- Это… Это… Это немыслимо! – утус Лай, шипя и плюясь от гнев, едва нашёл нужное слово. – Что он о себе возомнил? Да за кого он нас принимает?

Всю дорогу от места проведения переговоров недалеко от высокой башни и до лагеря Вождь Серого Волка возмущался громче всех. Триг только печально вздохнул. Утус Лай целиком и полностью прав, но не дело настоящему охотнику возмущаться, как разбуженный посреди зимы медведь.

Вожди племён расселись на том же самом месте в центре лагеря Звёздной птицы. Никто, кроме утуса Лая, не произнёс ни слова, но… Нахмуренные лица громче слов говорят о недовольстве Вождей. Каждый из них надеялся, что Умелец испугается столь внушительной силы и в этот же день война закончится. Но… Какой шокирующей ценой может оказаться мир с Тивницей никто из них и подумать не мог.

Хорошо, что наступил последний месяц весны. Божественная Гепола ещё достаточно высоко на небе, стемнеет ещё не скоро. Чьи-то заботливые руки уже развели небольшой костёр возле разложенных вместо скамеек толстых брёвен. Привычный треск пламени и запах дымы успокаивает нервы. Жаль только, время ушло, а проблемы остались.

Собрание Вождей окружила большая толпа. Рядом, чуть в стороне, присел утус Гитас, Верховный Шаман Звёздной Птицы. Люди еле слышно переговариваются между собой. Дикое любопытство распирает охотников.

Триг хмуро глянул на охотников. Ему, как идейному вдохновителю войны против Умельца и негласному Вождю всех племён, нужно открыть собрание. Сделав глубокий вдох, словно оправдываясь за разбитый кувшин, Триг произнёс:

- Мы выяснили, чего хочет Умелец. Но я даже предположить не мог, что захочет он так, так немыслимо много.

Еле слышный шёпот перерос в растревоженный гул. Невероятная новость прокатилась по рядам охотников. Пришлось подождать, пока гул утихнет.

- Требования Умельца слишком высоки. Мир такой ценой нам не нужен, – возвестил Триг.

- Тогда, что ты предлагаешь? – встрял утус Лай.

Триг постарался не коситься на Вождя Серого Волка недовольным взглядом. Своим вопросом утус Лай сломал эффектную паузу.

- Я предлагаю сделать то, что мы можем – воевать дальше, – ответил Триг. – Умелец сам подсказал, как нам быть. Если мы сумеем пробраться в его каменный мешок, а его самого с его армией загнать на вершину Утёса, то на следующих переговорах он будет гораздо более покладистым и сговорчивым.

- Но… Нам никогда не подняться на Утёс, – возразил утус Саад. – Он слишком высок. Круты склоны его. Пятерых подданных на узкой тропинке вполне хватит, чтобы остановить тысячу охотников.

- А нам и не нужно будет забираться на Утёс, – поспешно произнёс Триг. – Более чем достаточно, если мы сумеем обратить в пыль всё, что возле него. Мы сожжём дома умельцев и по камешку разберём стены.

- И что это нам даст? – голос утуса Саада полон сомнений.

- О-о-о! Очень и очень много, – Триг выразительно возвёл руки к небу. – Тивница значит для Умельца очень и очень много. На памяти наших прадедов он начал сооружать эти стены. И только прошлой весной он уложил последний камень. Только представьте: как он ей дорожит. Без крепости, без этого каменного мешка, умельцы ничто. После разгрома им потребуется ёще сто лет, что заново построить её.

- Отличная мысль! – утус Одоф восторженно улыбнулся. – Умельцы воюют подло, с чистым разумом и холодным сердцем. В этом их сила. Клин можно выбить только клином. Перед началом сражения мы пытались построиться точно так же, как умельцы, но… Едва я затянул боевую песню, как охотники Звёздной Рыбы гурьбой кинулись в атаку. Чего уж там! – утус Одоф обречённо махнул рукой. - Я и сам опьянел от ярости.

Чтобы победить Умельца, нам нужно научиться воевать так же, как умельцы. Так же как и вам, мне не нравится это. Но… Другого выхода у нас нет. Только, как нам перебраться через стены?

- А нам и не придётся перебираться! – оживился утус Лай. – Я был возле тех больших ворот и видел ту решётку под башней. Так вот – они из дерева! Деревянные доски и брусья всего лишь покрыты тонкой медью. Будь у нас чуть больше времени, мы обязательно проломились бы сквозь неё.

Свежие воспоминания увели было утуса Лая в сторону. Вождь Серого Волка спохватился и поспешил закончить:

- Так вот, я предлагаю не лезть на стены, а сломать входные ворота. Для этого мы срубим самое толстое дерево, какое только найдём. Десять самых сильных охотников понесут его прямо на руках. Мы так шишки с елей сбивает. И этим самым деревом мы сломаем и ворота и ту поганую решётку за ними.

- А как же стрелы? – встревожился утус Одоф. – Со своих стен умельцы выльют на нас поток смерти. Как защитить тех, кто понесёт это дерево?

- Так это просто! – утус Лай светится самодовольством. – Из толстых веток и коры мы сделаем большие, очень большие щиты. Пусть один такой щит смогут унести два, даже три охотника, но это не важно. Главное, мы сможем укрыться от ливня стрел и защитить тех, кто понесёт дерево ломать ворота.

А дальше, внутри, – утус Лай выразительно хлопнул кулаками, - мы зададим умельцам жару. Внутри крепости они не смогут собраться в свои большие непробиваемые отряды. Не будет грязного сражения трое на одного. Каждый умелец будет биться за себя и только за себя. Один на один.

Триг улыбнулся, буквально от сердца отлегло. Теперь понятно, почему утуса Лая выбрали Верховным Вождём. Он весьма находчив и быстро соображает.

От возбуждения утус Лай вскочил с бревна:

- Я предлагаю помочь раненым, срубить дерево и наделать как можно больше больших щитов. Утус Гитас, надеюсь, вы обеспечите нам защитное камлание?

Верховный Шаман Звёздной Птицы молча кивнул.

- А завтра мы расколем каменный мешок Умельца, как спелый орех, – торжественно закончил утус Лай.

Толпа охотников одобрительно загудела. Лихой план утуса Лая пришёлся всем по вкусу. Охотники, громко разговаривая между собой, быстро разбежались. Впереди уйма дел. Только малое число особо любопытных всё же осталось досмотреть собрание Вождей до конца.

План утуса Лая одобрен. Обсуждать, вроде как, больше нечего. Но утус Одоф, подняв руку, громко произнёс:

- Уважаемые! Прошу вас! Не расходитесь.

Утус Лай плюхнулся обратно на бревно. На его лице яркими красками написано недовольство.

- Мы можем считать Умельца кем угодно, но только не дураком, – решительно заявил утус Одоф.

- Что вы имеете ввиду? – настороженно спросил Триг.

- За окончание войны Умелец потребовал слишком много. Это так. Но… Я абсолютно уверен: он и сам прекрасно понимает нереальность такой цены.

Собравшись с духом, утус Одоф закончил:

- Я чую ловушку. Умелец упорно подталкивает нас к продолжению войны и… своего он добился.

- Тогда что же вы предлагаете? – спросил Триг.

Утус Одоф всегда был голосом разума среди всеобщей суматохи и, в груди запульсировал холодный шарик дурного предчувствия, очень часто оказывался прав.

- Увы, утус Одоф развёл руками. – Более того, что предложил уважаемый Лай, мне сказать нечего. Но! Нельзя недооценивать коварство Умельца. Нас ожидает что-то очень, очень плохое.

Замечание Вождя Звёздной Рыбы изрядно подпортило всеобщее возбужение. Утус Лай недовольно засопел.

- Мы все прекрасно понимаем, насколько хитёр и коварен Умелец, уважаемый Одоф, - осторожно заметил Триг. – Но… Если у вас нет конкретных предложений, я предлагаю разойтись. Завтра, когда у нас будет толстое дерево и огромные щиты, мы проломим ворота крепости и, наконец-то, покончим с этой войной.

Последним, с понурой головой, место собрания в центре лагеря Звёздной птицы покинул утус Одоф. Раненная рука на грязной косынке словно тяжкий груз придавливает Вождя к земле. Триг печально глянул ему вслед. Утус Одоф во многом прав и его можно понять.

Вот уже сотню лет эта проклятая крепость стоит вокруг Утёса, но что скрывают её стены – никто не знает. Никому из охотников ни разу не довелось бывать под сводами высокой башни над воротами. Никто и помыслить не мог, что сквозь дырку в потолке умельцы высыплют раскалённый песок.

По приходи судьбы, именно охотникам Звёздной Рыбы чаще всего приходилось воевать с Тивницей. Отец утуса Одофа погиб много лет назад под копьями одного из тех самым квадратных отрядов Умельца. Насколько хорошо умельцы умеют воевать племя Звёздной Рыбы знает гораздо лучше всех прочих.