Позади засеки охотники сложили четыре огромных погребальных костра. Хорошо, что хоть сухих деревьев рядом в изобилии. Триг, Верховный Вождь Звёздной птицы, зажёг большой факел. Тела погибших соплеменников укрыты в глубине огромный кучи дров. Осталось последнее действие.

Шаманы племени колотят в свои колотушки и тянут что-то неразборчивое, но очень печальное и пронзительное. Наверняка просят Великого Создателя принять души погибших охотников и воздать им заслуженное. Пламя факела шипит и разбрасывает яркие искры. На всякий случай Триг отвёл его подальше. Ещё немного и можно будет начинать. От сюда Тивницы не видно, но подлый взгляд Умельца буквально буравит затылок. Триг изо всех сил попытался скрыть волнение.

Вот уж никогда не думал, что придётся позавидовать колдовскому влиянию Умельца на своих соплеменников. Триг искоса бросил взгляд назад. Было предостаточно случаев убедиться в железной дисциплине воинов Тивницы. Без приказа Умельца, никто из них и пальцем не шевельнет. Зато каждый воин чётко знает своё место в строю и не лезет со своими мыслями и советами. Тот маленький отряд с синими щитами беспрекословно отошёл в тыл и встал возле распахнутых ворот. Может быть этим воинам не довелось оказаться в гуще сражения и блеснуть отвагой и храбростью, зато крошечная армия Тивницы со смехотворными потерями ускользнула в крепость.

Командовать толпой свободолюбивых и гордых охотников одна сплошная мука. Приходится без конца всех и каждого убеждать, уговаривать, доказывать и объяснять на пальцах, что не получится тёмной ночью перелезть через стену и убить проклятого Умельца. Триг печально вздохнул.

Эх… Если можно было бы также выстроить соплеменников в точно такие же прямоугольные отряды, часть воинов послать в обход, кого-нибудь оставить в тылу на всякий случай. А, ещё лучше, заставить всех охотников достать луки и просто завалить квадраты умельцы потоком стрел.

Куда там! Едва грянула боевая песня, как охотники толпой баранов бросились в бой. Хорошо, что хоть отступать умеют. А не то ещё вчера утром остались бы возле крепости все без исключения. Вот и сейчас… Триг едва удержал на лице выражение деловой сосредоточенности.

Никто даже в самых страшных снах не мог предположить, сколько жизней заберёт единственная попытка разгромить умельцев в поле перед крепостью. Столько охотников собралось, все племена объединились… А потом, когда умельцы спряталась в своём каменном мешке, таскали да таскали, таскали да таскали погибших с этого чёртового поля за полосу поваленного леса. А тут ещё новая напасть.

Никто не ожидал, что у запертых в каменном мешке умельцев хватит наглости, а может глупости, напасть на спящий лагерь. Род Мудрого Сома вырезали почти наполовину. Ладно, часовой Белого Сома поднял тревогу. А то, ведь, всех, кто охранял многострадальный род, умельцы подло перерезали прямо возле костров.

Складывать тела погибших соплеменников было невыносимо тягостно. Что же получается: те, кто укрылись в каменном мешке вокруг Утёса, воюют по-другому. Пусть подло, пусть грязно, нечестно и не так, как подобает благородным охотникам, зато гораздо эффективней. Да: маленькие квадратики умельцев не размахивали топорами, не орали боевых песен, а трусливо убежали под защиту стен. Но! Они же с блеском выдержали бешенную атаку огромной массы охотников. И не убежали с поля боя, а… отступили.

Утус Яхент, предыдущий Верховный Вождь Звёздной птицы, по-своему был прав. Может он не сумел передать свою правоту словами, зато на его совести нет двух поражений подряд и сотен погибших соплеменников. Может… И в самом деле не стоило объявлять войну Умельцу?

Триг сжал бешено колотящееся сердце в кулак. Как бы то ни было, а церемонию нужно довести до конца.

Вот утус Гитас, Верховный Шаман племени, перестал стучать в бубен и махнул рукой. Триг положил пылающий факел в погребальный костёр. Пламя быстро охватило сухие дрова, расползлось, разрослось и дотянулось до облаков. По округе поплыла тягучая противная вонь. Чёрный жирный дым нехотя потянулся в бездонное небо.

Охотники, закончив погребальную церемонию, взялись за подготовку к штурму ворот. Засучив рукава, самоотверженно трудились весь день. Рубили, строгали, таскали, обтёсывали и снова рубили, строгали, обтёсывали да так, что во всех четырёх племенах обед довелось варить на кострах из опилок, обломков и мелких веточек. Подготовили таран, толстое дубовое бревно, и навязали множество больших тяжёлых щитов. Не смотря на все старания, так и не успели подготовиться к штурму до наступления полудня, когда разразилась новая беда.

Во второй половине дня до лагеря добралась усталая перепачканная сажей женщина. Рассказ о подлом нападении умельцев на стойбище Мудрой Совы поразил охотников, словно гром по среди ясного неба. Гнев, щедро замешанный на страхе за родные жилища, вызвал такую бурю всеобщего негодования, что шквальный ветер в дождливую осеннюю погоду показался бы лёгким освежающим ветерком. Охотники побросали все дела и потребовали немедленно трубить штурм ворот, чтобы вытащить Умельца из каменного мешка и скормить его живьём его же собакам. Больше всех бесились и требовали начать штурм мужчины из рода Мудрой Совы. Особо нетерпеливые подхватили таран и поволокли его в сторону крепости.

Триг, стараясь из последних сил скрыть глубокую досаду, объявил о начала штурма. Его слова потонули во всплеске всеобщего ликования.