Глава 16

— Благодарю, дон канцлер, — поклон князя Элмора граничил с небрежным.

После вновь прибывший гость повернулся к Розе, и ирония из его глаз пропала.

— Ваше высочество, мне очень жаль, что я несколько нарушил этикет, явившись столь внезапно, но надеюсь, что моё желание познакомиться с наследницей дома Видегард, о красоте и утончённости которой наслышан, послужит для вас веским поводом для прощения, — выдав всё это на одном дыхании, князь, не сводя с неё взгляда, взял безвольную руку Розы и приложился к ней губами.

Среди придворных снова пробежал шепоток, девушка заметила, как они переглянулись с ошарашенными лицами — появления тёмных явно никто не ожидал. А ещё, Роза вдруг поняла, что может свободно двигаться. Элмор, выпрямившись, усмехнулся уголком губ и снова подмигнул, потом отошёл в сторону, освобождая ей путь к камню. Девушка расправила плечи, оглянулась и посмотрела на Эстерази, с удовольствием полюбовавшись на его ошарашенную и раздосадованную физиономию. Улыбнулась, хлопнула ресницами и обратилась к жрецам.

— Давайте продолжим, — прощебетала девушка, оставаясь в прежней роли, которую все эти дни наблюдал дон канцлер сотоварищи.

И они продолжили, не возражая. Темноту больше не устраивали, свет в зале лишь стал чуть приглушённее, и ощущение тревоги у Розы пропало окончательно. Вместо него поселилась твёрдая уверенность, что теперь всё будет хорошо. Камень постепенно окутало ярко-оранжевое сияние, а главный жрец кратко произнёс:

— Приложи руку.

Роза смело прикоснулась к камню, с удивлением поймав себя на необычном чувстве — под рукой словно оказался большой ласковый зверь, с готовностью подставлявший спину, чтобы погладили. И Роза, тихо улыбнувшись, всё же не удержалась, осторожно провела пальцами по гладкой, тёплой поверхности. А потом такое же сияние начало постепенно охватывать и саму наследницу. Брови девушки поднялись, она с удивлением оглядела себя, подметив, как на лице Элмора появилось довольное выражение, но на Эстерази не успела оглянуться. Главный жрец поднял руки и громко провозгласил:

— С превеликой радостью подтверждаю, что сия дева действительно является наследной принцессой Розалиндой Видегард!

И снова по залу пробежал шепоток, придворные заулыбались, переглядываясь, но Роза подметила, что радость в большинстве своём всё же фальшивая. Она выпрямилась, обвела приглашённых рассеянным взглядом, они же все склонились в поклонах и присели в реверансах, а Роза, прикрыв глаза, неожиданно почувствовала усталость. Ей хватило выдержки держать голову прямо, пока шла обратно к трону, и даже откровенно недовольное и разочарованное лицо Эстерази уже не радовало. Далее последовала торжественная официальная часть: послы вручали ей грамоты с заверениями в вечной дружбе и прочих пафосных вещах. Она с приклеенной улыбкой кивала, брала свитки и передавала их канцлеру, что-то вежливо отвечала, а в голове не осталось ни одной целой мысли, сплошной туман. Роза порадовалась, что сидит — тело охватила слабость, она чувствовала себя разбитой. Мелькнула мысль, что, наверное, словила откат после воздействия магии Гильфуса, и наследницы мысленно послала придворному магу парочку вялых проклятий. Потом с ним разберётся, сейчас бы поскорее выдержать приём и вернуться в свои покои.

После представителей соседних государств Розе пришлось ещё выдержать представление наиболее знатных и влиятельных из гостей, и под конец она уже сидела, вцепившись в подлокотники трона и с трудом удерживая улыбку на лице, превратившуюся в оскал. Краем глаза она отметила, что делегация тёмных держалась особняком, и к ним особо никто не приставал с выражением вежливых приветствий, как к остальным послам. Наконец, церемониймейстер объявил, что её высочество ждёт завтра на торжественный завтрак, и Роза поняла, что в принципе, теперь может и удалиться к себе. Естественно, на этом приём не заканчивался, но девушка не чувствовала себя в силах остаться ещё и на неофициальную часть с танцами и прочим. После объявления того же церемониймейстера, что принцесса желает всем хорошо отдохнуть и провести вечер, отмечая возвращение законной наследницы, Роза поднялась, отметила кислые выражения лиц своих фрейлин, настроившихся на веселье, и махнула рукой.

— Развлекайтесь, девочки, — и добавила с тайным злорадством. — Дон канцлер присмотрит тут за всем, и за вами тоже. Завтра увидимся.

Лица девчонок сразу просветлели, а Роза поспешила покинуть тронный зал, остро ощущая, как браслет на руке, подаренный Гильфусом, наливается тяжестью с каждым мгновением и от него всё сильнее хотелось избавиться. Дойдя наконец до своих покоев, Роза с облегчением захлопнула за собой дверь, первым делом сорвала чёртов браслет и зашвырнула в угол, послав вдогонку парочку крепких выражений.

— Ни одной побрякушки не возьму больше! — буркнула Роза, разом почувствовав облегчение, словно с плеч скала свалилась. — И пусть думает, что угодно!

Вызвав Кейли, наследница переоделась, вкратце поделившись происходившим в тронном зале.

— Ой, так тёмный князь явился?! — с плохо скрываемым восторгом во взгляде всплеснула руками служанка. — Правда?!

— Правда, правда, — усмехнулась королева и покосилась на горничную. — А ты его не боишься, что ли? Он же тёмный.

— Господин Жилен тоже тёмный, и что? — Кейли дёрнула плечиком и пренебрежительно фыркнула. — Нормальный мужчина. А портреты его тёмной светлости я в книжках видела, миленький такой! — она томно вздохнула и закатила глаза.

Роза тихо рассмеялась и покачала головой.

— Ну, скорее обаятельный всё же, миленький ему не очень подходит, — ехидно заметила она и широко зевнула. — Так, всё, я спать-отдыхать, завтра почешем язычки за завтраком.

Распрощавшись с горничной, Роза сняла халат и нырнула под одеяло, с наслаждением растянувшись на кровати и почти сразу уснув.

Она не сразу поняла, что же её разбудило: сквозь сон показалось, что кто-то осторожно трясёт её за плечо. С трудом приоткрыв глаза, Роза обнаружила, что в спальне ещё темно, и недовольно буркнула, попытавшись зарыться глубже в подушки и натянуть одеяло до подбородка:

— Кейли, уйди, дай поспать!.. Рань ещё такая!..

Совершенно неожиданно до неё долетел смешок, и он точно не принадлежал служанке — потому что голос точно был мужской. И определённо, Розе он был знаком.

— Вставай, Спящая Красавица, — раздалось весёлое замечание.

А в следующий момент кто-то очень наглый наклонился и звонко поцеловал её — в губы! Роза, ещё не совсем проснувшись и пребывая в раздражении от такого бесцеремонного вторжения в её спальню и вопиющего нахальства, резко села и выбросила вперёд руку, сжав пальцы в кулак. Прямо в верхнюю часть тёмной фигуры, склонившейся над ней, целясь предположительно в голову. Ночной гость, видимо, не ожидавший таких решительных действий, едва успел уклониться в последний момент, и костяшки девушки скользнули по скуле. Удар оказался чувствительным для обоих — в спальне раздалось одинаковое шипение, Роза потёрла ноющий кулак, а тёмная фигура отпрянула.

— Больно дерёшься, — заметил гость, отошёл от кровати и через несколько мгновений в воздухе зажёгся небольшой шарик тёплого жёлтого света.

Роза не слишком удивилась, увидев в своей спальне князя Элмора. Он был одет во всё чёрное, сменив парадную одежду на более простую: штаны, рубашка, свободная куртка и мягкие сапожки. И выглядел во всём этом, по мнению девушки, гораздо притягательнее, теперь действительно больше похожий на правителя страны тёмных. Элмор потирал скулу, на которой красноречиво проступал красный след, и укоризненно смотрел на Розу.

— И как я буду завтра выглядеть в глазах своих людей? — князь вздохнул, покачал головой и подошёл к зеркалу. — Красавчик, ничего не скажешь! — он хмыкнул, рассматривая своё отражение.

Роза выгнула бровь, наблюдая за ним и не торопясь вылезать из-под одеяла: всё же, ночная рубашка слишком тонкая, а под ней у девушки ничего не было.

— А нечего к девушкам без предупреждения в постель лезть! — заметила она, пожав плечами.

— Я разве лез? — с почти искренним удивлением переспросил Элмор и оглянулся. — Я всего лишь разбудить хотел, а ты сразу кулаком в глаз, — на его губах снова появилась озорная усмешка, сразу преобразившая лицо тёмного.

Она смягчила черты, зажгла в глубине карих глаз золотистые звёздочки, и сердце Розы забилось чуть быстрее обычного.

— Отвернись, — быстро произнесла девушка, отведя взгляд и радуясь полумраку — румянец не так заметен будет.

Королева надеялась, Элмор спишет его на смущение. Роза понимала, что без веской причины князь не залез бы к ней в спальню, и потому не собиралась поднимать шум и учинять скандал. Однако затевать серьёзный разговор, возлежа в постели, Роза тоже не планировала — всё же, Элмор мужчина, мало ли, какие мысли ему в голову придут при виде такого фривольного поведения наследницы. Ночной гость безропотно выполнил просьбу, причём отвернулся к стене, а не к зеркалу, как она ожидала, чем снова удивил девушку. Роза встала, накинула халат и проворчала:

— Не дворец, а проходной двор! Вот правильно мне говорили, что от тёмных одни проблемы — то похитят, то в спальню без спросу вламываются!

От Элмора долетел смешок, но комментировать её заявление он не стал. Роза завязала пояс халата, переплела косу, успевшую растрепаться, пока она спала, зашла ненадолго в ванную, умыться, чтобы прогнать сонливость. И всё это время тёмный послушно стоял у стены, дожидаясь разрешения развернуться, заложив руки за спину. «Какой послушный», — мелькнула у Розы весёлая мысль. Она подошла и щёлкнула пальцами.

— Отомри, — подавив зевок, девушка кивнула на кресла. — Пойдём, сядем.

Элмор развернулся, демонстративно потянулся и направился к свободному креслу.

— А я думал, всю ночь заставишь стоять у стенки, в наказание, — обронил он ехидно, и Роза не сдержала улыбки.

Она не чувствовала напряжения от общения с почти незнакомым мужчиной, да ещё в собственной спальне, и это ей нравилось. Причём общение в таком вот шутливо-ироничном ключе давалось Розе легко. Элмор уселся в кресло, посмотрел на собеседницу снизу вверх и поинтересовался:

— Пить за знакомство будешь? Ничего серьёзного, только вино, — добавил он, выгнув бровь.

Роза даже ответить не успела, как князь достал из внутреннего кармана куртки бутылку и два стаканчика, завёрнутых в белоснежную салфетку. Расставил всё на столе — стаканчики оказались серебряными, потом выжидающе глянул на девушку.

— Всё своё ношу с собой? — усмехнулась она и села во второе кресло.

— Ну откуда я знаю, есть у тебя посуда или ты даже за водой на кухню бегаешь, — невозмутимо откликнулся Элмор и открыл вино.

Без штопора, небрежным движением пальца вытащив пробку из горлышка. Роза даже почти не удивилась, уже привыкнув, что в этом мире магия — неотъемлемая часть жизни. Князь разлил по стаканам белое вино, протянул ей. Роза втянула аромат, пригубила и одобрительно кивнула. Напиток чем-то напоминал токайский мускат тонким вкусом и запахом, не слишком крепкий и приятный.

— Очень даже ничего, — произнесла она и сделала ещё глоток.

— Самое оно для знакомства, и чтобы голова трезвой осталась, — согласился Элмор.

Поскольку князь не торопился начинать разговор, у Розы появилась возможность внимательно рассмотреть гостя и убедиться, что первое впечатление на торжественном приёме было правильным. Действительно, симпатичный, но не смазливый, как те же послы, с которыми Роза встретилась в первую ночёвку во дворце. Держался уверенно, но без лишнего нахальства — шутливый поцелуй при пробуждении не считается. Интуиция не подавала никаких тревожных сигналов, и в компании Элмора Роза чувствовала себя спокойно, без напряжения.

— Ты как вообще попал сюда? — наконец спросила она, решив нарушить тишину.

— Через окно залез, — просто ответил он и махнул рукой в сторону распахнутых створок. — Охранка там вообще смешная, так, для вида поставлена.

— Поправишь? — уточнила Роза, сделав ещё глоток из стакана.

— Конечно, — последовал следующий ответ.

— Так что за срочность, что ты даже в спальню ко мне залез? — подошла она к причине появления Элмора в своих покоях.

— Ну как же, захотел поближе познакомиться с будущей женой, — от его слов Роза чуть не поперхнулась, совсем не ожидая их.