На мирные переговоры с охотниками Саян вышел в сопровождении всего двух преторианцев. Как обычно знаменосец с личным штандартом чуть позади. Второй воин играет очень важную роль – торжественно несёт «ядерный чемоданчик». Ну а то, что охотники под тем или иным соусом попытаются всучить мир – можно не сомневаться.

Шесть охотников замерли в метрах пятидесяти от Западных ворот. Нужно отдать им должное – не побоялись подойти к крепости на расстояние прицельного выстрела.

То, что посыльный назвал белым флагом, на деле на флаг не похоже вовсе. На конце наспех отломанной длинной ветки привязан светло-серый кусок кожи. Он даже не прямоугольной формы. Рослого охотника с большой мохнатой головой и могучими руками, чьи огромные лапища держат древко флага, легко узнать – один из спутников утуса Трига. Второй точно такой же детина держится позади делегации с таким серьёзным видом, словно прикрывает отряд с тыла.

Самое главное действующее лицо предстоящего действия не узнать невозможно. Утус Триг, невысокий коренастый мужик с волосатыми руками, умудрился пройти через горнило сражения без серьёзных ран. Его спутникам повезло меньше: у одного рука болтается на привязи, у второго весь бок перебинтован, ну а лицо третьего украшает смачный фингал. Это должны быть утусы Илоу, Одоф и Лай. Жаль, на лбу не написано кто из них Верховный Вождь Серого Волка, Рыбы и Зверя.

Обстановка для мирных переговоров не самая благоприятная. Если вдалеке от стены охотники утащили погибших сородичей, то возле Западных ворот окровавленные трупы до сих пор валяются в изобилии. Саяну, идя навстречу делегации охотников, не меньше десяти раз пришлось переступить через скрюченные тела. Нижний край красной накидки испачкался тёмной кровью. Не дойдя до рослого охотника с флагом метра четыре, Саян остановился. Словно разделительный барьер между цивилизацией и дикостью, на примятой траве лежат два убитых охотника.

Утус Триг вышел вперёд и громогласно заявил:

- Умелец! Прежде, чем мы начнём переговоры о мире, прикажи своим воинам не мешать нам забрать тела наших сородичей.

- Два десятка человек без щитов и оружия. Не более! С моей стороны десять человек так же без щитов и оружия соберут наших, - ответил Саян.

Каким будет самое первое требование охотников догадаться не трудно. Ещё перед выходом из крепости Саян отдал необходимые распоряжения. Заодно приказал двум преторианцам ещё кое-что.

Вожди, сбившись в кучу, совещались совсем недолго. Рослый охотник, что прикрывал делегацию с тыла, убежал к своим. Двадцать охотников отделились от общей кучи и, положив на землю щиты и копья, смело выдвинулись вперёд собирать тела погибших соплеменников. Одновременно через едва приоткрытые ворота в поле выбежали десять безоружных преторианцев. Но, если у охотников работы невпроворот, то преторианцы в основном переворачивают трупы в поисках погибших собратьев.

- Умелец! – утус Триг снова вышел вперёд. – Ты проиграл. Признай это. Верни нам медный рудник, часть нашей исконной территории, и перестань без нашего ведома появляться возле Удубы. Отпусти наших пленных сородичей и тогда мы закончим эту ненужную войну.

Напыщенную речь Вождя Саян выслушал спокойно. Если оппонент по переговорам с ходу начинает давить эмоциями, значит более серьёзных аргументов у него нет.

- Вождь, твой запачканный кровью топор я оставил в крепости. Да и зачем его было брать? О каком поражении ты говоришь?

Саян, глядя на утуса Трига в упор, делано удивился.

- Разве вам удалось разбить мою армию? Ворваться во внутрь моей крепости? Предать огню дома моих подданных? Или я что-то пропустил?

- Твои воины убежали с поля боя, Умелец. Они струсили! – упрямо заявил утус Триг.

- Моя армия отступила с поля боя по моему личному приказу. Отступила, держа строй, а не убежала беспорядочной толпой, - уточнил Саян.

Поздравляю тебя, Триг. Твоя гениальная хитрость почти удалась. Войну Тивнице объявило племя Звёздной Птицы, однако на поле боя явились все четыре племени сразу. Превосходство в силах колоссальное. На одного моего воина пришлось более десяти охотников. Ты только представь себе – больше десяти.

И как же так получилось? Да очень просто: племена Звёздной Рыбы, Звёздного Зверя и Серого Волка войну Тивнице не объявляли. Но никто не запрещает вольным охотникам оказать Птице братскую помощь. Ведь мы все произошли от одного Звёздного племени.

Причём три племени не просто оказали Птице помощь, а появились в самый последний момент, чтобы я ни о чём не догадался. Что смотрите? – Саян прикрикнул на Вождей. – Я успел допросить пленных.

В пространство между Саяном и утусом Тригом вклинилось четверо безоружных охотников. Действуя словно рабочие сцены в перерывах между актами, сборщики подняли тела убитых сородичей и ушли.

- Зря вы так. Я очень рассержен, - закончил Саян.

Не оглядываясь, Саян щёлкнул пальцами. Преторианец тут же поднёс небольшой плоский ящичек с красной совой на крышке. Саян открыл «ядерный чемоданчик». Внутри, в фигурных пазах, вставлены четыре топорика.

Красивые топорики, тщательно отполированные. По размерам похожи на игрушки для пятилетних детей. Но, в отличие от настоящих игрушек, топорики целиком отлиты из меди. Концы заточенных лезвий хищно загнуты назад, на выпуклых рукоятках бороздки для пальцев. На широких лезвиях вырезаны символы совы, а чуть ниже символы одного из племён. На ярко блестящей меди проступают тёмные пятна крови. Игрушечный размер топориков только подчёркивает их страшный символизм.

Много лет назад Саян лично смастерил этот ящичек для хранения символических топориков. Мало объявит противнику войну, обычай требует вручить ему физическое доказательство собственных слов. Вот почему Ягис прозвал этот неказистый с виду ящичек «ядерным чемоданчиком».

Саян вытащил топорик, на лезвии которого вырезан символ сокола.

- Я, Сахем племени Тивница, принёс окровавленный топор тебе, Верховному Вождю племени Звёздная Птица, – Саян протянул утусу Тригу окровавленный топорик. – Теперь между нашими племенами война.

От удивления утус Триг онемел, но всё же принял окровавленный топор. Его можно понять: обмениваться символами войны не принято, всегда хватало одного единственного. Триг сам восемь дней назад вручил окровавленный топор и никак не ожидал получить ответный «подарок». Но Триг быстро справился с удивлением и ответил как полагается:

- Я, Верховный Вождь племени Звёздной Птицы, принимаю от тебя, Сахема племени Тивница, окровавленный топор. Теперь между нашими племенами война.

Саян вытащил из раскрытого ящичка следующий топорик.

- Кто из вас утус Илоу? – Саян повернулся лицом к Вождям.

Вперёд вышел охотник с огромным синяком на правой скуле:

- Утус Илоу погиб. Меня зовут Саад. Я пока за него.

- Вот как, – Саян усмехнулся. – Впрочем, не важно.

Подойдя к утусу Сааду, Саян протянул ему окровавленный топорик:

- Я, Сахем племени Тивница, принёс окровавленный топор тебе, Верховному Вождю племени Звёздного зверя. Теперь между нашими племенами война.

Утус Саад принял топорик и с ничем не прикрытой обречённостью ответил:

- Я, Верховный Вождь племени Звёздного зверя, принимаю от тебя, Сахема племени Тивница, окровавленный топор. Теперь между нашими племенами война.

Саян, повторяя ритуальные фразы, вручил окровавленные топоры Вождям Звёздной Рыбы и Серого Волка.

Вожди смотрят на окровавленные топорики так, словно не понимаю, что с ними делать. Оно и понятно.

Ситуация сама по себе немыслимая: маленькое племя Тивница объявило войну всем четырём племенам сразу. Даме самое маленькое из них, племя Серого Волка, по численности вдвое превосходит население Тивницы. А разница с остальными племенами ещё больше. Одних только охотников на большом лугу перед стенами Тивницы в трое больше, чем население крепости вместе со стариками и младенцами.

- А чья на топорах кровь – попробуйте догадаться сами, – Саян с треском захлопнул «ядерный чемоданчик».

Саян тихо выдохнул. От волнения аж руки вспотели. Ещё недавно война со всеми четырьмя племенами сразу показалась бы кошмаром. Но, коль уж так оно вышло. Саян повернулся к Вождям:

- Теперь, когда вы все в одной лодке и не посмеете просто так разбежаться по родным стойбищам, можно поговорить о мире.

Саян улыбнулся. Вожди племён Рыбы, Зверя и Серого Волка выглядят откровенно раздосадованными. Не такой им представлялась война с Тивницей. Не такой.

- Мои требования просты и необременительны, - продолжил Саян. – Медный рудник целиком и полностью остаётся за нами. Земля вокруг него тоже. Удуба и всё, что находится на ней, так же целиком и полностью переходит к нам. Вы, - Саян выразительно посмотрел на утуса Трига, - Сможете собраться там только с моего личного разрешения. Кроме того, каждый род, каждый год, будет отдавать нам по одном мальчику и одной девочке в возрасте пяти лет.

- А это ещё зачем? – взорвался утус Лай.

- Вы назовёте это «дань кровью», - охотно пояснил Саян. – Не бойтесь, мы не собираемся есть ваших детей. Мы воспитаем их по собственному образу и подобию. Они станут частью племени Тивница. Но это ещё не всё.

Вожди племён дышат гневом. Ещё немного и они полезут в драку. Требования и так вылезли за все мыслимые и немыслимые границы. Никогда ни одно проигравшее племя не отдавало победителю своих детей, свое будущее. И это ещё не всё?

- Загибайте пальчики, - невозмутимо продолжил Саян. – Чтобы раз и навсегда отбить у вас желание воевать с Тивницей, каждой род, каждый год, будет отдавать нам по пять юношей и по пять девушек сроком на десять лет в качестве заложников. И не кого попало, а детей Сахемов, Вождей и Шаманов в первую очередь.

Если кто из вас опять вздумает всучить мне окровавленный топор, то ответный «подарок» я искупаю в крови его сородича. Первыми жертвами будущей войны станут ваши собственные дети. Вы меня поняли? Да? Нет? Ну поймете. Позже.

И последнее: я готов произвести обмен пленными из расчёта один к одному. Один воин Тивницы в обмен на одного вашего сородича. И вот теперь, уважаемые, у меня действительно всё.

- Умелец, – едва сдерживая гнев прошипел утус Триг. – Твои… Твои… Твои требования нереальны. Ты хочешь слишком много. Ты… Ты… Ты ведёшь себя так, будто это ты выиграл войну. Одумайся! Пока не поздно.

Вожди племён одобрительно загудели. Даже рослый воин с белым флагом застучал импровизированным древком по земле. Саян нарочито спокойно переждал бурю негодования.

- Это ВЫ проиграли войну, - Саян особо выделил слово «вы». – Чтобы понять это, так и быть, дам вам время. А пока думайте и соглашайтесь как можно быстрее. Как я вижу, - Саян оглянулся по сторонам, - Погибших уже убрали. На сегодня переговоры окончены. Если что, я в крепости.

- Мы не принимаем твоих условий!!! – в гневе заорал утус Триг. – Война продолжается!!! Ты! Если только ты настоящий мужчина, выходи драться по-честному! В поле!

- И не надейтесь, - всё так же спокойно ответил Саян. – Один раз я уже вышел в поле по-честному, а вы обманули меня. Да! На последок бесплатный совет: не воюйте со стенами. Тивница вам не по зубам. Зря я что ли строил её целых шесть десятков лет.

Последние слова потонули в рокоте негодование. В спину, словно камни, полетели угрозы, проклятья и банальная грязная ругань. Все, кто наблюдал за переговорами со стен Тивницы, кто смотрел на происходящее в поле с почтительного расстояния, догадались и так – мира не будет.

Пока Вожди племён пылали праведным гневом, никто из них так и не заметил, как из стоящей недалеко кузницы повалил густой дым. Через мгновенье деревянный настил охватили языки пламени. Под видом поиска погибших, двое преторианцев подожгли кузнецу.