Глава 17

— И с чего ты решил, что я за тебя замуж выйду? — хмыкнула Роза, покосившись на собеседника.

Нет, конечно, приятно такое слышать, но… Безмятежная улыбка на лице тёмного князя говорила о том, что скорее всего, он шутит. Ну или есть какой-то подвох, даже если Элмор всерьёз сделал ей сейчас предложение.

— А куда ты денешься? — князь насмешливо вздёрнул бровь и одарил её весёлым взглядом, приосанился и небрежным жестом провёл по волосам. — Я обаятельный, привлекательный, богатый, и ухаживать красиво начну, точно не устоишь, — уверенно заявил Элмор, и Роза не выдержала, рассмеялась.

Стало ясно, что его светлость шутить изволят, и она поддержала заданный тон. Положила ногу на ногу и тоже подняла бровь.

— А вот возьму и не влюблюсь, мне, может, эльфы нравятся больше, — насмешливо заявила девушка, наслаждаясь их беседой. — Такие изящные, утончённые. Что тогда делать будешь? — она поставила стакан на столик, Элмор долил ей ещё, но совсем чуть-чуть, на пару глотков.

Князь испустил душераздирающий вздох, прикрыл ладонью лицо и с пафосом и надрывом ответил:

— Тогда моё сердце будет разбито навеки, о жестокая!

Роза на мгновение озадаченно смотрела на него, потом не выдержала, фыркнула и весело расхохоталась. Элмор присоединился к ней, перестав изображать театр одного актёра. Успокоившись, Роза соединила кончики пальцев и повторила:

— Ну а если серьёзно, зачем ты здесь?

Князь тоже перестал улыбаться и взглянул на собеседницу.

— Для начала, сказать, что с нашей стороны в отношении тебя и твоей стороны никаких козней точно не будет, даже больше, мы согласны помогать. Для верности могу принести магическую клятву, — он улыбнулся уголком губ. — Нам невыгодно, чтобы в Эверии, с которой у нас общая граница, начались беспорядки или тем более гражданская война. А всё идёт к тому. Роза вопросительно выгнула бровь, не торопясь пока пугаться раньше времени. Может, всё не так плохо, как кажется со стороны Элмору.

— Много тревожных сигналов, Роза, поверь, мы давно наблюдаем, — правильно расценил её жест князь и вздохнул, его взгляд стал задумчивым. — Крепкая и законная власть предпочтительнее видимости таковой, при любых раскладах. Эверия долгое время была единственной страной, которая поддерживала с нами контакты, и это выгодно и вам, и нам. Они прервались во времена твоего деда, а когда твой отец захотел возобновить их, он неожиданно и быстро погиб при невыясненных обстоятельствах, — поздний гость бросил на Розу выразительный взгляд. — Мы не хотим, чтобы ситуация повторилась уже с тобой, а судя по тому, что сегодня чуть не произошло в тронном зале, есть серьёзные основания опасаться этого. Я очень вовремя успел, слава богам.

Девушка нахмурилась, покрутила пустой стакан в руках. Похоже, шутки закончились, и пора браться за дело всерьёз. Оснований не верить Элмору у неё не было.

— И что там чуть не случилось? — тихо уточнила она.

Князь усмехнулся.

— На первый взгляд, ничего страшного, всё в рамках ритуала по проверке подлинности. Но если бы Макс не подсуетился и не получил твою подпись под договором с нашей страной, всё могло бы закончиться весьма плачевно. Кстати, надо бы отблагодарить его, — Элмор поднял палец и продолжил. — Так вот. Из-за синих роз на твоё сознание повлиять никак нельзя, и Гильфус с Эстерази всё-таки нашли выход, как вывернуться. Браслет на твоей руке генерировал щит, защищающий от физического и магического воздействия, только если обычная защита накладывается на некотором расстоянии от объекта, то, что сделали тебе, прилегало вплотную практически. Пока понятно? — уточнил Элмор, и Роза с сосредоточенным видом кивнула. — Гильфус мог этим щитом управлять, а поскольку он облегал тебя, как вторая кожа, то, собственно, заодно и твоим телом. Поэтому ты не могла сама двигаться и говорить. Заставить молчать тебя могли, раз уж вложить нужные слова не получалось. В общем, конечно, щит — хорошее дело, однако если он настолько близко к объекту, результаты испытания Камнем Истины смазываются. Зов крови ослабляется, понимаешь?

Роза прищурилась, побарабанила пальцами по подлокотнику.

— Понимаю, — протянула девушка, и снова вспыхнула злость на Эстерази. — Дальше что?

— А дальше, вместо ярко-оранжевого свечение камня стало бы бледно-жёлтым, и народ решил бы, что твой отец на самом деле кто-то из его побочных родственников, бастардов твоего деда. Тот ещё гулёна был, — хмыкнул Элмор. — Ну и сама понимаешь, любой, чьё сияние при проверке стало бы ярче, чем твоё, в глазах остальных имел бы больше прав на трон. Нам о таких побочных возможных наследниках неизвестно, но не факт, что их нет, тем более, что твой отец до женитьбы тоже слыл охотником до женского внимания, — Элмор усмехнулся. — Вполне мог и наследить где-нибудь. Судя по всему, у Эстерази в запасе имелся именно такой козырь. Ты же воспитывалась не в Эверии, союзников здесь у тебя нет, и очень быстро тебя сделали бы бывшей наследной принцессой. Сомневаюсь, что с другим наследником нам бы удалось договориться о сотрудничестве, ибо за его спиной стоял бы канцлер, который, как ты видела, крайне отрицательно относится к тёмным, — улыбка князя стала шире. — В общем, смена власти нам не нужна, и непонятно, в каком ключе воспитан этот самый предполагаемый другой наследник.

— А боги? — уточнила Роза, вспомнив легенду. — Они же должны как-то следить за своим миром и соблюдением правил?

— Ну так главное условие было бы соблюдено, кровь, пусть и в малых количествах, присутствует, — Элмор пожал плечами. — Такие вот дела, твоё величество, — он плеснул себе ещё немного вина из бутылки, и Роза молча подставила и свой стакан. — Ну что, клятву принимать будешь?

Отказываться девушка не стала — мало ли, как сложится в дальнейшем, лучше подстраховаться. Она отставила стакан и выпрямилась.

— Давай, — кивнула Роза. — Что мне делать?

— Руку дай, — попросил Элмор, и наследница послушно протянула ладонь.

Князь осторожно взял тонкие пальцы, слегка сжал и посмотрел ей в глаза.

— Клянусь, что желаю только добра, и мои действия никоим образом не навредят ни тебе, ни твоей стране, а послужат только на пользу, и все мои поступки и решения пойдут только на пользу, — с тем же серьёзным видом произнёс Элмор, и Роза почувствовала, как от его руки пошло тепло, а их ладони окутались неярким оранжево-жёлтым сиянием. — Собственно, всё, — будничным тоном произнёс князь и отнял руку — к некоторому разочарованию Розы.

Она потянулась к стаканчику, отпила ещё вино, потом негромко ответила:

— Спасибо.

— Обращайся, — тут же отозвался князь и бросил взгляд на часы. — Пора мне, пожалуй, — задумчиво добавил он. — Тебе отдохнуть надо, выспаться, как следует.

— Ага, — вздохнула Роза, постаравшись скрыть сожаление в голосе.

Девушка бы с удовольствием ещё с ним посидела, ей не хватало нормального общения с людьми, с которыми она могла бы быть просто самой собой. Кейли, хоть и хорошая, всё же просто служанка, и у неё есть свои обязанности, она не может постоянно быть рядом. С фрейлинами пока до конца неясно ещё, незнакомы они толком для задушевных разговоров. Но Элмор прав, отдыхать тоже надо, как и высыпаться.

— Ладно, а что мне с канцлером, Гильфусом и остальными их прихвостнями среди придворных делать? — уточнила она, когда князь встал, прихватив пустую бутылку и стаканы.

— А ничего, — Элмор беспечно махнул рукой и улыбнулся.

— Э… В смысле? — озадачилась девушка — она-то уже настроилась на очередные ценные указания к дальнейшим диверсионным действиям.

— У тебя пока слишком мало сторонников для открытых военных действий с Эстерази, — пояснил Элмор, присев на подоконник и поставив на него одну ногу. — Не стоит раньше времени давать ему понять, что ты далеко не так глупа и послушна, как он считает, — князь внимательно посмотрел на Розу, словно оценивая. — Впрочем, думаю, месяца тебе хватит, чтобы исправить ситуацию в свою пользу. Начни со встреч с родными тех фрейлин, которые на твоей стороне, — добавил Элмор. — Присмотрись к главам провинций, приглашения во дворец для них я помогу передать. Список тех из знати, кто за тебя, завтра дам. С канцлером продолжай ту же линию, у тебя прекрасно получается, — князь подмигнул с ехидной усмешкой. — Пусть расслабится окончательно. Можешь ещё поскандалить по какому-нибудь пустяку, или наоборот, удивить его послушностью и восхищением его заботой о тебе, — тёмный тихо рассмеялся. — В общем, действуй по ситуации, не мне тебя учить.

Роза хмыкнула и тоже улыбнулась в ответ — она так и собиралась сделать.

— Договорились. За советы спасибо, смотрю, ты подготовился к нашей встрече, — шутливо поддела она и встала, потянувшись.

— Конечно, подготовился, а ты думала, — вполголоса произнёс Элмор.

Она оглянулась на него, но очередная ехидная реплика замерла на губах Розы. Наследница поймала взгляд князя и замерла, сердце отчего-то забилось сильнее, и стало жарко. Глаза тёмного медленно скользили по фигуре девушки, а учитывая, что халат распахнулся, и ночнушка довольно тонкая, на лямках, Роза неожиданно смутилась. До сих пор внимание мужчин её не волновало особенно, ибо кавалеры все, как один, западали на её длинные ноги и красивое лицо. Едва Роза давала понять, что ещё и умная, желающим комиссарского тела становилось скучно — просто так ведь не удавалось соблазнить, будущая королева не велась на дешёвые комплименты и плохо завуалированные намёки насчёт коллекции лютневой музыки четырнадцатого века в спальне.

Элмор же… любовался, по-другому не сказать. В его взгляде горел огонёк чисто мужского восхищения, и Роза осознала, что ей это нравится. Особенно то, что тёмный князь не спешил делать откровенные намёки, даже находясь в её спальне, и не лез с приставаниями. Хотя, пожалуй, узнать, как он целуется по-настоящему, Роза и не против…

— Ладно, пожалуй, мне и вправду пора, — тем же негромким голосом произнёс Элмор, но не торопился уходить, всё так же сидя на подоконнике.

И всё так же смотрел на девушку. Она же прошлась по спальне, небрежным жестом запахнув халат, её волнение только возросло. Наверное, именно поэтому она ляпнула, не подумав:

— Ага, только в следующий раз поцелуями не буди.

Осознала, что сказала, и мысленно охнула, чувствуя, как щекам стало жарко от румянца. Роза отвернулась, восстанавливая дыхание и ожидая ответа князя с некоторой опаской.

— А что так? Тебе не понравилось? — раздался его весёлый голос, и у девушки вдоль позвоночника скатилась горячая змейка мурашек. Ответить она не успела, слегка растерявшись, да и Элмор продолжил. — Я же не шутил насчёт ухаживаний, между прочим, ты очень даже симпатичная девушка, Роза. Ну и пророчество тоже не просто так появилось.

Последние слова слегка царапнули, притушив её радость от того, что князь нашёл её привлекательной. Если это только потому, что она-ключик к власти над всеми странами… Она обернулась, скрестила руки на груди и небрежно обронила, смерив гостя взглядом:

— И что пророчество? Я его читала.

— Не ваше, наше, — пояснил Элмор.

Роза никак не могла себя заставить отвести взгляд от его губ, сейчас изогнутых в лёгкой улыбке, и избавиться от мыслей о поцелуе. Ей вообще все эти разговоры о пророчествах не нравились, но если уж оказалась наследницей целой страны из другого мира, то придётся смириться с их наличием. Где есть магия, там непременно имеются пророчества, другое дело, что их можно повернуть с пользой для себя…

— На самом деле, оно почти такое же, как в твоей стране, — продолжил Элмор, только упоминается ребёнок не последней королевы из династии Видегард, а последнего князя.

— Ну и как это возможно? — переспросила Роза, чуть нахмурившись.

— Да просто, — с лукавой усмешкой снова пустился в объяснения тёмный. — Ты коронуешься, выходишь за меня замуж, а поскольку наши статусы равны, значит, фамилии объединяются в общую, ну или придумаем что-нибудь новенькое. Ну а потом у нас родится сын или дочь, о которой и предсказывали.

В спальне повисло молчание. Роза снова прошлась, то, как спокойно рассуждал о предсказанном Элмор, опять покоробило: ведь получается, что её судьба уже заранее предопределена?! Она передёрнула плечами и нахмурилась сильнее. Да, князь ей нравился, как мужчина, но… выходит, этот интерес тоже заранее спланирован? Роза зажмурилась и тряхнула головой, углубившись в мысли, и когда гость снова заговорил, даже вздрогнула от неожиданности — оказывается, в своих брожениях она подошла ближе к нему и остановилась всего в нескольких шагах от подоконника, где он сидел.

— Знаешь, пророчества такая штука, что лучше не пытаться сопротивляться, — негромкий голос звучал серьёзно, и Роза, подняв голову, снова не смогла отвести взгляд от его глаз, которые словно светились мягким, золотистым светом в полумраке спальни. — Может стать только хуже. Они обычно не дают наделать непоправимых ошибок, разгрести которые уже смогут только боги. Так что, скорее всего, брак мы заключим, и ребёнок будет, — он вдруг наклонился и взял Розу за руку, тихонько потянув к себе. — Только, как бы странно ни звучало, я всё равно не хочу, чтобы ты считала, будто это по необходимости, или из-за чувства долга, — голос Элмора стал тише, в нём появились бархатистые, мягкие нотки, от которых девушка снова разволновалась.

Но высвобождать руку не торопилась, прикосновение мужских тёплых пальцев ей не было неприятно. Всё же, несмотря на достаточно всестороннюю подготовку, как раз в области отношений Роза имела прискорбно мало опыта — некогда было флиртовать, она усиленно училась, а те редкие свидания, которые всё же случались, не стоили даже упоминания. Элмор между тем сел так, что Роза оказалась стоящей прямо перед ним, между его ногами, отчего наследница смутилась ещё больше и нервно облизнула губы. Взгляд князя тут же остановился на них, девушка замерла с колотящимся сердцем, уже догадываясь, что будет дальше.

— Ты мне действительно понравилась, — совсем тихо произнёс тёмный, и его пальцы коснулись щеки Розы, медленно провели по ней и остановились на подбородке. — Умная, красивая, лёгкая в общении, очень приятная девушка, — Элмор улыбнулся, погладил большим пальцем её нижнюю губу и чуть наклонился вперёд. — Я рад, что пророчество относится именно к тебе, Рози, — выдохнул князь практически ей в губы, согрев их тёплым дыханием, и в следующий момент, не дав ей ничего ответить, мягко прижался к её рту.