Глава 15

К её облегчению, никаких неприятных ощущений Роза не почувствовала и чуть-чуть расслабилась, но — именно, что чуть-чуть. Всё ещё оставаясь настороже, девушка положила ладонь на локоть Эстерази и вышла с ним из гостиной. Фрейлины последовали за ними, разбившись на парочки. Роза, придерживая край платья, плавно шла по коридору, глядя прямо перед собой и изображая безупречное поведение, надеясь, что Эстерази никакой подлянки не задумал, и вскоре они подошли к распахнутым дверям тронного зала. Церемониймейстер громко объявил их выход:

— Её высочество принцесса Розалинда и его светлость канцлер дон Эстерази!

У Розы всё же ёкнуло сердце, когда она ступила на красную ковровую дорожку, и едва удержала нервный смешок. «Ну прямо как на Оскаре!» — мелькнула у неё мысль, и девушка сосредоточилась на том, чтобы не дай бог не упасть. Зал выглядел роскошно: хрусталь, позолота, зеркала, гирлянды из живых цветов, сверкающие драгоценности дам, богатые туалеты. Впереди на возвышении стоял трон, по обе стороны от которого Роза увидела послов, согнувшихся в почтительных поклонах. Наследница слышала тихие шепотки, ловила на себе жадные, любопытные взгляды и её обуяло нездоровое желание показать им всем язык. Вообще, Розу охватило бесшабашное веселье и всё сильнее хотелось пошалить в духе Карлсона, но она пока сдерживалась. За ней такое водилось, когда она сильно волновалась, склонность к разного рода мелким шалостям. Эстерази, поддерживая её под локоть, тихим голосом обронил:

— Справа ваши подданные, ваше высочество, слева — представители соседних государств, прибывшие с послами.

Роза слегка наклонила голову, показывая, что услышала. Они дошли до возвышения, фрейлины разделились на две группы и заняли свои места по обе стороны от трона, Эстерази отпустил руку Розы, вывел её чуть вперёд, развернув спиной к трону. Девушка послушно замерла, сложив руки перед собой и глядя в пространство. Канцлер между тем, прочистив горло, обратился к гостям — скосив глаза, Роза узрела его торжественную физиономию и снова чуть всё не испортила, весело расхохотавшись.

— Господа и дамы, позвольте наконец с радостью представить вам… — начал Эстерази, и Роза перестала его слушать — обычная пафосная чушь, которую пристало произносить на такого рода мероприятиях.

Она всё равно не верила ни единому его слову о радости и прочем, как и большинству придворных, старательно изображавших восторг по поводу появления истинной наследницы. «Понятно, — сделала правильный вывод Роза. — Таковая здесь нафиг никому не нужна. Ладно, разберёмся, господа хорошие». Тем временем, Эстерази закончил речь, снова подал Розе руку и помог подняться на возвышение к трону.

— Прошу, ваше высочество, — на сей раз к удивлению и беспокойству королевы его улыбка была торжествующей, а во взгляде сквозило удовлетворение.

Роза села на трон… И тут же поняла, что это было с её стороны самой главной ошибкой, но ничего уже поделать нельзя. Начать с того, что королевское кресло оказалось жутко неудобным, с жёстким сиденьем и прямой спинкой, и ещё — едва девушка положила руки на подлокотники, как тело застыло и перестало её слушаться. Нет, умом она всё прекрасно понимала, но пошевелиться не могла. Точно, не ментальное воздействие, ведь у Розы имелась защита от таковой, а вот Эстерази с Гильфусом, похоже, придумали, как обезопасить себя от выходок наследницы на торжественном приёме. Чёрт бы взял эту их магию! Роза хотела было стиснуть зубы, но обнаружила, что и этого не может. Тело её больше не слушалось, девушке только и оставалось, что грозно сверкать глазами да складывать на голову канцлера все возможные проклятия и ругательства.

— Ваше высочество, не волнуйтесь, всё будет отлично! — раздался сбоку едва слышный, чрезвычайно довольный голос Эстерази, и Роза мысленно в ответ выдала ему тираду, в которой приличными были одни окончания в словах.

Девушка была в бешенстве. Теперь ей стало понятно, что имелось в виду, когда на том обеде упомянули, что позаботятся, чтобы Роза не ударила в грязь лицом на приёме. Наследница сделала пару глубоких вздохов, успокаивая эмоции, и убеждая себя, что месть должна остыть, чтобы сполна ею насладиться. Сейчас она всё равно ничего не может поделать, поэтому исходить злостью бессмысленно. Лучше снова наблюдать, дабы не упустить ничего из происходящего, и запомнить лица тех, кто фальшиво улыбается, глядя на неё. Через пару минут Роза почти успокоилась, подметив, что все будто чего-то ждут: переглядываются и косятся куда-то за её трон. Она вспомнила, что видела там ещё одни двери, но посмотреть, что творится там сейчас, девушка не могла: голову не повернуть, тело не подчиняется.

Неожиданно раздался шум, звук раскрывшихся дверей, и Роза исполнилась недоумения и лёгкого нетерпения: что там ещё? Неужели кто-то из послов припозднился? Но вроде она всех видела, кто встретил её в первую ночь во дворце, когда она переполох устроила. «Может, тёмные пожаловали?» — мелькнула у неё мысль. Однако из-за трона вышла процессия, меньше всего походившая на делегацию послов.

Прежде всего, Розу удивил их вид: все девять человек — или нет?.. — кутались в плащи с капюшонами, полностью скрывавшие фигуры и лица, восемь из них тащили носилки с внушительных размеров плоским, относительно круглым камнем. Девятый возглавлял процессию, такой же безликий, как остальные. «Точно, не тёмные, — уверилась Роза. — Вряд ли они стали бы устраивать такой маскарад, да ещё тащить непонятный булыжник с собой». Ну и обычно посольство состояло из четырёх-пяти человек, как видела Роза, больше Эстерази не допустил бы из соображений безопасности. Процессия в полной тишине остановилась перед троном, поставила носилки на пол, и прибывшие образовали полукруг, замерев безликими статуями со склонёнными головами. Предводитель же шагнул к трону и заговорил, обратившись к канцлеру. Последнее Розе категорически не понравилось, но возмутиться сим фактом она к сожалению могла только мысленно.

— Служители Храма всех богов прибыли по твоему повелению, благородный дон, — глухо заговорил балахонистый тип, и девушка снова молча выругалась. — Мы принесли камень истины, дабы перед лицом всех присутствующих гостей и представителей других государств подтвердить, что особа, называющая себя наследной принцессой Розалиндой, действительно является представительницей династии Видегард и по праву крови — законная наследница трона королевства Эверии.

Роза мысленно ахнула, бросив на Эстерази мрачный взгляд: вот такой подставы она не ожидала. Значит, решил со всех сторон перестраховаться?! И не сказал ей о подобном, что предстоит какое-то испытание с непонятным исходом? Почему именно сейчас, при всех, неужели нельзя было перед приёмом это всё устроить? Злость снова вспыхнула, а тело между тем, словно выполняя чьи-то команды, само встало, и ноги понесли Розу к предводителю делегации из Храма.

— Готова ли ты к испытанию? — тем же глухим голосом спросил тип в плаще.

Девушка молча кивнула — говорить она по-прежнему не могла.

— Ты знаешь, что в случае, если ты не та, за кого себя выдаёшь, то умрёшь? — продолжил спрашивать балахонистый.

Роза помянула Эстерази незлым тихим словом, но голова снова кивнула, хотя известие о возможной смерти ни разу не обрадовало.

— Готова ли ты к испытанию? — и опять ей пришлось кивнуть.

Какое, готова! Знала бы о подобном, вообще осталась в своём мире, в котором выросла, ей там и без короны отлично жилось! Канцлера и Гильфуса — на ленточки для корсажа порвать за такую грандиозную подставу! А вдруг её матушка втихаря от папочки на сторону сходила? И не подумала о последствиях? Или вдруг существует какой-нибудь старший внебрачный незаконнорожденный сын, ведь сколько писали о том, что короли любили хаживать налево, к симпатичным подавальщицам в тавернах да всяким там фрейлинам?! Умирать Розе категорически не хотелось, и градус злости в отношении Эстерази существенно подскочил. Однако тут девушка вспомнила договор, который подписала у Макса, и слегка успокоилась. Если бы она оказалась не настоящей принцессой, вряд ли бы смогла это сделать, значит, всё в порядке. Но Эстерази всё равно гад!

Тип в балахоне вдруг резко поднял руку и щёлкнул пальцами, половина свечей в зале погасла, а камень вдруг стал наливаться красным светом, и Розе снова стало не по себе. Однако совершенно неожиданно в полной тишине раздался весёлый мужской голос:

— Стоп, стоп, без нас не начинайте! Нам тоже интересно, настоящая это принцесса или нет!

В зале снова стало светлее, среди гостей пробежал удивлённый шепоток, а Роза уставилась на новых действующих лиц, так внезапно появившихся в тронном зале. Их было четверо, они уверенно шли по ковровой дорожке, и составляли разительный контраст с остальной разряженной и надушенной толпой придворных и приглашённых из соседних стран. Роза сразу поняла, кто они такие, ибо трое из делегации точно соответствовали классическим представлениям о тёмных: высокие, с мрачными, но при этом мужественно-притягательными физиономиями, темноволосые, с гордыми профилями и этакими небрежно-снисходительными взглядами, все, как на подбор, брюнеты. Одеты во всё тёмное, по канону, и Роза улыбнулась бы, если бы могла. Похоже, при подготовке к этой делегации кое-кто специально прочитал пару-тройку книг из её мира. Глаза девушки остановились на предводителе маленького отряда, разительно отличавшемся от своих спутников.

Молодой человек на вид лет двадцати пяти-семи выглядел… обыкновенно. Выше Розы примерно на голову, с короткими, вьющимися тёмно-русыми волосами, довольно приятное лицо со слегка ироничной улыбкой притягивало взгляд. По фигуре не сказать, что предводитель делегации тёмных обладал мощной мускулатурой, но видно было, что следит за собой и лишнего нигде нет. Несмотря на то, что вроде с первого взгляда ничего особенного в мужчине не было, от него веяло харизмой и какой-то скрытой силой, на таких на улице невольно оборачиваешься, даже толком не понимая, а что же зацепило. Одежда на незнакомце тоже отличалась скромностью фасона и минимумом украшений: штаны, невысокие сапоги, приличествующая торжественному приёму белая рубашка с кружевными манжетами, тёмно-синий камзол с узким серебристым кантом по рукавам и краям. На фоне простоты и элегантности гостя остальные придворные смотрелись нелепо и гротескно.

Между тем, вновь прибывшие дошли до замерших балахонистых посланцев из таинственного Храма всех богов, остановились, а их предводитель подошёл к Розе. Окинул её откровенно заинтересованным взглядом, и вдруг… усмехнувшись уголком губ, подмигнул, в карих глазах мелькнуло озорное выражение. Молодой человек скрестил руки на груди и с царственной небрежностью кивнул.

— Ну, продолжайте, мы посмотрим тоже, — обронил он с явной иронией.

Раздалось громкое фырканье и Роза скосила глаза на Эстерази, который резво сбежал по ступенькам и остановился рядом, аж побагровев от злости и прожигая невозмутимого незнакомца яростным взглядом.

— По какому праву вы, князь Элмор, явились сюда сегодня?! — прошипел он, сжав кулаки. — Вы нарушили условия соглашения, милорд, и если сию минуту покинете дворец, то правители светлых государств, так и быть, не объявят вам войну…

— Да ладно, — нахально перебил его Элмор, его улыбка стала шире, и Роза, мысленно повторив имя гостя, одобрительно подумала, что оно ей нравится. — Вообще-то я здесь как раз по договору, любезнейший.

«Значит, это и есть тёмный повелитель», — отметила для себя девушка и прислушалась дальше к занимательной беседе. Эстерази между тем вытаращился на нежданного гостя и, заикаясь, выпалил:

— По к-какому договору?!

— А вот этому, подписанному согласно всем правилам, об обмене посольствами, — уведомил Элмор и протянул руку назад, в которую один из его спутников вложил свиток.

Роза подозревала, тот самый, который она подписала у Макса. Девушка молча хихикнула, с нетерпением поглядывая на Эстерази — может, его прямо тут удар от эмоций хватит и ей меньше проблем будет? Элмор встряхнул свиток, развернул его, и к некоторому удивлению Роза заметила, что бумага светится мягким красноватым светом, как и печати на документе, а вот какие-либо подписи на нём отсутствовали.

— Его тоже будете на подлинность проверять? — с непередаваемым ехидством осведомился тёмный, и Роза порадовалась, что не может контролировать своё тело: очень тянуло расхохотаться, спектакль, устроенный этим князем, ей пришёлся по душе.

Да и сам Элмор, судя по довольному блеску во взгляде, тоже вовсю наслаждался цирком и растерянностью Эстерази. Канцлер, видимо, решая, как же поступить, только скрипнул зубами, и Роза поняла, что против таких убойных аргументов, да ещё и при всём честном народе, он ничего не сможет сделать. Выставить посольство за дверь уж точно — международный скандал канцлеру вряд ли сейчас нужен.

— Так что, покинуть мне дворец? — непринуждённо осведомился князь, неторопливо свернув документ и не сводя с Эстерази насмешливого взгляда.

В зале всё это время стояла гробовая тишина, придворные с жадностью прислушивались к разговору, и Розу не покидала уверенность: после этого приёма плохое настроение и несварение желудка благородному дону обеспечено на несколько дней. Как же, этот тёмный так грамотно выставил его мягко говоря в очень невыгодном свете! Эстерази разве что паром не исходил, но по бессильной злобе на его лице Роза поняла, что поставить против указа ему нечего. Причём если всё же канцлер настоит, то неприятности уже будут у него, а не у тёмных.

— Оставайтесь, — раздражённо буркнул он и резко отвернулся, вернувшись на своё место рядом с троном.