Глава 22. Один вопрос — два ответа
В кромешной тьме прозвучал взрыв. Второй, третий. И каждый раз этот глухой угрожающий звук заставлял меня непроизвольно вздрагивать.
Да дайте вы мне уже выспаться, наконец!
— Эй, Иван Владимирович, я знаю, что вы уже пришли в себя!
Так, стоп. Голос глуховат, но все слова отчетливо слышны. Но что это за взрывы, почти успешно его заглушающие? И такой знакомый ритм…
…напоминающий биение сердца.
Это же и есть мое сердце!
А значит, я решительно жив, и расстрел меня любимого в упор был ни чем иным, как сном. Или виртуальной симуляцией, потому как на сон случившееся решительно не было похоже! По крайней мере на мои обычные сны так точно. Но кому нужно симулировать мою казнь?! Зачем?!
Пришлось открывать глаза.
Лицо смотревшего на меня мужчины оказалось взволнованным и… совершенно незнакомым. Хотя на нем был такой же комбинезон, как и у всех людей Второго, но раньше я его точно никогда не видел.
— Кто ты?
Собственный голос оказался чужим, но я должен был застать его врасплох своим вопросом.
— Можете называть меня Двадцатым. Я — нейрохирург из команды Второго, но мы с вами раньше не виделись, как-то не было повода.
Так. Ответил быстро, не задумываясь, и взгляд не отвел — значит, скорее всего не врет.
— А теперь, значит, повод появился?
— Да, можно сказать и так…
— И что же такое случилось?
Вот теперь пусть выкручивается…
— Ты умер…
Хм. Таки выкрутился… А я?
— Точнее, умер твой клон, который был включен в систему защиты, и с которым вы находились… скажем так, в прямой нейро-информационной связи.
— А можно без вот этого «скажем так» объяснить?
— Хм… Ты же программировал нейро-интерфейсы, так? Так что в общих чертах понимаешь, как работает нейронная модуляция, да? Сплит-коннект, обратная нейро-связь, симплекс потоки?
— Ну…
— В общем, вместе с тобой в схему был подключен твой клон, и между вами шел обмен информацией по нейро-симпатической связи. Любой, кто попытается тебе отследить через капсулу, найдет не настоящего тебя, а именно клона.
— Там. Был. Я! У меня до сих пор в груди жжет!
— Понимаете… Это двухсторонняя связь, полноценный обмен потоками информации на всех уровнях. Если он захочет в туалет, то захочешь и ты. Если у тебя зачешется нос, то…
— Я понял, хватит с меня всей этой… физиологии… И… И кто из нас играл, а кто просто принимал информацию?
— Разве этот так важно?
— Важно! Вместо меня погиб другой человек!
— Человек ли? Ты же в курсе насчет официального статуса био-двойников… Это же просто клон, выращенный в лаборатории «Виртукома», и которого мы использовали в качестве буфера, чтобы тебя защитить…
— Разменная монета, да?
— Да, черт тебя побери, да!
Громкий голос Второго раздался из динамика где-то под потолком.
— Ты да Авраменко — последняя надежда тех сотен бедолаг, что годами лежат в капсулах, и в чьих мозгах ковыряются умники из «Виртукома»! Да я двадцать клонов готов положить, чтобы тебя прикрыть… Мы уже две базы потеряли и восемь ребят, защищая твою сраку, пока ты там в своей виртуальности цветочки нюхаешь и сисястых эльфиек мнешь!
Ну надо же, как этого невозмутимого гражданина начальника припекло — первый раз слышу, чтобы он так орал. Стоп! Что он там про мозги сказал?
— То есть как это ковыряются?
Мне вдруг представилось собственное тело, лежащее в гробу со вскрытой черепушкой, а над ним склонились люди в белых халатах с окровавленными руками и логотипом «Виртукома» на спине.
— Считывание информации, обучение, или подселение ложных воспоминаний.
— Но это же невозможно? Точнее, это же обычная система виртуального тренинга. Даже замаскировав её под что-то другое, обучаемый запомнит сам процесс и факт воздействия, как бы он ни выглядел.
— Виртуальные лабиринты, один в один имитирующие коридоры какого-нибудь банка — давно уже устарели. «Виртуком» работает с подсознанием…
— Во сне… — вмешался Двадцатый.
До меня наконец дошло. Даже на самых мощных стимуляторах невозможно не спать месяцами. Тем более, что узники тех же Островов непрерывно погибают, и часами могут ждать возрождения, погруженными игрой в сон.
Так-то обычные игроки в «Мире Фантазий» предпочитают не спать — для этого существуют специальные программы релакса, в которых можно выбрать себе любой сон из каталога или даже заказать индивидуальный «дрим». Разумеется, все такие сны обязательно проверяются и сертифицируются, а гуляющие по Вирту каталоги запрещенных снов выслеживаются и уничтожаются службами виртуальной безопасности всего мира.
Официально в «Фанмире» тоже есть некий мир снов, в котором иногда игрокам показывают сюжетные пророчества или откровения, но это так — обычный и довольно скучный набор заскриптованных сценок с минимальной интерактивностью и уровнем ощущений. То ли дело какая-нибудь «Лагуна желаний» или «Кровавый спорт» той же Дрим Рекордс!
Но официально здесь нет и целого острова с сотнями заколоченными в гробы игроками.
— Скажите, Иван. Как часто вы спали, находясь в игре, — «мозгоправ», похоже, решил подтвердить мою догадку
— По-настоящему, или принудительно, дожидаясь возрождения?
— Не имеет значения.
— Ну…
— Можете не напрягаться. Вы провели пол года в виртуальности, отдыхая не более часа в сутки… Как и многие сотни и даже тысячи людей, если считать заключенных или работников виртуальных сервисов.
Двадцатый замолчал и уставился на меня, видимо ожидая, что я как-то отреагирую.
В задницу его, что ли, послать? Меня только что убили! Точнее, моего клона, но это не важно.
— Даже с использованием стимуляторов такой режим — это серьезный удар по психике любого человека. Но, тем не менее, вы здесь, с нами — в твердом уме и здравой памяти… относительно…
— И у вас наверняка есть какое-то мудреное объяснение?
— Наоборот — очень даже простое. Вы проспали большую часть из шести месяцев. Просто не осознавали этого, продолжая играть. Только уже несколько на ином уровне восприятия.
— Любая программа или симулятор обязан предупреждать оператора, что он сейчас перейдет в состояние сна. Я пару раз засыпал в игре — и такое предупреждение появлялось…
— Разумеется, как и положено по закону. Но в «Мире Фантазий» это работает только для обычного режима сна, а не для «фазы»…
Так называлась глубокая фаза сна, та самая, которой пользуются гипнотизеры и так называемые «хакеры сознания». То, что играть можно даже во сне, было известно еще когда капсулы только-только появились в свободной продаже — собственно, это была один из маркетинговых фишек, вокруг которых строилась реклама систем полного погружения.
Отдыхаешь себе в капсуле после тяжелого рабочего дня, и одновременно смотришь заранее выбранную виртуалку. Или играешь в игру — собственно, интерактивные виртуалки не намного сложнее обычных. А капсула тебе и массаж, и витаминный коктейль и прочие радости обеспечивает.
А потом появились способы введения пользователей в более глубокие фазы сна, в которых понятие «виртуальности» сильно расширялось. Хочешь за одну ночь научиться гонять на аэро-болиде или выучить эсперанто? Нет ничего проще! Освоить стрельбу из пистолета или набить руку в теннисе? Уже сложнее, но то же можно — вопрос нескольких ночей интенсивных тренировок в вирте, в так называемом состоянии «фазы».
Во время «фазы» тело и разум были максимально открыты для новой информации, и, выходя из капсулы, игрок действительно чувствовал, как ноют натруженные мыщцы, или как пальцы привычно хватают оружие, увиденное впервые в жизни. В голове всплывали слова и фразы из ранее незнакомого языка, или освоенные с виртуальными преподавателями формулы.
При таких перспективах — кого испугают редкие провалы в памяти или нервное истощение, чреватое жесточайшей депрессией? Главное ведь не злоупотреблять и соблюдать режим. А что до двадцатикратного увеличения случаев психозов и прокатившейся по миру волны самоубийств — так это просто год такой неудачный и магнитные бури на Марсе, там как раз очередные испытания нейтронной бомбы прошли…
Может, все это и удалось бы замять, если бы не террористы, которые использовали «дримы» для подготовки смертников. Скачает какой-нибудь Джон Иванович в сети свеженький «дрим» с сотней поз из Камасутры, покувыркается ночь с красотками, осваивая на практике навыки Казановы — а заодно выучит способ изготовления пластита в домашних условиях, пару адресов, дату и бессмысленный набор цифр…
Хакеры тоже с азартом включились в новую игру. Написать симуляцию, имитирующую пожар или ограбление в доме какого-нибудь банкира или в архивах ГосБезопасности, чтобы выведать, где находится тайник и какой там ключ — не так уж и трудно. Выведать номера счетов, коды от запуска ракет — в общем, кому на что на что хватит навыков и фантазии…
И хватало! Хакер под ником «Дельфин» заставил министра одной европейской страны в прямом эфире защебетать по-дельфиньи — тот как раз накануне заучивал свою речь в «фазе». Группа хакеров сознания спровоцировала моду на классические русские валенки, грамотно обработав ведущих законодателей моды во сне. По слухам, некоторые умельцы ухитрялись даже реальную простуду вызывать у людей через «дримы», или влюбить в себя какую-нибудь звезду-красотку.
И эта штука куда посильнее терроризма оказалась, породив настоящую массовую истерию и став причиной множества компаний, так или иначе связанных с виртом… Зато хорошо поднялись разработчики различных систем безопасности и фильтров.
Следующие десять лет Вирт оправлялся от удара, наращивая «броню». Нет, отказываться от соблазнов полного погружения в цифровые миры человечество не собиралось, поэтому на мировом уровне вводились стандарты и законы, разрабатывались новые технологии и программы, обеспечивающие виртуальную безопасность…
А всякие госслужащие, чиновники, банкиры, ученые, владельцы корпораций и прочие граждане, чей разум имел особое значения для страны (или просто внушительные цифры на банковских счетах) — те так и вовсе проходили специальную психологическую обработку…
Как давно это было? Лет десять, двадцать назад? Не важно.
— Но кто докажет, что это был сон? Вы ведь находились в здравом уме и твердой памяти. Тут та же самая схема. «Мир Фантазий» вводит вас в состояние сна так тонко, что это невозможно понять или доказать. Здесь задействована сложная психо-физическая система из множества элементов, включая химическое воздействие…
— Стоп-стоп… Но вы-то смогли это как-то выяснить?
— Да. Мы изучили капсулы, в которых лежали ваши клоны, объединенные в единый… эм… нейро-приемник информации. Разумеется, такие нигде не купишь, и официально подобных технологий не существует. Собственно, чтобы защитить вас от «Виртукома», мы использовали их же оборудование. Эти капсулы используются для объединения объектов с равными биометрическими параметрами в цепь, через которую проходит единый информационный поток. Благодаря Авраменко, нам удалось восстановить программное обеспечение капсул и использовать их. Ну и почти случайно стало известно про управляемые сны…
Выходит, мы все там спали и видели один и тот же сон… Сон, созданный «Виртукомом» и живущий по его правилам. А манипуляции сном — это уже сродни гипнозу… Не зря «дримы» были запрещены, как только появились первые программы, способные вводить виртуальщиков в сон и их моделировать.
— Значит, достаточно просто показать эти капсулы тем, кто сможет их изучить! Привлечь прессу, поднять шумиху.
— Вы знаете таких людей, которые никак не связаны с виртом и корпорациями? Мы и вашу-то безопасность не в состоянии толком обеспечить… К тому же, лишних капсул у нас нет…
Я словно вернулся в студенческие годы, на лекцию по нейронным интерфейсам — точно так же выражался профессор Петровски — сухо, мудрено и ни черта не понятно.
— И что теперь?
Снова включился динамик, и Второй устало произнес:
— А ничего. Мы потеряли клона, две базы и четыре капсулы, еще три — самоуничтожились, когда мы их попытались исследовать. Но ваша миссия по-прежнему продолжается. Система безопасности восстановлена, а слабые места мы выявили и устранили… Надеюсь…
— И что — меня опять будет страховать клон? И много их у вас?
— Больше, чем капсул. Но есть и хорошие новости — ваша сестра вернулась из путешествия, и мы можем устроить вам свидание. У вас есть какие-то срочные и неотложные дела в виртуальности? Сколько вам нужно времени?
— Полчаса хватит, — я вдруг вспомнил искаженное яростью лицо Лина. Он-то не знал, что меня тут убивают, в реальности.
— Значит, через сорок пять минут мы привезем Наталью…
Виртуальность «Фанмира»,
окрестности Серой Библиотеки…
Я появился в том же месте, где и исчез. Пока таймер отсчитывал десять секунд бестелесности, положенные мне по правилам игры, раз уж я вышел из вирта в потенциально опасной зоне, успел оглядеться и понял, что рядом никого нет.
А нет, вон два идиота пытаются зарыть косточку у серой стены, старательно работая задними лапами.
— Эй, а вы руками копать не пробовали? — окликнул я Бусю, — Да и зачем она тебе, ты же глиняный?
— Хэй, тупой костяной башка — Бес вернулся! — отреагировала правая голова.
Громадный глиняный пес замер и зачем-то принюхался, причем средней головой.
— Тогда твоя сама тупой! Наша черепа господина совсем одинаковый делать!
Когда истекли 10 секунд ожидания, я тут же активировал свой поисковый скрипт, но было уже поздно… Едва заметная тень вынырнула у меня прямо из-под ног, и атаковала.
Лин!
Разумеется, я не мог тягаться с вором ни в скорости, ни в прямом столкновении. Каким-то особым приемом он заблокировал все мои умения и опрокинул на спину, накинув удавку на шею.
— Мне не нужен воздух, — спокойно заметил я.
— Кто! Ты! Такой?! — буквально выплюнул он мне в лицо.
— Такой же узник, как и ты…
— Я всё видел! Ты вышел! Из игры!..
— Долго объяснять. Там, — я кивнул в сторону Библиотеки, — ты найдешь следующую подсказку, но выхода для таких как мы нет. Это… что-то вроде ловушки…
— Ты работаешь на них?
У моей шеи сверкнул клинок. С одного удара ему меня не прирезать, но всё равно стало как- то неуютно.
— Твоя на какой мертвяк будет ставить? — раздался спокойный голос одного из гоблинов.
— Моя ставить на Бес. Десять вкусный толстый личинка!
— Хэй, это моя хотел на Бес ставить! Твоя должен ставить на чужой мертвяк!
— Моя первый ставить.
— Заткнитесь вы! — рявкнул Лин, сделав едва уловимое движение рукой.
Звякнул металл о камень, и полоска здоровья моего голема сократилась примерно на одну пятую. Неплохо, особенно учитывая скорость, с которой он это проделал!
— Нет! Да слезь ты с меня, я все расскажу…
— Говори!
Может, спровоцировать его? Я прочитал описание наложенного эффекта: тот пропадет через 2 минуты или когда я получу любой урон. Пусть врежет мне хорошенько, а там уж посмотрим, кто кого… Или можно отдать приказ Бусе, чтобы он на меня напал.
— Я прошел путь до конца и застрял в… в изолированной локации. Выбрался только благодаря жреческим умениям… Ты ведь проверяешь правдивость моих слов, да?
Скорее всего, у воров тоже были навыки, позволяющие делать это. Так что я тщательно подбирал слова, чтобы не привлекать внимание излишне сложных ИскИнов для их проверки.
Лин утвердительно кивнул, и удавка пропала с моей шеи.
— Как ты выбрался?
— Это было экстренное отключение из-за проблем со здоровьем.
Мне оставалось лишь надеяться, что проверяющий ИскИн решит, что смертельное ранение в реальности — действительно похоже на «проблемы со здоровьем».
Да. Мне удалось его обмануть.
Лин медленно разжал пальцы и буквально сполз с меня, рухнув на траву и…
…заплакал?
Нет — он смеялся! Истерично, уставившись в хмурое небо и вцепившись в траву. Два месяца сидеть в засаде, умирать снова и снова чтобы узнать, что выхода нет, а след, по которому он шел — всего лишь обманка — такое не каждый выдержит.
На всякий случай я себе настроил напоминалку, чтобы недавняя ситуация с выходом из игры на глазах у Лина больше не повторилась — когда придет время, все ему расскажу, но никак не раньше.
— И что теперь?
Он вытащил пузырек и осушил его, восстанавливая прочность языка.
Хороший вопрос. Вместе наши шансы на выживание выше, но и вырастает вероятность раскрыться и снова загреметь на Серые Острова. К тому же, я подозревал в нем шпиона — да и сам Лин наверняка тоже не до конца мне поверил. Если я работаю на Администрацию, то легко могу обмануть любые проверки на программном уровне…
— Искать выход. Или просто жить… — ну а что я еще мог ему ответить?
— Пока наши тела гниют в капсуле? У тебя там кто-нибудь остался?
— Да…
Он умолк. Лежим на мягкой травке под солнечным небом, отдыхаем в тишине и относительной безопасности — красота!
— Хэй, а ну вставай! Драться кто будет? Моя хочет отобрать у Мургла вкусный личинки!
Ну вот, эти придурки опять все испортили…
— Ты не мог бы его заткнуть?
Я лишил Бусю голоса, но гоблины, похоже, позаимствовали у голема часть его интеллекта — громадный глиняный пес подошел к нам и принялся забрасывать землей, активно работая мощными задними лапами. Хорошо хоть, что грязью плеваться не начал!
— Зачем ты вернулся?
— Хочу кое-что отыскать — для своего клана…
Лин никак не прокомментировал мой ответ. Скорее всего не поверил насчет западни, а значит, попробует напроситься в компанию, чтобы добраться до следующего тайника с подсказкой.
Ну, мое дело предупредить — а если и доберется до Бездны, так мне же еще и лучше. Посидит в тишине и спокойствии, подумает над своим поведением… пару лет…
— И что теперь?
Повторяется — видать, проняло. Я же, фактически, лишил его последней надежды и смысла двигаться дальше.
— Я должен закончить свои дела. Этим и собираюсь заняться в ближайшие полчаса.
Лин снова умолк. Ну и леший с ним. Кстати, о леших! Есть у меня одна идейка, как побыстрее все уладить с этой Библиотекой…
— Что решил?
— Я все же попробую…
— Знаю, что ты не поверишь, но все же запомни — после инстанса обратного пути не будет.
— Удачи тебе с твоими делами. Я двинусь через час после тебя.
— Спасибо…
Если пойдем вместе, то уровень монстров и ловушек вырастет под Лина, и мне хоть и не намного, но станет тяжелее. Впрочем, часа будет более чем достаточно.
Итак, план у меня был готов.
Для меня не страшны Яд, Вода, Смерть и Терновник, если выжечь в нем дыру. Буся чувствовал себя «комфортнее» в Огне, Воде и Яде — так что идеальным вариантом для нас стало бы Ядовитое Облако…
Приказав церберу держаться как можно ближе ко мне, я укоротил поводок до двух метров и шагнул в низкий проем, тут же оказавшись в круговом коридоре, что опоясывал библиотечные залы.
Именно здесь и бушевали стихии, уничтожая все на своем пути. К счастью, двигались они ненамного быстрее человека, так что моего таланта, ускоряющего передвижение по чужим следам, должно было хватить, чтобы держаться внутри «своей» стихии — если верить Лину, то чужих следов здесь было с избытком.
Сильнейший порыв ветра сбил меня с ног и потащил по полу.
— Бес! Твоя спасай моя быстро-быстро! — раздался вопль со стороны Буси.
Глиняный пес широко расставил лапы, упираясь в каменный пол и выполняя для меня роль якоря. Цепь от ошейника натянулась, удерживая меня, но невидимые лезвия, то ли сотканные из воздуха, то ли из мельчайших льдинок, начали кромсать одежду и тело, стремительно уменьшая полоску здоровья. Пришлось активировать «Щит Веры», но Благодати было немного, придется экономить. Кстати, голему тоже досталось — хоть и не так быстро, но тот тоже стремительно терял прочность своего глиняного тела.
В прошлый раз вдоль стен была узкая безопасная зона, но теперь бушующие стихии заливали все свободное пространство, не оставляя ни единого клочка. Дальше по курсу, в направлении моих вытянутых ног, бушевало пламя, безопасное для Буси, но смертельное для меня. А выше, над головой, кружили убийственные стальные клинки: ножи, звездочки, серпы, странные изогнутые лезвия и прочий мусор. Стальная Буря — кажется, оно называлось так.
И я сделал единственное, что оставалось в этой ситуации — закопался, погрузившись в каменный пол на глубину двух метров…
