Федеральной военной базой, – Давина уже выпила то, что взяла для себя, и теперь стояла рядом с Райаном, наблюдая за его манипуляциями. – Быть может, нам понадобится их поддержка. Или они знают что-нибудь.

– Им лучше будет позвонить из посольства. Этот терминал не кажется мне надёжным средством связи.

– Вы правы, – согласилась капитан Мортимер. – Кажется, наше такси уже приехало.

Ветер снаружи усилился, превратившись в настоящий буран, и хотя стало светлее, разглядеть сквозь летящий снег, что находится по сторонам, было довольно сложно. Видна была только обочина, да с десяток метров вперёд по дороге. Впрочем, поскольку путь проходил через лес, причём довольно густой, они в любом случае вряд ли смогли бы насладиться видами. Райан время от времени посматривал на карту, которую перед ними разворачивал дисплей приборной доски – в шофёре автоматическое такси не нуждалось, и он сел на переднее сиденье перед самым ветровым стеклом. За окнами метались, взмахивая ветками, хвойные деревья, удивительно гибкие для своих размеров. Когда Райан поделился своим наблюдением, Макс сказал:

– Иные из них под тяжестью снега вообще плашмя ложатся. А иначе сломались бы. Но это ещё небольшие. Вот окажешься поближе к морю – увидишь, что такое действительно большое дерево.

Гостиница стояла на окраине: пятиэтажное здание, обычное для здешних мест – нильфхельские дома, как правило, были невысоки. Зато непременно соединялись с соседними либо крытыми переходами над землёй, либо туннелями под ней, так что в снежную бурю или мороз можно было пройти практически через весь город, не выходя на улицу. Как и порт, гостиница выглядела пустой. Видимо, большинство её постояльцев как раз составляли приезжие с других планет, и сейчас, когда их поток иссяк, дела шли неважно. Поэтому опасения Райана, что их примут не намного приветливее, чем таможенники, не оправдались – напротив, лично вышедший в холл им навстречу хозяин был сама любезность. Сам выдал карточки-ключи, уверил, что здесь удовлетворят любую их просьбу, только сообщите, и понадеялся, что они останутся довольны качеством обслуживания. И проживут тут подольше, мысленно дополнил Райан.

– Ваш багаж уже доставлен в номера, вам не о чем беспокоиться, – хозяин только что не кланялся на каждом слове, с восторгом глядя на большинство из своих гостей сверху вниз. Как и все нильфхельцы, он обладал весьма внушительными габаритами, а вот суетливое поведение больше соответствовало какому-нибудь пройдохе-продавцу на астурийском блошином рынке, куда Райан, както будучи в увольнительной, забрёл из любопытства.

Тамошние обитатели тогда показались ему вышедшими из исторического фильма про восточный базар.

В конце концов, с некоторым трудом отвязавшись от хозяина, который, казалось, вознамерился и по номерам их развести лично, компания набилась в лифт.

– Уф, – сказала Мариса, когда они вышли в длинный коридор со многочисленными дверями. – Я думала, что все нильфхельцы – как ты, Макс. А этот и мёртвого заговорит.

Макс неопределённо хмыкнул, открыл свою дверь и скрылся в номере. Как показалось Райану – не без облегчения спрятавшись и от спутников тоже.

– Вообще-то да, нильфхельцы пользуются репутацией людей сдержанных, – согласилась Давина. – Но ведь всегда бывают исключения из правил.

– А по-моему, так ведут себя на всех планетах, – заметил Рауль. – Когда хотят получить от клиента сколько-нибудь немножечко денежек.

– Макс, кажется, от него тоже утомился.

– Если так ведут себя с денежными клиентами везде, то он как раз мог бы и привыкнуть, – заметил Райан. – Хотя, может, с тех пор отвыкнуть успел.

– В смысле – привыкнуть? – удивилась Мариса. – За нами большого богатства никогда не водилось.

– Ты имеешь в виду – в вашей семье? Там-то конечно, но ведь он – Лепиньски.

– И что?

– А ты разве не знаешь? Лепиньски – одна из самых богатых и влиятельных семей Нильфхеля.

– А ты-то откуда это знаешь? – спросил Ульрих.

– По-моему, такие вещи все знают. Его фамилия на слуху.

– На родной планете – возможно. Но я не имею привычки заучивать наизусть топ «Сто самых богатых людей даже не Федерации»…

Номера Райана и Давины оказались дальше всех. Видимо, хозяин экономил на энергии, так как освещён был только тот участок коридора, куда выходили двери занятых комнат, а дальше все тонуло в полумраке.

– Позвоните в «Аталанту» ещё раз, – сказала Давина, вставляя свою карточку в скважину. – Готовы ли они с нами встретиться.

– Если хотите, но я бы посоветовал подождать, пока они сами с нами не свяжутся. А пока съездить в посольство.

– Думаете? – Мортимер оглянулась на него.

– Да, госпожа капитан. Они позвонят в течение дня, никуда не денутся.

– Что ж… Тогда, вероятно, так и поступим.