Сквозь лобовое стекло атмосферника Талас был виден издалека – россыпь казавшихся с высоты крошечными домиков, мохнатая полоса парка, блестящее стёклышко водохранилища. До посадки оставалось ещё несколько минут, а вежливый электронный голос уже запросил цель прилёта: район и в самом деле был надёжно оцеплен. Райан назвался и сказал, что он по личному делу. Его попросили подождать, и некоторое время машина кружила над посёлком: похоже, там, внизу, никак не могли решить, позволить ли ему сесть или отправить восвояси. Наконец разрешение было дано, но направили его не на центральную парковку, а на крошечный пятачок у самой окраины. Едва Райан вылез наружу, как двое псиоников из Корпуса просканировали его, как приборами, так и телепатически, тщательно проверили документы и попросили разрешения осмотреть мобиль. Райан спокойно вытерпел вторжение в свой разум, тем более, что глубоко проверяющий телепат не полез, а лишь убедился, что Танни не находится под принуждением.

– Извините, здесь у нас особое положение, сами понимаете…

– Да, я слышал, – кивнул Райан. – Результатов пока нет?

– Нет, но это ненадолго. Думаю, уже до вечера всё будет кончено, и слава богу, а то местные уже начинают ворчать. Вы к нам надолго?

– На пару-тройку часов, вряд ли больше.

– Тогда приятного вам дня.

Райан ещё раз кивнул в знак прощания, спустился по короткой лесенке на землю и неторопливо двинулся в сторону центральной улицы. То и дело попадавшиеся навстречу патрульные остро поглядывали на него, но с вопросами никто больше не приставал. То и дело кивая другим псионикам (знакомых среди них не было, но в их среде было принято приветствовать своих), Танни задался вопросом, где бы он сам стал прятаться, окажись он сейчас на месте незадачливой диверсантки. Сама взлётная площадка и дом её владельца отпадают – их проверили в первую очередь. Какой-нибудь тайник в безлюдном месте мог бы спасти при обычной облаве, но не тогда, когда в поисках участвуют телепаты, способные за полтора-два километра определить наличие мыслящего существа, даже скрытого метровым слоем бетона и дверью из сейфовой стали. Как раз попытка спрятаться в заброшенном доме или глухом уголке парка только привлекла бы внимание. А значит, гостья из Альянса, если она хоть чуть-чуть знакома с возможностями своих собратьев-псиоников, должна находиться в достаточно людном месте, но так, чтобы казаться неприметной.

На какое-то мгновение Райан ощутил сочувствие к ней: сидеть где-то и ждать, пока тебя найдут, готовиться подороже продать свою жизнь… Если это одна из перевербованных, то живой она не дастся, разве что её сумеют оглушить или подчинить. Что не так-то легко – пусть она, судя по всему, третьего разряда, то есть телекинетик, но не телепат, устойчивость к телепатическому воздействию у всех псиоников была на порядок выше, чем у обычных людей. Даже Райану, чьи пси-показатели восхищали его видавших виды учителей, пришлось бы с ней повозиться. И ведь сейчас она не испытывает страха и напряжения, по которому опытные телепаты её первым делом и вычислили бы. Теперь справляться со своими эмоциями учат всех, чьей частью профессии является умение не привлекать к себе внимания.

Размышляя таким образом, Райан прошёлся по центральной улице, проверил задние дворы двух местных магазинов и зал большого супермаркета и свернул на прогулочную аллею. Его сознание было максимально распахнуто, мысленный поиск работал вовсю, то и дело задевая такие же распахнутые сознания других телепатов. Этому никто не удивлялся, они все здесь были заняты одним делом. Если что и вызывало удивление, так это почему Райана не привлекли к поискам официально. Но, видимо, начальство решило, что тут справятся и без него и не надо отвлекать его от подготовки к куда более важному заданию.

Удача улыбнулась Райану, когда он подходил к концу аллеи. Первое прикосновение было таким мимолётным, что он не сразу сообразил: один из многих разумов, которых он мельком коснулся – и есть искомый. Райан проверил потщательней, изо всех сил стараясь быть деликатным и не привлекать к себе внимания… Так и есть, это была она. Он ускорил шаг и вскоре вышел на круглую площадку, обнесённую символической оградой. Под раскинувшимися зонтом ветвями толстого старого дерева расположилось довольно большое кафе. Всё ещё зелёные ветки прикрывали столики от солнца, по петлявшим меж ними магнитным полосам разъезжали развозившие заказы автоматы. Слева стоял дом с кухней и, судя по вывеске, танцевальным и несколькими игровыми залами, справа за загородкой была довольно большая эстрада. Видимо, здесь был центр развлечений для всего городка. Райан остановился на краю площадки, ощупывая посетителей внимательным взглядом и мыслью. Народу было довольно много, чужие мысли сливались в невнятный гул, и выделить среди них отдельного человека было немногим легче, чем отдельный голос в хоре. До тех пор, по крайней мере, пока не подойдёшь к нему вплотную. И все же цель была близка. Райан медленно пошёл вокруг необъятного ствола, осматриваясь по сторонам. Семья с двумя непоседливыми ребятишками, двое мужчин, осушающих, судя по всему, не первую кружку пива, парень с девушкой… Всё не то. Одиноких женщин вообще было мало, и ни одна из них не подходила. Райан изучил даже ветви над головой, но ничего, кроме нескольких птиц да красочной рекламы, сообщавшей о воскресных соревнованиях с новеньким мобилем в качестве главного приза, там не обнаружил.

Оставалось действовать как в игре «горячо-холодно» – обходить всех, мысленно ощупывая их сознания так, чтобы люди этого не чувствовали. На него поглядывали, но никто ничего не говорил. Похоже, Райан был не первым, кто осматривал это заведение. Проверив полностью правую сторону кафе, Райан занялся левой. Кажется, цель стала ближе, и он удвоил усилия. Ну, где же ты, где… О!

Райан чуть не рассмеялся. Да, в сообразительности девчонке не откажешь. Образец разыгрываемого мобиля стоял тут же, на небольшом возвышении внутри ограды, и псионичка засела прямо в салоне машины. Стёкла были тонированными, так что она могла, подрегулировав наклон сиденья, расположиться со всеми удобствами. Конечно, мобиль был заперт, но что такое для телекинетика вскрыть замок, пусть даже и электронный? А для посетителей и работников кафе простоявший тут не один день мобиль давно стал деталью пейзажа, так что на вопросы, где здесь можно спрятаться, они лишь вполне искренне пожали плечами. В конечном счёте, это бы её не спасло – рано или поздно, устав от бесплодных поисков, службы не остановились бы и перед тем, чтобы временно эвакуировать всё население городка, и тогда присутствие «лишнего» человека стало бы явным. Но просидеть так она могла довольно долго.

Райан задумчиво потёр подбородок. Если он сейчас просто подойдёт и постучится в дверцу и если псионичка вооружена, то последствия могут быть непредсказуемыми. Стрельба в людном месте в его планы никак не входила. Поэтому он снова потянулся к разуму диверсантки и усилил нажим, привлекая к себе внимание.

Она отреагировала мгновенно: чувствовалось, что её и в самом деле тренировали на совесть. Выставленный ею блок был, пожалуй, лучшим из тех, что Райан видел у нетелепатов. Но Танни и не собирался его ломать. Он лишь осторожно поскрёбся в её защитные построения: к вам можно?

Ответная мысль-чувство обдавала зимним холодом: что тебе нужно?

«Поговорить, – молча ответил Райан. – Всего лишь поговорить».

«Нам не о чем говорить», – отрезала она.

«В самом деле? – теперь Райан позволил своему посланию оформиться в словесную форму. – Вы так горите желанием бесславно… ну, или пусть даже со славой… закончить свои дни здесь и сейчас?»

«А ты можешь предложить альтернативу?»

«Возможно».

Женщина не ответила, но Райан уловил её неуверенность. Как бы там ни было, ей отнюдь не хотелось ни умирать, ни попадать в плен. Отлично.

«А не побеседовать ли нам в более приватной обстановке? – предложил Райан. – Чтобы я не торчал посреди заведения, привлекая нездоровое внимание».

Диверсантка колебалась довольно долго – ответ пришёл добрых полминуты спустя:

«Где ты?»

«Стою прямо напротив вас».

«Да, я тебя вижу. А теперь видишь вон ту блондинку в голубой блузке за столиком слева от тебя?»

«Вижу», – подтвердил Райан.

«Я держу её на прицеле. И если ты что-нибудь себе позволишь, я успею её застрелить, прежде чем тебе удастся меня сломать, ясно?»

«Ясно, – вздохнул Райан. – Но, поверьте, если бы я хотел вас сломать, я бы атаковал без предупреждения и не в одиночестве. Да, впрочем, вы и сами это отлично понимаете».

«Я сейчас выйду и отойду за дом, – не отвечая на его реплику, «сказала» невидимая собеседница. – Тут полно людей, так что не делай глупостей».

Делать глупости Райан не собирался – хотя, если с ней не удастся договориться, вся его поездка сюда могла оказаться одной большой глупостью. С противоположной стороны мобиля щёлкнула открывшаяся и закрывшаяся дверца, раздались лёгкие удаляющиеся шаги. Выждав мгновение, Райан пошёл следом.

Задворки дома и в самом деле словно нарочно предназначались для приватных бесед. Здание загибалось буквой «г», позади него шёл заборчик, прикрывающий от случайных взглядов. Маленькие окошки в задней стене дома располагались выше, чем человеческий рост, так что и отсюда свидетелей можно было не опасаться. К тому же у стены валялось несколько ящиков, на один из которых девушка и уселась. В руках у неё действительно был пистолет.

Она не была красавицей, но её вполне можно было назвать симпатичной. Пожалуй, решил Райан, внешность ей не меняли – тогда бы постарались сделать что-то более затёртое. Нельзя было сказать, что женщина притягивала взгляд, но что запоминалась – это факт. Особенно похожие на очень спелые вишни глаза.

– Ну? – резко спросила она. – Что ты хотел мне сказать?

Райан опустился на другой ящик в паре шагов от неё, вытянул ноги и сцепил руки в замок на коленях, всем своим видом показывая, что нападать не собирается. Он даже подумал, не вынуть ли свой пистолет из кобуры и не отбросить ли куда подальше, но передумал. В конце концов, его главное оружие всегда оставалось при нём, и избавиться от него он не мог чисто физически.

– Я – лейтенант Райан Танни, – представился он.

– Я вижу, что лейтенант, – она слегка насмешливо прищурилась. – Кто уполномочил тебя вести переговоры?

– Я здесь по своей инициативе. Но у меня есть с кем связаться, чтобы вас защитили, если мы договоримся. Как мне к вам обращаться?

– А зачем тебе? Тем более, если ты даже никого и не представляешь, как выясняется. Зачем мне вообще с тобой говорить?

– Мы уже говорим. Но, согласитесь, обращаться к даме «эй, ты» как-то неудобно.

Она скептически скривила губы, потом пожала плечами.

– Зови меня Карла.

– Очень хорошо, Карла. И я надеюсь, что смогу представлять вас на переговорах с моим руководством.

– Что-то я не поняла. О каких переговорах ты говоришь и зачем они мне и твоему начальству?

– А это уж зависит от вас. Что вы можете им предложить и на каких условиях вы готовы сотрудничать.

– То есть ты предлагаешь мне сдаться и начать сотрудничать с твоим Корпусом?

– Именно так.

Она улыбнулась и шевельнула дулом направленного на него пистолета:

– Ты в курсе, что это называется изменой?

– Разумеется. Вы – гражданка Альянса?

– Да! – с вызовом сказала она. Но именно этот вызов и настораживал.

– И всегда ею были?

– А это имеет значение?

– Возможно. Повисла пауза.

– Я понимаю, к чем ты клонишь, – сказала наконец Карла. – Что один раз я уже изменила. Я и в самом деле родилась на территории Федерации, но национальность – это вопрос не происхождения, а убеждения.

– Не тогда, когда идёт война.

– А откуда тебе знать, не случилось ли это ещё до войны?

– А это в самом деле так? Диверсантка помедлила.

– Я могла бы сейчас сказать «да» и закончить разговор. Но ведь ты чуешь ложь, так? Да, я сменила сторону, но я сделала это добровольно, по своей инициативе. И полагаю, что имею право выбирать. От Федерации я ничего хорошего не видела, в отличие от Альянса.

– В самом деле? За все те годы, что вы прожили в Федерации, вы так-таки не видели ничего хорошего? И вы, и ваши друзья, и ваши родные – они у вас есть, кстати?

– Ты моих родных не трожь! – окрысилась девушка. – Они от вашего равнодушия пострадали первыми. А помогли нам тогда люди из Альянса!

– Это было в Дейнебскую?

– Да, а что?

– А то, что немало времени прошло с тех пор и до начала новой войны. Те, кто действительно были серьёзно обижены на Федерацию и её власти, имели много возможностей её покинуть, не перебегая на другую сторону во время военных действий. И вы уверены, что власти Федерации действительно не захотели вам помочь? Быть может, они просто не имели такой возможности?

– А мне какая разница? – огрызнулась Карла. – Я уже сказала, что сменила сторону добровольно. Так с чего мне вдруг сдаваться?

– Вы были военнопленной?

– Можно сказать и так.

– В смысле?

– Пленной, но не в бою. Я не состояла в Корпусе.

– С какой планеты вы родом?

– Ты меня допрашиваешь, а сам на мой вопрос так и не ответил. Я думаю, что мы тут зря теряем время.

– А возможности сохранить жизнь и свободу, хотя бы частично, вам недостаточно? Вы получите возможность искупить свою ошибку и помочь исправить то зло, что было причинено, в том числе и с вашей помощью. Вам должно быть лучше меня известно, что делают с пленными псиониками.

– Им объясняют, что Федерация – не единственное, за что стоит бороться.

– А вместо этого они начинают бороться за Альянс?

– А почему бы нет?

– Все до единого? Я думаю, вы и сами понимаете, что так не бывает, а следовательно, свободой воли тут и не пахнет. С ними что-то делают, и вы, быть может, могли бы рассказать нам, что именно. И как с этим можно бороться. Хотя бы дать направление для поисков.

– А мне-то что до ваших псиоников? Как по мне – чем больше их будет на нашей стороне, тем лучше.

Некоторое время Райан молча смотрел на неё. Потом вдруг резко поднялся. Карла заметно напряглась и чуть откинулась назад, подняв оружие.

– Что ж, – не обращая внимания на глядящее ему в лицо дуло, произнёс Райан. – Вы правы, я лишь зря теряю с вами время. Я мог бы сказать вам, что Альянс сюда никто не звал. Я мог бы добавить, что не вы одна имеете право выбирать, на чей стороне вам быть, но наших пленных никто не спрашивает. Но для вас, видимо, имеют значение только ваши обиды и хотелки. Можете застрелить меня прямо здесь. Потому что я сейчас пойду и сообщу своим, где вы находитесь, и вашим пряткам придёт конец.

Карла молчала. Райан отвернулся и сделал шаг, потом другой, всей спиной чувствуя направленный на него пистолет. Сейчас она либо выстрелит, либо сбежит, либо… Когда человек настраивается на долгое сопротивление, неожиданный обрыв спора выводит его из равновесия и порой действует сильнее самых разумных доводов. До угла оставалось всего ничего, и Райан почти поверил, что она позволит ему уйти, когда Карла вдруг окликнула:

– Подожди! Он оглянулся. Девушка, угрюмо сжав губы, смотрела на него.

– Ну, предположим, я сдамся, – сказала она. – Как ты собираешься обеспечить мою безопасность? Именно ты?

Райан вернулся к своему ящику. Дело было почти сделано, оставалось не спугнуть.

– Имя генерала Канхо вам известно? Хорошо.

Я свяжусь с ним, и гарантии вам даст он. Вот теперь ему удалось её удивить:

– Ты кто? Его личный порученец?

– Нет, но если я к нему обращусь, он меня выслушает. Дальнейшее же зависит от тебя – сможешь ли ты предложить ему что-то такое, что его заинтересует. Подумай.

Они замолчали. Карла кусала губы, глядя куда-то в пространство, Райан, пользуясь моментом, мысленно просканировал окрестности. Так, телепатов на аллее стало больше, и по меньшей мере двое из них двигались сюда. Что ж, этого следовало ожидать.

– Не хочу тебя торопить, но тебе придётся решать быстро. Ещё немного – и тебя найдут без моего участия.

– Интересно, как ты им тогда объяснишь нашу беседу, – не удержалась от шпильки Карла. Райан пожал плечами:

– Объясню как есть.

Она ещё какое-то мгновение помедлила, уже согласившись и тратя последнюю секунду, чтобы преодолеть саму себя. Потом резко кивнула:

– Ну, давай. Звони ему.

Райан нажал на кнопку коммуникатора на браслете, от души надеясь, что в приёмной его не пошлют куда подальше. Что сам генерал не откажется с ним говорить, он не сомневался, а вот насчёт его секретарей и адъютантов подобной уверенности не испытывал. Но, к счастью, его соединили без проволочек, и вскоре Райан услышал знакомый голос:

– Танни? Вспомнили что-то ещё?

– Нет, господин генерал, прошу прощения, что беспокою, но я по другому делу. Хотя тоже важному.

– Я слушаю.

– Диверсантка, принимавшая участие в попытке похищения капитана Мортимер… Я нашёл её.

– Это замечательно, – сказал Канхо. – Но я бы рекомендовал вам как следует отдохнуть перед полётом, а это дело оставить тем, кто должен им заниматься.

– Так точно, господин генерал. Но тут понимаете, какое дело… Девушка хочет сдаться добровольно. Под гарантии, разумеется.

Генерал молчал довольно долго. Райан ждал. Карла тоже ждала, не отрывая от его лица пристального взгляда. Крошечный микрофончик, специально взятый для того, чтобы никто не мог подслушать беседу полностью, крепился к мочке уха Райана, и потому слышать его собеседника она не могла.

– Это вы ей предложили? – наконец спросил Канхо.

– Да, сэр.

– Иногда я начинаю думать, что для иных предприимчивых молодых людей самым подходящим украшением был бы ошейник. С крепким поводком. Ладно, чего она хочет?

– Если не возражаете, сэр, об этом она сообщит вам сама.

– Тогда давай её сюда.

Райан отлепил горошину микрофона и протянул Карле, а сам поднялся и отошёл в сторону. Слышно было, как за его спиной Карла, кашлянув, сказала «Господин генерал?» Танни остановился у угла дома, оглядываясь по сторонам. Пока всё было тихо. Зелёный огонёк на браслете свидетельствовал, что передатчик исправно транслирует переговоры. Собственно, микрофон мог работать и без него, но Райан хотел подстраховаться, чтобы никакие случайные помехи не помешали процессу, а трансляция в браслете была мощнее.

Беседа шла минут пятнадцать – по часам Райан не засекал, но чувство времени у него было развито неплохо. За это время кто-то из проводивших облаву псиоников попытался было сунуться на задний двор, но Танни бдительно пресёк эту попытку, тут же телепатически дав понять, что он тут всё проверил и позади дома пусто. Собрат из Корпуса мысленно извинился и ретировался. К счастью, при столь слабом контакте лгать труда не составляло, почти как в обычном разговоре.

– Эй, лейтенант! – окликнула его Карла. Райан обернулся, подошёл к ней и взял протянутый микрофон.

– Ну как, договорились?

– В целом да. Сейчас за мной приедут, – псионичка невольно поёжилась. Она всё-таки боялась, и Райан её понимал.

– Я рад. Они немного помолчали.

– Ты похож на человека, которого я знала когда-то, – вдруг сказала Карла. – Не внешне, хотя… У тебя такие же глаза.