Глава 22. «Совиный скипетр»
В сопровождении всего десяти телохранителей Нарт подъехал к Центральным воротам Утёса. Утус Равер, верхом на великолепной рыжем скакуне, уже ждёт недалеко от ворот. Сопровождают коменданта пять преторианцев в полном боевом облачении.
– Доброе утро, Коссан, – Нарт, натянув поводья, остановился возле коменданта Восточного форта.
– Доброе утро, витус, – утус Равер слегка поклонился. – Разрешите узнать, как ваши успехи?
Вместо ответа Нарт одёрнул с левого бока красную накидку и выразительно похлопал по увесистой сумочке на широком ремне.
– Все пять? С перстнями? – утус Равер с неприкрытым интересом уставился на сумочку.
– Все пять, с перстнями, – кивнул Нарт. – Семья витуса Туманха у вас?
– Так точно, витус, в полном составе.
– Как видите, уважаемый, я выполнил все свои обещания, – Нарт улыбнулся. – Теперь дело за вами.
– Хорошо, витус, – хлопая коня по шее, произнёс утус Равер. – Я поговорю с витусом Туманхом. Надеюсь, меня пропустят.
Нарт протянул коменданту Восточного форта скатанный в трубочку листок бумаги.
– Возьмите и покажите ему это.
Утус Равер, натягивая левой рукой поводья, развернул листок. Внутри всего одно предложение: «Витус Туманх, я настоятельно рекомендую вам уйти в почётную отставку». Как и полагается подпись, печать Легата Легиона Преторианцев и ещё пять печатей Главного оружейника, Главного казначея, Главного вестника, Управителя и Навурха Тивницы.
– О-о-о! – с восхищение протянул утус Равер. – Это произведёт на Коменданта большое впечатление. Признаюсь: ничего подобного я от вас не ожидал.
– Случайно в голову пришло, – признался Нарт.
Утус Равер, тронув поводья, в сопровождении пятерых бойцов, поскакал к Центральным воротам. Окончательно рассвело. Восходящая Гепола выкрасила в ярко-жёлтый цвет левый бок Утёса. Без факелов и фонарей отлично видно, как комендант Восточного форта приблизился к запертым Центральным воротам. Вот утус Равер настойчиво постучал в калитку. Глухой треск разлетелся по площади перед воротами и отразился от стен ближайших домов. Калитка чуть приоткрылась. Утус Равер, склонив голову, что-то говорит часовому и показывает красный пропуск. Наконец, утус Равер прошёл во внутрь. Калитка тут же захлопнулась за его спиной.
Утус Равер правильно сделал, что на встречу с Комендантом Тивницы отправился один. Если дело дойдёт до драки, то в эту ночь внутри Утёса, как, впрочем, и всегда, дежурит три манипулы до двести человек в каждой. Что пять человек сопровождения, что десять – всё равно не поможет против шести сотен преторианцев. По этой же причине Нарт подъехал к Центральным воротам в сопровождении всего десяти телохранителей. Иначе, не приведи господь, гарнизон Утёса может испугаться и понаделать глупостей. Стрельба из лука – самая невинная из них. А так кучка людей у подножия высокой стены по определению не может представлять какой-либо опасности.
Ждать пришлось довольно долго, не меньше часа. Нарт, чтобы зря не томить лошадь, спустился на землю. Сейчас бы завалиться спать. Пока ходишь, двигаешься, командуешь – ещё ничего. Но: стоит остановиться, отвлечься, как глаза тут же норовят сомкнуться. Хорошо, что студёный утренний воздух бодрит не хуже крепкого чая. Мелкие лужи покрылись хрустящим льдом, а на крепостной стене белым налётом выступил иней.
Но вот калитка Центральных ворот открылась и наружу выглянул довольный утус Равер. Комендант Восточного форта приветливо замахал поднятой рукой. Нарт, оставив коня, подошёл к краю подъёмного моста. Телохранители, как неразлучные тени, рядом.
– Витус! – воскликнул утус Равер. – Мне не пришлось уговаривать витуса Туманха. Утания, служанка его, сделала это за меня. Комендант ждёт вас.
– Где? – спросил Нарт.
– На проходной.
– Так не пойдёт, – решительно возразил Нарт. – Пусть выходит.
– Хорошо, – утус Равер вновь скрылся за калиткой.
Не прошло и минуты, как наружу, склонив голову, выбрался витус Туманх. Последний раз они встречались не больше трёх дней назад на последнем заседании Совета доминистов. Тогда витус Туманх выглядел бодрым, подтянутым и уверенным в себе сановником высшего ранга. Но теперь из калитки вышел старый, больной человек. Витус Туманх разом обмяк и обвис. Под глазами набухли чёрные мешки, седые волосы растрепались, некогда уверенная пружинистая походка сменилась старческим шарканьем. Витус Туманх не стал одевать доспехи, а прямо в повседневной форме преторианца, в старой тёмно-зелёной куртке с капюшоном, вышел наружу. Для полноты картины не хватает тросточки в правой руке.
Унижать витуса Туманха ещё больше – только нанести ему линую обиду. Нарт, жестом велев телохранителям оставаться на месте, подошёл к поверженному Коменданту.
– Доброе утро, витус, – вежливо поздоровался Нарт.
– Доброе, доброе, – пробурчал витус Туманх.
Комендант смотрит так, будто перед ним пустая стена. В глазах ни малейшего интереса или хотя бы страха. Но витуса Туманха вполне можно понять.
Нет ничего хуже, чем ждать и догонять. Комендант всю ночь ждал, ждал, ждал, когда же Нарт поведёт Легион на штурм Утёса или, хотя бы, организует осаду по всем правилам военного искусства. Но вместо этого у Центральных ворот появилась Утания Урен с ужасной вестью. Все эмоции напрочь перегорели в душе старого воина, осталось серое безразличие. Витус Туманх без лишних напоминаний медленно стянул с пальца печать-перстень и, едва не сорвав пуговицы, вытащил из внутреннего кармана золотой значок Коменданта Тивницы. Последним, глубоко вздохнув, витус Туманх протянул большой бронзовый ключ от Сокровищницы.
Не так, совершенно не так витус Туманх представлял собственную отставку. Ни банкета, ни цветов, ни речей, ни в доску пьяного витуса Умельца. Промозглое весеннее утро два десятка свидетелей, на глазах которых он расстался с тем, что последние пятнадцать лет олицетворяло для него смысл жизни. Вместо щедрой награды за труды, золотых виртов или серебряных кубков, жизнь троих детей даже не от законной жены, а всего лишь от наложницы.
Калитка Центральных ворот громко хлопнула. Из крепости, оттолкнув часового преторианца в сторону, выбежала Утания Урен. Заплаканное лицо служанки светится неподдельной радостью.
– Благодарю вас, витус! – Утания упала перед витусом Туманхом на колени и припала губами к его безвольно опущенной руке. – Вы спасли моих детей! Благодарю вас, витус, благодарю!
Служанка громогласно разрыдалась.
– Утания, пошли домой, – бесцветным голосом произнёс витус Туманх.
Едва не задев Нарта плечом, витус Туманх развернулся и побрёл в сторону улицы Козий прогон, где находится его шикарный особняк. Утания, поддерживая господина под руку, словно боясь его уронить, пошла рядом.
– Витус, неужели вы дадите ему просто так дойти пешком до дома? – из-за спины выглянул утус Равер. – Прошу вас: дайте ему сопровождение, коня, там…, карету.
– Не нужно, Коссан, ничего не нужно, – глядя на сгорбленную спину витуса Туманха, ответил Нарт. – Он хочет выпить горькую чашу печали до дна. Так давай позволим ему это сделать. Поверь мне, Коссан, – Нарт повернулся к утусу Раверу, – через несколько месяце, ну, максимум, через год, он отойдёт. Может быть, наконец, женится на своей рыжеволосой красавице, сделает ей ещё пару детей. А там глядишь и откликнется на твоё приглашение посетить весёлую пирушку. Ты ещё посидишь с ним за одном столом, и вместе вы прикончите ни один кувшин доброго вина. Витус Туманх по жизни большой оптимист, но сейчас его лучше не трогать.
– Надеюсь, вы правы, – задумчиво протянул утус Равер.
Сгорбленная фигурка старика и яркое пятно рыжих волос его спутницы ещё долго маячили впереди, пока, наконец, они не скрылись за углом крепостной башни.
– Ну что же, витус Равер, поздравляю вас с повышением, – Нарт протянул новоиспечённому Коменданту Тивницы золотой значок и печать-перстень. – Теперь, – Нарт широким жестом обвёл громаду Утёса, – это ваше хозяйство. Принимайте.
– Благодарю вас, витус, – витус Равер расцвёл от счастья.
Печать-перстень новоиспечённый Комендант тут же нацепил на средний палец, а золотой значок повесил на шею. А глаза-то как блестят. Ещё два месяца назад, когда Нарт только съехал с Утёса, они быстро сошлись на общей почве босоного детства. Витус Равер так же провёл безрадостное детство на Торговой площади Чёрного города, помогая отцу, приказчику богатого купца, торговать зерном, мукой, молоком и прочими нехитрыми продуктами питания. Так же как и Нарт, витус Равер ненавидит раздутых и чванливых благородных.
– Прошу вас, витус, – новый Комендант показал на Центральные ворота. – Ваш дворец ждёт вас.
– Э, нет, – театрально возразил Нарт. – Хватит ходить пешком, – запрыгивая на коня, Нарт добавил: – Витус Равер, к вам это тоже относится.
– Слушаюсь! – гаркнул во всё горло Комендант Тивницы.
Створки ворот с тихим шелестом разошлись далеко в стороны. Караул Центральных ворот выстроился вдоль деревянной клетки Зоны досмотра. Преторианцы приветствуют того, кто точно станет новым Великим Сахемом, ибо только Великий Сахем имеет право прямо на лошади въезжать на вершину Утёса. И только в знак особой милости он позволяет верхом сопровождать себя.
Не меньше десяти раз, по делам личным или по заданию витуса Окрена, Нарт поднимался на вершину Утёса. Пешком, разумеется. Соблюдая традицию, телохранителей Нарт оставил возле Центральных ворот. Считается, что на самом Утёсе Великому Сахему ничто не грозит.
На самом деле подниматься на вершину на коне довольно боязно. На всякий случай Нарт держится по ближе к спасительному боку Утёса. Громада облагороженной горы успокаивает нервы. Было бы лучше умерить собственное тщеславие и подняться пешком.
Едва они проехали Первую ступень, как холодный едкий ветер взялся за них всерьёз. Просторная красная накидка болтается за спиной. Зато, словно желая приободрить, из-за края дороги выглянула великолепная Гепола. Там, внизу, холод и сумрак, а здесь, наверху, над Третьей ступенью, почти тепло и светло.
Это какой же фантастической скоростью обладает людская молва, коль новость об отставке витуса Туманха и о назначении нового Коменданта Тивницы успела достичь Нижнего дворца? Часовой возле ворот Четвёртой ступени, старый преторианец в тяжёлой длиннополой шубе, неуклюже козырнул, когда Нарт и витус Равен проехали через торопливо распахнутые створки ворот.
В Нижнем дворце, под защитой стен, гораздо теплее. Холодные злой ветер больше не треплет накидку и не выдувает остатки тепла из-под медной брони. Нарт, спрыгнув с лошади, отдал поводья подбежавшему преторианцу.
Сокровищница находится не в самом Нижнем дворце, а выдолблена в стене Пятой ступени недалеко от ворот. Вход в Сокровищницу находится в небольшом караульном помещении, что вплотную пристроено к вертикальной стене.
– Ведите, – Нарт, улыбаясь, повернулся к витусу Раверу.
Лицо нового Коменданта аж посинело от холода. Он тоже не подумал о пронизывающем холодном ветре, когда верхом, преисполненный гордости, последовал за Нартом на вершину Утёса.
– Прошу вас, витус, – учтиво, показывая на дверь караульного помещения, произнёс витус Равер.
– Караул, смирно! – рявкнул начальник караула, едва Нарт вошёл в караулку.
Преторианцы где кто был вытянулись по стойке смирно. В маленькой караулке тепло, в углу тихо гудит печка. По середине стоит большой деревянный стол, вдоль стен расставлены широкие лавки. У дальней стены стеллаж с оружием. И, конечно же, невысокая округлая дверь. Судя по светло-жёлтому цвету, бронза. Если дверь стоит кучу денег, то какие же сокровища должны быть внутри.
– Витус Легат! – чуть ли не в самое ухо гаркнул начальник караула. – За время вашего отсутствия никаких происшествий не произошло! Начальник караула рядовой Лизин!
– Вольно, – скомандовал Нарт.
Преторианцы в караулке немного расслабились, но на лавки не сели.
– И так, уважаемые, – Нарт вытащил из кармана бронзовый ключ, – сегодня вам выпал редкий шанс увидеть собственными глазами совиный скипетр.
От дикого волнения щемит в груди. Нарт едва не выронил ключ. До этого утра он не рисковал даже заглядывать в эту караулку. Витус Туманх не зря назначил аж десять человек стеречь эту бронзовую дверь, хотя ключ от Сокровищницы был только у него. С другой стороны, Нарт вставил ключ в скважину, он добился своего и ему не придется выламывать эту бронзовую дверь.
Нарт с усилием провернул ключ. Замок, вопреки ожиданиям, натужно скрипеть не стал, но всё равно открылся с трудом. Наконец, сделав три полных оборота, Нарт открыл дверь.
– Фонарь, – не оборачиваясь, приказал Нарт.
Караульный преторианец поднёс небольшой фонарь. Нарт, осторожно распахнув дверь, шагнул в Сокровищницу.
Как же здесь пыльно. Серая пыль тонким слоем устилает пол, стены, полки с ящичками и длинными волнистыми нитками свисает прямо с потолка. Где-то здесь, Нарт повёл фонарём туда – сюда, должны быть очень дорогие реликвии – Яркий камень и Книга со звёзд, единственное материальное наследие Великих предков. Но полюбоваться на них ещё будет время. Где же самая большая ценность?
У противоположной стены на маленьком круглом столике на толстой фигурной ножкой лежит самая главная ценность Сокровищницы, то, ради чего её выдолбили в скале. Трудов, говорят, было. Нарт, переложив фонарь в левую руку, пачкая пылью правый рукав, осторожно подхватил продолговатый серый футляр с выгнутой, как у сундука, крышкой.
В караулке, положив футляр на большой стол, Нарт театральным образом сдул с него пыль. Целое серое облако слетело с горбатой крышкой. Один из караульных даже чихнул.
– Прошу вас, уважаемые, – произнёс Нарт. – Подходите ближе, смотрите.
Преторианцы, кто только был в караулке, сгрудились рядом. Осторожно подцепив обоими руками горбатую крышку, Нарт открыл футляр.
Он здесь, символ власти Великого Сахема. Дешёвый и очень дорогой одновременно. Нарт, едва не задыхаясь от волнения, приподнял скипетр за отполированную ручку и вытащил его из футляра. Сдавленный выдох прокатился по рядам преторианцев. Последний раз совиный скипетр доставали не меньше десяти лет назад. Витус Умелец давно перестал лично проводить религиозные церемонии в Удубе, поручая их то Легату, то Коменданту. А как-то раз в роли Великого Сахема выступил Главный оружейник. Даже не верится. Мечты сбываются.
Главное, ради чего Нарт совершил столь холодное путешествие на Четвёртую ступень, ради чего отложил долгожданный сон ещё на пару часов, свершилось. Сначала по всему Утёса, а после по всей Тивнице разлетится весть о том, что он, Легат Легиона Преторианцев, Тау Нарт, сын Севана, держал в руках совиный скипетр, символ власти Великого Сахема. А значит, вполне логичный вывод, он победил. Теперь у народа Вилуры точно будет новый Великий Сахем. Время безвластии, время семи сахемчиков, прошло.
Но! Пора и честь знать. Нарт аккуратно положил скипетр обратно.
– Уважаемые, – Нарт осторожно закрыл горбатую крышку. – Вы все видели и точно знает, что совиный скипетр здесь.
Унести скипетр с Утёса, значит проявить страх и неуверенность. А так пусть все знают, что витус Нарт не боится оставить символ власти Великого Сахема там, где он и должен быть – в Сокровищнице. К тому же, ключ от Сокровищницы всё равно останется у него. Нарт, отряхивая пыль, закрыл бронзовую дверь и запер тугой замок.
– Охраняйте его, уважаемый, – на прощанье пожелал Нарт.
– Будет исполнено! – хором рявкнули караульные, аж ужи заложило.
Преторианцы гарнизона приняли отставку витуса Туманха и уже признали Нарта новым Великим Сахемом. Во истину, людям нужен правитель, железная рука и добрый отец в одном лице.
После пыльной Сокровищницы холодный утренний воздух снаружи кажется очень вкусным. Да и сама караулка насквозь пропахла застарелым потом от сохнущих возле печи сапог и портянок.
– Витус Равер, принимайте командование, – Нарт поправил на плечах красную накидку. – Я вернусь на площадь Трёх домов разруливать ситуацию. Да! Чуть не забыл: отпустите семью витуса Туманха, пусть возвращаются домой. Я отправлю приказ Тридцатой манипуле освободить дом. И до скорой встречи.
На прощанье Нарт крепко пожал витусу Раверу руку и запрыгнул на коня. Мёрзнуть всё равно придётся, а так, верхом, всё быстрее. Как и на подъёме Нарт держится ближе к боку Утёса. Надо бы передохнуть, но впереди уйма дел.
Введя Легион в Тивницу, физически устранив почти всех высших сановников, Нарт победил в схватке за власть. Но, заодно, фактически ликвидировал органы управления страной. Придётся заново отстроить, отладить и запустить бюрократический аппарат. Золотые значки Оружейника, Вестника, Казначея, Навурха и Управителя по-прежнему лежат в кожаной сумочке на поясе, но сами по себе заменить квалифицированных чиновников они не могут.
«Сахем» настоятельно предупреждает думать не только о конечной победе, но так же и о том, как максимально быстро и эффективно воспользоваться её плодами. Чтобы после долгого и тщательного планирования вдруг не пришлось импровизировать на ходу, Нарт заранее составил списки возможных претендентов на вакантные должности. Так новым Главным казначеем будет утус Вусай, казначей Легиона Преторианцев.
Утус Вусай – самое что ни на есть карикатурное воплощение писца, сидящего на сундуке с злотом. Самый зрелый возраст – сорок пять лет. Высокий, тощий и лысый. Вечно чем-то недоволен, вечно ворчит на младших писцов, но дело своё знает твёрдо. У него без очень уважительной причины даже снега зимой не выпросишь. До чего въедливый, зараза, мёртвого с того света вытащит и заставит написать подробный отчёт о расходах до самого последнего вирта. Но именно такой чиновник и нужен на должности Главного казначея. Витус Несот, прежний Казначей, ещё тот скряга был.
Конь, чуя опасную высоту в трёх метрах до края дороги, осторожно перебирает копытами. Господи, Нарт зевнул, как же хочется спать. Надо будет всё таки завалиться на два – три часа. А то от дикой усталости таких дел можно натворить, что потом сто лет разгребать придётся. Да и со свадьбой придётся обождать. В ближайшие пару недель он будет занят по самое горло, а в первые три дня по самую макушку.
