Глава 23. Мирные переговоры.
Пусть новый день начался с неожиданного штурма, но закончился спокойно. Охотники, выбросив белый флаг, собрали тела погибших соплеменников как возле крепостной стены между Четвёртой и Пятой северными башнями, так и возле Западных ворот. После полудня за засекой вновь пылали погребальные костры. А позже, ближе к вечеру, на том конце большого луга возле границы лагеря несколько раз собирались большие группы охотников. Как доложили наблюдатели, охотники провели четыре отдельных собрания по племенам и одно большое.
На следующее утро, когда Гепола уже поднялась над горизонтом, большое собрание повторилось. Саян не смог сдержать любопытства и поднялся на Западную башню. На этот раз собрание продолжалось гораздо дольше и было гораздо более эмоциональным. С вершины Западной башни отлично видно, какие эмоциональные бури бушуют среди охотников. Временами ветер доносит гул возбуждённых голосов.
- Заседают? – сзади тихо подошёл Ягис.
- Заседают, - не оборачиваясь, ответил Саян.
Что творится возле лагеря охотников можно только догадываться.
- Вот она первобытная демократия в действии, – Саян показал на темнеющую вдали огромную массу охотников. – Толпа политических дилетантов мучительно решает собственную судьбу. Эмоции отчаянно бьются с доводами разума.
- А если эмоции возьмут вверх? – спросил Ягис.
- Тогда война продлится ещё неделю или около того, - равнодушно ответил Саян. – Охотники дёрнут судьбу за хвост ещё разок, положат под стенами сотню другую соплеменников и всё равно пойдут с поклоном на мирные переговоры.
В ответ Ягис махнул рукой и спустился вниз. На вершине Западной башни Саян остался один. Почти один. Часовой, молодой парень, который едва-едва достиг зрелости, тихо жмётся в дальнем углу. Не замечая его, Саян задумчиво смотрит на всеобщее собрание охотников. Как жаль, что нет возможности поприсутствовать на этом самом собрании. Ну или хотя бы подслушать, о чём так яростно и бурно спорят охотники.
Тивница, как хорошо настроенный и смазанный механизм, живёт своей жизнью. Не смотря на ужасы войны, осадное положение довольно скучное занятие. Люди маются без дела. Четверть воинов находится в полной боевой готовности и стоит на часах. Остальные отдыхаю, сидят в башнях, играют в карты или спят. У гражданских дел ненамного больше.
Приказ Сахема строг: всем не годным к строевой службе находиться на Утёсе безвылазно. Не нужно работать в поле, пасти скот и заниматься ремеслом. Остаётся уход за ранеными, кормёжка и стирка. Больше всего беспокойства доставляет скотина. Коровы, овцы и особенно племенной бык никак не могут понять, почему их вот уже третий день не выпускают на луг с сочной зелёной травой. Даже запертым в клетках петухам надоело выяснять, кто из них самый горластый.
По опустевшим улицам, бренча доспехами и обильно потея, бродят редкие патрули. Собаки, не зная на кого бы ещё погавкать, понуро перебирают лапами по пыльной дороге. Кажется, будто Тивница погрузилась в глубокую спячку.
Только к полудню огромное серое пятно возле лагеря рассосалось. Наконец-то решив собственную судьбу, охотники разбрелись по палаткам. Долгожданная весть о желании противника продолжить мирные переговоры застала Саяна в гостях у Ансива. Друзья, спасаясь от жары, сели обедать в большой садовой беседке. Первое блюдо давно съедено, большая миска гречневой каши на второе почти опустела.
- Ну, уважаемые, кто пойдёт со мной на переговоры? – Саян торопливо подчистил ложкой остатки изысканной каши.
- Я бы пошёл с тобой, да, только, желания никакого нет, - ответил Ансив.
- Аналогично, - Ягис поставил на стол пустую кружку. – Иди один. Да пребудет с тобой сила.
- Как? – Саян бросил в пустую тарелку золотую ложку. – Разве вас не интересует, что я собираюсь потребовать с охотников?
- Иди, Саян, иди, - Ансив махнул рукой. – В общих чертах мы и так знаем.
***
Саян, в сопровождении знаменосца, вышел через широко распахнутые Западные ворота. Делегация из шести охотников ждёт на том же самом месте, только состав другой. Нет более рослого охотника с большой мохнатой головой и могучими руками. Вместо него палку с куском светло-серой кожи держит высокий юноша с бурыми пятнами на меховой куртке. Второй охотник позади делегации также незнаком. Среди Вождей можно узнать всего двоих: утуса Одофа, чья раненая рука по-прежнему болтается на привязи, и утуса Саада, Верховного Вождя Звёздного Зверя, его всё же выбрали на эту должность после гибели прежнего Вождя в сражении перед крепостью. Огромный синяк на правой скуле утуса Саада позеленел. Два других Вождя совершенно незнакомы. Но среди них точно нет утуса Трига – хороший знак. Идейный вдохновитель войны либо погиб, либо, что ещё лучше, снят с должности.
Саян поднял вверх правую руку и громко произнёс:
- Кто я, вы прекрасно знаете. Но среди вас я узнаю только утуса Одофа и утуса Саада. Вожди Звёздной Птицы и Серого Волка, представьтесь, пожалуйста.
Первым назвался худощавый охотник. Побелённые сединой виски говорят о немалом возрасте. Левое плечо Вождя заметно больше правого. Бурое пятно и грубо заштопанный разрез скрывают повязку.
- Меня зовут Яхент, я – Верховный Вождь племени Звёздная птица.
Саян едва удержался, что не рассмеяться от радости. Но улыбка всё же расползлась от уха до уха. По данным внешней разведки, утус Яхент представитель партии «голубей». До утуса Трига именно он был Верховным Вождём Звёздной Птицы и берёг соплеменников от войны с Тивницей больше двух лет.
- Меня зовут Игеж, я – Верховный Вождь племени Серого Волка, – представился второй охотник.
Внешне утус Игеж вроде цел. Невысокого роста, стройный, с копной чёрных волос, выражение лица такое серьёзное. Руки, ноги Вождя на месте и ничем не забинтованы. Только меховая куртка несколько велика, да и заляпанные грязью мокасины явно не его. Ноги вожди утопают в через чур просторной обувке.
Взаимное представление закончилось. О судьбе прежних Вождей Птицы и Серого Волка лучше не интересоваться. Тягучую паузу прервал утус Яхент:
- Умелец. Наши племена устали от войны. Довольно ненужных смертей. Пора разрешить наш спор миром.
Лицо старого охотника напряжено до пределам, щёки и даже нос залил густой румянец. Можно только догадываться, как трудно дались ему эти слова.
- Я согласен с вами, уважаемый. Народ Тивницы устал от войны не меньше. Мы потеряли много достойных мужей. Пора разрешить наш спор миром, – ответил Саян.
Но охотники не спешат радоваться. Согласие на мир они получили ещё в прошлый раз. Вновь повисла напряжённая тишина. Утус Яхент, собравшись с духом, задал самый главный вопрос:
- Умелец, чего ты хочешь?
Охотники прекрасно понимают, что просто так уйти от стен Тивницы они не могут.
- Признаю, – громогласно возвестил Саян. – Мои первоначальные требования были чрезмерны. У вас было полное право отвергнуть их.
Плохо скрытый вздох облегчения сорвался с уст охотников. Напряжённые лица немного смягчились, а плечи расслабились. Наверняка вожди раскусили хитрость с чрезмерно завышенными требованиями, но боялись до последнего момента.
- Вот мои новые условия: – продолжил Саян. – Во-первых, медный рудник и прилегающая к нему территория целиком и полностью остаётся за Тивницей. Мы и только мы будет добывать медь.
Лица Вождей вновь напряглись. Самый главный вопрос, из-за которого началась война, так и останется без разрешения.
- Нам тоже нужна медь! – воскликнул утус Яхент. – Давай, хотя бы добывать её вместе.
В противовес разгорячённому Вождю, Саян заговорил медленно и нарочито спокойно:
- Утус Яхент, если вам нужна медь, так… покупайте её. Приносите нам меха и шкуры, кремний и золото. Взамен вы получите топоры, ножи, стрелы и прочее, что только можно сотворить из меди.
- Почему это мы должны покупать у тебя медь? – недоверчиво потребовал уточнить утус Яхент.
- Если ваша память настолько коротка, Вождь, то разреши напомнить: сто лет назад этот рудник нашел я. Именно я научил вас размягчать камни и разливать медь. Без меня вы бы до сих пор били бы друг друга каменными топорами.
Вожди молча переглянулись.
- Но даже не это главное, Вождь, – вновь заговорил Саян. – По воле Создателя, рудник оказался на границе двух племён. Целых три раза племя Звёздной Рыбы претендовало на рудник. Разве не так? – Саян выразительно взглянул на утуса Одофа.
На самом деле, Вождь, ты и твоё племя не хотите терять единоличного права на рудник. Ведь вам самим так понравилось торговать медью с другими племенами. Или я не прав?
Верховный Вождь Звёздной Птицы ничего не ответил, но отвёл глаза. Только благодаря тому, что не так давно Тивница считалась естественной союзницей Звёздной Птицы, подданные могли сами добывать медь и торговать ей.
- Смирись, Вождь, – произнёс Саян. – Точно так же вы могли проиграть рудник Звёздной Рыбе.
- Нам, нам нужно подумать, - нехотя признал утус Яхент.
Саян повеселел, но виду не подал. Над самым главным вопросом Вождь пообещал подумать, а не ушёл с гордо задранной головой. Саян осторожно продолжил:
- Но это ещё не всё, Вождь.
Глаза Вождей сверкают гневом. Любой из них с превеликим удовольствием прибил бы наглого Умельца, отрубил бы его кисти и бросил бы в жертвенный костёр перед Вемом-защитником. Саян, не обращая внимания на жгучие взгляды, пояснил:
- Во-вторых: «налог кровью» и заложники.
Тягостное молчание, но ни одного возмущённого возгласа или вопроса.
- Каждый год, начиная с этого, каждый род будет отдавать Тивнице по одной совершеннолетней девушке. Причём мы оставляем за собой право отказаться от предложенной и потребовать взамен другую. Это чтобы вы не вздумали впаривать нам хромых, косых, больных и убогих девиц.
- Зачем? – удивлённо воскликнул Вождь Серого Волка.
- А затем, – Саян посмотрел на утуса Игежа, - Нам нужна свежая кровь. Мало нас, мало. Кровосмешение пагубно влияет на наших детей. Вы сами, утус Игеж, каждые пять лет обмениваетесь невестами с племенем Звёздного зверя. И вас мало, и вы не хотите стать уродами, и вам нужна свежая кровь.
Насколько доходчиво объяснение подействовало на Вождей понять трудно. Одно дело освещённый веками обычай обмениваться невестами с близкими родами и дружественными племенами, и совсем другое дело отдавать родных дочерей в качестве дани. Навсегда.
- Да не смотрите на меня так! – рассердился Саян.
Вожди племён и в самом деле с трудом сдерживают гнев. Того и гляди схватятся за топоры. Но драка – самый лучший способ провалить переговоры. Охотникам нужен мир гораздо больше, чем жителям Тивницы.
- Ваши дочери и сёстры выйдут замуж за моих подданных и станут полноправными членами Тивницы. За кого именно будут решать сами. К тому же, родичи смогут навешать их круглый год, в любое время без каких-либо ограничений. Да считайте, что они замуж вышли и ушли в другое племя, чёрт побери! – не удержался Саян.
Ещё только самому полезть в драку не хватало. Саян разжал невольно сжатые кулаки и продолжил:
- Заложники. С каждого рода, каждый год, на пять лет по одному мальчику и девочке десяти-двенадцати лет. И не чьи попало, а дети Вождей, Сахемов и Шаманов в первую очередь. Объясняю почему: если кому из вас опять придёт в голову глупая мысль объявить войну Тивнице, то ответный топор я искупаю в крови его ребёнка.
- Прикроешься нашими детьми как шитом? – с вызовом спросил утус Одоф.
- Да, прикроюсь, - ничуть не стесняясь, ответил Саян. – Но всё не так уж и плохо. В течении пяти лет ваши дети будут полноправными членами Тивницы. Их то же в любой момент смогут навестить сородичи. Более того: каждый год я буду отпускать их на Большой Сбор.
За пять лет девочки научатся ткать, шит, вести домашнее хозяйство, ухаживать за скотиной и разводить огород. Мальчики за это же время выучатся на кузнецов, столяров, земледельцев, а, главное, станут первоклассными воинами.
Вот вы, Рыба. Перед первым сражения три дня назад попытались построиться одним большим отрядом. Но вы не умеете воевать строем, да и вряд ли знаете, как это делается. Хотя почему сжатый кулак, - для наглядности Саян сжал пальцы на правой руке, - лучше кучи растопыренных пальцев вы лично убедились на собственной шкуре. Через пять лет, Вождь, в твоём племени появится сразу девять полностью обученных пехотинцев. Через год ещё девять, а потом ещё и ещё. И такой подарок получить каждое племя.
Пылкие слова наконец-то проняли хмурых Вождей. О такой стороне дела никто их них даже не задумывался. Хотя точно знают: именно в Тивнице живут лучшие кузнецы, столяры, ткачи и гончары. Жители крепости вместо курток и штанов их шкур давно носят рубахи и платья из мягких и тёплых тканей. Ну а воевать…
Саян, не дав Вождям переварить услышанное, заговорил вновь:
- Последнее серьёзное требование только к Звёздной Птице – Удуба.
Утус Яхент невольно дёрнулся.
- Она не только ваша, утус Яхент, – заявил Саян. – Мы тоже хотим молить Великих предков о защите и помощи, а так же воздавать хвалу Великому Создателю. Удуба была, есть и будет нашей духовной основой, нашим Главным капищем. И поэтому мы требуем право возвести рядом с ним наше постоянное поселение.
- Зачем? – удивился утус Яхент.
Первобытному охотнику трудно понять, зачем кому-то может понадобиться дом возле Главного капища? Сами охотники собираются возле него всего раз в год на Большой Сбор. Всё остальное время капище и огромная поляна с древним дубом зарастают сорной травой.
- Чтобы славить Великого Создателя каждый день, – ответил Саян. – Мы не тронем и камня на ограде. И, конечно же, не будем мешать вам собираться на Большой Сбор.
От столь долгой и эмоциональной речи Саян аж взмок. На лбу выступила испарина, а лицо разгорячилось. Смахнув капельки пота, Саян закончил:
- Вот и всё, что нам нужно в обмен на долгий и прочный мир.
Вожди переглянулись, им есть над чем подумать. По сравнению с первоначальными требованиями три дня назад, Саян существенно снизил требования, но и то, что осталось не мало. За всех ответил утус Яхент:
- Хорошо, Умелец, нам нужно подумать.
- Думайте, - великодушно разрешил Саян. – Как надумаете, я в крепости.
Небольшой поклон на прощанье. Саян развернулся и зашагал в сторону распахнутых настежь ворот. За спиной Вожди разом заговорили, ещё только на крик не перешли. Но вслушиваться в мешанину голосов и эмоциональных выкриков смысла нет. На этот раз у Вождей более реальные шансы договориться.
Саян, едва пройдя через ворота, тут же поднялся на Западную башню. Ягиса и Ансива распирает любопытство, но они сумели настичь Саяна только на самом верху башни. Друзья утопили Саяна в море вопросов.
Встревать в беседу высших руководителей Тивницы никто не посмел. Но и часовые на башне, и свободные от дежурства воины и прочие, кто сумел оказаться рядом, с жадностью вслушиваются в слова Сахема. Ну а кому не повезло оказаться по близости, насели с расспросами на юного знаменосца. Парень очумел от такого внимания, но рассказал всё, что слышал.
Новости о ходе переговоров молниями разлетелись по Тивнице. Война всегда остаётся войной, кровавым обременительны делом. Простые жители Тивницы искренне надеются на скорый мир. А кто ещё может подарить людям скорый и очень желанный мир? Конечно, только витус Саян – бессмертный Сахем Тивницы. Только благодаря ему, а так же витусу Ягису и витуса Ансиву, удалось выстоять в полевом сражении аж против четырёх племён сразу, а так же отбить два штурма.
Угора Яссуд, мать пятерых детей, смиренно склонила голову перед идолом Великого Создателя. Немолодая женщина неистово молит Создателя достойно принять душу её старшего сына, который умер сегодня ночью от ран. А так же благодарит верховное божество за трёх мудрых и проницательных правителей, которых он послал народу Тивницы. Кусок свежего мяса на косточке, окорок забитого утром поросёнка, шипя и разбрызгивая жир, сгорел в священном пламени на большом кубическом жертвеннике перед каменным идолом Великого Создателя. Об истинных размерах влияния Умельца на людей Тивницы никто из охотников даже не догадывается.
***
Вожди вернулись в огромный лагерь возле засеки. Шесть человек как будто растворились среди серых палаток и многочисленных кострищ. Зато почти сразу огромная масса охотников высыпала на всеобщее собрание.
Такое впечатление, будто огромное серое пятно возле лагеря стало ещё больше. Дождя нет и в помине. В бездонном и чистом небе ярко светит великолепная Гепола. Но всё равно кажется, будто над собранием охотников огромные эмоциональные тучу. Словно молнии сверкают немые разряды страстей. Словно раскаты грома до Западной башни долетает встревоженный гул.
Только Саян напрасно просидел в нервном ожидании два часа. Обсуждение условий мира затянулось. Но одно то, что охотники не разбежались по палаткам, и тем более не ринулись на очередной бесполезный штурм, говорит о многом. Они обсуждают условия мира, а значит де-факто уже приняли его условия.
Вечером, когда до наступления сумерек осталось часа три, Вожди племён снова остановились с белым флагом в полусотне метров от Западных ворот. На этот раз Саян заговорил первым:
- Итак, уважаемые, что вы решили?
Хмурый, как будто только что землю продал, вперёд выступил утус Яхент:
- Умелец. Мы… согласны.
Последнее слово далось Верховному Вождю Звёздной Птицы нелегко. Хотя, он и в самом деле землю продал. Последние сто лет медный рудник считался неотъемлемой частью территории племени Звёздной Птицы. И вот теперь он потерян. Понимает Вождь, навсегда.
Радость, бешенная радость тугой волной наполнила грудную клетку и скатилась приятным покалываем по плечам и рукам в ладони. Саян глубоко вздохнул. В голову ударило бешенное желание пожать утусу Яхенту руку, заскакать на одной ноге и заорать во всё горло похабные частушки. Но Саян, напрягая мышцы на руках и ногах, остался стоять на месте и даже не захихикал. Только щёки налились предательским жаром.
Не оборачиваясь, Саян поднял два пальца правой руки вверх. Стоящий за спиной молодой преторианец стрелой метнулся обратно в крепость и в считанные секунды вернулся с «ядерным чемоданчиком» в одной руке и тем самым медным топором с закруглённым лезвием в другой. Большое бурое пятно высохшей крови по-прежнему сидит на топорище.
- Начнём, - Саян принял из рук молодого преторианца окровавленный топор.
Утус Яхент вышел вперёд.
- Сахем племени Тивница. Я, Верховный Вождь племени Звёздная Птица, пришёл забрать окровавленный топор. Да будет между нашими племена мир, – чётко, на одном дыхании, утус Яхент произнёс ритуальную фразу.
Саян, шагнув на встречу Вождю, протянул ему окровавленный топор и ответил другой ритуальной фразой:
- Верховный Вождь племени Звёздная Птица. Я, Сахем племени Тивница, возвращаю тебе окровавленный топор. Да будет между нашими племенами мир.
Утус Яхент принял окровавленный топор. Маленькие кусочки застывшей крови осыпались с топорища.
- Верховный Вождь племени Звёздная Птица. Я, Сахем племени Тивница, пришёл забрать окровавленный топор. Да будет между нашими племенами мир, – Саян произнёс очередную ритуальную фразу.
Утус Яхент с преогромным облегчением, будто ему довелось нести на своих плечах все грехи этого мира, вытащил из-за пазухи крошечный топорик. Окровавленный топор войны по-прежнему красив и лёгок, только немного поблекла некогда блестящая полировка. Протягивая топор Саяну, Вождь произнёс:
- Сахем племени Тивница. Я, Верховный Вождь племени Звёздная птица, возвращаю тебе окровавленный топор. Да будет между нашими племенами мир.
Саян принял из рук Вождя медный топорик. Тут же подскочил молодой преторианец и подставил раскрытый настежь «ядерный чемоданчик». Саян демонстративно убрал медный топорик в специальный держатель и повернулся к утусу Одофу.
- Верховный Вождь племени Звёздная Рыба. Я, Сахем Тивницы, пришёл забрать окровавленный топор. Да будет между нашими племенами мир.
Слово в слово, жест в жест, Саян трижды произнёс ритуальные слова заключения мира. Последний медный топорик от утуса Игежа, Верховного Вождя племени Серого Волка, лёг на место. Саян закрыл «ядерный чемоданчик». Финальный хлопок прозвучал как победный салют. Молодой преторианец тут же отступил назад.
Ритуальные фразы и обмен ритуальными топорами – атрибуты древнего обряда примирения. Вот так. Никаких переговоров лукавых на язык дипломатов и витиеватого многословного договора на дорогом пергаменте. Мир первобытных охотников и собирателей прекрасно обходится без бюрократии. Но в твёрдости данных ими обещаний можно не сомневаться.
- Да будет между нами мир, - Саян повернулся к Вождям. – Жду от вас невест и заложников, уважаемые. Тридцати дней, надеюсь, вам вполне хватит. Да куда же вы? Подождите!
Долгожданный мир заключён согласно всем неписаным обычаям, но от этого общество Умельца не стало для Вождей приятным. Вернув окровавленные топоры, охотники развернулись было в сторону лагеря.
- Осталось разобрать последнее дело, - объяснил Саян.
- Какое ещё? – насторожено поинтересовался утус Яхент.
- Ничего сверх уже обговорённого, - заверил Саян. – Я предлагаю провести обмен пленными. Один к одному, по справедливости.
Саян вытащил из-под нагрудной брони сложенный вчетверо листок.
- Всего у меня без вести пропало семь человек, - раскрыв листок, заявил Саян. – Их нет среди мёртвых и тем более среди живых. Значит, они должны быть у вас. Если хотите, я могу назвать поименно.
Вожди племён удивлённо переглянулись. Утус Игеж, Вождь Серого Волка, непроизвольно ухватился рукой за небольшой серый мешочек на поясе.
- Так я и думал, уважаемые. А вы знаете, у меня в плену томятся ваши соплеменники. Неужели отпущенный мною утус Толен вам ничего не рассказал?
Вожди, заключив унизительный мир, едва-едва сбросив тяжкое бремя войны, начисто забыли о сородичах. Да и какой может быть обмен? Среди охотников не принято брать военнопленных. Если подобное всё же случалось, то пленного либо оставляли в своём племени, либо, что гораздо чаще, убивали. В качестве трофея отрубленные кисти врага ценятся гораздо больше копыт оленей и медвежьих лап. За изрядно озадаченных вождей ответил утус Яхент:
- Умелец! Ты прекрасно знаешь: у нас нет твоих людей.
- Конечно знаю, - легко согласился Саян. – Именно по этому и спрашиваю: что делать с вашими?
- Что тебе нужно? – вперёд выступил утус Саад.
- Если ваши соплеменники действительно вам дороги, то выкупите их, – предложил Саян.
- Умелец, - утус Игеж аж сипит от гнева, - Твоя жадность не знает границ.
- Кто бы говорил о жадности! – едва не вспылил Саян. – Что у тебя в сером мешочке на поясе, Вождь? Когда ты добывал сей почётный трофей, то думал ли о своих соплеменниках? А? Думал ли, на кого будешь их менять? Между прочим, внутри Тивницы погибло много ваших соплеменников. Ещё больше умерло возле неё. Вы считали? Да? Нет? И каждый, заметь Вождь, каждый отправился к Великому Создателю со своими руками. Целыми! А не с отрезанными для жертвы Великому предку.
Что правда, то правда. Как и сотни лет назад, первобытные воины отрубают кисти убитых врагов. В противовес охотникам, Саян вывел этот кровавый обычай из употребления. В новом обществе, в предтече классового государства, совершенно другие ценности. Самая важная из них – верность и послушание Сахему.
- Впрочем, - Саян выразительно посмотрел на утуса Одофа. – У племени Звёздной Рыбы есть то, ради чего я готов отпустить всех ваших соплеменников… Книга со звёзд и Яркий камень.
Утус Одоф дёрнулся как ужаленный.
В своё время Саяна буквально сразила легенда о происхождении людей и менгов. Не какие-то там боги слепили из праха и глины первых обитателей Миреме. Не какое-нибудь абстрактное семя жизни пролилось на пустую землю. Не всемирное дерево, одним из плодов которого стали люди. Нет! Легенды и людей и менгов говорят абсолютно точно – и те и другие спустились на Мирем со звёзд.
Именно этим можно объяснить многочисленные странности в религии и мировоззрении людей. Иначе откуда первобытным охотникам и собирателям знать, что живут они на планете, на огромном шаре; что яркие звёздочки на ночном небосклоне не фонарики богов, не души усопших предков, а огромные шары первозданного огня такие же яркие и горячие как Гепола, только очень далеко.
Когда именно произошло столь эпохальное событие установить так и не удалось. За прошедшие столетия люди практически полностью растеряли научные знания и технические достижения звёздных предков. Если что и удалось унести с приземлившихся космических кораблей, ножи, книги, скафандры, пистолеты, аптечки, всё давно сгнило в мусорных ямах или навсегда потерялось в бескрайних лесах и бездонных болотах. Пропали все материальные доказательства внепланетного происхождение людей. Но! Кое-что всё же уцелело.
Из всех принесённых Великими предками на Мирем вещей сохранились только Книга со звёзд и Яркий камень. Неизвестно благодаря каким перипетиям судьбы последние внеземные артефакты осели в роду Мудрой Щуки племени Звёздной Рыбы. Шаманы рода бережно передают из поколения в поколение два крошечных осколка былого величия.
Саяну всего раз довелось подержать в руках Книгу со звёзд. Шаманы давно разучились писать и читать, но всё же сохранили название книги – Гексаан. Наверно, это сборник священных текстов Великих Предков, аналог Библии и Корана. Благодаря походному исполнению в прочном переплёте и пластиковым страничкам Гексаан благополучно перенёс бег времени.
Яркий камень ни что иное, как небольшой бриллиант в золотой оправе. Только драгоценный камешек непрост. У него семь граней. Если верить Ансиву, сотворить подобный бриллиант вручную невозможно. Чтобы придать драгоценному камню нечётное количество граней нужен специальный станок с умной электроникой под управлением компьютера. В любом случае, в здешних лесах никто и никогда не находил алмазов.
Саян давно положил глаз на Камень и Книгу, только случай заполучить их никак не подворачивался.
- Это… Это.. Да это наши самые ценные реликвии! Мы ни за что не отдадим их! – утус Одоф с трудом нашёл нужные слова.
- Отдадите. Рано или поздно всё равно отдадите, - пообещал Саян, и тут же с уверенностью фанатика заговорил вновь. – Именно мы являемся настоящими наследникам Великих предков. Именно мы пытаемся возродить их былое величие. До полётов среди звёзд нам, конечно же, далеко, но вам ещё дальше. Память о Великих предках, единственное, что осталось от них, должно и будет храниться здесь, на великом Утёсе.
Саян перевел дух и более спокойным голосом добавил:
- Ну а пока, утус Одоф, ты будешь добираться до родного стойбища, подумай, как объяснить жёнам и матерям моих пленников, почему Книга со звёзд и Яркий камень дороже жизней их мужей и детей.
Утус Одоф понурил голову. Саян специально не сказал ни сколько соплеменников Рыбы томится в плену, ни как их зовут, ни из каких они родов. Даже по самым примерным оценкам за четыре дня войны охотники потеряли треть воинов. Погребальные костры пылали целых три раза. На столь ужасном фоне маленькая кучка пленников растворилась, как крупица соли в бочке с водой. Но! Сколько соплеменников ушло к Великому Создателю, а кому именно не повезло оказаться в застенках Тивницы, никто не знает. Поэтому, пока есть хоть малейшая надежда, пусть даже самый крошечный шанс, каждая женщина Звёздной Рыбы будет уверена, что именно её сын, муж, брат, отец жив.
Терпение Вождей иссякает. Саян поспешил свернуть разговор:
- Повторяю ещё раз: вы вполне можете выкупить своих соплеменников. У вас есть время до наступления зимних холодов, пока Акфар не покроется льдом. Ну а после…
Что будет после, пусть охотники домысливают сами.
- Идите с миром, - Саян слегка поклонился.
Ответной любезности не последовало. Но Вождей вполне можно понять: со столь изощрённой подлостью, со столь низким коварством и со столь безграничной жадностью сталкиваться им ещё не приходилось. Но на стороне Саяна огромная сила: высокий Утёс, неприступная Тивница и сильная армия. И эту силу так и не смогла сломить мощь четырёх племён. Со времён прихода на Мирем племена людей воюют друг с другом. Воюют кроваво, беспощадно, но благородно. А тут…
На этом переговоры закончились. Саян развернулся и направился обратно в крепость. За спиной Вожди племени громко переговариваются между собой, спорят и сердятся. Молодой преторианец с «ядерным чемоданчиком» и знаменосец с личным штандартом предано топают сзади.
Саян, помахивая «ядерным чемоданчиком», вернулся в крепость. За спиной, натужно скрипя, захлопнулись наспех подремонтированные ворота. На площади перед Западной башней собралось много народу. Пришли все, кто только смог прийти. Осадное положение ещё не снято, усиленную охрану стен и запрет для гражданских спускаться с Утеса Саян ещё не отменил. Но в толпе то и дело мелькают детские лица. Не удержались, значит. А вот Ягиса и Ансива наоборот нигде не видно.
Саян, не говоря ни слова, двинулся прямиком к своей резиденции. Подданные молча расступаются перед ним. На площади перед капищем висит гробовая тишина. Ни криков, ни говора, ни шёпота. Люди напряжённо и вопросительно смотрят на Саян, но почтительно молчат.
Саян дошёл до своей резиденции, большого двухэтажного дома, поднялся по ступенькам на высокое крыльцо и взялся на ручку входной двери. Как вдруг, будто только что вспомнил очень важное, резко обернулся. Раскрыв «ядерный чемоданчик», Саян показал людям на площади окровавленные топоры.
- Мы сделали это! – Саян поднял раскрытый ящичек высоко над головой. – Охотники, поджав хвосты, разбегаются по стойбищам. Войне конец!
Театральная выходка сработала как детонатор – толпа подданных разразилась бурным ликованием.
- Ура-а-а!!! – завопили десятки голосов на площади.
- Да-а-а!!! – отозвались воины на крепостных стенах.
- Сделали!!! – запоздалым эхом долетел вопль с вершины Утёса.
- Да, конец, - тихо повторил Саян.
Бешенная радость сорванной пружиной вылетела из подданных. Войне конец. А вместе с ней конец смертям, конец стиснутой боли, конец замкнутому пространству крепостных стен. Не нужно более торчать в бесконечном карауле и наматывать бесконечные круги по боевому ходу. Наконец можно воссоединиться с родной семьё, поцеловать рыдающую от счастья жену и подкинуть в небо смеющегося от радости сынишку. Наконец можно досыта отоспаться в собственной постели, а не проваляться в тревожном ожидании положенные по уставу четыре часа на двухэтажной лежаке. Одним словом – мир!
Воины запели, застучали копьями и затрясли луками. Дети заверещали, забегали и совсем перестали слушаться взрослых. Пожилая женщина, смахнув с глаз слёзы радости, неистово зашептала благодарную молитву Великому Создателю. Молодок парень наконец-то набрался смелости и поцеловал в щёчку давно обожаемую девушку. Даже вечно понурая собака Амба залилась радостным лаем.
Веселье и смех золотыми потоками всеобщего счастья понеслись по улицам Тивницы. Но Саян быстро захлопнул «ядерный чемоданчик» и вошёл в дом. Сквозь плотно закрытую дверь пробивается невнятный шум голосов. В полутёмную прихожую вливается маленький ручеёк света из небольшого окошка на втором этаже. Направо темнеет дверь в большой Зал совета, а прямо на верх уходит широкая лестница.
Саян, сделав пару шагов, остановился. «Ядерный чемоданчик» едва не вывалился из ватных пальцев. Невероятная слабость пресным бульоном разлилась по телу. Как будто только что пробежал сотню километров, пересёк финишную черту, но силы разом улетучились, едва на груди разорвалась финишная ленточка. Коленки невольно подогнулись, Саян присел прямо на ступеньки. Ящичек с окровавленными топорами грохнулся рядом. Упрев локти в колени, Саян обхватил гудящую голову руками.
Какой же тяжеленный груз ответственности пришлось таскать все эти дни на себе. Саян слабо пошевелил плечами. Держал в себе, пинками загонял на дно души, не оставлял времени для печали и тревог, разом проворачивал сотни важный и неотложных дел. На глазах у друзей и тем более подданных держался как подобает мудрому правителю – величественно и спокойно. Но сейчас, когда запачканные кровью топорики заперты в «ядерном чемоданчике», а подданные ликуют во всё горло, страшная слабость во всём теле едва не сразила наповал.
Наверху заскрипела открываемая дверь. Раздались шаги.
- А! Наш герой.
Саян с трудом оторвал гудящую голову от ладоней и глянул вверх. Кто-то почти полностью закутанный в большую красную накидку заслонил свет из маленького окошка на втором этаже.
- Ты получил, что хотел?
Саян тупо уставился на говорящего.
- Не напрягай его, Ягис. Он сейчас в полной прострации. Давай, я помогу ему добраться до кабинета, а ты пока сгоняй на кухню за чем-нибудь бодрящим. И закуску не забудь. А то он прямо на лестнице в отключку уйдёт.
- Давай.
Друзья. Саян улыбнулся. Как хорошо, когда в этом безумной мире у тебя есть понимающие друзья. В мире, где по прихоти Великого Создателя смерть забыла о них, нет никого ближе и роднее, чем вспыхивающий как солома Ягиса и более уравновешенный и практичный Ансив. Сильные, но добрые руки подняли Саяна со ступеньки и повели наверх. Бесшабашная радость гулом десятков и сотен голосов по-прежнему струится через плотно закрытые двери.
