Дорофеев пробыл у меня еще три дня. За это время я успел организовать для Петровича несколько экскурсий по своему предприятию. В итоге Дорофеев, усиленно скрывавший эмоции в процессе, так сказать, осмотра, выдал мне самую положительную оценку. Особенно его порадовали успехи моих питомцев Попова и Герца.

Но, как бы это ни было грустно, пришло время расставания. Корнету фон Шенку нельзя было опаздывать из отпуска на службу. Теперь Петровичу предстояло сложное дело восстановления сильно побитого владельцем тела реноме офицера-службиста. Вернее – создание положительного, и в морально-нравственном и в профессиональном плане, облика гвардейца.

Снабдив Шенка достаточно внушительной суммой денег, наличными и в аккредитивах, я проводил Петровича на вокзал. Надеюсь, что не взыграет в нем ретивое и он не пропьет-прогуляет все деньги с дружками-собутыльниками нашего бравого корнета.

Перед отъездом мы с Дорофеевым составили подробную таблицу кодовых слов для связи через телеграф, благо он в этом времени работал достаточно точно и оперативно.

Первая ласточка перемен объявилась уже на следующей неделе после отъезда Петровича. Заранее проинструктированный на предмет доступа к моему телу людей, правильно называющих пароль про Алекса и Юстаса, секретарь Александр ввел в кабинет скромно одетого молодого человека. Скромно – это еще слабо сказано. Одет новый вселенец был в суконный армяк, плисовую рубашку, какие-то жуткие полосатые шаровары и сапоги гармошкой. Длинные, зачесанные за уши волосы были давно не мыты, а реденькая бороденка едва покрывала подбородок. Но вид у парня был донельзя уверенный.

Как только Ульянов удалился, юноша широко улыбнулся и какой-то странной, подпрыгивающей, словно его распирала клокочущая внутри энергия, походкой приблизившись к столу, протянул руку для пожатия и гордо представился ломающимся полубаском-полудискантом:

– Афанасий Иванович Горегляд! – Про пароль со славянским шкафом химик, очевидно, забыл.

– Наслышан, Афанасий Иванович! – ответил я, пожимая руку очередному вселенцу. – Как переход?

– Ох, Дмитрий… или мне следует звать вас Александром?

– Зовите Александром, чтобы сразу привыкнуть! – уточнил я. – Да вы присаживайтесь! Коньячку с дороги?

– Не откажусь! – продолжая широко улыбаться, сказал Горегляд, устраиваясь в широком гостевом кресле.

Было заметно, что Афанасию Ивановичу всё сейчас в радость – прущая через край молодая энергия тела служила отличным наркотиком, в чем я уже убедился на примере Дорофеева. Даже то, как Горегляд поелозил задом на сиденье – оценивая седалищем мягкость и упругость кресла, говорило о многом. А уж как он дегустировал поданный коньяк!

– Отлично добрался! Александр Михалыч! Просто отлично! – продолжил Афанасий, выцедив рюмку и блаженно улыбаясь. – Вы, как перенесшийся из молодого тела в молодое тело, просто не можете оценить всю прелесть! Когда вновь открываешь множество тончайших нюансов жизни! Мне сейчас кажется приятной даже врезавшаяся в поясницу веревочка от кальсон!

Я вежливо посмеялся шутке, чувствуя себя немного не в своей тарелке. С одной стороны, в прошлой жизни мы с моим новым знакомым занимали настолько разные ниши, в силу разности выбора сфер приложения труда, да и жизненный опыт собеседника, разменявшего ТАМ десятый десяток лет… Все это заставляло относиться с пиететом. Однако мое нынешнее положение богатого промышленника и значительный опыт выживания именно в этом времени давали мне большую фору. Общаться с Петровичем было несравненно проще – мы, невзирая на разницу в возрасте, были давними друзьями.

Выпив еще по рюмашке отличного «Шустовского», мы обменялись парой малозначительных реплик касательно здешнего гардероба и транспорта. Перенос застал владельца тела в пути.

А потом я решительно взял быка за рога:

– Афанасий Иванович! Давайте определимся сразу – вы будете строить химический завод на мои деньги и с моей помощью. Я дам вам полный карт-бланш на все, но вы, со своей стороны, должны регулярно давать отчет о состоянии дел и расходовании финансов. Надеюсь, что такая схема работы вас устроит?

– Конечно, конечно, Александр Михалыч! – всплеснул руками Горегляд. – На ваше место лидера я никоим образом не претендую! Для меня и без того служит невероятной наградой сам факт предоставления второго шанса и возможности заняться любимой работой! Я уж не говорю о потенциальной возможности помочь нашей великой Родине, что для меня далеко не пустой звук!

– Ну и отлично, – с облегчением вздохнул я. – Афанасий… гм… а как зовут вашего носителя?

– Вы таки будете смеяться, – неумело имитируя «одесский» акцент, ответил мой гость, – но данный индивид носит фамилию Горегляд и имя Афанасий! У него только отчество другое. И доводится мне сей субъект каким-то там троюродным дядюшкой! В настоящее время он работает помощником приказчика. Как думаете, Александр, не возникнут из-за столь низкого статуса проблемы с работниками? Я много слышал про нынешнюю кастовость, что в военной, что в инженерной среде!

– Да, кастовость имеет место быть, но в нашем положении есть один аргумент, который значительно весомее всех прочих, – мы, – я подчеркнул голосом последнее слово, включая тем самым Горегляда в сферу своей ответственности, – обладаем очень значительным по местным меркам капиталом! И можем диктовать условия наемным работникам любого ранга! У моего носителя тоже нет необходимого технического образования, однако это не мешает мне общаться с моими инженерами. Больше, чем статус, они ценят ум!

– Ну и отлично, Александр, – блаженно улыбаясь, ответил Афанасий, – это было единственной, пожалуй, занозой, свербившей меня с того самого момента, как я получил от вашего уважаемого дедушки, Владимира Альбертовича, приглашение принять участие в столь великолепной авантюре! Не капнете ли мне еще этого чудесного напитка?

Я от души «капнул» грамм сто. Кажется, что с Гореглядом мы сработаемся!

После достаточно длительной ознакомительно-программной беседы, где мы начерно наметили предполагаемый список дел по возведению и запуску химического завода, я поручил Афанасия заботам Тихона Мосейкова и Еремея. Задание камердинеру было дано простое – нового ответственного работника следовало приодеть, снабдить необходимым минимумом потребных в быту мелких вещей, устроить на постой (пока в гостиницу). Ереме поручалось провести нового сотрудника по цехам и ознакомить с производством. На все отводилось два дня.

Засечный молча кивнул, подтверждая получение приказа, и повел Горегляда на «большую прогулку». Внешне Ерема никак не прореагировал на столь странное поведение хозяина, лично берущего на работу мелкого купеческого приказчика. Хватило истории с непонятным визитом гвардейского гусара.

На третий день, совершенно преображенный внешне, благодаря усилиям Мосейкова, подстриженный и наряженный в модный костюм, Афанасий Горегляд был представлен специально отобранной лично мною для этого проекта группе инженеров, строителей и химиков. Любые предпосылки к какому-либо корпоративному предубеждению к «выдвиженцу» были развеяны Афанасием с первых же слов. Горегляд отлично подготовился к первой встрече со своими новыми подчиненными. Инженеры были приятно удивлены тем уровнем знаний и новых идей, что продемонстрировал Афанасий в своей ознакомительной речи. Первоначальная проектная работа закипела, и я с чистой совестью переключился на обычные повседневные дела.

О прибытии следующего вселенца я догадался заранее. В начале осени мои торговые агенты в Питере, проинструктированные снабжать меня новостями любого плана, сообщили, что великий князь Павел Александрович собирается посетить с неофициальным визитом Нижний Новгород. Город готовился к ежегодной торгово-промышленной выставке-ярмарке, и особого удивления этот визит ни у кого не вызвал. Однако мне сразу показался странным этот факт. До сих пор Павел Александрович не проявлял к торговле и промышленности вообще никакого интереса. Логично было предположить, что в теле Павла уже находится Григорий Романов.

Личный салон-вагон великого князя был прицеплен к обычному рейсовому составу и прибыл в город по расписанию. О чем мне тут же доложили дежурившие на вокзале сотрудники недавно сформированной службы безопасности. Павел Александрович, практически без помпы (среди встречающих даже градоначальника не было!), проследовал в гостиницу, где заранее забронировал номер. Некоторую пикантность сему поступку придавал тот факт, что за полгода до того именно эти апартаменты занимал я, пока не переехал в собственный особняк на территории Стальграда.

Весь следующий день у великого князя ушел на ознакомление с городом и ярмаркой. А на второй день Павел, взяв с собой только личного адъютанта, нанес визит мне. К чести Александра Ульянова, он и в этот раз даже бровью не повел, стандартно попросив высокопоставленного посетителя сообщить о цели визита.

Наконец, обменявшись паролями про славянский шкаф и кровать с тумбочкой, мы с Павлом Александровичем расселись вокруг столика, на котором уже заранее была сервирована легкая закуска.

Разговор у нас, в отличие от других «переселенцев», пошел несколько иной. Григорий сразу попытался давануть на меня, в лучших традициях советской партноменклатуры. Наверняка машинально, по привычке, но здесь его эго усиливалось менталитетом носителя. Мне, прожившему при советской власти всего лишь десяток детских лет, было, по большому счету, наплевать на его былые заслуги и достижения. И поэтому я относился к Романову без всякого пиетета. Вежливо, но решительно я пресек любые поползновения к доминированию. Получив достойный отпор, Григорий несколько отмяк и, даже извинившись (!!!), перешел на более конструктивный тон.

С Григорием Романовым мы обсудили вопросы создания акционерного общества, подготовили список людей, чьи капиталы составят базовый пакет инвестиций, обсудили первоочередность дел. Расстались довольно скоро, в принципе довольные друг другом. Однако я почувствовал, что дедуля подкинул мне крупную проблему в лице сего «вселенца». Властность так и перла из этого человека. Вот за ним нужен глаз да глаз!

Но с другой стороны, я понял, что, доверив такому человеку проект Транссиба, мы не прогадаем. Все будет сделано в кратчайшие (насколько удастся!) сроки, с напряжением всех сил и средств.

Решив, в первом приближении, глобальные, макроэкономические для данного времени вопросы, я стал дожидаться визита деда. Но он отчего-то запаздывал. Или, что более вероятно, уже вселился в кого-то там, в Санкт-Петербурге, и сейчас усиленно занимался созданием базы для развертывания деятельности разведки.

В ноябре я из газет узнал, что Его Императорское Высочество цесаревич Николай с Божьей помощью закончил свой кругосветный вояж и в ближайшее время намеревается посетить наиболее крупные города своей Отчизны. Был в его плане поездки и Нижний Новгород. Еще в заметке писалось, что по пути следования цесаревич намерен встречаться с известными и достойными людьми, столпами общества. Дворянами, купцами, промышленниками и учеными. Что ж, дело благое. Но это, пожалуй, наиболее подходящий случай для того, чтобы наконец вступить в контакт с моим старым другом. Меня миновать ему вряд ли удастся – кто же откажется от встречи с таким «столпом», как «стальной король» Рукавишников.

– …так что честь имею, господа! – Я учтиво поклонился своим впавшим в столбняк товарищам и направился к выходу.

– Ты… ты просто трус, Александр! – Похоже, Шевырёв. Надо же, я почему-то думал, что это будет или Осипанов, или Андреюшкин. Остановиться и попробовать объяснить им все еще раз? Да нет, глупо – только время зазря потеряю. А оно сейчас буквально несется вскачь: я всей душой ощущаю, как секунды неумолимо осыпаются в огромную бездонную воронку, складываясь в минуты, часы, дни, унося с собой настоящее. И нужно попытаться успеть. Успеть, пока не станет совсем поздно, пока все окончательно не пойдет кувырком – прямиком в бездну.

Эх, господин Рукавишников, и принесла же вас нелегкая! Как все представлялось ясно и просто всего-то неделю назад. Есть великая ЦЕЛЬ, есть средства, благодаря которым ее можно достигнуть, и есть верные соратники, готовые встать рядом с тобой плечом к плечу. А теперь…

Перед глазами опять всплыл заснеженный перрон. Многоликая разноголосая толпа, свистки и рев паровозов, тяжелый стук колес, клубы дыма и пара. И посреди этого вавилонского столпотворения я – несчастный, ошеломленный студент, растерянно ощупывающий ловко порезанный каким-то умельцем карман в тщетной надежде отыскать там бумажник. Усатый городовой равнодушно выслушал мой сбивчивый рассказ, без особого интереса глянул на телеграмму о болезни матушки и, молча пожав плечами, продолжил свой обход. Я едва сдержал обидные слова, готовые вот-вот сорваться с языка. Бесчувственный чурбан!

Слезы бессильной ярости вскипели на глазах, и я не сразу понял, что кто-то вежливо тронул меня за рукав:

– У вас что-то случилось, сударь?

Вот так мы впервые и встретились с Александром Михайловичем. Тогда я по наивности решил, что совершенно случайно. Но это мне уже позже понятно стало, что все не так просто, когда он, точно по волшебству, в мгновение ока решил играючи все проблемы, участливо выслушав мой скорбный рассказ. По-волжски окая, он добродушно предложил поехать с ним – дескать, его компаньон все равно не приехал вовремя, так почто билету зазря пропадать? Мои горячие благодарности он прервал решительным жестом и шутя пообещал всерьез обидеться – никаких таких особых заслуг за ним нет. А не помочь земляку грех! Тем более в такой печальный момент.

Путешествовал «купец и промышленник» – так скромно отрекомендовался мне Рукавишников – в просторном двухместном купе вагона первого класса. Сели, разложили вещи. Александр Михайлович велел проводнику принести чаю. Я попробовал было отказаться, но он мигом посуровел и прикрикнул на меня, точно на бестолкового мальчишку. И ведь что странно, вроде с виду он смотрелся как еще совсем молодой человек, а противоречить ему отчего-то никакого желания не было. Излучал он какую-то непонятную властность и уверенность. И глаза… странные они у него – нет-нет, а мелькнет в них что-то эдакое, чего, пожалуй, словами и не объяснишь. Словно другой человек перед тобой сидит. А может, и вовсе не человек? Нет, серой от него точно не пахло! Да и ладаном тоже.

О чем говорили? Да по первости ни о чем таком. Обычная беседа двух случайных попутчиков. А потом вдруг он ка-ак врежет: «И что, фракция ваша террористическая действительно что-то стоящее? Настолько, что на смерть за нее пойдете?» – и голову так набок чуть-чуть наклонил и смотрит с такой откровенной насмешкой.

Я, признаюсь, так и обмер! Неужели, думаю, жандарм переодетый?! Ноги сразу ватными сделались, в голове пусто-пусто. И лишь одна мысль скачет: «Кто предал?!»

Рукавишников, видать, понял мое состояние, пересел поближе и сочувственно меня по плечу хлопает: «Оставили бы вы царя-батюшку в покое. Он, сердешный, и так скоро помрет, зачем на себя лишнее брать?»

Здесь у меня рассудок окончательно помутился. Самым банальнейшим образом в обморок грохнулся, точно гимназистка-истеричка. Очнулся, Александр Михайлович меня по щекам хлещет и посмеивается: «Лучше уж я, чем полиция, правда?.. Нет-нет, и мундир голубенький в шкафу у меня не висит». Я с силами кое-как собрался и спрашиваю:

– Кто же вы тогда такой?

А он пуще прежнего веселится.

– Сказал бы, да только все одно не поверите, милостивый государь. Поэтому останемся при своих: промышленник я! И большего вам пока знать не след. Вот, может, чуток погодя – если договоримся?

– Договоримся? О чем?

Вот в этом месте он впервые посерьезнел, испытующе на меня так глянул – словно всего насквозь увидеть хотел – и медленно так, врастяжку сказал:

– О многом. И о том, как Россию-матушку с колен поднять, и о том, что вы – конкретно вы, Александр Ульянов! – для этого сделать можете. Негоже жизнь на ерунду попусту тратить. Успеете еще в Шлиссельбурге по эшафоту прогуляться. Ишь, выдумал – с помазанником Божьим дуэлировать! – И такой жутью от его слов повеяло, куда там господину Гейне со всей его мистикой! У меня в тот момент горло будто невидимой петлей перехватило, ни вдохнуть, ни выдохнуть. Главное, непонятно вроде говорит, а в душе после его слов что-то такое вдруг шевельнулось, точно давно позабытое наружу стремится.

Не могу объяснить почему, но поверил я Рукавишникову. Правда, он мне потом более подробно все рассказал. И про мечту всей своей жизни, и про то, как нужны ему позарез толковые люди, способные раскачать махину государственную, – да не кровью чужой, без толку пролитой, а делами реальными. И про то, как устроить все можно, правильно и с толком. Не веришь? Ну слушай…

…Вот и я тогда обомлел! Честное слово! До самого Нижнего все и так и эдак прикидывал, искал, где обман может быть. Так и не нашел. А уж когда Александр Михайлович меня к себе на завод отвез и продемонстрировал все вживую, да позволил самостоятельно повсюду походить, с рабочими побеседовать, быт их посмотреть, с коллегами будущими познакомил – так и последние сомнения мои отпали. Серьезные это люди. Очень. Настоящая организация, а не наши тайные сходки карбонариев доморощенных. Что мы такого можем? Мечтать о дезорганизации власти путем террора? Бросать бомбы? Ходить в народ? Красиво, конечно, только… неэффективно. А здесь настоящее все, без обмана. И пусть пока еще не в полную силу Александр Михайлович вошел, но не за горами этот день. Это ведь как лавина: сначала маленький комок с горы летит, а потом обрастает, обрастает, и вот уже грозный поток несется – ничем не остановишь! Смешно? Я тоже улыбался. Пока лицом к лицу с самим великим кня… тьфу! Чуть не проговорился! Рано еще об этом.

Да знаю я, что матушка и не больна тогда была вовсе. Ты не поверишь, но для Рукавишникова ТАКОЕ организовать проще пареной репы. Он, как правило, совсем иными вещами занимается – ты себе и представить не можешь, какого это птица высокого полета. Но в тот раз он целую интригу провернул, чтобы только со мной накоротке сойтись. Уж и не знаю, чем я ему тогдашний глянулся? Не могу тебе сейчас всего рассказать, но благодаря ему и я нынче на кое-что серьезное способен, о чем раньше и помыслить не мог. Вся эта наша игра в революцию теперь такой мелочью кажется…

Я, собственно, тогда товарищам примерно так и сказал перед уходом. Ну, в смысле, чтобы бросали они эти бирюльки. А то, не дай бог, по разные стороны баррикад встретимся.

Вот только не знаю, Володя, поняли ли они меня?.. Посмотреть? А что, вот на летние каникулы приезжай ко мне, сам все и поглядишь. Нет, Рукавишников возражать не будет. Собственно, он сам мне как-то это и предложил. Да-да, так и сказал, будто невзначай: «Брату вашему – Владимиру – полезно было бы другим путем пойти!» И улыбнулся так… с хитринкой!

Чем замечателен Нижний зимой? О, об этом Иван Михайлович Рукавишников мог бы рассказать многое. Тут вам и белый до рези в глазах снежок, приятственно похрустывающий под ногами, тут и солнышко, чьи лучи так и отплясывают на чистеньких резных домах. Попадаются, конечно, каменные, и в преизрядном количестве – не в Сибири, поди, живем, но они именно что не портят пейзаж. На все это накладывается традиционная (или нетрадиционная, для Руси-то) трезвость Нижнего Новгорода. После одного примечательного события, имевшего место в 1378 году от Рождества Христова на реке Пьяна, южные новгородцы пьют на порядок меньше своих северных тезок. И на порядок меньше всех остальных русских вообще. А Волга, а санки, а новомодные голландские коньки…

Вот только ни о чем подобном Иван Михайлович рассказывать не собирался. Все это для одаренных поэтов да писателей. Между прочим, надо бы парочку припрячь описывать красоты. И им сытней, и нам, очень может статься, пригодится в ближайшем будущем. Рукавишников-старший, будучи генералом банковских транзакций и гением крупнооптовых негоций самым разным товаром, высоко ценил свое умение и понимал, как трудно новичку и сущему неумехе пытаться тягаться с ним, бравым. Не одного такого скушали, да будет известно, и дай бог не одного еще скушаем. Надо думать, и в поэтическом мире так же – начнешь сдуру природные красоты посконным языком описывать, так засмеют в два счета и мигом пояснят, где этакому описателю место.

Да и некогда, признаться, красотами заниматься. Вон он, малоприметный домик, искомая и вожделенная цель. Все гости – или, точнее, хозяева – уже собрались, пора бы и навестить их. Борис Митрофанов – местный, Николай Еремеев – москвич, как один – купцы первой гильдии. Фигуры крайне серьезные: считай, миллионов с полсотни на обоих приходится. Торговля лесом, хлебом и прочими дарами земли, которые вкушают русские люди, стройматериалами – от досок до гранитных плит. Местный вдобавок имеет нешуточный речной флот. А москвич – один из крупнейших виноторговцев… или, точнее, водкоторговцев. А учитывая, какую дрянь, пусть и дешевую, наливают в его кабаках (ах да, простите, с 1885 года у нас никаких кабаков и нет вовсе – есть трактиры, читайте, господа хорошие, Питейный устав…), очень может статься, и сивухоторговец.

Фелейзен Константин Константинович – скромнейший дядюшка, всего-то и навсего член Попечительского совета Санкт-Петербургского коммерческого училища, 10 лет как бельгийский консул. Русская душа широка, Бельгию она на карте без колоний и вовсе не разглядит. А о том, что сей дядюшка заодно трудится на одну контору со скромным и непритязательным названием Bank of France, знает не так уж и много русских душ.

Плюс Митенька Рюмин, облеченный доверием представитель сразу нескольких торговцев разной железной снастью, от рыболовных крючков до обуховской брони к броненосцам. Он, стервец, загадочно намекает, что есть на самом деле приставочка «Бестужев» у его фамилии, но уж нам-то известно – Митенька доподлинный и потомственный Шниперсон. Из тех выкрестов, которых в процессе крещения хорошо бы опустить в воду с головой да и подержать там минуток десять для надежности. Заметим, к слову, что среди выкрестов не так уж и много мерзавцев, но если уж попадаются, то как раз такие вот Рюмины. И ведь дела ведет через место, из коего ноги растут, до чего дошло, с пуда кровельного железа хочет больше рубля барыша, у немцев покупать – и то дешевле! Ан ведь держат, доверием облекают.

Что свело вместе столь разных людей? О, далеко не только то, что все они – довольно-таки дешевые мерзавцы. У каждого из них, видите ли, вырос зуб на господина Рукавишникова. Справедливости ради – не на него, Ивана Михайловича, а на младшенького, Александра, но с момента примирения это, в общем-то, несущественные детали. Строго говоря, Рюмин вот-вот перестанет представлять хоть кого-либо. На рынке его нанимателей братец Сашенька теперь столь же серьезен, сколь броненосец «Петр Великий» в сравнении с крейсерами легкими (кажется, по науке их полагается называть бронепалубными). А коли все будет идти как идет – так будут против него сущими канонерками. Жмись себе около берегов, пейзажи изучай, а в море-окиян не лезь.

Схожие мотивы у Бореньки и Коленьки. Мало того, что их, как слепых щеночков, вышвыривают из торговли всем, из чего на Руси Великой строят жилища, – торговые агенты Рукавишникова уже и в крестьянской среде плотно окопались. Отчего, во-первых, изрядно снижаются доходы от сугубо пищевых негоций – уж больно хорошие цены ломит Сашенька, а во-вторых, как ни странно, и от питейных заведений. Крестьяне, твари этакие, все чаще водой да квасом обходятся, последнюю рубашку снимают, но копят на косы и плуги господина Рукавишникова. Да и на сеялки его проклятые спрос растет. Хорошо еще, что в пароходства, ирод, не лезет да в питейную торговлю. Скоро только и останется водку продавать да ее же, родимую, и кушать. Ну а милейший бельгийский консул попросту кредитовал эту их затею с тем, чтобы вышибить «Стальград» с рынков. И дал несколько толковых советов – взятки чиновникам, срывавшим Рукавишникову-младшему выгодные подряды, и отчаянный демпинг Бориса начались с предложений Константина нашего Константиновича.

А вот каковы мотивы у почтеннейшего господина Джона Юза, скажите на милость? Это ведь своего рода легенда – этакий братец Сашенька, только уж куда постарше, уважаемей и весомей. Основатель и бессменный председатель Новороссийского общества каменноугольного, железного и рельсового производства (не будем упоминать князя Кочубея, право, он там щеки надувает и головой кивает, как китайский болванчик). И не просто основатель – он там чуть ли не каждый цех своими руками рисовал и строил, все местные инженеры его за отца родного считают. Нет, понятно, рельсы у братца получаются на загляденье, дешевле и надежней, чем у господина Юза, но чтобы в таком дерьме из-за этого искупаться…

– Шеф, мы готовы. – Это новомодное «шеф», с легкой руки братца, поминалось все чаще и чаще. И совершенно некогда Демьяна осаживать – больно уж он вместе с другими двумя казачками нужен. После подготовки в службе охраны «Стальграда» все трое стоили десятка охранников вышеперечисленных персон. А десятка не было – было четверо, все при оружии, все мужики сторожкие и битые, но именно что мужики. А казачки в иные годы и на Кавказе службу несли, и у ветеранов Крымской школу проходили. Так что…

Сам Рукавишников-старший в драку не полез. Хотя и мог бы – вот он, карманный «кольт» «новая линия». Супротив «Кистеня», конечно, пистолетик мусорный, зато и полегче, и в кармане проще носить. Но четко по жизни Иван Михайлович усвоил: что умеешь делать – делай, а ежли чего не знаешь – так и не лезь поперек батьки. Для Демьяна, Харитона и Яшки этот бой и не двадцатый даже, а он, банкир и торговец, даже и в детстве кулаками почти не махал.

И хорошо, что не полез, только его там и не хватало. Еще своих перестрелял бы, а так… Белые накидки и повадки пластунов вывели работников «Стальграда» нос к носу с охранниками. Трое амбалов как стояли, так и сели, а там и легли, несмотря на кулаки пудовые и головушки бедовые. А то ж – испытайте-ка при случае на своей бестолковке удары умелыми кулаками в хитрых рукавичках со свинцовыми вкладками. А вот четвертый пальбу открыл – и не из чего-нибудь, а как раз из «Кистеня». Харитона и Яшку снесло ажно на пару саженей – «Кистенем-то» в упор, понимать надо. Один, как уже после выяснилось, пулю в плечо получил, другой – в массивный крест на груди, спас Господь. А там и Демьян, накрепко усвоивший приказ обходиться без душегубства, добрался до этого Вильгельма, мать его, Тилля и сильно его обидел.

– Ништо, шеф, ништо, – прорвался казачий говор у разгоряченного боем казака. Две пули его каким-то образом обошли. – Усе готово.

Надо было все бросить, приглядеть за Харитоном и Яковом – да вот нельзя, никак нельзя. Впрочем, Яков держится за плечо, отнюдь не за голову или пузо… а Харитон дышит, конечно, отрывисто, но опять же на тот свет не просится. И еще от повозки бегут кучер и лекарь.

– Ладно, Демьян, пошли.

А вот дверка в избушке совсем хлипкая. Не нашей мануфактуры качества. Сени ни Рукавишников, ни Демьян словно бы и не заметили, разве что последний с глухим хеканьем врезал по зубам не вовремя подвернувшемуся служке. А вот и они, шестеро гостей на тайной вечере.

В чем, собственно, дело? А собственно, дело в последнем госте. Флаг, представитель достославного сообщества «варшавских воров», в миру – вполне благопристойный подданный Российской империи. А в действительности – человек, способный, скажем так, благополучно разрешать иные затруднительные ситуации методами, сурово осужденными законами и уложениями всех приличных государств. В основном за ним кражи, шантаж, подлоги, компрометация. Сущий Робин из Локсли, одна беда – достоверно известно, что он не чурается и крови. Доказать ничего не докажешь – мы, уважаемые, не в суде присяжных, да и тот его трижды оправдывал, но по меньшей мере четырех неудобных людей он раньше срока отправил в канцелярию святого Петра. Дальше объяснять, зачем здесь этот гость варяжский? Вот то-то. Правда, сейчас гость отчего-то не в изящном пальто, а в натурально крестьянском полушубке, что, вообще-то, за «варшавскими», по слухам, не водится.

Вот теперь его, Ивана Михайловича, выход. Бенефис, учено говоря. «Кольт» весьма ловко выдернулся из кармана и будто бы сам в руку лег. И будто бы сам выплюнул все шесть пуль в полушубок господина Флага. Так и не успев промолвить ни слова, «варшавский» сполз с табурета и завалился на бок.

Ничего не поделаешь, так уж карта легла. Этот поганец пошел за шерстью – а вернулся, вот ужас, стриженым. Что же касаемо остальных собеседников, то была надежда, что подобное начало разговора их впечатлит.

– Мое почтение, Константин Константинович, – вежливый, но формальный кивок банкиру. – Здравствуйте, соколы… хотя нет, какое там – вы, Боренька да Коленька, на соколов уж никак не тянете. Ну да ничего, голуби, сейчас мы из вас пух да перья добывать станем. А, Демьян?

– Чего лясы точить, хозяин? – не подвел Демьян. – Порешить всех, и концы в воду.

– Позвольте… – Благообразный англичанин с холеной бородкой собрался было что-то вставить… и резко осекся. Больно уж у Демьяна был неподдельно любопытный взгляд.

– Учитель мой, урядник Горбенко, десяток таких под Севастополем положил. – Почему-то в словах звероподобного угрюмого громилы никто не усомнился. – А я вот пока ни одного. Хозяин, давай я уже начну, а?

– Демьян, темная ты душа, откель в тебе это зверство? – ухмыльнулся нижегородский банкир. – К господину Юзу у нас будет вежливый и деловой разговор. С обхождением и чаем с баранками – благо чай и баранки уже на столе…

– Ты что творишь, Ванька? – наконец не выдержал Митенька. Основательно не выдержал – голос-то не просто срывался, он ве-е-е-есьма себе тонок сделался. – Ты, тля гадская! По миру пойдешь! Ботинки целовать будешь! Ты… ыыыы…

Последнее было отнюдь не продолжением речи, а вполне естественно-научной реакцией на легенький удар Демьяна в «душу». Причина и следствие, знаете ли, а никакое не насилие вовсе.

– С тебя, Митенька, особый спрос будет. Ты, жиденыш перекованный, пока поскучай, о судьбе своей грустной подумай. Это ведь ты, сучий потрох, подонок блядский, идею с «варшавским» придумал? Вот и дыши себе через задницу, пока разрешают.

– Иван Михайлович, помилуйте, что это вы…

– А, голубь, запел? Ты учти, Коленька, то, о чем вы в московской гостинице с господином Флагом, Боренькой и Митюшей обсуждали, мой добрый знакомец слышал. – Строго говоря, слышал это как раз Боренька. Прикинув, чем пахнет вся эта затея, господин Митрофанов предпочел повиниться перед Рукавишниковым-старшим. – А ваш разговор уже в нижегородской гостинице добросовестно фиксировал писарь Департамента полиции при трех свидетелях и немаленьком полицейском чине, все как положено. И никуда ты, Коленька, не денешься – полицейский не местный, с твоих рук не кушает, зато страшно карьеру хочет сделать. Коли не веришь – изволь, прочти копию, поди грамоте учен. Господин из департамента растолковал, что согласно уложениям уголовным жить тебе после этого да мощь державы крепить где-нибудь на Сахалине. А имущество – казне. Думаешь, чинуши наши этакую долю упустят?

Все, спекся Коленька. Он ведь из староверов, им спиртного и касаться нельзя – а ведь единым махом опростал мало что не треть немаленькой бутыли. Там, конечно, не водка, но определенно и не водица ключевая. И осоловел, конечно, это только в байках мы все ерои, ведро спирта осиливающие.

– Ладно, ладно, хватит с вас. Коленька, Боренька, ступайте себе домой да ложитесь почивать. Завтра поговорим, как за обиду расплачиваться будете, вы уж не жадничайте, настоятельно прошу. И заберите эту падаль жидовскую – он у меня теперь вместо щетки обувной будет, но это все завтра. Константин Константинович, вам я повредить не могу никак, но Христом Богом молю, не доводите до греха, хорошо?

Все трое, увлекая за собой гниду Митеньку, быстренько и бочком убрались вон. Ничего, господину Фелейзену сюрприз тоже готов, но это подождет.

А теперь – хватит развлекаться. Тон максимально вежливый, хоть и не надо елея.

– Господин Юз, я искренне вас уважаю. Не поверите – мой брат вас частенько поминает. Мол, мне бы пару таких, как Юз, уж и развернулись бы. И тем не менее вы здесь. ВЫ!

Надо отдать должное – держался англичанин отлично. Водку пить не бросался, не суетился, не дергался, просто внимательно слушал. А дождавшись, пока обратятся к нему, спокойно, неторопливо ответил. Или, пожалуй что, даже вымолвил:

– Так уж сложилось, господин Рукавиш… простите, Иван Микхайловитч, мне трудно выговорить вашу фамилию.

Черта с два. Тянет время господин Юз. Хоть пару лишних секунд, да выигрывает. Или… или просто…

– Мне тяжело об этом говорить. Я возражал, указывал на полный идиотизм, но… но на сей раз совет директоров был непреклонен. Грядущий проект обещает уж слишком значительные доходы, ваш брат – уж слишком сильный конкурент. А я – я все-таки не владелец и не могу единолично…

Грядущий ПРОЕКТ – вот как он на самом деле сказал.

– Значит, вам, господин Юз, тоже известно о проекте? О железной дороге от Москвы до Владивостока?

Вот теперь Юз был удивлен. Нет, не просто удивлен – изумлен, весьма близок к обмороку нервическому. Но быстро взял себя в руки – английская школа дорого стоит.

– Вы правы, господин Рукавишников. В СФЕРАХ принято решение. Дорога будет построена. Дорога, которая потребует всей нашей продукции за любые разумные деньги. Рельсы, чугун, уголь – все! Такой заказ бывает раз в жизни, согласитесь. Поэтому наш совет решился поучаствовать… хм… в отстранении конкурента. Поймите, в другое время мы бы ни за что… Но ваш брат каким-то образом добился серьезных успехов и совершенно по-варварски отказывается этими успехами поделиться. За весьма достойную плату. У нас просто не было выхода…

Конечно-конечно, а как же. Слышали мы такие песни, доводилось. Этому хотя бы стыдно, определенно стесняется. Чего ж на такое дело, как сговор с целью злодейского убийства, бросили инженера? Надо думать, он у них там, в совете директоров, единственный, у кого голова на плечах есть. А это уж дело известное – кто везет, на том и везут.

– Извините, господин Юз, но у нас – свои резоны. Если мы не договоримся – вся Россия узнает, что вы, ИМЕННО ВЫ, готовили убийство нашего «стального короля». Какой подарок нашим патриотам – как же, англичанка гадит. Какой подарок полиции – раскрыт в кои веки стоящий заговор, не Ваньку-дворника, что по пьяни на портрет государя плевал, в околоток сволокли. А уж общество Новороссийское… даже если и оправдают вас паче чаяния, общество беспременно разорится – уж больно все шумно случится. И ваши дети…

– Довольно… – Нет, но каков молодец, а? Откинулся к стене, прикрыл глаза на десяток секунд – и вот перед нами вновь настоящий британский пэр. – Что вам угодно?

Вот теперь, братец Сашенька, ты точно порадуешься, что в компаньоны взял, не побрезговал. Это тебе не Боренька, который теперь весь с дерьмом наш, – это птица такого полета, что и думать страшно.

– Пятьдесят процентов акций общества. Плюс еще один процент. И…

– Это невозможно, – тут же успокоился Юз. Определившаяся и ясная угроза, знаете ли, достойным людям придает сил и спокойствия. – Я попросту не обладаю соответствующими полномочиями.

Ну, сие знакомо насквозь, даже скучно. Начинается торг, а уж в этом, братец ты мой, никакой инженеришка с Иваном Михайловичем на равных не сойдется в кулачки.

Договорились на тридцати процентах акций (двадцать так или иначе контролировал господин Юз, еще десять – преданный ему лично человек). «Стальград» обещал перестроить производственные линии общества с учетом последних своих достижений (особенно Юз настаивал на прокате и какой-то «штапофке» – ну да это пусть с Сашенькой обсуждает). Все «новые» задумки Сашеньки, вроде линии выпуска самоходов или там «Кистеней» в Новороссийске, будут кредитоваться обществом, полученная с них прибыль – поровну. Завтра с утра господин Юз собирается в гости в «Стальград» – своими глазами убедиться, что новый компаньон справится с задачами. Это пожалуйста, это сколько угодно – от Александра Михайловича Рукавишникова, младшего брата и старшего компаньона Ивана Михайловича, еще ни один промышленник или ученый не уходил обиженным.

– Ну, господин Юз, по рукам. Ждем вас завтра с визитом…

– Кто тебе сказал за завтра, барыга? Не будет у тебя завтра, тварь такая…

Флаг умел удивить. То-то крови не натекло – Демьян непременно удивился бы, но он ведь почти сразу вышел… Душегуб же неторопливо сбросил полушубок, что-то отстегнул у загоревшей крепкой шеи – и на пол упала половинка кирасы.

– Флаг спину бережет. В спину, милейший наш Иван Михайлович, меня неоднократно пытались уязвить, как того Ахиллеса, – благостный вроде голос интеллигентного человека вновь сорвался на рык. – Ты хоть знаешь, сученок, кто такой Ахиллес, Гектор, Патрокл? Куда уж тебе – с детства небось только «дебет» да «кредит» выговаривал. Не извольте беспокоиться, господин хороший, – обратился Флаг к английскому гостю, – в лучшем виде распластаю гада, даже и бесплатно. А уж потом за его братца возьмемся. Считайте до шести, господин Юз. – С последним словом правая рука бандита удлинилась. Вот так просто взяла и стала длиннее – откуда и когда у Флага оказался добротный клинок в пол-локтя, Иван так и не понял.

Как скверно, а? Ведь один шаг до НАСТОЯЩЕГО дела. И этот шаг ему, купцу первой гильдии, не даст сделать какой-то поганый «варшавчик»? Клятство какое… и ведь даже Демьяна не позовешь, с ним все обговорено, он ждет в сторонке, пока дозовешься… Этот ведь всего-то до шести просил досчитать. Раз…

Бух! Бух! Бух! Бух! Бух! Бух!

Второй раз за день Ивану Михайловичу довелось понаблюдать «Кистень» в действии. Господин Юз, прямой как свечка, нарочито неторопливо, левой рукой достал тончайший белый платок и утер пот со лба. Очень может статься, инженеру и не доводилось прежде шесть раз подряд стрелять в живого человека, да еще, почитай, в упор. Однако же справился, и даже более того – подошел к тихо скулящему вору и высадил оставшуюся пулю прямиком в затылок. И только потом обернулся к банкиру.

– Хорошо, господин Рукавишников. Вы не возражаете, если я приеду в половине девятого? Я уже стар, знаете ли, привык подниматься ровно в половине восьмого и ни минутой позже…

Нет, ну каков все же человек! Человечище! Он ведь не абы что сказал, а ответил на предыдущую реплику Рукавишникова. Вроде как комара надоедливого пришиб, от разговора не отвлекаясь.

– Но… но… господин Юз, у вас все это время… – Тут, наконец, Иван Михайлович осекся. Больно уж много волнений для финансиста за один вечер.

– Ах, револьвер… это такие мелочи, право. Не стрелять же мне в… кхем… моего дорогого компаньона. Кстати, душевно вас прошу, Иван Михайлович, не упоминайте в разговоре с братом об иных подробностях наших переговоров.

Англичанин медленно обошел труп, накинул пальто и нахлобучил шляпу. А у входа, не сдержавшись, все же глянул на изрядно ошеломленного (в старом смысле слова – то есть как дубиной по шлему стукнутого) Ивана. И широко улыбнулся.

– Я неплохо знаком с, как бы это сказать… неофициальными отчетами о деятельности «Стальграда». На самом деле я не думаю, что заключил плохую сделку…

Прибытие наследника престола российского в Нижний Новгород было обставлено достаточно скромно. Правда, прибыл он на личном поезде, о чем мне тут же доложили агенты. Но ни оркестра, ни митинга, ни депутаций от дворянства и купечества на вокзале не было. Остановился цесаревич в тех же самых апартаментах в гостинице «Московской», что до того занимал я, а после почтил своим присутствием великий князь Павел.

И стали к нему вызывать представителей местной элиты. Сначала, естественно, градоначальника, а уж потом «лучших людей» города по списку. У моего друга явно было составлено досье на всех значимых персонажей. И досье, судя по всему, неплохое. Сужу по тому, что меня вызвали одним из первых. Видимо, мои успехи в деле индустриализации были оценены, взвешены и признаны достойными.

В знакомой комнате за знакомым столом (именно здесь когда-то располагался мой кабинет) сидел смутно знакомый по фотографиям из той еще жизни молодой парень. На лице еще нет усов и бородки, памятных по более поздним снимкам. Сколько же ему сейчас лет, в смысле – сколько лет ТЕЛУ? Насколько помнится – должно быть 19–20…

– Здравствуйте, Александр Михайлович! – вежливо поприветствовал юноша, бесцеремонно меня разглядывая, словно я был наколотой на булавку редкой бабочкой. – Присаживайтесь!

– Здравствуйте, Ваше Высочество! – Я с достоинством поклонился и сел в предложенное кресло.

Повисла пауза. Цесаревич, в теле которого скрывался мой лучший друг, продолжал разглядывать меня. И я, в свою очередь, взялся за изучение его лица, пытаясь отыскать на нем хоть какую-нибудь черту, характерную для Олега. Вполне естественно, что во внешности никакого сходства не просматривалось. Олег был среднего роста, в последние годы сильно огрузнел, голову брил «под Котовского». А сейчас передо мной сидел стройный юноша с густой шевелюрой. Вот только эта манера покусывать губу…

– Весьма наслышан о ваших успехах и достижениях, Александр Михайлович! – через пару минут сказал наконец Николай.

Я, не вставая с кресла, изобразил благодарственный поклон:

– Пустяки, Ваше Высочество!

– Да уж какие пустяки? Завод сталелитейный полностью реконструировали! А теперь еще и химический комбинат строить собрались! А потянете ли?

– Потянем, Ваше Высочество. Отчего не потянуть? – степенно сказал я. И неожиданно сказал, ломая намеченный план контакта: – Это как черешню в садах Приднестровья по ночам собирать – и знаешь, что опасно, а сладенького хочется!

– Черешню? В Приднестровье? По ночам? – оторопел Николай.

– Да, – кивнул я. Наступал момент истины. – Сидишь на ветке, почти у самой верхушки дерева, потому как внизу уже все ободрали, и молишься, чтобы с правого берега «крупняк» по пристрелянному садику не долбанул…

Мой собеседник вскочил, отбрасывая кресло.

– Откуда ты это знаешь?!! – И тут до него дошло: – Димка?!!

– Он самый, командир! – медленно поднимаясь, подтвердил я. – Не могу сказать, что во плоти…

– Димка!!! – Одним махом оказавшись рядом, Николай (да нет, все-таки Олег!) начал тискать меня в объятиях.

– Олегыч!!! – Я тоже изо всех сил обнял друга.

Так, периодически повторяя наши настоящие имена, то обнимаясь, то отстраняясь, чтобы получше разглядеть ЧУЖИЕ лица, то хлопая друг друга по плечам, мы протолкались минут пять.

– Ну и напугал ты меня, стервец! – пожаловался Олег, немного отдышавшись. – Я уж подумал, что очередной хронокаратель пожаловал. Да что мы стоим? Садись! Да не сюда – вон в углу диванчик. Нет, ну ё-моё! Димка, чертенок, да как же тебя угораздило-то? Как ты здесь оказался?

– Стреляли… – усмехнулся я. – А чего ты такой негостеприимный?

– Да, блин… счаз-з все будет в лучшем виде! – усаживая меня на угловой диванчик, успокоил Олег и заорал юношеским баском: – Шелихов!!!

– Я здесь, государь! – В дверь просунулась голова ординарца.

– Давай, Егор, сообрази-ка нам выпить-закусить! И скажи князю, чтобы всех сегодняшних посетителей по домам разогнал. Мы с этим купчиной сейчас очень важные дела обсуждать будем!

Водка в запотевшем графине и несколько тарелок с закуской появились на маленьком кофейном столике в мгновение ока. Олег, слегка дрожащей от переполнявших чувств рукой, разлил по первой.

– Ну, блин, за встречу! – Мы весело чокнулись и выпили.

– Ты по-прежнему после первой не закусываешь? – доставая портсигар, спросил я.

– Нет, так и не заимел этой скверной привычки! – улыбнулся Олег и вдруг, напрягшись лицом, спросил: – А какая у меня любимая застольная песня?

– Ай, маладца! – восхитился я. – Последняя проверка? Насколько мне помнится, изрядно приняв на грудь, ты всегда поешь: «Артиллеристы, Сталин дал приказ…»

– Артиллеристы, зовет Отчизна нас! И сотни тысяч батарей… – дискантом пропел Олег. Его лицо расслабилось. Он молча налил еще по одной. – Нет, ну все-таки никак не могу поверить – ра-а-а-аз!!! И мой дружбан Димка предстает в образе купца! Да какого купца! Миллионщика! Давай за твой успех! Ты тут таких дел уже наворотил!

Мы снова выпили. В глазах Олега что-то блеснуло. Неужто слезы? Эк человека-то проняло! Растрогался аж… Ну так оно и понятно – три года он здесь один как перст, только каратели из будущего и навещали. А тут сразу я! Хех!

– Князюшка мой, Васильчиков, адъютант и по совместительству председатель КГБ, на тебя такое досье собрал! – продолжил Олег, закуривая. – В трех папках с трудом уместилось! Я же еще в Америке был, в Сан-Франциско… Зашел в оружейный магазин из любопытства, а там… Бац!!! Винтовка Маузера стоит! До изобретения которой еще десяток лет! Приглядываюсь – ан нет, не Маузер! И калибр поменьше, и общий размер. А на казеннике клеймо: «Заводъ братьевъ Рукавишниковыхъ»! И вспоминаю я тогда, что еще в Европе, вроде как в Бресте, перед самым вояжем через Атлантику, какой-то французик у меня русский карабин в подарок просил. И название еще такое смешное – «печаль»! Че ты ржешь? Ну не умеют эти европеоиды букву «ща» выговаривать! Естественно, винтовку эту я купил, их там всего четыре было, да в придачу к ней все патроны – всего три пачки по сто штук их и оказалось. Вскрываю пачку… Батюшки! А гильза-то стальная, лаком покрытая! Да и пуля остроконечная! И стало мне тогда интересно – что это за купчина такой, который клоны Маузера штампует, да по всему миру их продает, да патроны делает, которые в реальности только лет через шестьдесят могли появиться! И сказал я тогда Васильчикову – землю носом рой, но чтоб о купце этом я все-все знал! И князюшка в грязь лицом не ударил! Такого нарыл! – Олег радостно заржал. – Я теперь даже в курсе, что ты с двумя горняшками сожительствуешь!

– Блин, дались всем эти мои горняшки! – улыбнулся я. – Тут ежели не женат, то непременно нужно либо горничную или кухарку трахать, либо по блядям ходить! Иначе подумают, что ты пидор либо импотент! Вот и пришлось доказывать…

В ответ на мое заявление Олег жизнерадостно заржал в голос. На звук немедленно приоткрылась дверь, и в комнату заглянул давешний ординарец. Взмахом руки показав казаку, что все в порядке, мой друг утер выступившие от смеха слезы и продолжил:

– А винтовка твоя мне потом очень в Японии пригодилась. Ну, эту историю ты, наверное, уже знаешь?

– Да, знаю, конечно! – кивнул я. – Об этом разве что на салфетках не печатали! И солидные газеты, наши и заграничные, и бульварные листки просто разрывались от подробностей. А в некоторых и название винтовок мелькнуло, из которых твои снайперы кучу нападавших положили. Так у меня сразу продажи повысились!

Олег снова засмеялся. Я, еще начиная с разговора с Дорофеевым, обратил внимание, как гормоны молодого тела влияют на общий эмоциональный настрой.

– Ладно, дружище, давай к делу! – решил я слегка остудить шутливый настрой Олега. – Мои сексуальные предпочтения и цвет носимых кальсон – темы чрезвычайно интересные, но мы их с тобой вечерком обсудим, под более плотную закуску и более широкий ассортимент напитков. А сейчас слушай!

И я подробно ДОЛОЖИЛ Олегу, ради чего я вообще сюда переместился и что сумел за прошедшее с момента переноса время сделать. А в конце длинного монолога сказал, что мы теперь не одни, у нас есть группа помощников – крепких профессионалов в своих областях. Мой доклад произвел на друга ожидаемое впечатление – он был просто шокирован. И не столько моими достижениями в сфере индустриализации, об этом он и из досье узнать мог, а именно тем, что мы теперь будем действовать, опираясь на поддержку своих современников. Такого массового нашествия иновремян Олег явно не ожидал. Но все это вкупе только добавило другу энтузиазма.

За разговором мы как-то не заметили, что сидим уже несколько часов. Прошедшее время определили по успевшей нагреться в графинчике водке и по сгустившимся за окном сумеркам.

– Эк мы с тобой поболтали! – сказал Олег, вставая и делая энергичные махи руками, чтобы разогнать кровь. – Даже про водку забыли!

– Не все еще потеряно! – откликнулся я, задумчиво разглядывая графин и прикидывая – попросить «свежей» охлажденной или продолжить разгул в другом месте. Приняв решение, я тут же его и озвучил: – А не поехать ли, Ваше Высочество, в «номера»?

– К цыганам? – хихикнул Олег.

– Нет, ко мне на завод! Покажу тебе много из того, что вряд ли попало в досье Васильчикова! – обрадовал я.

– А…

– У меня ТАМ тоже есть водка! – усмехнулся я. – И не только она!

Естественно, что никакой водки мы в тот вечер не выпили, да и на следующий день нам было не до гулянки. Осмотр всех цехов и лабораторий Стальграда превратился из развлекательной прогулки в полномасштабную обзорную экскурсию. Надо сказать, что изучение всех новинок производства и образцов продукции произвело на Олега огромное впечатление. Он буквально обалдевал от избытка впечатлений. Изучить достаточно общее досье – это хорошо, но пощупать собственными руками вполне работоспособный двигатель внутреннего сгорания, прокатиться по полигону на предсерийном автомобиле, пострелять в тире из винтовки и револьверов – гораздо интересней и познавательней.

То и дело я слышал от Олега удивленные реплики:

«Что, Майбах с Даймлером на тебя работают? Так вот куда они из Германии пропали!»

«И братья Наганы здесь?!!»

«Кто этот юноша? Федя Токарев?!! Всего шестнадцать лет, а уже делает большие успехи?»

«Что за молодежь? Попов и Герц? И скоро у нас будет радио?»

«А это что? Оптические прицелы? Как мне их не хватало в Японии!»

«Пневматические шины? Не все Данлопу масленица!»

Вполне естественно, что наибольший интерес вызвало посещение экспериментальной лаборатории по разработке стрелкового оружия.

Здесь Олег был поражен тем, что, несмотря на успешно реализованный проект малокалиберной винтовки и револьверов, программа исследований в этой области продолжается. Работа над пистолетом, пистолетом-пулеметом, пулеметом и штурмовой винтовкой идет полным ходом. Причем идет совершенно естественным путем, без моего активного вмешательства. Единственное, что я позволил себе, – указать моим конструкторам направление. Основной упор я сделал на разработку новых боеприпасов – калибра 12,7 мм под будущий крупнокалиберный пулемет и калибра 8 – 10 мм под станкач и «нормальную» снайперку.

К слову сказать, в тот день конструкторы-оружейники умудрились удивить и меня! Просто около двух месяцев назад, занятый подготовкой к контакту с Олегом, я перестал плотно опекать своих разработчиков, и ребята успели за это время придумать самозарядный пистолет совершенно оригинальной конструкции, внешне и конструктивно напоминающий «маузер С-96». Чем опередили своих коллег – работающих в Германии братьев Федерле и Пауля Маузера на несколько лет!

А какое незабываемое зрелище представляло собой лицо Олега, когда я привел его на тщательно охраняемый склад и показал некие предметы, которые выглядели как толстостенные трубы большого диаметра.

– Это то, о чем я думаю? – обалдело спросил Олег.

– Именно, дружище! – самодовольно подтвердил я. – Орудийные стволы. Экспериментальная партия, на которой мы отрабатывали технологию производства. Скрепленные и лейнированные. От технологии Армстронга мы отказались. Большая часть заготовок, естественно, в брак ушла, но вот эти шесть стволиков вполне нормальными вышли. Правда, это всего лишь болванки – нормальную нарезку мы пока не освоили.

– А что так? Без нарезки?

– Нарезать, а если точнее – простругивать канавки в канале ствола лучше всего специальным инструментом с алмазной режущей частью. Которого мы на данный момент не имеем, – объяснил я. – В принципе, мы главное дело сделали – теперь Стальград имеет технологию производства стволов калибром от 120 до 356 миллиметров! И длиной от 45 до 50 калибров. Хотя такая линейка, по большому счету, не очень-то и нужна. Но по одной штуке каждого мы для тренировки сделали. 120 мм/50 калибров, 152 мм/45 калибров, 203 мм/40 калибров, 254 мм/40 калибров, 306 мм/35 калибров, 356 мм/35 калибров.

– Сколько-сколько? – аж задохнулся Олег. – 356 миллиметров – это же…

– Именно! – хихикнул я, уж очень занимательно сейчас выглядел Олег. – Четырнадцать дюймов! Но самый удачный ствол получился 120-миллиметровый, при длине в 50 калибров. Вот его мы нарезать смогли!

– А качество? – Олег попытался взять себя в руки.

– Обижаешь, начальник! – хмыкнул я. – Начальник литейного цеха Стальграда – сам «отец металлографии» Чернов!

– Чернов? – Олег наморщил лоб, вспоминая все связанное с этой фамилией. – Это который «точки Чернова» придумал?

– Он самый! – кивнул я. – Но стволы – это еще не все! Пойдем дальше!

Мы прошли в глубину склада, где я с законной гордостью продемонстрировал другу толстые стальные плиты, размером метр на метр, и довольно большой, 3 на 5 метров, фрагмент собранной из металлических плит стены. Стена имела отчетливо видимый профиль – была выгнута по длине и высоте.

– Мать моя датчанка! Это же броня! – воскликнул Олег, зачем-то постучав по плитам костяшками пальцев и прислушавшись к звуку. – А толщина?

– 150 миллиметров! – гордо сказал я. И продолжил тоном опытного экскурсовода: – Броня катаная, хромоникелевая, гетерогенная! Жаль, что толщина и общие размеры пока небольшие. Так под большие надо гигантский прокатный стан строить. А теперь обрати внимание на эту стенку – на ней мы другую технологию отрабатывали. Вся эта конструкция представляет собой макет обшивки корабля. Собрана не просто впритык, плита к плите, а на шпонках, сечением в двойной ласточкин хвост. Для этого мы отливали плиты по точному шаблону, повторяющему профиль конкретной части борта корабля. Таким образом, броня подгоняется без малейших щелей и уступов, неизбежных при нынешней установке.

– А производительность всего этого какая? – Глаза Олега загорелись. Вероятно, он уже видел в своем воображении гигантский флот дредноутов.

– Да практически никакая! – охладил я размечтавшегося друга. – Это же пробная партия. Исключительно для отработки технологий!

– А как быстро ты можешь развернуть полномасштабное производство? – Олег явно не хотел отступать от своей мечты.

– Года за три-четыре! – очередной ушат холодной воды на разгоряченную голову друга. – Да и то – смотря что называть полномасштабным производством. Если все внутренние мощности Стальграда бросить на изготовление оборудования и обучение персонала – через три года завод выйдет на показатели 3000 тонн 150-миллиметровой брони и 50–60 орудийных стволов среднего калибра.

– В месяц?

– В год!

– А что так мало и почему так долго?

– Сырья у меня мало – пока хватает только на ширпотреб да рельсы, – начал я загибать пальцы. – Знаешь, откуда нам железо возить приходится? И на чем? Хорошо еще, что в прошлом году на Стальград одноколейную ветку «железки» провели. Есть на чем вывозить крупногабариты. Да даже если я прямо сейчас начну разработку уже купленных участков Магнитки – сколько потребуется времени на массовую добычу руды? Но и это не самое главное – будь у меня необходимое количество сырья – так потребного для его плавки количества мартеновских печей опять-таки нет. А сколько уходит на постройку одной печи, ты знаешь? Ну и по мелочи – собственное станочное производство мы только-только наладили – еще и полугода не прошло с начала серийного выпуска. Обученных рабочих и инженеров для текущего производства едва хватает. Короче – проблем пока больше, чем выгод. Да и не нужно это нам – Стальград больше на точное машиностроение ориентирован, а не на катание болванок. Технология отработана – ты договорись с кем надо – я с удовольствием отдам ее на тот же Обуховский завод.

Олег призадумался. А я добавил:

– К тому же тебе, скорее всего, даже 3000 тонн брони и не понадобится!

– Почему? – оторопел Олег.

– А на что ты эту броню ставить будешь? Нормальных проектов баттлшипов у тебя нет! Ставить на абы что – шоб було? Беда с нашим флотом комплексная – вот и решать ее надо комплексно. Вот погоди, Серега Платов развернется в должности генерал-адмирала – лет через пять будем печь дредноуты, как горячие пирожки! Правда, если к тому времени, кроме брони и стволов, сумеем создать вертикально-водотрубные котлы на жидком топливе, турбозубчатые агрегаты, собственно орудия, приборы управления огнем…

– Все! Хватит! – заорал Олег, меняясь в лице. – Ты что, гад, издеваешься? Того нет, сего нет… На хрена ты мне тогда вообще эти плиты и стволы показал?!!

– Ты это… не ори, царская морда! – усмехнулся я, глядя в глаза Олегу. – А то быстро фейс об тэйбл начищу! Привык на своих конногвардейцев орать!

– Блин, Димка, прости! – Лицо Олега снова приняло нормальное выражение. – Что-то я не того… Как только эмоции через край захлестывают – так из меня сразу Николай переть начинает.

– Ага! Так я тебе и поверил! – съязвил я. – Общеизвестный исторический факт, что Николай был тихим, незлобивым человеком, за что в конце концов и поплатился! Ладно… пойдем тяпнем мировую – технологические чудеса на сегодня закончились!

На торжественный ужин мы собрали почти всех своих местных соратников. Со стороны Олега – его офицеры, с моей стороны – инженеры. Ни те ни другие не понимали причины столь явно проявляемых между наследником престола и простым купцом дружеских чувств. Но мужественно делали вид, что так и надо.

После ужина мы снова уединились. В курительном салоне моего дома располагалась обширная коллекция сигар и коньяков. Что мы и начали дегустировать, попутно обсуждая текущие и потенциальные проблемы.

– Эх, нам бы хоть одного специалиста по экономическому анализу! – вздохнул Олег. – А ему в помощь компутер, пускай даже размером с трехэтажный дом! Лишь бы работал. Может, все-таки твои спецы осилят? Хотя бы лет за пять?

– Олег! Ты сам-то слышишь, о чем говоришь? Какой на фиг компутер? Что на нем анализировать? Или я чего-то не знаю и у тебя данные для анализа есть? – охладил я пыл друга.

– Ну ладно, хрен с ним, с компутером! Но арифмометры-то есть уже! Был бы специалист по матмоделированию экономических процессов… А то сидим, как при царе Горохе, и решаем глобальные макроэкономические проблемы эмпирическим путем – давай ЭТО попробуем – оп-па! Не получилось… Ну давай тогда вот ЭТО – опять не получилось! Ну тады ЭТО – блин, деньги кончились!

– Мать твою датскую за ногу, цесаревич! – не выдержал я. – Ты в каких эмпиреях витаешь? Аналитика экономических процессов, матмоделирование… да… нужно… очень… лет через пятьдесят! Когда будет что анализировать… Ни хера же нет! Промышленность – в заднице. Налогообложение – там же. Сельское хозяйство – рядом. Образование, медицина… Средств производства – нет. Платежеспособного спроса – нет. Ты со своего олимпа не видишь, что ли, ни хрена? Тебе вместо кругосветного плавания с девочками и шампанским надо было по примеру Толстого босиком по русской земле пройтись! Да пощупать, как и чем народ живет! Цитату помнишь: «Страшно далеки они от народа!» Это про декабристов было сказано. Полвека прошло, а высказывание актуальности не потеряло!

– Чего ты на меня орешь? – миролюбиво сказал Олег. – Все я знаю, может, знаю даже лучше, чем те, кто по земле босиком! Потому что с олимпа все-все видно, а с земли – деревья загораживают! Для того чтобы построить промышленность, да еще и тяжелую, нужен план со всеми раскладками и выкладками. Кто его готовить будет?

– У твоего папеньки целое правительство есть! – отрезал я, не успокаиваясь. – Сколько там долбоебов сидит, штаны протирает? Запряги их – пускай мозгами поскрипят, если еще осталось, чем скрипеть! – Я говорил, продолжая накручивать себя. – Понимаешь – базы нет! Фундамента! Элементарных вещей, к которым мы привыкли в XXI веке. Опереться-то не на что! Прогнозировать и моделировать можно развитие! А что мы будем анализировать, если у нас никаких данных нет! Нет статистики потребления миграции, да что там говорить – элементарной переписи населения и той – нет! Ты здесь уже три года – почему не озаботился? Нет данных ни о чем! Нет даже зачатков государственного планирования! Чем ты здесь вообще занимался? С Васильчиковым и Ренненкампфом водку пил? Да с казачком своим рукопашный бой осваивал? Ах да, чуть не забыл – Титову ты подсказал, чтобы таранные броненосцы не строил! Ба-а-а-а-альшое достижение! – Я чувствовал, что меня несет не туда, но остановиться не мог. – Таким темпом учет и контроль в этой стране появятся только благодаря столь нелюбимым тобой большевикам! Вот так вот! А то – подай мне аналитика-экономиста!

– Все сказал? – Мне показалось, или в голосе друга лязгнул металл. Привык, видимо, за годы своего «цесарения», что с ним в таком тоне не разговаривают. Но Олег тут же примирительно улыбнулся. – Да, дружище, во всем ты прав! Время я бездарно потратил! Но так откуда мне было знать, что все это не понарошку? И вообще – мне за одно только сближение с немцами бонус на Страшном суде положен! Это же разворот внешней политики на 180 градусов! Да пока ты со своими горняшками кувыркался, я, жертвуя ради Отчизны самым дорогим, с этой немецкой Püppchen… – Олег уже откровенно смеялся.

– Ладно… – Я уже успокоился. – Давай жахнем еще по «стописят», за успех нашего предприятия!

Мы выпили, закусили «чем бог послал» – балычком и продолжили планирование.

– Нам сейчас позарез нужно развитие средств связи! – оседлал Олег своего любимого конька. – В такой большой стране, как Россия, связь нужна качественная и быстрая! Что там твои гении, блин, Попов с Герцем, вола еб…т? Не справляются – подкинь им схемы, чертежи, казачка над ними поставь, чтобы от работы не отлынивали! А то наслышан я уже, что они у тебя в кабаке чаще бывают, чем в лаборатории!

– Ты моих подчиненных не трогай! – усмехнулся я. – Они в кабак ходят только для принятия на грудь небольшого количества светлого нефильтрованного пива, исключительно ради усиления мозговой активности! И рации будут сделаны в срок – не хочу я ребят в задницу пинать! Пускай до всего своим умом доходят! Постепенно!

– Ты с этим «постепенством» доиграешься! – хмыкнул Олег. – Кончится тем, что в войну мы вступим с кучей великолепных прототипов, а не с налаженной серийной техникой! Ты Даймлера с Майбахом за каким чертом пригласил? Чтобы они тебе авто для богатеньких клепали? Стране нужны грузовики и тракторы! А армии – броневики и танки! Где они? Двигатель, я слышал, уже освоен – расширяй производство!

– Вот скажи мне, дружище, а на хрена нашей армии танки? – усмехнулся я. – Кто их в бой поведет? Кто танковыми подразделениями управлять будет? Куропаткин твой?

– Ну… – смутился Олег.

– Гну! – не преминул съязвить я. – Уж если тебе так нужны танковые подразделения – создай структуру для начала. Подготовь людей. Пускай штаты напишут, инструкции, на деревянных моделях покатаются! А вот когда плавать научатся, тогда мы воду в бассейн и запустим. В смысле – танки дадим! Вон, Гудериан справлялся как-то до появления «Тигров» и «Пантер»!

– Ну, вообще-то, до встречи с тобой я планировал создание стратегической кавалерии. Хотел Ренненкампфа на это дело поставить. Вроде бы у него в реале неплохо получалось. Но сейчас… Вполне можно создать КМГ. Бог с ними, с танками, ну хоть грузовиков для армии подкинь! Я же знаю, что у тебя полуторка на подходе. Кстати, хорошее название! Да и в народном хозяйстве тракторы пригодятся!

– Эх, Олегыч… – вздохнул я. – Ну, кому сейчас в России по карману трактор? Кому он реально будет полезен и кто морально готов к нововведениям в своем хозяйстве? Тракторы… Блин! Тут механических сеялок-жаток с конным приводом и тех нет! В прошлом году поставили на поток одну модель – так только немцы-колонисты с юга и покупают! А ты сразу – трактор! Деревянный плуг к ним цеплять?

– Ну, а если создать что-то типа МТС? – упорствовал Олег.

– Когда будет создано то сельское хозяйство, где будут востребованы МТС? Реально? Масштаб проекта представляешь? Все PRO и CONTRA? Социальные и экономические изменения? В наших условиях МТС – вещь совершенно не подходящая общине с ее чересполосицей и упертым крестьянским традиционализмом!

– Ну так МТС – это не только тракторы, но и школа кадров!

– Молодец! – восхитился я. – Ой, блин, молодец! Все продумал! Но это же и ежу понятно! А еще это туева хуча геморроя со всем сопутствующим хозяйством! Кто этим заниматься будет? Ты сначала какую-нибудь реформу забабахай типа столыпинской, а потом поговорим!

– Пессимисты придумывают отговорки, а оптимисты придумывают способы преодоления трудностей! – жизнерадостно заявил Олег, жестом предлагая повторить прием внутрь горячительных напитков.

– Пессимисты – это хорошо информированные оптимисты! – ответил я, разливая по лафитникам коньяк. Эх, переводим хороший напиток. Стаканами, как водку…

Мы жахнули еще по «стописят». ЛЕГЛО хорошо. Неспешно закусив, я раскурил сигару и сибаритски развалился в кресле.

– Ох, Димка, я ведь только сейчас реально представил, какую мы ношу на себя взвалили! – вздохнул Олег. – Ты думаешь, я над реформами не корпел? Корпел! И с умными людьми беседовал. Но тут такая жопа… Вот смотри! – Олег начал загибать пальцы: – Первое: для улучшения системы подготовки КАДРОВ необходима реформа системы образования. Отменять на фиг этот дурацкий указ моего папаши о кухаркиных детях! И перестать наконец преподавать в гимназиях греческий и латынь. Да там много всего! Второе: для мощной индустриализации опять необходимы кадры. На этот раз технические и управленческие. Их где взять? Третье: для проведения индустриализации необходимо решение проблемы энергоресурсов! Кто мне здесь и сейчас план ГОЭЛРО напишет? Для хоть сколько-нибудь масштабных перемен необходимо развитие транспортных сетей! Знаешь, сколько сейчас в России шоссейных дорог? Для решения управленческих проблем необходимы телекоммуникации.

– Ты еще об одном забыл, – вставил я, воспользовавшись паузой. – Для решения ВСЕХ проблем необходимы ДЕНЬГИ!!! Кто там из великих говорил: для победы в войне нужны три вещи – деньги, деньги и деньги!

– Ну и кто из нас миллионер? – усмехнулся Олег. – Небось все алмазные и золотые рудники и копи уже твои?

– Почти, – усмехнулся и я. – Но ты сам можешь приблизительно прикинуть – сколько времени займет их освоение. Да и вреден будет для мировой экономики одновременный выброс на рынок большого количества золота и алмазов. Но недра от нас никуда не убегут – а вот решать кадровую проблему нужно как можно быстрее!

– Ага! Признал, что и я хоть что-то стою как аналитик! – расхохотался Олег. – Я все-таки не только водку с подручными пил да Моретту щупал! Слушай сюда, салага! Итак… Промышленность, разведка и проект «Транссиб» у нас теперь руководителями укомплектованы. Да и верхушка ГБ моими усилиями сформирована. Но вот только нельзя забывать о том, что помимо топ-менеджеров в любой крупной фирме есть мощная прослойка менеджеров среднего звена, которые, собственно, и занимаются проведением в жизнь стратегических решений. И именно от их лояльности и квалификации, от их работоспособности и мотивированности зависит в конечном итоге, удастся ли все светлые идеи и грандиозные замыслы претворить в жизнь или они останутся невозможной к исполнению утопией. Но вот с этим у нас главная напряженка! А ведь им, в большинстве своем, придется воспринять наши методы и научиться более-менее по ним работать. А кто будет учить тому их подчиненных и подчиненных более низкого уровня? То есть мы сейчас имеем ситуацию, когда в армии гениальный стратег-командующий, – я не преминул ухмыльнуться, и Олег ухмыльнулся в ответ, – верные и хорошо обученные замы и… набранные с бору по сосенке командиры дивизий, дубовые командиры полков и комбаты вчера от сохи. Это образно, без желания обидеть или принизить наших нынешних современников. Просто задачи перед ними всеми мы будем ставить такого масштаба и сложности, к каким здесь еще и не подступались в большинстве своем. А главное, они чаще всего и понимать не будут, а ЗАЧЕМ им делать все совсем не так, как ОНИ ПРИВЫКЛИ И УМЕЮТ, а как-то совершенно иначе? А если не понимают, то и дров наломать могут до черта. Каждый на своем уровне по соломинке, а на выходе минус веник. Жаль, конечно, что всех людей в империи на «засланцев» из ХХI века не заменишь, да и незачем. Достаточно просто их обучить, благо время есть.

– И, конечно же, программа кадровой реформы у тебя уже сформирована? – заинтересовался я. Таругин всегда отличался способностью к тщательно проработанным планам.

– А то! – кивнул Олег. – Давай еще по одной накатим, и я тебе все расскажу!

Мы накатили, и Таругин продолжил:

– Значится, так… В следующем году я открываю два новых учебных заведения. Это Сухопутное кадетское училище имени генералиссимуса Суворова и Морское кадетское училище имени адмирала Ушакова. Оба новых учебных заведения формируются под моим личным патронажем. Отбор туда будет производиться из числа мальчиков, достигших 14 лет. При этом, за редчайшим исключением, НИКАКИХ детей знатных и просто богатых семей в училище брать не будем. Все исключения такого рода только с моего личного разрешения и только для действительно талантливых детей. Наоборот, основной набор осуществляется из НИЗОВ империи; предпочтение отдается сиротам и детям солдат и матросов. Критерий оценки кандидата: ум – оценить его можно и у неграмотного гавроша, варианты есть, здоровье – максимально близко к совершенному, желание учиться и устойчивость к внешним воздействиям и угрозам – иначе говоря, личная храбрость и психологическая упругость. Отобранные таким образом ребята зачисляются на казенный счет, живут и учатся 7 лет – то есть до 21 года – на полном государственном обеспечении. С ними работают специально отобранные старшины – из старых солдат – и офицеры. Тут главное – отобрать офицеров с педагогическими способностями и любящих свое ремесло; такие часто из-за природной честности и несгибаемости наглухо застревают на уровне капитанов-майоров, и их гнобят в мирное время. А тут возможность реализоваться и работа с самыми благодарными слушателями – детьми. Цель воспитания и обучения – к совершеннолетию сделать из воспитанников качественно обученных, грамотных и лояльных офицеров, способных работать по-новому на своих местах и подбирать себе соответствующих людей по мере их роста по карьерной лестнице. Таких офицеров, для которых армия и флот – их дом родной, а государство и лично наследник – со временем и император – родной отец. Таких, которые с детства будут регулярно видеть наследника, учиться у него многому и служить ему потом не за страх, а за совесть до последнего вздоха. И при том это не будет тупая преданность безграмотных людей, отнюдь. За эти семь лет их обучат не только грамоте, но и всему тому, что сделает их ПРОФЕССИОНАЛАМИ в своем деле. Причем тут огромный простор для внедрения всего того нового, что мы знаем и умеем. Во взрослые головы с их собственным жизненным опытом это не так-то просто вложить, а тут практически чистый лист и некритическое восприятие всего нового.

– Нормально! – одобрил я. – Отличная задумка! Жжош, кросавчег!

– И через семь лет мы будем иметь около двух тысяч – часть отсеется при учебе – свежих выпускников с отличным уровнем подготовки и абсолютной лояльностью своему шефу. То есть мне. Две тысячи тех самых низовых исполнителей. Через десять лет первые выпускники поднимутся по карьерной лестнице, а уж я лично позабочусь о том, чтобы у них была реальная возможность сделать это без зажимов! Дальше работает эффект снежного кома – за первым выпуском идут второй, третий и так далее. В результате в армии и на флоте мы имеем крепкий офицерский костяк, на профессионализм и верность которого можно положиться. Понятно, что даже в отдаленной перспективе они не составят сто процентов офицерского корпуса, ведь остальные военные училища не будем закрывать. Но они станут сплоченной силой, которая даст костяк новой армии и флота.

– Неплохо! – Я тихонько зааплодировал. – Теперь наше предприятие уже не кажется мне таким безнадежным! За ЭТО следует выпить!

Мы выпили, уже забыв закусить. В голове немного шумело, но зато поток фантазии попер, поднимая высокую волну.

– Кстати, можно провернуть аналогичную задумку в гражданской жизни! – внезапно пришло мне на ум. – Техническое училище имени Кулибина! А? Звучит! И набирать детей рабочих и служащих. Точно – завтра же переименую наше ФЗУ! При переименовании поприсутствуешь? Чтобы, так сказать…

– Свадебным генералом? – хихикнул Олег. – А почему бы и нет? Задержусь еще на денек. Один хрен все гадают – чего я у тебя второй день торчу! Еще коньячку хряпнем – он у тебя отменный! Давай еще по маленькой!

– Давай!

И эта порция пролетела соколом. В голове появились еще более интересные мысли.

– Слушай, Олегыч! – крикнул я. – Еще одна идея есть! Все то же самое, только ребятишек из простых семей, ну, может, еще и особо одаренных из купеческих, будут принимать в Училище государственной службы имени… ну, допустим, Петра Великого! Там их тоже будут полностью содержать на государственный счет, одевать в форму – гражданские, но служащие – и готовить из них будущих управленцев низового и среднего звена империи. То есть тех грамотных, профессиональных и лояльных – ну и честных по возможности, – которых всегда так не хватает России и без которых реформирование государства невозможно!

– Оп-па! – удивленно выдал Олег заплетающимся языком. – Ну-ну! Продолжай!

– Создать касту не берущих взятки чиновников! – с пьяным воодушевлением воскликнул я. – Да за одно это нам после смерти по золотой статуе отольют!

– Главное, чтобы наша смерть не была безвременной! – Олег снова наполнил рюмки. – Ну, вздрогнули!!!