Дожили: жрать нечего. Триг, Верховный Вождь Звёздной Птицы, только зря болтает ложкой в глиняной миске. Ни одного приличного кусочка.

Это странное варево гордо названо ухой. Только больно жидкая получилась уха, чешуя да тонкие противные косточки. Триг, печально зачерпнув в очередной раз, поднёс ложку к носу. Сквозь мутную воду просвечивает несколько мелких ломтиков рыхлой рыбной плоти. Негусто. Хоть запах напоминает настоящую уху. И то ладно. Триг с трудом дохлебал так называемую уху до конца. В последний раз деревянная ложка стукнулась о дно пустой миски. Обед закончен, а есть хочется по-прежнему.

Охотники, стараясь не смотреть друг на друга, нехотя доедают то ли поздний обед, то ли ранний ужин. В огромном лагере грустно и тихо. Давно стихли весёлые песни и шумные разговоры. Уже ни у кого нет желания посоревноваться, пострелять в мишень из лука, или намять друг другу бока. Гепола заливает притихших людей потоками света. Хорошо, что хоть одуряющий зной пошёл на спад.

Неудачный штурм на рассвете убил последние остатки оптимизма. Триг искоса глянул на сидящих возле костра охотников. Каждый без исключения потерял отца, брата, сына или лучшего друга. За изрядно прореженной засекой догорают погребальные костры. Сизый вонючий дым лениво струится в синее небо. Дальше будет только хуже.

Охотники, огромная армия четырёх племён, находятся в бедственном положение. Жалкая пародия на уху – единственное, что удалось сообразить на поздний обед. Что будет на ужин – никто не знает. Запасы еды давно кончились. Триг лично отправил несколько отрядов на охоту и рыбалку, но такую прорву народа всё равно не прокормить. Дичь распугана на десятки километров вокруг. Рыба ещё есть, быстрей всего её же придётся есть на ужин, но скоро закончиться и она. Нельзя до бесконечности день и ночь рыбачить на одном и том же месте.

Видать, хреново камлал утус Гитас: не помогли ни Великие предки, ни Духи стихий. Великий Создатель так и не обратил внимания на творения свои. Война проиграна – горькая истина. Противная уха и тишина в лагере помогли понять это. Нужно снова поднимать белый флаг и снова идти к крепости на переговоры. Придётся забыть о гордости и торговаться с проклятым Умельцем об условиях мира. Иначе никак. Совсем никак.

Нападением на стойбище Мудрой Совы Умелец показал всю свою низость и подлость. Пока объединённая сила четырёх племён держит бешенного волка в логове. Но! Стоит ему вырваться на свободу, как по одиночке запылают все стойбища. Умелец не пощадит никого. И первым под удар попадёт племя Звёздной птицы. Да и остальным достанется. И тогда всё равно придётся заключать мир, но на ещё более унизительных условиях.

Но горше всего терзает личное поражение. Ведь, это именно он убедил другие племена присоединиться к Звёздной Птице в походе на Тивницу. Ведь это именно ради него утус Яхент отказался от должности Верховного Вождя. В одиночку Звёздная Птица была бы разгромлена ещё в самом первом сражении. Люди ничего прямо не говорят, но Триг всё чаще и чаще ловит на себе недовольные взгляды. Охотники уже возложили на него вину за три поражения подряд.

Тяжело. Очень тяжело осознавать личную вину. Как организатор, как идейный вдохновитель, он не имеет морального права вести переговоры о мире. Ведь это он вручил Умельцу окровавленный топор. И теперь унижено просить его обратно?

Выход из тупика был придуман ещё вчера. Триг лично предложил охотникам напасть на крепость рано утром совершенно неожиданно. Иначе говоря, либо добиться победы, либо доблестно погибнуть. И тогда Умелец либо сам пойдёт на попятную, либо новый Верховный Вождь получит моральное право начать переговоры о мире. Но… Наверно сам Хессан сберёг Трига в утренней бойне.

Подавая личный пример, Триг в числе самых первых полез на крепостную стену. Но проклятая лестница развалилась, едва он успел добраться до её середины. Триг тут же бросился к другой лестнице, ему даже уступили дорогу. Но проклятые умельцы спихнули её, едва он вступил на первую ступеньку. Злой рок преследовал его и на третьей и на четвёртой попытках. Лестницы либо ломались, либо умельцы скидывали их со стен.

А потом к защитникам подошло подкрепление и началась бойня. Несколько десятков охотников сумели забраться на стену, но назад никто не вернулся. Триг, скрипя зубами от бессилия, вытащил из-за пояса охотничий рог и с превеликим трудом заставил себя выдуть сигнал к отступлению. Погибло ещё несколько сот соплеменников, а он опять вышел из кровавой мясорубки без единой царапины.

Не иначе сам Великий Создатель велит выпить горькую чащу позора до дна. Да будет так. Триг стукнул кулаком по коленке. Сидящие рядом охотники вздрогнули от неожиданности и вопросительно уставились на него.

- Уважаемые соплеменники, - глухим от натуги голосом произнёс Триг. – Прошу вас собраться на совет как можно быстрее. У меня к вам очень важное дело.

Триг, стараясь не глядеть по сторонам, чтобы, не дай бог, не поймать ещё один удивлённый взгляд, тяжело поднялся с места. Забытая на коленях миска брякнулась на землю.

Через четверть часа охотники Звёздной Птицы собрались за пределами лагеря. За чертой скрытых в траве ям-ловушек и неглубокого рва находится давно облюбованное место для общих собраний. Именно здесь собрались Вожди после первого сражения в поле, именно здесь отпущенный на свободу утус Толен поведал о подлом предложении Умельца. Здесь же предстоит осушить горькую чашу позора до дна.

Трава на месте собрания изрядно потоптана. На месте, где обычно сидят охотники появились светлые плещи утрамбованной земли. Маленький плотно завязанный мешочек Триг положил прямо на траву. На толстой коже пятна грязи и тёмные брызги крови.

Нервно прохаживаясь туда-сюда, Триг изо всех сил старается не смотреть назад. Но даже затылок чувствует громаду Утёса на том конце большого луга и красную удавку крепостной стены вокруг него. Наблюдатели на башнях уже заметили большую группу воинов за пределами лагеря. Как знать, может быть сам Умелей сейчас стоит на самой высокой башне и наблюдает за его позором.

Последний припозднившийся воин сел на изрядно умятую траву. Триг окинул взглядом соплеменников. К горлу подступил горький ком – стольких людей больше нет. Сколько мужей, отцов и сынов не вернётся в родные стойбища. Но и те, кто живы, выглядят ненамного лучше. Охотников без единой царапины нет совсем. У многих руки и головы забинтованы чёрными от грязи и крови кусками шкур. Кровавые синяки, шишки, порезы не в счёт. Если можешь поднести ложку ко рту и сам сходить до отхожей ямы, значит и не ранен вовсе.

Прав был проклятый Умелец, Триг обернулся и глянул на крепость, нам действительно не стоило воевать со стенами. Слишком велика разница между убитыми и ранеными в самом первом сражении в поле и количеством погибших и покалеченных на стенах проклятой Тивницы. Сделав глубокий вдох, Триг произнёс:

- Уважаемые соплеменники, мне нет прощения. Я… Я подвёл вас.

Первый глоток позора самый горькой. Зато, Триг с удивлением повёл плечами, неподъёмная глыба вины наконец-то свалились с истерзанной души. Вдохнув полной грудью, Триг поднял глаза на соплеменников.

- Умелец оскорбил нас всех. Он присвоил пядь нашей земли. Самую лучшую пядь. Это так. Я уговорил вас, дорогие соплеменники, объявить Тивнице войну. Я уговорил присоединиться к нам племена Звёздной Рыбы, Звёздного Зверя и Серого Волка. В сражении на этом самом лугу мы загнали Умельца в каменный мешок. Но, к сожалению, мы так и не смогли победить его.

Мы… - Триг с трудом сглотнул, слова как будто застревают в горле. – Мы проиграли эту войну. Поэтому я не могу, не имею права быть вашим Вождём. Нашему племени нужен новый Вождь. Новый, которому предстоит тяжкое испытание – заключить с Умельцем мир.

В ответ гробовая тишина. Ни гневных возгласов, ни осуждающих криков не последовало. Охотники молча выслушали признание и отставку. Уж лучше бы они закидали его камнями. Насмерть.

В жизни первобытного мужчины, охотника и воина чувство собственного достоинства и доблесть играют очень большую роль. Высокий авторитет среди соплеменников заменяет людям богатство и привилегированное происхождение. Не имея ни армии, ни полиции, ни тюрем, ни политического сыска власть Вождей и Сахемом держится исключительно на личном авторитете, на искреннем и неподдельном уважении. Охотники племени выбрали Трига Верховным Вождём и тем самым оказали огромную честь. Настолько огромную, что больше быть не может.

Для первобытного мужчины публично признаться в собственном поражении, расписаться в собственной бессилии и тем самым начисто лишиться уважения среди соплеменников – очень и очень унизительное испытание. Триг, охотник из рода Белого Сокола, бывший Верховный Вождь племени Звёздной Птицы, жестоко наказал сам себя. Соплеменники молча приняли его отставку. Кидать камни совершенно незачем, они только облегчили бы моральную боль.

- Тогда кого нам выбрать? – спросил немолодой охотник в первом ряду.

- Я предлагаю того, кто уже доказал право быть нашим Вождём, – ответил Триг. – В отличие от меня, утус Яхент прекрасно понимал, к чему может привести война с Умельцем. Поэтому, будучи Верховным Вождём, он не зря всячески отговаривал нас от войны с Тивницей. Теперь я понимаю, насколько он был прав.

Триг пробежал глазами по рядам сидящих охотников и громко спросил:

- Утус Яхент, вы здесь?

- Здесь, - утус Яхент с кряхтением поднялся из-за рядов охотников.

В последнем бою досталось и ему. Умельцы столкнули лестницу и далеко немолодому утусу Яхенту пришлось прыгнуть с большой высоты. Но обошлось без переломов. Прихрамывая на левую ногу, утус Яхент вышел перед собранием охотников.

- Вы согласны быть нашим Вождём? – спросил Триг.

- Да.

- Уважаемые соплеменники, вы согласны?

Дружный одобрительный рёв подтвердил избрание нового старого Верховного Вождя. Никто и не подумал высказываться против. Шесть лет назад утуса Яхента уже выбрали Верховным Вождём и, если бы не война с Тивницей, он был бы им до сих пор.

Триг, подняв с земли мешок, развязал туго стянутые лямки. Осторожно, боясь ненароком уронить, Триг вытащил символы власти Верховного Вождя. Небольшой топорик из тёмного почти чёрного кремния. Обух символического оружия ровно и плавно переходит в тонкое слегка изогнутое лезвие. На гладкой поверхности вырезан символ Вема-защитника, скрещенные топор со стрелой и маленькая стилизованная птичка.

Следом из мешочка Триг вытащил длинный футляр из дубовой ветки. Старая сухая пробка долго не хотела выходить. Пришлось изрядно потрудиться, прежде чем удалось достать из футляра стрелу. По виду самую обычную стрелу, очень похожую на настоящую. Только вместо оперения из птичьих перьев тонкие кремневые пластинки. На тёмном наконечнике те же символы Вема-защитника и стилизованная птичка.

- Утус Яхент, - Триг протянул соплеменнику топор и стрелу. – Теперь вы Верховный Вождь Звёздной Птицы.

Громкий рёв заглушил последние слова. Охотники вскочили с мест и одобрительно загалдели. Оптимизм и уверенность в будущем наконец-то вернулись к ним. И пусть союз четырех племён проиграл войну, но нужно жить дальше.