Зима — самое скучное время года. Особенно, если за порогом тёмный вечер, а воющая пурга так и норовит насыпать колючий снег за воротник. Делать совершенно нечего. К счастью, жена с дочерью снова ушли на бабьи посиделки.

На всякий случай Саян довёл супругу и дочь до порога соседей. Мало ли что может случиться в потёмках. Зато теперь заветный сундучок с надписью «Политик» вытащен из тёмного угла, а содержимое разложено на столе. Со дня выборов Военного Вождя прошло больше месяца. Давно пора сделать выводы, вот, только, случай всё никак не подворачивался.

Деревянные карты на столе те же, но расклад уже иной. Появилась новая карта — утус Терш. Он стал новым Военным Вождём рода Мудрой Совы, вожделенные топорик и стрела теперь хранятся в его полуземлянке. Его именная карта накрыла карту Цель.

Утром, на второй день выборов, Саян как ни в чём не бывало появился на центральной площади стойбища. Это надо было видеть! Угора Пеская за ночь немного отошла. Круги под глазами посветлели, волосы причесаны, а в глазах вместо былой тоски загорелась надежда. Но! Вдова усиленно пыталась сохранить на лице сосредоточенное и немного отрешённое выражение, но её глаза удивленно выпучились, а нижняя челюсть отпала, когда по утру Саян вышел из своего домика на яркий свет Геполы.

Угора Пеская очень надеялась, что виновный Умелец пустится в бега. Вытянутые от удивления лица встречных охотников показали, что так думала не только она. Несколько позже её и прочих недругов ждало ещё большее разочарование.

Без лишних слов шаман забрал мешочки и скрылся в своей полуземлянке. Наружу, сквозь занавешенный вход, долетали раскаты бубна и невнятное бормотание. Великие предки больше часа искали виновного. Наконец перед собранием рода Большой мох объявил окончательное решение: «Создатель призвал уважаемого Лихаса к себе! Такова его божественная воля! Утус Саян сказал правду».

Решение Великих предков целиком и полностью сняли с Саяна все обвинения и подозрения. Но… Репутация, как никогда важная в канун выборов, осталась подмоченной. Сама того не подозревая, угора Пеская провела против Саяна блестящую пиар-компанию. С огромным преимуществом победил утус Терш. Саяна, на всякий случай, не выбрали. Хуже того: двое парней из отряда последователей проголосовали против него. Но ничего: заодно появился великолепный повод провести показательное отлучение от обучения. Пусть все видят, что в первую очередь Умелец требует личной преданности.

Саян потёр ногтем карту Цель. Это сколько же понадобилось сил, чтобы не сломаться, не опуститься на обиженный визг, когда утус Вачиз пронёс мимо вожделенные топор и стрелу. Ну да ладно — будет и на нашей улице праздник.

И так: какие выводы? Саян оставил карту Цель в покое.

Первый — выборы проиграл бы в любом случае. Пиар-компания угоры Пескаи сыграла роковую роль, но и без неё всё равно не хватило бы голосов. Утус Терш, в принципе, неплохой мужик. Недаром символ лояльности на его карте закрашен зелёным.

Вывод второй — не хватает авторитета. Очень не хватает! Что поделаешь — другая валюта в первобытном обществе не котируется. Пришлось даже нарисовать карту Авторитет — тот же символ лояльности, длинный равнобедренный треугольник острым углом вниз на абстрактном основании.

Авторитет, как уважение за личные заслуги, ни за какие арбалеты под древним дубом не выменять. Наиболее реальный способ заставить сородичей воспылать уважением — война. Причём не очередной налёт на враждебный род, а крупномасштабное столкновение, племя на племя. Именно на такой войне отряд последователей наконец-то сможет блеснуть боевой мощью. Ведь до сих пор даже самые преданные сторонники верят ему исключительно на слово.

Войны в первобытном мире случаются довольно часто. Отдельные налёты на стойбища происходят постоянно, но и столкновения между племенами не так уж редки. Затянулась что-то мирная жизнь. Последний большой конфликт между племенами Звёздной Птицы и Звёздного Зверя произошёл больше десяти лет тому назад. Если верить теории вероятности, то новый конфликт должен быть на пороге. Главное, чтобы повод хороший был. Или самому его придумать?

Переложенные с места на место карты отображают ход мысли. Поверх карты Авторитет Саян положил карты Отряд и личную карту с большой буквой «У». Для полноты расклада не хватает карты Война — вот ещё один внешний фактор большой игры нарисовался. Но карта Война подождёт. Пора разобрать потери.

От прежнего расклада осталась личная карта утуса Дуата, ныне покойного. Саян, взяв её в руки, печально посмотрел на символ вождя. Утус Дуат, отличный воин, великолепный охотник и просто хороший человек, навсегда ушёл к Создателю. Что делать с его картой? До этого момента возникала нужда только в новых картах, а вот лишних ещё не было. Может, Саян глянул на раскрытый сундучок, завести архивный отдел? Но к чему? Нет больше утуса Дуата, так пусть покоится с миром и его личная карточка. Саян развернулся и бросил деревянную карточку в огонь.

А вот ещё одна лишняя — утус Лихас. В неровном свете лучины треугольник лояльности блеснул кровавой каплей. Ему ещё рано уходить в «архив». Саян положил карточку перед собой.

Убийство Лихаса — самая большая и самая глупая ошибка. Ведь не зря, рассуждая над картами, так и не решил его судьбу. Карта Смерть в чёрной рамке с остреньким ножичком так и не легла поверх его личной карты. Лихас казался не более, чем помехой на пути к власти. Как будто кроме него других претендентов на топор и стрелу не было и быть не могло. При этом даже мысли не было, а что же будет, если Лихаса устранить. Не говоря уже о цене, которую придётся заплатить за физическую смерть политического противника.

Да, само убийство прошло без сучка и задоринки — следов никаких, улик тоже. Но мотив! Угора Пеская, умная и проницательная женщина, едва не поймала его на мотиве. Никто, кроме Умельца, так не выигрывал на внезапном исчезновении Лихаса в аккурат накануне выборов. Доказать что-либо вдова не смогла. Магическая проверка с треском облажалась. Но репутация… В самый неподходящий момент репутация описалась. Но это всего лишь видимая часть айсберга.

Саян в раздражении стукнул по столешнице ребром ладони. Мёртвый Лихас сделал его клятвопреступником. Нажимая на спусковой рычаг арбалета, разом поставил на карту всё! Абсолютно всё. Репутация, авторитет, благие начинания зависли над пропастью. Чем только не шутит проклятый Хессан. Вдруг на охоте Лихас был не один? Вдруг его напарник завернул по дороге в кусты подумать? А потом, придерживая штаны, появился бы на сцене в самый интересный момент. И что тогда? Валить второго и прямо с утиной охоты пускаться в бега? Лесами, в преддверии зимы, уходить на юг, где на границе гор и степей живут потомки второго космического корабля и куда традиционно убегают все изгнанники? Перспектива… Прости господи.

Вывод третий — более никакого экспромта! Да здравствует от ныне и во веки веков заранее разработанный план. Хотя… Большая игра непредсказуема. Один единственный план — верный способ проиграть. Из-за какой ни будь случайности даже самая расписанная последовательность действий даст сбой и рассыплется разбитым кувшином. Нет. Нужно разрабатывать не один, а целый веер возможных планов. Не первый, так второй, не второй, так десятый сработает обязательно. А для полной гарантии нужно придумать аварийный план, если, не приведи господь, всё без исключения пойдёт не так, небеса рухнут на землю, а рыбы научатся говорить. Аварийный план нужен, даже если он подразумевает котомку и дальнюю дорогу на юг к потомкам второго космического корабля.

Вывод четвёртый и самый важный — живого врага нужно беречь и лелеять. Физическое устранение — самая крайняя мера. Только в исключительно тяжёлом и особо запущенном случае. Ну выбрали бы Лихаса Вождём. И что? На ближайшей же войне он с треском облажался бы. Рванул бы в самую гущу сражения и начисто позабыл бы о своей самой главной обязанности — командовать сородичами. На следующем собрании рода сам бы положил топор и стрелу на шкуру волчонка-альбиноса. А так мёртвый Лихас преуспел до такой степени, до какой даже не снилось Лихасу живому.

Не зря на собрании военнообязанных рода никто из охотник не рискнул даже пикнуть о причастности Умельца к пропаже Лихаса. Там же, на собрании, последовал бы вызов на ритуальный поединок. А так, как чёрт из табакерки, в самый неподходящий момент, вышла угора Пеская, женщина. Она, зараза, точно знала, что ей лично ничто не грозит. Сынок-бугай не мог, не имел морального права не принять ритуальный вызов на поединок на себя. Пеская озвучила то, что вертелось на языке у многих охотников.

Живой враг — известный враг, а значит в какой-то мере предсказуемый. Лихаса не стало. И что? Противодействие осталось, сама жизнь тут же вытолкнула нового игрока, совершенно неизвестного и непредсказуемого. Флаг оппозиции валяться на земле не может в принципе. Обязательно найдётся новый знаменосец. Хорошо, если явный, а если тайный?

С другой стороны, это даже к лучшем: флаг оппозиции теперь в руках у женщины. Угора Пеская не может заявить, будто ей лично нанесено оскорбление и попросить недотёпу-сынка заменить её на ритуальном поединке.

Да, кстати, это пятый вывод — всегда и со всеми, не взирая на обстоятельства и ранги, нужно быть вежливым и корректным. У вдовы Лихаса нет и быть не должно поводов считать себя оскорблённой со стороны Умельца. А она будет искать подобные поводы.

Что в итоге? Саян печально вздохнул. Утус Терш и как человек и как командир на голову, на две головы, выше Лихаса. Новый Вождь полон сил и в отличном здравии. Сколько лет он проживёт? Десять? Двадцать? Как, оказывается, трудно заготавливать дрова, зато как легко их наломать.

Саян повернулся к печке и бросил личную карту Лихаса в огонь. Деревянная дощечка ткнулась в горящее полено и упала на серый пепел. От красного треугольника лояльности и символической совы потянулись тонкие струйки дыма. От жара карта выгнулась дугой.

— Покойся с миром, враг мой, — тихо прошептал Саян.

Вспышка. Карта разом окуталась ярким пламенем.