Триг, Верховный Вождь Звёздной птицы, вернулся в новый только что разбитый напротив крепости лагерь. Настроение самое что ни на есть паршивое. Хуже некуда. А как всё хорошо начиналось.

Соглядатаи Умельца всю ночь следили за лагерем охотников вдоль реки. По личному указанию Трига, соплеменники только отгоняли назойливых разведчиков, но в кровавую драку не лезли. Умелец так и не заметил никакого подвоха. Рано утром он вывел своих воинов в поле. Более того: поставил на таком большом расстоянии от крепости, что лучники со стен никак не могли помочь соплеменникам. Зато… В точно оговоренный срок охотники Рыбы, Зверя и Серого Волка пришли на помощь. Вместо одного племени на Умельца обрушился сжатых кулак четырёх племён.

Три больших отряда подданных Умельца мигом оказались в плотном окружении. Четвёртый, самый маленький, успел смотаться и заткнуть ворота. А дальше началось то, что невозможно представить даже в самом ужасном сне.

Проклятые умельцы огородились непробиваемой стеной щитов. С разбега так и не удалось разбить ни один отряд. А тот маленький, у ворот, заманил большую часть охотников под смертоносный ливень стрел со стен и самой высокой башни над воротами.

Шаманы четырёх племён старались изо всех сил, до последнего момента взывали к Великому Создателю. Но всё рухнуло, когда умельцам, сминая и давя охотников, всё же удалось прорваться к крепости. Смертельный бой разгорелся в проходе под башней. Казалось… Ещё немного… И… Охотники прорвутся во внутрь каменного мешка. Но… Коварство Умельца не знает границ. С полукруглого потолка на охотников рухнула тяжёлая решётка. Чуть позже посыпался раскалённый песок.

Триг с досады едва не откусил собственную руку, пока вытаскивал большой охотничий рог и трубил отступление. Охотники, оставляя убитых и таща раненых, отошли от проклятых стен.

Злость и лютая ненависть кипят и пенятся внутри. Так и хочется выхватить боевой топор, взвыть что есть мочи и броситься в слепой ярости на эти проклятые ворота. Во что бы то ни стало, любой ценой, пробиться во внутрь, разыскать Умельца и порвать его на куски. Но… Триг печально вздохнул, не гоже Верховному Вождю вести себя, как ужаленный осами медведь. Бой закончился. И с этим уже ничего не поделаешь.

Нескольких молодых воинов Триг послал за Верховным Шаманом и Вождями остальных племён. Нужно решить, что делать дальше. Подлый Умелец засел в своём каменном мешке. Непонятно: проиграл он или нет?

Между тем огромная масса охотников обустраивается на новом месте. Никто не знает, как воевать дальше, но все прекрасно понимают, что как минимум одну ночью придётся провести здесь. На узкой полоске вдоль берега реки слишком мало места. Охотники Рыбы, Зверя и Серого Волка разбивают лагерь на огромном лугу возле реки и засеки. Охотники Звёздной птицы перебираются сюда же.

Вдоль засеки растянуто несколько рядов низких палаток. Во всю дымят костры. После тяжёлого боя нужно бы подкрепиться, но в первую очередь необходимо помочь раненым сородичам. Место вокруг большого костра усыпано телами охотников. Утус Роган, самый умелый в племени лекарь, изо всех сил пытается помочь всем сразу. К кого-то просто глубокий порез на щеке, а у кого-то в боку глубокая дыра. Каждому необходимо промыть рану, вытащить осколки стрел, зашить порезы и перебинтовать. А, ведь, в поле возле крепости до сих пор лежат погибшие соплеменники.

Возле стен, особенно возле проклятой башни, груды тел. До кого можно было добраться, уже вытащили. К остальным не подпускают умельцы. На любого, кто рискнёт приблизиться к крепости, падает град стрел.

Триг глянул на засеку. Хоть с дровами проблем не будет. Под оглушительный треск топоров, охотники стаскивают с высоких пеньков поваленные деревья и растаскивают завал. Древесина отличная, сухая, да и мелкие веточки обрубать не нужно. А, главное, рядом.

Братья Инпор и Вихи уже растянули просторную палатку. Инпор забивает последний колышек, а Вихи тянет последнюю растяжку. Триг, подойдя к сваленным кучей дровам, устало сбросил на землю последние мешки с едой и прочими припасами. Унести за раз не получилось. Во второй раз Триг возвращался на прежнее место ночёвки один. Нужно бы помочь сородичам, натаскать воды, дров наколоть, раненых проведать. Но в центре лагеря, где оставлено место для собраний, его уже ждут.

Ближе к вечеру в центре лагеря разведут большой костёр. Огонь поможет часовым скоротать ночь и сберечь сон сородичей. Ну а пока заготовленные впрок дрова свалены бесформенными кучами. Верховный Шаман племени и старшие воины сидят прямо на толстых брёвнах. Триг печально вздохнул: из всех Верховных Вождей только ему удалось пройти через ад сражения без потерь. Ушиб на лбу и пару синяков на руке за раны никто не считает.

Левая рука утуса Одофа, Верховного Вождя Звёздной рыбы, лежит на большой повязанной через шею косынке. Скрюченные пальцы почернели от грязи и крови. Утус Лай из Серого Волка сидит на бревне по пояс голый. Левой бок Вождя залит кровью. Длинные полосы кожи прижимают к рёбрам грязную заплатку. Третий воин незнаком, но и ему досталось: на правой скуле расцвёл огромный синяк. Только утус Гитас без видимых повреждений. Оно и понятно: Верховный Шаман прикрывал охотников защитным камланием, воевал с самим Умельцем. Может быть даже лично.

Охотники терпеливо ждут. Но за спокойными лицами легко угадать молчаливый упрёк. Уж лучше бы грязно ругались. Триг нахмурился. Его авторитет, как идейного вдохновителя войны с Умельцем, покачнулся. Ведь именно он обещал охотникам быструю победу в первом же сражении и богатую добычу. А вышло наоборот.

- Прошу прощения за опоздание, - Триг присел на сухое бревно. – Я рад, что вы быстро откликнулись на мою просьбу. А где утус Илоу?

- Верховный Вождь погиб, - заговорил незнакомый воин. – Меня зовут Саад. Я Вождь Белой Рыси. Пока я вместо Верховного Вождя Звёздного зверя. Зачем ты позвал нас?

Илоу погиб. Триг сник, словно на плечи легла неподъёмная тяжесть. К Создателю ушёл храбрый охотник. Триг собрался с мыслями и заговорил:

- Уважаемые охотники. Я не могу понять, не могу правильно оценить то, что произошло, – признался Триг. – Умелец отступил, спрятался в своём каменном мешке. Это так. Но сказать, что мы победили я то же не могу.

Настоящий охотник всегда говорит правду и только правду, какой бы горькой она не была. Ложь, словно сажа, пятнает честь и достоинство.

- Можно сказать иначе – твой план провалился, - уточнил утус Лай.

Прошедшей зимой, когда Триг собирал племена на войну, именно Верховного Вождя Серого Волка пришлось дольше всех уговаривать. Вождь самого маленького племени проявил завидное упрямство. И только угроза остаться без славы победителя коварного Умельца заставило его принять правильное решение.

-Всё не так просто, – Верховный Шаман пришёл на помощь. – Умелец невероятно сильный колдун. Мы такого не ожидали. Пока вы, доблестные охотники, бились с его подданными, мы, как могли, прикрывали вас. Наша битва была не менее тяжёлой. Уж не сам ли Хессан пришёл на помощь Умельцу? Утус Лек из рода Речной Цапли не выдержал чёрного колдовства Умельца. Сейчас он лежит без сознания. Лицо его бело, словно снег зимой. Боюсь, он не выживет.

- Скажи главное, уважаемый – вам удалось хотя бы сдержать колдовство Умельца? – спросил утус Лай.

- Да, – уверенно ответил утус Гитас. – Было тяжело, но мы справились.

- Мы не сомневались в вас, уважаемый Гитас. – заговорил молчавший до поры до времени утус Одоф. – Я думаю, уважаемый Триг собрал нас по-другому поводу. Ему необходимо наше согласие на переговоры.

- Вы поражаете меня своей проницательностью, утус Одоф, - Триг вежливо кивнул в сторону Вождя Звёздной Рыбы. – Да, я действительно прошу вашего согласия начать переговоры с Умельцем. Мы победили. А раз так, то нужно развивать успех и не давать Умельцу времени опомниться.

- Если мы победили, то пусть Умелец первым начнёт переговоры, – с вызовом заявил утус Лай.

Триг так и замер на месте. Именно этого следовало больше всего опасаться. Обычай требует, чтобы проигравший первым начал переговоры. К счастью, есть что возразить.

- Я считаю, что переговоры надлежит начать нам, - осторожно произнёс Триг. – Хотя бы потому, что возле стен до сих пор лежат наши сородичи.

- Я согласен с вами, утус Триг, - вступил в обсуждение утус Саад. – Когда мы выносили тела наших сородичей, то успели заметить: умельцы небольшими группами тщательно прошлись вдоль стен. Они не только вынесли из ворот тела погибших, но кое-кого занесли во внутрь. Мы попытались было помешать им, но… Сами понимаете, - утус Саад печально развел руками.

- И когда же вы предлагаете начать? – спросил утус Лай.

- Если вы не против, то прямо сейчас.

Вожди племён молча кивнули. Не против даже утус Лай.

- Тогда, - Триг поднялся на ноги, - Я прошу вас присоединиться ко мне. Пусть Умелец воочию узрит, какая сила противостоит ему. Так он будет более сговорчивым.