Глава 7

Вечером, накануне первого дня занятий, прогуливающиеся по парку академии адепты могли наблюдать любопытную, но вполне обыденную картину, как два пыхтящих ежика, увешанные по самые уши корзинами, баулами и пакетами, тащились по одной из аллей в сторону коттеджного поселка. Многочисленные предложения помощи со стороны адептов мужского пола, заинтересовавшихся двумя стройными девичьими фигурками, видневшимися из под горы вещей, отвергались сходу — отцепить хотя бы одну, самую мелкую коробку, из увязанного имущество было чревато разрушением всей конструкции.

«Ежики» доползли до дверей одного из коттеджей, где на табло заселения красовалась надпись два-дробь-ноль, и один из них, самый мелкий, рыжий с милыми веснушками на очаровательном личике громко крикнул:

— На-ашка-а-а! Открой, пожалуйста! Мне даже мизинец не отцепить.

— Сию минуту, вэрини! — донеслось из полураспахнутого окошка первого этажа.

Через минуту дверь распахнулась, и девичья тень на пороге отшагнула в сторону, чтобы не мешать проходу.

В просторной прихожей незамедлительно появилась и подруга рыженькой.

— Ой, Лика! Мы дотащили! Ура! — девушка, освободившись от ноши с помощью подруги и ее служанки, рухнула в кресло, обмахиваясь веером, который привычно висел на запястье ее левой руки. — Эрси! Отнеси вещи в наши комнаты. Нашка, ты поможешь? И налейте, пожалуйста, чего-нибудь попить.

— Ну конечно, поможет! Какой разговор? — Лика тут же подала знак своей служанке.

— Ох, и драконовские же порядки в нашей академии, — отдуваясь после целого стакана морса, сказала рыженькая. — Наш ректор еще тот параноик. Опекает, словно цыплят беззащитных. В академиях других стран, говорят, можно сколько хочешь слуг приводить с собой, а в нашей только двух. Самых проверенных. Пока служба безопасности академии их не утвердит, кулон пропуск не дадут, а без него на территорию просто не попасть. Мне надо было твою служанку одолжить. Хотя я не думала, что столько вещей наберется. Ужас! Ну как ты, Лика? Готова вгрызаться в плотные слои магии?

— Я-то готова, Дили. А ты? Кстати, так и не нашла своего лекаря-воина?

— Не нашла. Вроде всех парней с лекарского просмотрела. Даже таких же, как мы, перваков. Ни-ко-го!

— А я тебе говорила. Не бывает магов-лекарей, да еще такого уровня, как ты описала, которые владели бы вдобавок ко всему еще и боевыми искусствами.

— Одного такого мастера боя и архимагистра лекаря я знаю очень хорошо. Кстати, по его мнению парень применил какой-то артефакт. Вот этот артефакт, а не сам парень, и интересует Ласа.

— Исключение только подтверждает правило. К тому же ты говорила — твой парень точно человек. Может, все-таки расскажешь мне все? А то я только и знаю, что ты познакомилась неизвестно где и неизвестно как с неизвестным парнем, предположительно магом-лекарем, который походя исцелил тебя, да так, что твой архимагистр весь извелся в поисках. Отчего он тебя исцелил? Зачем его ищет эльф? Да хотя бы как он выглядит, этот твой парень?! Дили! Я же умру от любопытства! Вот опять краснеешь и глазки блестят. Такой хороший любовник? Да?! Ну что же ты молчишь?!

— Лика! Я ведь просила! Я слово ему дала — никому ничего не рассказывать.

— Сло-о-ово дала или еще чего-о-о…

— Ли-ика! — угрожающе прервала Дили скабрезные намеки подруги. Вдруг глаза ее хитро блеснули и она уже совсем другим тоном, мечтательно вздыхая и ахая в нужных местах стала рассказывать. — Я понимаю. Тебе завидно. Ты еще не испытывала ничего подобного. Хорошо. Я тебе расскажу… то, что по моему мнению не повредит ему. Да. Мы были с ним близки. Сутки не вылезали из постели! Сутки! Я до сих пор помню каждый миг. Каждое его прикосновение, каждый поцелуй… А-а-ах, как он целует! Мурашки по всему телу! От пяток к затылку колоннами и отрядами. От них — дрожь и томление. А уж когда его губы и язык целуют в самом чувствительном месте… да-да! Именно ТА-А-АМ! О-о-о, это нечто невообразимое!

Неожиданно для себя Дили всхлипнула и, оставив тон пресыщенной этуали, заговорила немного торопливо, сумбурно, не всегда понятно, но очень искренне. Ее прорвало, словно горное озеро из тесного кольца скал. В другой момент она непременно постеснялась бы рассказывать такие подробности даже себе самой, но сейчас просто не могла больше держать в себе. Ей надо было обязательно с кем-нибудь поделиться.

— Знаешь? Сначала я очень волновалась и… боялась. До дрожи. До трясущихся коленок. Боялась, что мне будет больно и неприятно. Боялась, что он сделает что-то не так. Боялась сама сделать что-то не так. А вдруг ему не понравится со мной, он встанет, равнодушно отвернется от меня и скажет… скажет….что я…я… не могу доставить удовольствие мужчине. Отвернется от меня и уйдет. Как будет потом больно и страшно жить… Вообрази, что ты в моем положении. Что бы ты чувствовала?

— Не знаю, Дили, — тихо ответила Лика. — Наверное, то же самое. Не пробовала. У меня никогда не было мужчины. У нас… — Лика с усилием преодолела, так называемый синдром провинциала, — иные взгляды. Отличные от столичных. Мне здесь, уже, ты знаешь, пытались показать, как правильно, но… я не решилась. Не смогла. В наших краях считается, что мастера утех — это что-то грязное. Недостойное!

— Да. Лика. Понимаю. Я тоже не хотела и боялась мастера утех. Чужой, равнодушный мужчина. Ему заплатили — он и строит из себя влюбленного… а может даже и не строит. Отрабатывает, словно с куклой, и уходит тут же забыв обо всем. Мне казалось, расставание с девственностью при таком партнере выглядит банальной медицинской процедурой — пробили, пошуровали, потом провели практическое занятие для закрепления теоретического материала на тему, как пользоваться женским удовлетворителем модели «мужчина». Во что целовать, куда нажимать, где щипать, где гладить, чтобы заработало.

— В твоей интерпретации, Дили, подобное действие выглядит просто омерзительно. Не зря у нас оно не прижилось.

— Лика, пойми. Я фантазирую. На самом деле понятия не имею, как там все происходит с мастером утех. Не зря же многие пользовались их услугами и остались довольны. Я говорю исключительно про свое понимание и только про свои чувства. Теперь ты догадываешься, почему я захотела пройти через это с тем, кто мне понравился? Пусть он будет не таким умелым, считала я тогда, но хоть толика симпатии у него ко мне будет, а это ведь совсем другое дело. Теперь, после всего, я убеждена, то есть абсолютно уверена, что никакой мастер утех не сравнится с моим…м-м-м… парнем.

— Любимым ты хотела сказать? — уловив заминку правильно поняла Лика. — Я… не знаю, — Дили вздохнула, откинулась на спинку кресла и, глядя в потолок, словно в окно, где происходит действие, о котором она рассказывает, продолжила: — Он мне очень нравится. И я ему. Это я почувствовала очень ясно. Но можно ли считать мои чувства к нему любовью? Пока не уверена. Мне его не хватает. Думаешь, он меня соблазнил? Нет! Я, и только я, сама попросила его об услуге. Если бы все произошло, как в романе — он поцеловал, у нее ослабли ноги, они незнамо как разделись и… тут все случилось. Так ведь нет. Мы шли и он за мной. Потом спальня. Я вся дрожу от волнения и… предвкушения, а он… не спешит и так нежен, так ласков…ему непременно надо доставить удовольствие в первую очередь мне. Он очень бережно относится к моим чувствам и никогда не сделает мне больно. Или неприятно. Наоборот. Он сделает все, чтобы мне понравилось. Я это поняла сердцем. И приняла. Он целовал и гладил меня так, словно я богиня любви, а он, недостойный смертный, положивший свои тело и душу на мой алтарь. И все равно я боялась — а вдруг мне будет плохо и больно? Рассказывают, что есть девушки, которые после того, как их взяли в первый раз грубо и равнодушно, ничего хорошего от близости уже не испытывают. Вот и я. Верила ему, а все равно боялась. Вдруг и я все делаю неправильно? Но он не торопился. Целовал и гладил пока я не забыла про свои страхи и не стала ему отвечать. Его ласки довели меня до сладких судорог, но при этом я еще оставалась девственницей. Мой… парень предложил мне остановиться! Представляешь?! Девушка на все согласна, а он думает за нас обоих и беспокоится. Это так приятно! Но для себя я уже давно решила — Я ЭТОГО ХОЧУ! В общем, дальше… дальше, будто цепи с души отвалились. Все запреты ушли. И тут он… вошел в меня. Деликатно, следя за моей реакцией, готовый прекратить, если вдруг мне станет неприятно. Было сначала немного больно, но боль так быстро прошла, словно мои же страхи меня укусили напоследок и сбежали. Навсегда! Потом все, как в сладостном бреду — кусочками и фрагментами. Он входит в меня и я сама в нетерпении рвусь ему навстречу. Скорее-скорее, иначе эта сладкая мука страсти убьет меня прямо сейчас. Кто кого берет, а кто отдается, непонятно и не имеет никакого значения. Мы двигаемся, живем и дышим в едином ритме. Становимся единым и неразделимым существом. Даже сердца наши бьются, словно одно на двоих и мы поднимаемся по лестнице наслаждения к вершине счастья. С каждой ступенькой все слаще и слаще. Мы двигаемся все быстрее и быстрее… Ой, что-то меня совсем в патетику унесло. Словом, тебе не передать! Сознание улетает в небеса и остается там жить, а тело корчиться и бьется в невыносимо сладостном угаре! Грубые звуки речи не могут поведать даже о крохотной доле того, что я пережила тогда. Блаженство до обморока. До потери разума! Нарастает, словно гигантская волна! И страх и… восторг. То накатит и несет тебя ввысь на гребне, то отпустит и ты летишь в бездну. Сердце замирает от счастья и такое упоение охватывает, что остается только одно желание — страстное, неистовое, на грани жизни и смерти! Чтобы это не прекращалось никогда и продолжалось бесконечно! Чтобы он не останавливался! Чтобы вошел в меня весь и в то же время меня вобрал в себя всю! До капельки! До последней частички! Раствориться в нем и растворить в себе его! Знаешь, я теперь понимаю — какое это счастье отдавать себя. И взамен получать его. Всего. Без остатка. До самого донышка. Боги. Недавно я и помыслить не могла, что буду целовать и вылизывать мужское тело, получая от этого несказанное удовольствие. Почти на грани любовных судорог. Я ведь до сих пор помню запах его кожи, каждый миллиметр его тела, будто он только что на минуточку вышел и сейчас вернется. Знаешь, как приятно целовать и гладить парня, который тебе нравится, зная, что он получает от этого не меньшее удовольствие, что и ты от его ласк? Представляешь? Я его даже укусила в порыве страсти… х-хи… кое-где… Да нет же! Не там, где ты подумала. Ягодицу я его укусила. Уж очень аппетитно смотрелась. И наверное больно куснула. Он вздрогнул, вскинулся, и тут же «жестоко» отомстил — резко раздвинул мне бедра и между ног пиявкой ка-ак присосался, ка-ак зарычал голодным тигром! Вот тогда я единственный раз не на шутку испугалась — а ну как откусит чего?! А потом сама же и смеялась вместе с ним. Чего у меня откусывать? Вот у него да! Есть чего, — Дили тяжело и в то же время мечтательно вздохнула. — Наверное, я не забуду ту ночь никогда. Его руки. Его губы. Его шаловливый язык. Вот уж точно — хулиган еще тот. Запах его кожи… Ага, — слегка покраснела Дили, — и некоторые его части тела тоже не забуду. Знаешь, мне до сих пор снится, будто он снова со мной, он мой и это навсегда. Утром просыпаюсь и… ни-ко-го. Я теперь перед сном сначала в транс вхожу, чтобы не вспоминать. А как ты думала? — рассказчица горько усмехнулась. — Однажды я два раза за ночь просыпалась. Мне снилось, будто он пришел ко мне, и…. Проснулась уже в сладких судорогах от собственного стона удовольствия. И так мне стало жаль, что это был всего лишь сон! Что подушка рядом пустая… Долго плакала… Потом заснула и опять приснилось, будто он меня целует. Нежно. Ласково. И пальцем так невесомо вдоль позвоночника проводит. Все ниже-ниже-ниже… а вслед за пальцем скользят его губы… В общем, скоро опять проснулась по той же самой причине и побежала в душ. Охладится, — завершив свой монолог, некоторое время девушка все также смотрела в потолок, будто надеялась увидеть там продолжение истории. Затем словно проснулась и спохватилась. — Ох, Лика! Что я тебе наболтала! Прямо как в любовном романе. Начиталась, понимаешь, и слова сами собой прямо оттуда на язык прыгают. Ну не умею я нормально рассказывать!

Тут Дили заметила, что с ее подругой происходит что-то странное. Уж не заболела ли?! Все признаки лихорадки налицо — дышит часто и неровно, на щеках яркий румянец. Очень похоже на жар.

— Лика, что с тобой?! — девушка торопливо налила в стакан морс и протянула подруге. — У тебя все горит? Может быть лекаря вызвать? Здесь, в академии, самые лучшие. Живо тебя на ноги поставят.

— Не надо… лекаря, — прерывисто дыша ответила Лика. — Ты так рассказываешь… что я представила… будто это происходит со мной… Пожалуйста, прекрати! Не то я… сейчас выскочу из коттеджа… вцеплюсь в первого попавшего адепта, затащу в кусты и… изнасилую. Теоретически я знаю, как это делается, — немного успокоившись, девушка уже почти смеялась. — Дили, а твое ночное пробуждение… оно не позавчера было? Да успокойся ты, подруга! Не подглядывала я! Просто жарко ночью было, а вода в кувшине кончилась. Я и пошла на кухню сама, чтобы не будить никого. А тут ты крадешься! «Как лань лесная боязлива» и, в то же время, словно пантера на охоте! Я не стала портить твою охоту, хотя любопытно бы-ы-ыло-о! Прям ужас как!

— Да. Это было позавчера, когда мне показалось, что мой парень где-то совсем рядом. Просто я его не узнала.

— То есть все-таки здесь? В академии? И ты его не узнала?

— Я же говорю — показалось! Проходила мимо группа алхимиков в своих балахонах и шапочках. Ни лиц, ни фигур не видать, а от одного вдруг словно ниточка незримая протянулась. Я присмотрелась… даже принюхалась. На миг показалось, будто я сквозь балахон вижу. Это его походка! И запах! Едва уловимый.

— Ну ты и…

— Ничего подобного. Походка вроде похожа, а вроде и нет — знаешь как эти балахоны ее меняют? — а запах так и вовсе непонятно. Все перебивает что-то едкое. Чудится наверняка. Воображение играет. В каждом мало-мальски похожем прохожем заставляет видеть его.

— Может, ты все же влюбилась? А вдруг он — простолюдин? Что тогда?

— Вот что меня меньше всего волнует, так это его титулы. Наверное, волновало бы, если бы я за него замуж собиралась.

— А ты не собираешься?

Дили задумалась, вздохнула и примолкла. Лика тоже задумалась и перестала ждать ответа, однако подруга все же продолжила разговор.

— Нет. Не знаю. Пока не знаю. Мне с ним было хорошо. Очень хорошо. Главное, я чувствовала себя с ним легко и просто. Мне не надо было тратить силы на то, чтобы строить из себя кого-то. Ни светскую даму, ни фривольную красотку, ни покорную рабыню, ни дурочку, которая ежеминутно с обожанием пялиться на своего умного, красивого и сильного мужчину. Я могла быть сама собой и делать, что хочу. Я твердо знала, если ему что-то не понравится он сумеет деликатно мне намекнуть, и знала, что он, в свою очередь, не будет делать то, что не понравится мне. Мы много и откровенно разговаривали тогда. Обо всем. Мне раньше даже представить невозможно было, что я буду говорить и не просто говорить, но и спорить с мужчиной на такие темы. Уже на рассвете он долго просил не обижаться на него и сказал: «Милая, Дили».

— Да. Так и сказал: «Ми-и-илая, Дили!». Потом: «Милая, Дили. Ты — красивая, умная, добрая, желанная и страстная. Самая-самая!..».

Представляешь? Я ждала продолжения, а… его не было. Он так и не сказал.

— Не сказал что? Любимая?!

— Какая ты, Лика, прямолинейная! Да! Именно этих слов я от него так и не дождалась! Даже обидно стало так, что чуть не расплакалась. А он смотрел на меня печально-печально. Потом ласково отвел мой локон со лба и нежно провел пальцами по щеке. Словно ветерок теплый пробежался. «Милая, Дили. Я не хочу, чтобы тебе вскоре стало больно. Боюсь, мы с тобой можем больше не увидеться. Никогда. Понимаешь смысл этого страшного слова? Ни-ког-да! Я хочу, чтобы у тебя остались только светлые воспоминания о нашей встрече. Чтобы ты не думала, будто я тебя обманул или бросил. Просто, так складываются обстоятельства. Но жизнь ведь на этом эпизоде не кончилась. Да и не знаешь ты меня совсем. Мне с тобой было очень, очень хорошо. Просто безумно прекрасно. Но ведь настанут будни и ты можешь увидеть, как я фальшивя напеваю в ванной комнате, и это станет тебя раздражать. Или я — домашний тиран. К тому же ревнивый. Или, еще хуже, редкостный зануда… Дили, единения тел для брака мало. Требуется еще и некоторое единение душ, что, мне кажется, намного важнее. Я не хочу чтобы ты страдала. Я хочу, чтобы ты не оглядывалась на прошлое и, если тебе встретится парень, который тебя полюбит, и не будет тебе безразличен, ты была бы свободна в своих действиях и решениях. Ну, а если судьбе будет угодно свести нас вместе, я буду просто счастлив». Он меня тогда здорово ошарашил. Я не знала, что подумать? Любит? Не любит? Плюнет? Поцелует? К сердцу прижмет? Ну и так далее. Вот сейчас я тебе все это рассказываю — так и не поняла, что на меня нашло? — и только-только начала понимать, зачем он все это говорил. Он… свободу мою не хотел связывать. Он не хотел, чтобы я чувствовала себя обязанной его дождаться. В общем, запуталась я совсем, Лика. Что мне делать?

— Дили. Понимаешь? Я ведь даже с парнем не была ни разу. Как я могу что-то тебе советовать? Книжные знания, особенно из любовных романов здесь ведь точно не подойдут, а что еще я могу сказать? Вот откуда твой… даже не знаю как назвать — любимый, любовник, твой парень, твой друг? Вот откуда он таких слов набрался. Рассуждает, как мой отец, а то и дед, могли бы говорить. Ну не поверю я, что у него свой жизненный опыт позволяет строить подобные выводы. Кстати, ты там не перепутала в темноте? Может с мудрым старцем возлегла на ложе любви и только утром заметила? Хи-хи.

— Ага. Я тоже смотрела на него, вот как ты на меня сейчас, идеально круглыми глазами. Даже спросила, откуда у него такие познания?

— А он что?

— А он засмущался и пробормотал что-то вроде: «Психология семейно брачных отношений в развитых сообществах хомо сапиенс — том первый». Я у него спросила — о чем это он? А он говорит: «Курс лекций. Не обращай внимания». Где он эти лекции проходил? Кто ему читал? Сама задаюсь вопросом. Думала, здесь, в академии читают, но пока в расписании не видела. Может, позже появится?

— Дили. А может все-таки тот алхимик и есть твой парень?

— Ну, не смеши меня, Лика. Какой алхимик? Он может быть где угодно, но не среди этих слабаков. Видела бы ты его на тренировке…

— Ага. Значит ты его видела на тренировке. Где? Ну расскажи хотя бы, как он выглядит. Вдвоем мы его гораздо быстрее найдем.

— Нет, Лика, не проси. Не могу, — и чуть не плача, добавила. — Ах, зачем я ему дала это дурацкое слово!! — вздохнув, Дили решила срочно уводить разговор в сторону от опасной темы. — А как поиски твоего толстячка повара?

— Никак, — начала вздыхать уже Лика. — Ты же знаешь, как я перед ним виновата. А главное, мне шепнул наш командир охранников — эта сволочь, барон, оказывается в тот день пригнал к воротам своих людей, чтобы перехватить моего повара. Он, гад, решил заполучить моего Вера потому, что ему безумно понравилась его готовка. Тогда я не поверила. Все в этих салонах только и добили, как тетерева на току, про честь, совесть, предназначение благородного господина. Кричали, что им невместно словно быдлу неграмотному врать своим друзьям! А сам-то барончик! Устроил у меня целое представление, просто чтобы я повара своего выгнала, а он его перехватил, обогрел, к делу приставил, да жалованием вдвое большим привязал. Представляешь, скотина какая?! Но ведь не дурак. Зато я… я была та-а-акая ду-у-ура! Та-а-ак мне теперь сты-ыдно!

Дили знала. С Ликой она познакомилась в первый же день после зачисления в академию. Она шла по аллее от коттеджного поселка и думала нелегкую думу. Поселиться здесь или ездить домой. Были аргументы как «за», так и «против». Вдруг услышала плач и, не сдержав любопытства, свернула в ответвление аллеи туда, где в конце короткой дорожки стояла среди цветов небольшая беседка.

На скамейке сидела девушка, одетая по моде «золотой молодежи» и горько плакала. Подобных пустоголовых куриц она яро презирала, как впрочем и большинство нормальных людей, и хотела было тихо уйти, как девица подняла мокрое от слёз лицо и прямо спросила Дили, заваливая потоком слов:

— Скажите хоть вы мне! Что я делаю не так. Я так старалась! Целый месяц училась быть, как все, а на меня смотрят, как на пустое место. Я начинаю заговаривать с кем-нибудь, а собеседник глядит на меня с таким презрением и брезгливостью, словно я дерьмо свежевывалянное прямо посреди королевской площади. И никто не говорит, почему так? Я старательно учила столичные манеры и правила поведения в салонах, которые мне рекомендовали. Покупала эти дурацкие наряды. Я! Сама! Выгнала Вера! А с ним мы дружим с малых лет. Мы вместе играли, вместе купались, вместе, простите, на горшок ходили. Его папа, сержант роты разведки, друг моего отца, учил меня боевому фехтованию, бою без оружия, поведению в лесу. А я выгнала своего друга, его сына, которого сама же едва уговорила заключить со мной контракт и приехать в столицу. Дили присмотрелась к девушке и что-то в ней ее заинтересовало, поэтому она присела рядом и спросила:

— А вы давно в столице?

— Что? Провинциальные манеры так и прут из меня? — горько проговорила незнакомка. — Недавно. Немногим больше месяца.

— Манеры как раз прут столичные, но только не те, что приняты в нормальном обществе. Где вас учили?

Тут незнакомка и рассказала, как приехала в столицу и поселилась в особняке папеньки, привезла с собой личного повара, того самого друга детства, конюха и горничную. Как дворецкий порекомендовал ей несколько салонов, где, по его словам, проводят вечера молодые аристократы и аристократки. Как она стала посещать эти салоны. Там ее приняли сначала с легким презрением, но потом смилостивились и стали учить столичным манерам, моде и образу жизни. Рассказала и о том, как по наущению одного из баронов, по его же странному обвинению, ей пришлось уволить своего фактически единственного в чужом городе настоящего друга. При этом она же не слепая и видела с какой жадностью этот барон подъедает все, что приготовил ее повар, но в тот момент словно наваждение на нее нашло. Теперь даже адепты не из благородных смотрят на нее как на чумную и обходят стороной.

— М-да-а-а, — задумчиво протянула Дили. — Не повезло вам, вэрини, с дворецким. Впрочем, его понять можно. Некоторые благородные тоже принимают эту пену на поверхности чистой воды за сливки, когда на самом деле ничего кроме мусора внутри игривых пузырьков нет и никогда не было. Понимаешь…э-э-э…

— Маликоса В'Алори, дочь графа Клавия В'Алори. Для друзей просто Лика, — представилась незнакомка.

— Димликора вэ Селор, дочь герцога Сонтолесса вэ Селор. Для друзей просто Дили. Так вот, Лика, — сразу перешла на дружеский тон Дили, — в тех салонах, которые ты назвала, отирается в основном так называемая «золотая молодежь». Ничего не умеют, ничего не знают, ничего толком не хотят. Как мотыльки — безмозглые и… яркие. Они прекрасно знают, как к ним относятся по настоящему умные парни и девушки из благородных семей, а если не знают, то догадываются. Потому и ищут компании себе подобных, собираются вместе, придумывают «особые» фасоны платьев, манеры, речь, правила поведения, называя этот набор ужимок истинным аристократизмом. Лишь бы отличаться от всех. Тебя они тоже пытались переделать под себя, а ты, небось, решила, что это и есть столичный лоск? Так ведь? — Лика кивнула, глядя во все глаза на Дили. — Хочешь совет? Будь сама собой. В домах настоящих аристократов по настоящему ценится ум, благородство и деловая хватка. Хотя последнее от девушек не ждут. Теперь ты поняла, почему вдруг к тебе такое отношение? Все решили, что одна из этих стрекозлих случайно попала в академию и скоро все равно вылетит пробкой от шипучки.

Лика, забыв напрочь все выученные ужимки вдруг по простому схватила Дили за руку, да так крепко, что девушка с удивлением подумала про себя: «Ого! Кажется партнера для тренировок я себе уже нашла».

— Дили… можно мне тебя так называть?

— Ну я же уже назвала тебя Ликой…

— Спасибо! Огромное спасибо тебе, Дили! Ты меня буквально спасла! Я словно очнулась от дурного сна! — затем умоляюще глядя на свою спасительницу, попросила: — А ты не могла бы поселиться со мной в одном коттедже? У меня больше никого в этом городе нет. Если у тебя нет денег, я буду платить за весь коттедж.

Дили подумала и решила принять приглашение. Чем-то ей понравилась Лика.

Через несколько дней Дили стало казаться, что она знает подругу много лет. Под безвкусно разукрашенным платьем скрывалась умная, добрая, веселая и смешливая девушка. К тому же прекрасная фехтовальщица, способная, пожалуй, даже наставника Дили побить. Подруги на самом деле не испытывали большой любви к остро заточенному железу. Одной нравились танцы и… математика, другой — вышивка и стихи. Однако обе за много лет занятий привыкли к тренировкам также, как к чистке зубов и ежедневному умыванию. Да и папы что одной, что другой, вероятно, страдая паранойей, упорно настаивали на неустанном совершенствовании в этом виде искусства.

Постепенно девушки узнали друг о дружке почти все, что могли поведать, не раскрывая семейных тайн. Осталась одна, но в этом случае Дили сама виновата. Не надо было говорить подруге о поисках своего парня и данном ему слове. Спохватилась она слишком поздно, когда огонь любопытства в глазах Лики просто так погасить стало нереально. Наоборот, данное подругой слово — не рассказывать о нем никому — не позволяло Дили делиться подробностями, а это в свою очередь еще сильнее возбуждало у Лики желание проникнуть за полог молчания.

То, что сегодня Дили так разоткровенничалась, объяснялось не только полным отсутствием даже намека на результат в поисках парня, но и волнением, называемом «мандраж первака». Вроде приняли, вроде зачислили, даже поселили и форму выдали, а все еще не верится — а вдруг это всего лишь сладкий сон? Проснешься, и все исчезнет. Растает в остатках сонной дымки, которая сама развалится на полупрозрачные клочки и улетит в глубины памяти на склад сказочных фантазий. Лишь первая лекция привнесет полную, кристально чистую, истину и позволит, наконец-то, сказать: «Мы — адепты!».

В последний день испытаний в приемной комиссии академии было тихо и спокойно. Не было давки в дверях, как в первые недели, не змеилась очередь, как в последнюю. Лишь иногда влетали припозднившиеся абитуриенты, задержавшиеся по разным причинам в дороге. Они, соперничая с загнанными лошадьми, задыхаясь, протягивали дрожащими руками документы регистраторам, хватали талоны и скрывались за дверью, где заскучавший маг-проверяющий придирчиво, не торопясь, просматривал ауры претендентов на медальон адепта, затем неторопливо выписывал заключение и отправлял своим маршрутом. На удивление в этот последний день доля одаренных из числа пришедших была наивысшей по сравнению с любым другим днем этого сумасшедшего месяца. Однако такое повторялось из года в год и давно уже никого не наталкивало даже на ленивые, праздные, размышления, предназначенные исключительно для борьбы со скукой.

После хитрого и наглого хода, предпринятого магистром Жаколессой, стихийники установили на площади свои кордоны из старшекурсников, решительно настроенных лечь костьми, а лучше за отсутствием сказочных некромантов призвать все стихии в помощь, но не допустить алхимиков до очереди. Однако, увенчать славой свой род победой над ордой «пробирок» (так презрительно называли алхимиков) им не удалось — повторять трюк никто не собирался. Понятно, что сработать такое могло только раз.

В дверь скромно вошла девушка и привлекла внимание всех регистраторов тем, что они не увидели в ее красивых карих глазах уже привычной паники опаздывающего абитуриента. Она не морщила в гримасе страха очаровательное, тонкое и прямо-таки насквозь аристократичное личико, не теребила нервно веер на левой руке, не трепала, закручивая на палец, локон роскошной каштановой гривы блестящих волнистых волос. Ее пропорциональное и, надо признать, очень соблазнительное, хоть и невысокого роста, тело не звенело от напряжения натянутой струной. Плавно и уверенно она направилась к столику выбранного ею по неизвестным признакам регистратора.

Взгляды парней провожали ее фигурку, приближавшуюся к цели волнующей походкой красивой хищницы, знающей, что жертва никуда от нее не денется. Слюна парней готова была закипеть от вожделения и, перелившись через край, затопить журналы регистрации, грозя испортить многодневный труд. Слюна была отнюдь не ядовитая. Просто голодная и вовсе не в смысле тоски по запеченной курочке с чесночком. Старшекурсник, которого почтила своим вниманием сошедшая с небес богиня любви и красоты, мучительно сглотнул, вытянув на секунду шею, будто гусак, проглотивший слишком крупный кусок корма и, остановив свой взгляд на некрупной, но совершенной формы груди девушки, ошеломленно замер.

Ожил он через несколько минут, когда дробь нетерпеливых пальчиков по его столику достучалась до его сознания. Парень покраснел и красноречиво промычал, что-то вроде положенного приветствия:

— Э-3-э…м-м-м-м…э-э… а… эт-та…

— Так вы зарегистрируете меня? — бархатный с легкой и нежной вибрацией голосок абитуриентки чуть не вызвал повторный шок, но поднявшийся шум за другими столиками, предлгавшими девушке свои услуги, вернул регистратора в сознание.

— Да, вэрини! Я к вашим услугам! Все что хотите!

— Меня зовут Кироллини вэ Каприони. Вот мои документы.

Она протянула тонкую пачку бумаг регистратору. Тот записал данные девушки в журнал, затем на небольшом листке написал ее имя, положил запрос в шкатулку телепорт и нажал камень отправки.

Вообще-то, за время, пока запрос обрабатывается в картотеке, он должен был кратенько рассказать девушке о ее последующих шагах на пути поступления в самую лучшую в мире академию магии, но молчал и, не отрываясь смотрел на нее.

— Если можно, — прервало любование девушка своим завораживающим голоском, — я бы хотела попросить вас о небольшой дружеской услуге, — парень, все еще молча, кивнул. — Я хотела бы узнать поступил ли мой… жених и на какой факультет?

— Жених? — переспросил регистратор и в его глазах легко можно было бы прочитать разочарование.

— Потенциальный, — вернула надежду девушка, слегка улыбнувшись. — Просто я хотела бы незаметно присмотреться к нему, чтобы принять решение. Мои родители не хотят отдавать меня замуж за неизвестно кого. А кто лучше потенциальной невесты сможет лучше понять подходит он мне или нет. Вы же понимаете, если он узнает, то начнет вести себя совсем иначе. Вы, парни, умеете распушить хвост, а я хотела бы его видеть таким, какой он есть. Без прикрас.

— Понимаю-понимаю те… вэрини. Я с удовольствием вам помогу. Скажите только имя вашего… жениха.

— Его зовут Беролесс вэ Хантаги. Виконт.

— Одну минуточку.

Парень написал новый запрос, но не отправлял, пока шкатулка не звякнула, информируя о доставке ответа на предыдущий.

Штамп на листке запроса о девушке информировал о том, что указанная абитуриентка в картотеке до сих пор не числилась, но с этой минуты ее данные уже занесены в соответствующие разделы. Осталось дополнить их результатами испытания.

Через несколько минут, прошедших в молчании всех присутствующих, пришел ответ и на просьбу девушки. Картотека сообщала о том, что указанный абитуриент зачислен приказом ректора академии согласно решению приемной комиссии от такого-то числа, номер такой-то, на факультет алхимии.

— Благодарю вас, — маняще улыбнулись парню чувственные губы, и благодарное тепло глаз нежно погладило его лицо. Парень, словно наяву, ощутил ласковое прикосновение. — Вы мне очень помогли.

— Всегда готов! — счастливо покраснел регистратор и набравшись смелости выпалил: — А что вы вечером…

— А вечером я, — улыбкой и добрым словом остановила его порыв девушка, — увы, устраиваюсь на жительство и готовлюсь к первому дню занятий. Но ведь это не последний день в стенах академии?

Хотя обращалась она вроде бы к одному, и, если вдуматься, ничего конкретного не обещала, но почему-то активно закивали головой все присутствующие, будто она уже приняла их приглашения на свидание. Дверь за девушкой закрылась. Наступила… Тишина. Общий шумный выдох.

— Факультет лекарского дела кафедра магии разума, — высказал общую мысль один.

— М-да. Прямая дорога. Никуда не сворачивая, — поддержал другой.

— Еще ничего не знает, ничего не умеет, а нас прямо сходу. В ёлочку, — восхитился третий.

— Говорят, некоторые женщины без всякой магии и обучения еще и не то могут, — пробурчал четвертый. — Ведьмами их называют.

— А я бы не отказался отдаться темным силам, если проводником послужит такая красотка, — снова высказался первый.

Только пятый регистратор, как раз тот у которого оформлялась девушка, молчал и мечтательно улыбался.

Кироллини, для подруг Кира, прошла испытание, получила отметку мага о потенциально сильном даре, причем еще с пометкой «обратить особое внимание», и вошла в помещение, где скучали представители факультетов и боевой кафедры. Рассмотрев сопроводительный талон, все оживились. Правда, алхимик быстро завял. Не пойдет девушка с таким потенциалом на его факультет. Зато стихийник предвкушающе потирал руки. Лекарь также питал надежду заполучить такую адептку. Женщина ведь. Сострадание ее натура. Должна быть во всяком случае.

— Кироллини, согласно результатам испытаний вам доступен для обучения любой факультет нашей академии, — уверенно заговорил стихийник. — Сейчас вы должны сделать выбор и я лично рекомендую вам стихийный факультет. В настоящее время факультет един, но подразделяется на четыре кафедры, бывшие когда-то отдельными факультетами. Заместитель нашего ректора, вэр Самсур не так давно обосновал теорию единства магической энергии, однако, как показывает практика, одаренные все равно проявляют склонность чаще всего только к одной из групп сплетений: огня, воздуха, воды или твердого вещества. Поэтому, идя на встречу…

— Простите, вэр магистр, — нагло прервал негласного главу приемной комиссии алхимик, — все это очень интересно, но девушка узнает подробности на первой вводной лекции. Сейчас она должна подойти к выбору не предвзято и, я бы сказал так, по велению души. Может у нее лежит душа к науке о веществах, их составе, строении и свойствах? Может быть ей интереснее превращение одних веществ в другие путем физических и магических реакций?

— Девушка! Истинное предназначение утонченной и сострадательной души любой женщины — это порождать и оберегать жизнь. Мы, лекари, призваны…

После лекаря боевик долго и нудно расписывал прелести карьерного роста в боевых отрядах его величества. Говорил о чести и долге перед отечеством. О снаряжении и питании за счет казны. О выходном пособии и пенсии по выслуге. Об орденах и медалях и как это все здорово, да почетно. В конце поинтересовался успехами девушки в фехтовании и борьбе без оружия. Узнав о практическом отсутствии таковых, заскучал и замер, словно голем в спящем режиме.

Кира спокойно выслушала всех и заявила:

— Я приняла твердое решение и прошу зачислить меня на факультет… алхимии.

С наслаждением вспоминая лица членов приемной комиссии, когда она на все заманчивые предложения и даже завуалированные угрозы отвечала категоричным «нет», Кира шла по аллеям академии к общежитию алхимиков. На самом деле комиссии отчасти удалось добиться своего, да и девушка понимала — потенциально сильного мага просто так к слабакам не определят. Дар надо развивать, иначе он так и останется потенциальным. Девушка согласилась учиться на факультете стихийников, но, тем не менее, настояла на своем и основным ей все-таки определили алхимический. Она бы и не стала так рваться к слабакам, но… НО! Проживать в общежитии можно только того факультета, на который адепт принят. А где ей лучше всего жить для осуществления своего плана, как не рядом с «женишком»? Вот именно! Чего не сделаешь ради того, чтобы чаще видеться с «любимым»? М-м? Кира была полностью уверена, что и комнату для себя она обязательно получит по соседству. Если все заняты, уговорит поменяться. Если есть свободные, еще проще.

У адептов не было разделения на мужские и женские общежития, этажи или половины этажей. Никто даже не смотрел, если парень с девушкой селились в один номер. За благонравием и частной жизнью адептов руководство академии следить вовсе не собиралось. Считалось, что все здесь взрослые люди и способны сами за себя отвечать. Другое дело принуждение, а тем более насилие. Для этого существуют дежурные наряды из преподавателей и старшекурсников, всегда готовые пресечь поползновения несознательных личностей «дисциплину хулиганить и безобразия нарушать».

Да-а-а, первый шаг на пути мести сделан, можно ставить птичку в графе «Выполнение» и переходить к следующему этапу — знакомству с жертвой. По правде говоря, Кира не очень верила, что все у нее пройдет так гладко. Слишком мало в семье было тех, кто настаивал на срочной мести, невзирая ни на что, и слишком многие из членов семьи желали остановиться на «мягком» варианте, который заключался в том, чтобы заставить вэ Селор женить убийцу брата на одной из дочерей вэ Каприони. Причем Кира прекрасно знала, о какой дочери идет речь — о ней самой. Других вариантов, кроме совсем уж заумных никто предложить не смог. На семейном совете сторонники немедленной мести, среди которых одной из самых активных была Кира, потерпели полное поражение.

Политика! Чтоб ей трахнуться задницей об кактус! Затем раздвинуть пошире ноги, сесть на этот цветок пустыни и скакать в даль светлую, пока кактус не облысеет!

Вся сложность в том, что молодого вэ Селор невозможно официально судить судом короля. Доказательств его вины так и не было найдено. Свидетели происшествия — почти все, как один, простолюдины, да еще и не трезвые (это еще мягко сказано) на тот момент — выдали крайне противоречивые и путаные показания. Скандал помнят все, но кто зачинщик — неизвестно. Кто кого толкнул и толкал ли вообще — тоже непонятно. То ли сын вэ Каприони сам упал, то ли его все же столкнули с лестницы, никто не помнит или вообще не видел. Надавить на свидетелей также не получилось — люди вэ Селор контролировали расследование так же плотно, как и семья погибшего. Таким образом, следственная группа, оказавшаяся между двух огней равной мощи, проявила мудрость, официально признав гибель молодого вэ Каприони убийством, но в то же время улики против Беролесса вэ Селор — недостаточными.

Примитивно в отместку убить сына герцога — это неизбежно начать войну с вэ Селор. Кто в ней победит даже гадалки не предскажут. Зато есть твердая уверенность — победителю не избежать крупных потерь, в том числе и немалой доли влияния. Скатиться с вершины власти легко, особенно при активном участии добровольных помощников, недостатка в которых на вершине власти и рядом с ней не бывало никогда.

Непутевого сынка герцог, явно, не любит и даже презирает, плакать о нем точно не станет, но не может просто так отдать на растерзание — враги, которых у него, как у любого властителя, хоть отбавляй, примут подобный поступок за слабость и тут же набросятся всей сворой.

Есть способ сделать все по правилам, и убийцу покарать, и не допустить войны. Для этого сына вэ Селор следует каким-то образом вызвать на дуэль. Правда, сначала надо, во-первых, найти его, во-вторых, подготовить подходящую ситуацию для вызова и, наконец, в-третьих, не дать погибнуть на дуэли еще кому-нибудь из семьи. Такого исхода, увы, исключить нельзя, а повторно убийцу на дуэль уже не вызовешь — это уже будет разновидностью все той же войны.

Другое дело, герцог и сам прекрасно сознает сложность своего положения и готов пойти на уступки. Таким образом, вместе с мужем дочь вэ Каприони должна получить солидный кусок владений вэ Селор, который немедленно будет присоединен к землям клана. Папочка убийцы предварительно согласился с таким условием. Да и куда ему деваться? Без потерь герцогу все равно не победить в этой войне и как бы утраченное не превысило цену отдаваемой земли. Брачный союз даже с территориальными уступками, напротив, скорее укрепит его позиции.

В общем, куда ни глянь, а, с точки зрения выгоды для клана вэ Каприони, замужество дочери решает многие скользкие вопросы. Тем более, по словам сторонников свадьбы, месть отнюдь не отменяется — просто переносится на не такой уж большой срок. «Счастливой» невесте надо всего лишь перетерпеть брачную ночь с этим ничтожеством, дабы утвердить свершившееся таинство «единения сердец, душ и тел пред всевидящими богами». Потом уже никто не помешает (скорее, помогут) выпнуть мужа пинком под зад из спальни жены, чтобы никогда более туда не допускать и вообще вскорости сослать куда подальше. Лучше туда, где максимально велик риск умереть в страшных муках от рюмки чибы или порции свежеприготовленных ароматных грибков.

Перетерпеть ночь! И кто говорит об этом, как о совершеннейшем пустяке?! Сестрички, которых эта чаша, даже в мыслях вызывающая у Киры рвотное отвращение, минует, не зацепив ни каплей! Одно радует — все договоренности вступят в силу только тогда, когда потенциальный женишок найдется, выловится и предстанет перед родителями невесты. Хорошо бы связанным по рукам и ногам. Переломанным.

На недавнем семейном совете Лекролли, старший брат Киры и глава безопасности герцогства, рассказал семье о своих подозрениях в отношении действий герцога вэ Селор, попытавшегося спрятать выродка-сынка за стенами академии магии, где под защитой службы безопасности академии он может чувствовать себя в полной безопасности. Теоретически, после зачисления можно просидеть в академии весь срок обучения, не вылезая за охранный периметр. Тем более, что подобное усердие в науках (а чем еще развеять скуку в свободные дни?) только поощряется руководством академии. Во всяком случае удивления ни у кого не вызовет. Брат установил даже полное имя, под которым этот бездарь умудрился проникнуть в академию. Всем ясно — братец нашел. Осталось выманить убийцу за стены учебного заведения и захватить. Однако, как всегда, Лекролпи овладели сомнения и он просил родню считать свои данные всего лишь одной из версий. Причем версией не самой, с его точки зрения, лучшей. Слишком уж все просто и предсказуемо. Не может быть, чтобы без подвоха.

«Просто?», — подумала в тот момент Кира. «Да! Просто, но дешево, надежно и практично. Чем проще план, тем сложнее его сломать. Об этом братец частенько забывает». Достаточно записать на сына виконтство и отправить в академию. Беролессов много. Имя довольно распространенное, а вэ Хантаги это вроде совсем не вэ Селор. Благородный имеет право без ущерба чести называться любым доступным ему титулом, хотя для гордости «виконт» звучит не так эффектно, как «маркиз», например. Значит, решила Кира, все сходится и нечего «множить сущности без надобности».

Брат сам нашел и сам же сомневается! Надо же ка-а-а-кой осторожный. Перестраховщик! Так его иногда называет отец и он прав. Братец такой и есть. Всегда и во всем. Вечно он подозревает тонкую игру там, где все просто, банально и примитивно. Несколько раз он действительно перемудрил, но, надо отдать ему должное, чаще всего оказывался прав.

Кира до сих пор помнит, как он инициировал расследование по факту гибели семейства слуг, проживающих во флигеле. Какие кошмарные подробности он вывел на основании строго индуктивных умозаключений, базирующихся, во-первых, на факте отсутствия всего семейства по месту своего постоянного проживания и, во-вторых, больших пятен крови, заливших частично пол, частично — самое кошмарное — детскую игрушку, тряпичного мишку, одиноко валяющегося возле стола. Он обползал весь флигель с лупой в руках, подобрал все подозрительные ниточки, волосинки и комочки грязи. Простучал стены в поисках поземного хода, который предположительно прорыли твари, и после сожратия добрых людей хитро замаскировали, чтобы приманить новые жертвы. Простукивал он и на чердаке тоже. Хода не нашел и предложил разобрать флигель до фундамента, на что герцог пойти отказался. Категорически. Тем более, семейство никто и не думал убивать. Просто-напросто они с разрешения мажордома уехали на недельку к родне в деревню, где у их родственника намечалась свадьба. Мажордом даже помыслить не мог, что о такой мелочи следует уведомить сына своего господина. Знал бы — первым делом доложил не герцогу, а его сыну.

Что касается наиболее страшной подробности, крови на игрушке и на полу, она оказалась острым соусом, забытым в миске на столе. Туда-то младшенький сынишка слуги второпях и уронил игрушку, перевернув посудину. Миску мальчик убрал, а остальное не успел. Со двора уже кричали, чтобы он поторапливался, иначе все уедут без него. Ребенок поверил, и, забыв обо всем, побежал грузиться на подводу.

Над юным сыщиком долго смеялись, по большей части, снисходительно. В то время ему было всего двенадцать лет. Ту самую лупу брат все же не выбросил. До сих пор хранит, и с юмором вспоминает свое первое в жизни расследование. Теперь отец ему доверяет по настоящему сложные и ответственные дела, одно из которых заключалось в поимке убийцы. Выслушав рассказ брата о ходе поиска, Кира сразу твердо уверилась, что искомый подлец, мерзавец, насильник девушек, картежник и пьяница найден, спрятался за магическую защиту академии и сидит там, трясясь от страха за свою никчемную жизнь. Осталось только свершить праведную месть. Но так как никто из мужчин семьи не выразил желания поселиться на пороге академии, чтобы, дождавшись выхода Беролесса из-за периметра, бросить ему перчатку в лицо — и не важно по какому поводу — слабой девушке придется брать все в свои нежные ручки.

Для реализации спонтанно сформировавшегося плана Кире удалось убедить матушку оказать ей посильную помощь. При этом клятвенно заверив, что никаких самостоятельных действий предпринимать не будет. Всего лишь присмотрится к объекту и соберет информацию. Матери, потерявшей сына, откровенно говоря, было не менее омерзительно решение большинства соклановцев отдать на растерзание грязного ублюдка помимо сына еще и дочку. Умницу, красавицу, отраду и цветочек. Матушка с содроганием, словно наяву, видела, как в брачную ночь нежное тело ее солнышка, звонкого ручейка и стройной березки лапают похотливые, потные и грязные (по локоть в крови невинных жертв) руки убийцы сына. Она готова была сделать все возможное, чтобы события развивались в любую другую сторону. Умом она понимала все выгоды брака, но сердцем не принимала и принять сил в себе не находила. Она не думала, что у дочки что-нибудь получится, но для спокойствия своей души хотела верить, будто сделала все, что могла.

Киру втихаря снарядили, снабдили всем необходимым и под охраной отправили в столицу, точно рассчитав время в пути так, чтобы девушка могла поступить накануне начала занятий. Не хотелось вмешательства отца, который мог и порушить планы заговорщиц.

Собственно говоря, у них все получилось. Кира в академии. Рядом с искомым объектом. Узнала, где он будет учиться. Правда, как определить нужного ей Беролесса среди нескольких парней с таким же именем, тоже загадка, но заботила она девушку мало. Найдется как-нибудь. Негодяя как ни назови, в какую одежду ни обряди, а гнилое нутро все равно выпрет наружу.

Есть, правда, в этом одно затруднение, о котором Кира просто забыла подумать. Девушки практически всегда привыкли представляться частью имени, как, например, сама Кира — Киролпини. Она могла откликаться, и на Лин, и на Ролли и даже на Иро, но предпочла Киру. Так и зовется. С мужчинами сложнее. У них также распространено сокращение имен, но довольно часто встречаются прозвища, совершенно не привязанные к истинным именам. Причем какие-либо осмысленных правил выявить практически невозможно. Парня могут окликать «Слепой», но не потому, что с его зрением что-то не так — лекари все могут поправить — а из-за элементарной случайности. Задумался в столовой, толкнул кого-нибудь, получил в спину риторический вопрос: «Ты чего? Слепой что ли?», — и стал с тех пор для всех Слепым. Или, к примеру, «Грамотей». Он может быть действительно начитанным парнем, но может, наоборот, оказаться неспособным слово из трех букв написать без ошибок. Надо приложить очень много усилий, чтобы отвергнуть прозвище, данное группой, и настоять на том, которое придумал сам, а тратить силы парни, как правило, не желают. Так и ходят с тем, что к ним прилипло, а девушкам потом страдай. Ну как ходить на свидание к Треплу или Кроту? А то и к Зубу или Шлееподхвост?

А все почему? Потому, что лень! Парни просто не желают даже шевельнуться, чтобы изменить свое прозвище на что-нибудь более благозвучное.

Ленью, кстати, они оправдывают любое свое бездействие. Особенно в тех случаях, когда, с точки зрения девушек, надо проявить инициативу и от слов переходить к делу, то есть начинать действовать и действовать активно. Желательно еще и энергично, не жалея сил. Угу! Именно так и надо понимать! Говоря прямо и открыто, парни никогда не женятся, пока девушки их не пнут. Хорошо если этим пинком не отобьют все возможности к дальнейшей полноценной семейной жизни. Однако к чести женского пола, дур там на самом деле крайне мало и, якобы спонтанный, пинок прилетает в тщательно рассчитанное место. И не надо думать, будто речь идет о скоростном совмещении женской конечности с выбранной точкой мужского организма. Чаще всего как раз телу ничего не грозит, но вот душе может быть очень больно. Так что, как уже говорилось, дур среди женщин крайне мало. Разве что мужчина, так и не поняв выводы, продиктованные женской логикой, чтобы не чувствовать себя ущербным назвал их дуростью. Мелкая популяция реальных глупышек инстинктивно использует во всю мощь дар, присущий всем женщинам без исключения — актерский. Причем самая популярная и любимая роль — влюбленная блондинка. Максимум томных вздохов на единицу времени при минимуме демонстрируемого разума в глазах. С такой спутницей большинство мужчин чувствуют себя сильными и, главное, умными самцами.

Кира предпочитала роль девушки умной, слегка строптивой, но готовой сдаться под напором невероятного разума мужчины.

Ну вот ворота академии гостеприимно распахнулись перед девушкой, правда на год раньше, чем изначально планировалось, но это такие мелочи, о которых даже говорить не интересно. Стать магом ей очень хочется и отомстить… тоже очень хочется. И обе цели рядышком и уже так близки. Протяни руку и сорви с ветки сладкий плод. Ням-ням. Два плода. И оба сладкие-е-е-е… Почему же не улыбнуться? Кира и улыбалась. Мечтательно и по-доброму.

— Проходи, дружище! — Самсур широким жестом указал направление движения своему гостю, магистру алхимии, заведующему кафедрой магомеханики факультета алхимии, Каспогаркусу (Гарку) вэ Кробус. — Поднимайся в малую гостиную, и располагайся, где твоей душе угодно. К сожалению, придется немного подождать. Я заказал праздничный обед в хорошем трактире, но по времени доставить его должны минут через пятнадцать. Мы с тобой пришли немного раньше, чем я рассчитывал.

— Так может я твою многострадальную плиту посмотрю пока? — усмехнулся в усы гость. — Думаешь я не знаю, зачем ты меня позвал?

Гарк, мужчина невысокого роста, весь такой кругленький, сдобненький, энергичный и добродушный. Он совершенно не стыдился большой лысиной, воцарившейся на его голове, компенсируя недостаток волос выше бровей густой растительностью под носом. Одевался он по моде и даже иногда с опережением. Понравилось ему что-то новенькое из одежды, непременно надевал на себя и не стеснялся появляться в таком виде даже пред светлы очи государя и его супруги. Его причуду знали все и уже давно устали над ней подшучивать. При этом магомехаником он был исключительно талантливым. В частности вся магическая начинка кухонных печей была разработана в его лаборатории. Доход творение Гарка и его команды принесло академии и всем участникам очень даже ощутимый. При этом сам Гарк в дележке участия, как правило, не принимал, довольствуясь тем, что ему выделят. В редких случаях, когда он влезал в этот процесс, он обычно требовал уменьшить свою долю и за счет высвободившихся средств требовал дополнительно поощрить того, кто с его точки зрения внес существенный вклад в общее дело.

У Гарка не было сторонних увлечений. Он не собирал картины, открытки, редкие монеты. Не коллекционировал «победы» на любовном фронте, хотя их было предостаточно, несмотря на его внешность, далекую от героической. Все увлечения мага-механика сосредоточились исключительно в его профессии.

— Ты, Гарк, совсем плохо обо мне думаешь. Я не стал бы вилять перед старым другом и попросил бы тебя прямо. Без затей. Но это я вполне успею сделать попозже. Через недельку, другую. А на обед я тебя пригласил без всякой задней мысли. Хочу с тобой отметить окончание приема. Ты сам-то не устал за эти дни?

— Конечно, устал.

— Во-о-от! — назидательно протянул хозяин. — Наговариваешь не старого друга! Будто о-он! Заста-авит! Го-остя! Работать! Неужели я не понимаю? Посему, отдыхаем, расслабляемся, даже напиваемся и… забываем про дела, хотя бы до утра. Может, пока ждем — винца, хе-хе, слегонца? Как говорят адепты?

— А давай. Наливай. Что там у тебя есть?

— Ага-а-а-а… чует нос старого пьяницы! А есть у меня старое аргжуйское! Винодел один с юга буквально навязал корзину. Одну мне, вторую моей замше. Сколько я ему ни говорил, что его сын сам поступил, все равно всучил и пообещал обидеться, если не приму. Ты же знаешь, для виноделов Аргжу иметь собственного дипломированного алхимика — это гарантированное вино высочайшего качества. А это деньги и очень приличные. И плевать им, что алхимик — профессия не самая престижная. К нам даже парочка средних по силе ребят поступила с тех краев.

— Это да-а-а. А ты знаешь, что учудила твоя заместительница?

— Этот ее трюк с очередью? Кто ж не знает? Меня ректор «на ковер» вызывал, мягко просил приструнить чрезмерно активную вэри. Хи-хи. Я обещал. Причем мы оба знаем, чо никого приструнивать я не собираюсь, тем более, свою преемницу.

— Фар, а тебе не надоело? По-сути управляет факультетом твоя Жаколесса. Ее уже приглашают на совещания, даже не спрашивая тебя. Знают — все равно ты ее же и направишь. И по всем вопросам все обращаются только к ней. В то время как ты завис между небом и землей. Ректор ты быть перестал, а деканом так и не стал. Может быть определишься?

— Понимаешь, Гарк. Король разрешил мне уйти с поста ректора только при одном условии — я возглавлю факультет алхимии. Постой, — поднятой рукой Фар остановил возражения друга. — Государю позарез надо, чтобы я продолжил свои работы в лаборатории и одновременно передавал свои знания молодежи, что у меня плохо получалось на столь высоком посту.

Ректор — это, в основном, администратор. Бумаги, согласования, отчеты, финансовые планы и обоснования. Закупка мебели, ремонт помещений, встречи и проводы высоких гостей. Протокольные мероприятия, балы, послы, интриги, болтовня ни о чем с никем… Рутина одним словом. И раньше короля все устраивало. Зато теперь у него, словно земля загорелась под ногами. Ты, кстати, тоже знаешь о разгроме наших войск в недавнем конфликте? Еще за полгода до самого конфликта наша разведка предупреждала его величество о новом, алхимическом, оружии противника. Тогда-то государь и озаботился нашими проблемами. Ему срочно потребовались конкретные результаты. Разработки, способные противостоять оружию противника или, по крайней мере, установить некоторый паритет. Но! Во-первых, время! Слишком поздно мы начали работы. А во-вторых, люди. Эльфы, гномы, орки… да хоть вампиры! Кто на сегодняшний день может выдать реальный результат? Ты, я и еще парочка магистров. Может быть, пара тройка талантливых выпускников. И это все!

На все королевство! Достойных алхимиков просто нет. Вернее они есть, но их еще надо найти. Мало найти! Необходимо их буквально сковырнуть с насиженного, пригретого места, где они крепко окопались, заработали какое-никакое уважение и менять ничего не хотят. Я их прекрасно понимаю. С государством и академией, где им пришлось пережить не самые радостные годы, они связываться уже не хотят. Помнят, как к ним относились тогда… да и сейчас не лучше. Пройдут годы, пока отношение не измениться, но у нас нет и одного года. Понимаешь? Поэтому государь просил меня заняться конкретной практической работой, не забывая растить смену. А где это лучше всего сделать сегодня? В академии. Только здесь есть лаборатории, оборудованные самыми современными приборами и установками. Вот король и решил оставить меня здесь, пока не будет достроен лабораторный комплекс. При таких ожиданиях, сам понимаешь, одной задницей влезть в два кресла не получится. Ректору помимо бумажной работы приходится много времени тратить на всевозможные протокольные мероприятия, где он обязан присутствовать лично. Поэтому просто взвалить все на зама и сбежать к ретортам и колбам ему при всем желании и лояльности короля просто не удастся. А вот в декану — запросто. Я и на простого преподавателя согласен был. Ты же знаешь, насколько меня не волнуют титулы, звания, награды… Не интересны они мне. Однако его величество категорически отказался. Дескать, ректор не может столь низко спуститься по лестнице карьеры. Потому я — ректор на пенсии (кстати, самый молодой пенсионер из ректоров) и декан факультета, в то время как реально управляет всем Жаколесса. Она женщина умная, энергичная и прекрасно понимает — ей достаточно год, полтора, потерпеть и она станет деканом уже официально. А пока тянет лямку моего заместителя и позволяет мне полностью углубиться в исследования. Даже с приемом почти не беспокоила. Старалась во всяком случае. Хотя получилось у нее, откровенно говоря плохо. Покрутиться пришлось и мне, а учитывая не законченные эксперименты с лечебной мазью для повышения регенерации с одновременным обезболиванием…

— Хватит-хватит-хватит, — шутливо замахал руками гость. — Тебе дай волю ты мне весь вечер и всю ночь будешь рассказывать о своих мазях, настойках, декоктах, зельях и эликсирах. Мы, механики, привыкли работать с грубым металлом — нам столь тонких материй ни понять, ни осознать. Лучше налей еще.

Фаролли не пожадничал — налил. Несколько минут собеседники смаковали букет и молчали. Затем прозвучал сигнал от входной двери и хозяин пошел открывать.

На пороге стоял официант из трактира, держа в руках две большие корзины.

— Где прикажете накрыть стол, вэр Фаролли?

— Поднимись на второй этаж в ту гостиную… ну ты знаешь. Не первый раз.

— Разумеется, вэр. Сейчас все сделаем в лучшем виде.

Официант сервировал стол быстро и умело. Вскоре он завершил свою работу, в завершение выставив небольшую вазу со свежим цветком.

— Прошу вас, вэры. Все готово. Если я вам не нужен, то осмелюсь просить вашего разрешения удалиться.

— Благодарю, — кивнул Фаролли. — Вот возьми серебрушку за труды, а эти три кролика за ужин. Сколько я должен за посуду?

— Мой хозяин очень огорчен тем, что вы надолго про него забыли. Он даже решил, что вы нашли кухню, которая вам больше нравится, и хотел просить вас поделиться знанием, где готовят лучше, чем его повара. В знак полного к вам доверия, он указал мне не брать с вас залог за посуду.

— Нет-нет. Все в порядке. Успокойте досточтимого Кролаппи. У меня некоторое время гостила племянница со своей служанкой, та и готовила для меня и своей госпожи. Сейчас они отбыли и я снова буду отдавать дань превосходной кухне вашего хозяина. Так ему и передайте. Всего доброго. Не смею вас задерживать.

— Приятного аппетита, — сказал официант, поклонился и отправился восвояси.

Минут десять за столом не слышно было никаких разговоров. Друзья молча подъедали разносолы, приготовленные одним из лучших поваров столицы. Правда, с явным удовольствие предавался процессу только гость. Хозяин с некоторым недоумением ковырялся в тарелке, скорее пробуя, чем насыщаясь. Это недоумение после утоления первого голода заметил и его гость.

— Восхитительно! Просто восхитительно! Ты не подскажешь в каком трактире заказываешь такие вкусности? — решил прояснить ситуацию с непрямого вопроса Гарк.

— Подскажу, — вяло ответил Фар. — Трактир «Три кроны». Заказывать следует только шеф-повару. Я тебя с ним познакомлю. К нему и так очередь желающих, поэтому просто так без предварительного знакомства у тебя заказ не примут. Для своих клиентов он готовит лично. Получается и правда… празднично и очень вкусно… как правило.

— Что-то не так сегодня? Лично мне редко доводилось пробовать столь замечательно приготовленные блюда. Просто праздник для языка и желудка!

— Понимаешь, Гарк, — задумчиво покряхтел хозяин. — Я сам не могу понять, что со мной. Вроде все на высшем уровне, а… не то. Вот не то и все тут! Что конкретно не то — не спрашивай. Сам не знаю. Ну вот, к примеру, этот хорошо прожаренный кусочек свинины в специях в винном соусе. Все вроде замечательно, но! Но! Не такой сочный, немного не те специи, ободок жирка слишком узкий и корочка не такая… не такая, не такая… — он на секунду замолчал, и, когда наступило осознание мысли, пришедшей ему в голову, медленно и пораженно произнес. — Не такая, как у моей служанки. Не дотягивает, понимаешь? Не понимаешь? Я и сам не понимаю. Пока она у меня была, служанка я имею в виду, я просто не замечал толком, что ем. Супы, каши, мясо, рыбу… жаренное, паренное, печеное… Этот бешеный прием в академию вместе с прочими проблемами выматывали так, что не до того мне было, чтобы обращать внимание на то, чем меня кормят. Сейчас я вспоминаю вкус блюд, которые готовила служанка и сравниваю с тем, что приготовил мастер повар. Сравнение, прости, не в пользу мастера. Простая деревенская девчонка готовила, в том числе, и такие блюда, какие я не пробовал никогда в жизни. И ка-а-а-к готовила! Даже чиба у нее получалась в меру горячей и в меру сладкой — именно так, как я люблю. А какие пирожные у нее получались! М-м-м-м! Я не сладкоежка, но отказаться сил никаких не было. И не только у меня. Описать невозможно — сплошные эпитеты и восторженные восклицания. А морсы, компоты, узвары! Ласкают нёбо и наполняют энергией. Племянница, недавно гостившая у меня, плакалась, что не влезает в те платья, которые раньше ей были свободны.

— Подожди-ка, подожди-ка! — вдруг встрепенулся гость. — Ты говорил про пирожные. А где она их заказывала?

— Она ничего не заказывала, — с удивлением ответил Фаролли. — Да и на какие деньги? Поверь мне, я хоть и щедрый человек, но на ежедневные заказы в трактирах деньги тратить не стал бы. Я давал служанке ровно столько, сколько нужно для покупок продуктов на рынке. Сама она тоже не могла тратить свои деньги — вот этот обед стоит вдвое больше ее месячного жалования.

— Значит! — настойчиво продолжал допрашивать хозяина гость. — Она готовила у тебя на кухне?

— Ну разумеется. Я сам частенько проходя мимо кухни чувствовал запахи, слышал шум посуды, стук ножа по доске… А что тебя смущает? Ее кулинарные таланты?

— Нет, дружище, — немного ядовито произнес гость. — Меня смущают твои разговоры про неработающую плиту и способность служанки приготовить выпечку БЕЗ духовки! Вот как ей это удалось? Ты можешь объяснить? Если я верно помню твои жалобы полуторамесячной давности, у тебя в рабочем состоянии оставалась маленькая плитка, на которой разве что чибу или тэ можно приготовить. Или разогреть что-нибудь по-быстрому и немного. Может быть ты приглашала мастера магомеханика и он все наладил?

— Да не приглашал я никого! Не до этого мне было. Проблемы сплошные. Не до плиты, короче.

— Так. Прости, но я не могу спокойно есть, пока не разгадаю эту загадку. Пошли на кухню. Пошли-пошли. Потом доковыряешь этот кусок остывшего мяса.

Гарк, вперившись в плиту, застыл на долгие пятнадцать минут. Потом ожил и вытерев пот, потрясенно посмотрел на друга.

— Ну что? Что там? — занервничал Фаролли. — Она ее сломала?

— Все бы так ломали! Ты не представляешь, ЧТО там! Такой совершенной структуры распределительного узла я не видел ни у кого! Если бы я увидел хотя близкое к подобному у своего адепта — моментально поставил бы ему «превосходно» за выпускной экзамен. Впрочем, адепту такое не под силу. Эта работа уровня магистра. Талантливого магистра! Хочешь сказать — мастера не приглашал? Хочешь, чтобы я поверил, будто деревенская девчонка, походя, починила современную кухонную плиту, заменив очень сложный узел, над которым мы всем коллективом работали несколько лет? Ах, Фаролли-Фаролли! Кто?! Эта девчонка. Откуда она взялась?! По твоим словам, повар высочайшего класса, а по моим — магистр магомеханики. Если не вовсе архимагистр. Понимаешь теперь мое беспокойство?

Фаролли прекрасно понимал. Более того. Он знал, кто была его «племянница», и если «деревенская» девчонка служанка не шутка друга короля, то-о-о-о… страшно додумать мысль до конца.

— Гонрек прислал эту девчонку, — задумчиво сказал Фаролли. — Но я ему доверяю. Раз он сказал, что она дочь его боевого товарища, значит так оно и есть.

— Да, но в отличие от этого товарища, так ли хорошо знает он и его дочь? — саркастически приподняв правую бровь, спросил не утративший подозрительности Гарк. — Но что ей было нужно у тебя? Какие такие секреты ты знаешь? А может ей надо было просто спрятаться на время? Но зачем тогда так светиться с ремонтом и готовкой? Не понимаю. Точнее понимаю одно. Следует обратиться к ребятам из тайного бюро расследований (ТБР или ТАБОР) короля. Хорошо, если ты знаешь, где девчонка сейчас.

Фаролли отрицательно помотал головой.

— Понятия не имею. Я ее рассчитал, она ушла. Куда — неизвестно. Больше я ее не видел.

— Значит, остается ТАБОР.

— Погоди. Я переговорю с королем. Все серьезнее, чем ты думаешь, Гарк, но сказать я тебе не могу. Не имею права.

Друг кивнул. Зная о дружбе друга с королем, он догадывался и о тайнах короны, которые Гарку «сто лет снились в гробу, в белых тапочках».

«Меньше знаешь — крепче спишь», — эту истину он усвоил давно и хорошо научился сдерживать неуместное любопытство, когда возникал даже малейший намек на угрозу приобщиться к этим тайнам.