Глава 11

Когда дорога, вдоль которой полагалось лететь в Ринкьеру, уперлась в лес, Алекс заподозрил церковников в саботаже. С трудом, руганью, выстрелами плазмой в потолок и потерей отданной в качестве выкупа полевой аптечки ему все-таки удалось отбить у правосудия Карла Верде. Тот, кстати, оказался не таким уж и пожилым… Даже более того, рыцарю едва-едва перевалило за тридцать. Просто из-за длительного времени, проведенного в совсем не полезных для здоровья военных походах, нескольких отбитых осад и переступания через собственные идеалы мужчина стал выглядеть как минимум вдвое старше. Теперь заочно приговоренный к костру еретик мирно спал на полу кабины, накачанный по самую макушку препаратами, а отгораживающий вотчину пилота от салона пластик едва ли не дымился из-за бросаемых пассажирами взглядов.

– Михаил! – рявкнул Алекс так, будто инквизитора от него отделяла по меньшей мере палубная переборка. – Ну и где твоя Ринкьера?! Ты же говорил, что узнал эти края и теперь можешь сориентироваться по местности!

– Как где? – удивился священник, кидая взгляд на расстилающуюся внизу землю. – Вот она. Приехали! Ну, в смысле прилетели.

– Где? – Алекс обвел взглядом горизонт, но не заметил ничего, мало-мальски похожего на укрепрайон. И непохожего тоже, он уже привык, что его оценки совпадают с мнением местных лишь в исключительных случаях. Вот только как он ни напрягал свои улучшенные глаза, в зоне досягаемости не имелось ничего, хотя бы отдаленно способного сойти за человеческое жилище. Ну, если не считать обугленных руин какого-то одинокого домика и переброшенного через овражек моста, под которым сумел бы спрятаться кто-нибудь не очень крупный. – Не вижу!

– Ну вот же! Вот! – принялся тыкать пальцем инквизитор. – Внизу! Ринкьера как она есть!

– Да, это она, я тоже узнал, – поддержал его кто-то из монахов. – Моя мать из этих мест, вон на той горе с приплюснутой вершиной стоит дом ее отца. То есть… стоял. В позапрошлом годе сожгли его посланцы сил темных. Но камни, наверное, так и остались на старом месте.

– Да что за… – Алекс переключал свои имплантаты с одного режима зрения на другой, для гарантии подключив к ним снабженную собственными видеодатчиками турель. Однако не обнаружил ничего, если не считать высоких елок и скачущих по ним белок. – Вы надо мной издеваться вздумали?!

Как оказалось, никто и не думал шутить над военным пилотом в звании грозного нефилима. Просто здоровенный лесной массив оказался целью их путешествия. Классические для этого времени крепости с высокими стенами и прочными воротами против современного плазменного оружия не играли. Малинитам или их особо доверенным слугам хватало одной-двух очередей, чтобы сжечь заменяющие артиллерию баллисты, опрокинуть котлы с кипятком, перебить лучников и пробить в преграде дыру. Ну а потом в нее устремлялись отряды обычных бойцов с большими ножами, топорами, молотами и прочими предметами, которые Алекс мог считать исключительно хозяйственным инвентарем. Но среди деревьев, где, летя по идеально прямой траектории, комок перегретой плазмы рано или поздно натыкался на какой-нибудь ствол, да и прочие высокотехнологичные игрушки значительно теряли свою эффективность, удавалось подобраться к врагу на близкую дистанцию, не неся ужасающих потерь. Все решалось соотношением численности нападающих и обороняющихся, а также качеством их снаряжения и подготовки. А в этом защитники Европы хоть и уступали своим противникам, но уже более-менее могли соперничать с новообращенными малинитами.

– Нам надо найти один из конных разъездов, что патрулирует упирающиеся в лес дороги. А там уж они вызовут кого-то из инквизиторов, чтобы тот подтвердил наши личности и полномочия, – принялся втолковывать пилоту один из священников. – Потом по тайным тропам он проведет нас до места, где ныне стоят на страже защитники веры Христовой. Ринкьерский лес хоть и не сравнится с недоброй памяти Тевтобургским, но он огромен. И ныне дикие германцы хоть и на нашей стороне, ибо приняли крест, но свирепости своей не растеряли. Без знающих людей, которым они доверяют, добраться до спрятавшегося в чаще войска не сможет и сам Малин!

– Сможет, сможет… Это даже я смогу, причем не особо напрягаясь, – вздохнул Алекс, более-менее уяснив для себя диспозицию союзников. Те интуитивно, хотя и после больших потерь, нащупали правильную при противостоянии с превосходящим врагом тактику. Партизанскую. После того как их лагеря спрятались в лесах, эффективность дистанционного оружия малинитов значительно снизилась. Трудно расстрелять с безопасного расстояния ту цель, которую не видишь. Разумеется, если у тебя есть всего лишь ручное оружие и примитивные самоделки, а не полноценная артиллерия. А еще врагу теперь стало затруднительно внезапно нападать на скопления живой силы союзников. Пока здоровенная толпа успеет проломиться сквозь заросли, стоящие на страже егеря уже три раза добегут до своих, чтобы те подготовились к бою и нанесли контрудар. Оставить такой «укрепрайон» в тылу не было никакой возможности. Если его просто обойти, получишь несколько тысяч злых солдат, готовых при первом удобном случае ударить в спину. – Ваши тактические игрища хороши… Но сегодня у меня нет на них времени!

Машина, ведомая уверенной рукой пилота, принялась рыскать над лесом. Там, где люди передвигались бы со смешной скоростью два-три километра в час, она без особых проблем делала всю сотню. А пропустить лагерь своих союзников Алекс не боялся. Ему было сложно оценить численность базировавшегося в лесу войска, а местные при попытках прояснить обстановку начинали перечислять имена и титулы знатнейших рыцарей, по большей части игнорируя их свиту из простых кнехтов. Однако людей здесь могло прятаться никак не меньше пары тысяч. И каждого из них приходилось регулярно кормить и согревать холодными ночами. А поскольку иных вариантов, кроме костра, тут не знали, оставалось лишь найти с высоты район вырубки. Разумеется, ее при должных усилиях можно бы было и замаскировать… Но уставы, как говорится, пишутся кровью. И люди, еще не сталкивавшиеся всерьез с авиацией, вряд ли научились грамотно от нее прятаться.

– Нашел, – улыбнулся Алекс после получасовых поисков. Заприметив блеснувшую на миг среди темных мрачных елочных верхушек водную гладь, он решил обследовать окрестности как можно тщательнее. Людям, особенно если их много, нужна не только еда, но и вода. А каких-нибудь ручейков или тем более росы на несколько тысяч здоровых мужиков банально не хватит. Но вот небольшое лесное озерцо им вполне подойдет. На берегу обнаруженного водоема сушились какие-то сети, лодки, да и деревьев в этом районе было маловато, хотя обширных участков, где вообще ничего не росло, вроде бы и не имелось. – Брат Михаил, разворачивай свои верительные грамоты, ну или какие там у вас документы. Средств ПВО я не вижу, в отличие от какого-то двуногого «чайника» с большим крестом на бронированном пузе, а значит, идем на посадку!

Рыцарь, рядом с которым плюхнулся на поросший лопухами берег бывший школьный автобус, паладином точно не был. Уж тех-то их наставники хорошо учили плавать… без лат. А перед погружением в воду – скидывать доспехи, так как в этой бронированной скорлупе единственным вариантом пересечения водоема являлся быстрый-быстрый бег по дну. Однако же те немногочисленные люди, что увидели, как летающая машина камнем падает им на головы, дружно сиганули в озеро. Все поплыли прочь от берега, иногда умудряясь одновременно ставить мировые рекорды и кричать во всю глотку о нападении демонов. Только один, предположительно самый главный, беспомощно забулькал, моментально уйдя на глубину. Высыпавшие из автобуса паладины замешкались, не решаясь сунуться следом за утопающим. Усиленные сверхпрочными материалами будущего доспехи являлись великолепными по почти любым меркам, однако же лишней плавучести они не добавляли. И снимать все их крепления требовалось довольно долго. Монахи проявили чуть больше решительности, и человека три из них, обладающих наименее субтильным телосложением, отважно погрузилась в водную стихию… Но вытащить на берег тяжеленного рыцаря, который запаниковал и принялся топить своих спасителей, не смогли, лишь сами оказались в опасности.

– И вот каждый день такая задница! – только и сказал Алекс, в свою очередь погружаясь в озеро, рыбы которого неожиданно для себя обнаружили по соседству не самую маленькую популяцию людей. Костюм пилота, пригодный для действий вне атмосферы, воду конечно же не пропускал. Однако необходимость чистить его после купания Вея нисколько не радовала. Его недовольное бульканье, исправно передаваемое во внешнюю среду динамиками, продолжалось довольно долго. Лишь секунд через сорок среди поднятых со дна тины и водорослей пилот смог нащупать бронированного утопленника, поднял его над головой и уже в таком виде побрел на сушу. – Эй, вы трое, а ну отцепитесь! Я вам не пассажирское роботакси, чтобы такую банду на себе таскать!

Порядком нахлебавшиеся воды монахи так и не выпустили из рук спасаемого рыцаря, а паладины и высыпавшие на берег мужики с большими топорами только и могли, что восхищенно охать, наблюдая, как Алекс держит на вытянутых руках над головой аж четырех человек, свисающих с бронированных перчаток, как сосиски. Для экзоскелета костюма лишняя пара сотен килограмм служителей церкви не то чтобы совсем не чувствовалась… Синтетические мышцы рассчитаны и на более экстремальные режимы работы.

– Брат Михаил! Да ты ли это! – радостно обнимался с главным из монахов какой-то тип с пузатым баком огнемета за плечами в странного вида белом тулупе. Присмотревшись, Алекс опознал в пошедшем на пошив одежды материале прекрасно знакомую ему уплотнительную синтетическую ткань. Особо теплой она не была, да и как броня абсолютно никем не рассматривалась… Зато агрессивным кислотам и высоким температурам материал, изначально разрабатываемый для космоса, сопротивлялся на отлично. Пожалуй, владелец подобного предмета мог не бояться того, что ветер или техническая неисправность случайно швырнут в его сторону несколько капель горючей смеси. – Мне писали, что ты вместе с новыми паладинами придешь к нам на усиление, но никто не ждал вас раньше начала зимы!

– Нефилимы изволили прокатить нас на своей небесной колеснице. Впрочем, ты это уже и сам понял. Кстати, мне даже доверили один раз подержать ее прави́ло! – не без хвастовства заявил Михаил, очевидно, своему старому знакомому. – Что ж, позвольте представить вас друг другу.

Алекс тяжело вздохнул. Местная привычка всячески титуловать даже самых, по его мнению, никчемных бездельников, откровенно бесила. Нет, оно понятно, что везде свои традиции… Но зачем же по двадцать раз на дню вспоминать все владения одного и того же человека, полученные им награды и добрую половину таких-сяких благородных предков?! Он чего, забудет, что они у него были, если ему не станут регулярно напоминать о покойных?!

– Амон Ра, это мой старый друг, викарий инквизиции Иона. Иона, это воевода княжества нефилимов Амон Ра, – приятно удивил отец Михаил, видимо заметивший раздражение Алекса. – Титулы, с вашего позволения, опустим. Перечислять их все слишком долго, а наш общий враг напрочь лишен благородства и ждать не будет. Могу лишь сказать, что Иона один из лучших стратегов и тактиков, которых рождала земля Рима со времен Цезаря. Лишь благодаря его искусству и таланту войска матери-церкви хоть как-то умудряются сдерживать орды богопротивного Малина!

От озера вглубь леса шла хорошо утоптанная дорога, по которой и двинулся отряд. Вей с интересом крутил головой по сторонам, рассматривая быт местной армии. К его удивлению, ничего, похожего на грязь, сутолоку и тесноту местных городов, он не заметил. Большой плац, на котором не меньше четырех-пяти тысяч бойцов в полном облачении отрабатывали приемы ближнего боя, из-за особенностей человеческой анатомии по сути мало изменившихся и в его далеком будущем. Стрельбище, где еще одна толпа без лишней суматохи выцеливала отстоящие от них метров на шестьдесят мишени. Откуда-то долетали стук молота по металлу и аппетитные запахи жареного мяса. Все дорожки между разными частями лесного лагеря, разросшегося вширь не меньше чем на квадратный километр, оказались посыпаны песком.

– Ты мне льстишь, причем довольно нагло, – вздохнул инквизитор с огнеметом, оттягивая ворот своей одежды и пытаясь дать прохладному воздуху добраться до тела. Его «огнеупорный» тулуп, может, и прекрасно подходил для работы со столь опасным оружием, но погоде определенно не соответствовал. – Ривьеру пытается преодолеть в лучшем случае пятая часть войск сарацинов и возглавляющих их демонов. Но даже против нее нам остается держаться из последних сил.

– Любопытно, – протянул Алекс, слышавший в Риме совсем другое. Мол, последний бастион света вот-вот рухнет под натиском всей армии тьмы, и лишь доблесть героев помогает выстоять против нечестивого могущества продавшихся злу нелюдей… Ну и прочую высокопарную чушь в том же духе, призванную пафосом замаскировать печальное положение дел на театре военных действий. – А где остальные восемьдесят процентов малинитов?

– Флот их, основой для которого послужили корабли и моряки Османской империи, сейчас занят пиратством. Они и раньше не стеснялись щипать купцов и грабить прибрежные поселения. Но сейчас эти морские шакалы перешли всякие границы. Торговля в Средиземном море умерла, и только в очень хорошо защищенных районах рыбаки могут подойти к воде, не опасаясь внезапного налета людоловов. – Иона начал рассказывать о сведениях, добытых им если и не из вражеских штабов, то, по крайней мере, от младших офицеров, которые там бывали. – Одна армия осталась вблизи Стамбула и давит восстания, что регулярно поднимает доведенная до предела чернь. Малин согнал в свою столицу столько людей, сколько смог, и даже больше. Как результат среди населения стали процветать болезни, голод, нищета, вспыхнули с новой силой старые конфликты. Даже его дьявольская магия, которой он усмирял бунтовщиков, справлялась не всегда. Но последние две армии тревожат меня сильнее всего…

– Отведены на обучение в преисподнюю? Перерождаются в какую-нибудь нечисть вроде, прости господи, упырей? Принесены в жерту в ритуале таинственном и богомерзком? – принялся гадать отец Михаил. – Ну же, Иона, не томи, чего еще выдумали эти отродья диаволовы?!

– Одна двинулась вглубь Черного континента, а вторая погрузилась на едва-едва сколоченные из сырого дерева корабли и направилась в Индию. – Алекса такие известия скорее обрадовали, чем опечалили. Он не знал, какое количество местных жителей навербовали в помощники малиниты, но был уверен, нулей в числе было намного больше, чем во всех его зарплатах, вместе взятых. – Официальной их целью, как ни странно, заявлено скорейшее и безоговорочное истребление слонов… Но я не верю, будто все ограничится лишь этим. Скорее всего, они постараются взять себе тамошние земли, запугивая и обманывая людей своей нечестивой магией. Ну и исполинов с хоботами будут попутно резать всеми силами, ибо демоны сих чудных животных действительно ненавидят в разы сильнее, чем распятие, Библию и святую воду!

– А воду они разве хоть чуть-чуть ненавидят? – на всякий случай уточнил Алекс, очень удивленный действенностью подобного вещества, без которого человек в принципе не мог долго обходиться. Скептик в его душе прямо-таки возмущался самой возможностью того, что подобное мракобесие имеет хоть какие-то права на жизнь. – Правда действует? И это прямо можно проверить? Сотворить, так сказать, наглядный эксперимент?

– Ну конечно. Только святую воду нужно правильным образом подготовить, – серьезно кивнул обладатель огнемета. – Она должна быть очень холодной, в глотку ее заливают через воронку целым бочонком, или, на худой конец, она просто должна кипеть…

– Ладно, верю. – Алекс осознал, что его принцип научного подхода к проблеме собеседники в лучшем случае просто не поймут. – Вернемся к слонам.

– Да, действительно, – согласился с ним Михаил. – Не скажу, что много их видел, но на цирковых представлениях попадались. Животное как животное. Побольше и поуродливей быка, но вроде смирное и умное. В армии того же Ганнибала они были, да только в боях себя проявить особо не смогли.

– Вот-вот. Странно это… Ну да не страннее того отвращения, которое питали сарацины даже к хорошо приготовленным свиньям, – пожал плечами Иона. – Ну, так на чем я остановился? Ах да! Месяца три назад я ограбил один из бежавших с юга зверинцев и забрал оттуда любимца публики. Потом, используя его как приманку, заманил в очевидную засаду на самой окраине леса не меньше трех сотен дьяволопоклонников! Командующий ими колдун заставлял людей бежать под стрелы, не считаясь с потерями, лишь бы его воины смогли добраться до привязанного к вековому дубу слона. В результате они полегли все, пусть и успели заколоть гиганта, а также десятка полтора защищавших его легионеров.

– Столько мертвых еретиков в обмен на одно животное и несколько солдат? Очень выгодный размен. Один к двадцати… Ни один из известных мне полководцев не смел и мечтать о подобном, – задумчиво пробормотал отец Михаил. – Вижу, слава твоя вполне заслуженна, Иона. Жаль, что у нас не найдется достаточно зверей, чтобы выманить на них всю армию нечестивцев. И вдвойне жаль, что ты у нас только один.

– Действительно, – в кои-то веки согласился Алекс с инквизитором, мысленно поднимая рейтинг Ионы до уровня как минимум компетентного специалиста. За тактического гения, умудрившегося в условиях количественного и качественного превосходства противника провести подобную операцию, его бывший командующий без разговоров пообещал бы отдать собственную дочь. Хотя бы просто потому, что у него ее и в помине не было. – Если вы и дальше будете действовать столь же эффективно, то я, пожалуй, озабочу нашу медицинскую часть клонированием. Кстати, какова примерная оценка численности противника в данном регионе?

– Почту за честь… – поклонился церковник, старательно пытаясь понять, пообещали ему награду или наоборот – страшно оскорбили. – Продавшихся же дьяволу в стране больше, чем грязи. Некоторые пленники даже называют страшную цифру в пятьдесят тысяч, но они лгут. Такое войско в наших землях просто не прокормится, а Малин должен был хорошо усвоить урок своего прошлого поражения, когда его огромную армаду одолели холод и голод. Двадцать пять тысяч – более реальная оценка.

Как обнаружилось, жил высший офицерский состав местной армии вовсе не в палатках или землянках. Двухэтажные дома из свежего дерева, может, и не могли похвастаться особой нарядностью, но их оказалось много. Оконные проемы были весьма невелики и затянуты какой-то мутной пленкой, а потому, чтобы посмотреть на прилетевших гостей, народу приходилось выходить на крыльцо или же и вовсе покидать строения. Причем каждый из зевак был вооружен арбалетом, мечом, копьем, луком или моргенштерном… Видимо, жизнь приучила их в любой не до конца понятной ситуации на всякий случай брать с собой аргументы поубедительнее. Вею даже стало немного неуютно под сотнями и тысячами оценивающих взглядов, принадлежавших опытным головорезам.

– Господи, спаси и помилуй! – перекрестился отец Михаил, вытирая ноги о брошенную перед входом рваную тряпку, украшенную знакомого вида буквой «М». Похоже, вражеское знамя солдаты-победители, ничуть не сомневаясь, устроили работать половиком. Инквизитор явно впечатлился услышанной цифрой. – Как же вы держитесь-то тут до сих пор?! В армии Господа нашего, насколько я знаю, всего пятнадцать тысяч воинов!

– Приходится постоянно перетаскивать отряды с места на место, так, чтобы удары дьяволопоклонников приходились в пустоту, а мы оказывались в нужном месте в нужное время и в нужном количестве. – Алекс мысленно пересмотрел первоначальную оценку Ионы в сторону увеличения. Пожалуй, ради такого штабиста его бывшее начальство не поленилось бы сначала сделать своему сыну операцию по смене пола, а потом пошло бы на обмен. Тем более что о собственном оболтусе оно все равно было крайне невысокого мнения. – Леса, горы, болота, засады, ночные нападения… Мы не даем врагам честного боя. А еще очень помогло то, что священники вовремя успели увести всех крестьян, ремесленников и мещан из близлежащих княжеств, а после сожгли деревни и города, свалили в колодцы мертвую скотину и засыпали их.

Внутренности дома, куда привел своих гостей местный начальник, были забиты крайне дефицитным в этих краях и временах материалом – бумагой. Длинные желтовато-белые листы лежали грудами на столах, стульях, полках и даже прямо на полу. Их читали облаченные в черные рясы монахи числом семь штук, а еще двое священнослужителей дружно скрипели перьями за маленькой кафедрой. В помещение откуда-то с черного хода заскочил взмыленный и запыленный мальчишка, а после с поклоном протянул одному из церковников маленький свиток. Судя по всему, доставленное курьером послание было очень важным, поскольку вокруг него немедленно сгрудилась большая часть имеющегося здесь народа, да и Иона в ту сторону поглядывал с заметным интересом.

– Теперь малинитам очень трудно снабжать себя всем необходимым, – задумался Алекс, прикидывая, как много времени занимает путь от моря до Ринкьеры с учетом крайнего несовершенства логистики и транспорта. Выходило, что от нескольких недель до пары месяцев. – Еда-то ладно, с учетом вашей почти девственной экологии от голода здоровые мужики не умрут, пока всю дичь и рыбу в округе не выловят. Но одежда, амуниция, боеприпасы…

– Увы, продавшие душу и демоны не настолько глупы, как нам хотелось бы. Они додумались пригнать из своих владений орды рабов, чтобы заменить ими отсутствующих на земле крестьян. Те и выполняют все необходимые работы, не давая воинам устать от лагерного быта. – Инквизитор с усилием отвел взгляд от доставленного сообщения. – А жаль, до того они наладили снабжение, мы неплохо наловчились отлавливать небольшие группы, вышедшие на охоту или там рыбный промысел. Впрочем, раз вы здесь, можем попробовать разрушить планы врагов рода человеческого. Паладины и нефилим с его летающей колесницей – как раз то, чего мне не хватало, дабы налет на город Ритьер из безрассудной авантюры превратился в рискованную операцию, имеющую шансы на успех.

– Что ж, изложи свой план и возможные риски. – Алекс и не подумал отказываться от участия в крупномасштабном сражении. В конце-то концов его заданием и была полная оценка того потенциала, который имели навербованные террористами бойцы из местного населения. – А я их обдумаю.

Как оказалось, растекшиеся по Германии малиниты довольно быстро отучились вставать лагерями в чистом поле. Внезапные ночные наскоки рыцарей и конных лучников не давали им чувствовать себя спокойно, а камер ночного зрения или детекторов движения на всех не хватало. В результате вражеское командование не придумало ничего лучше, как занять опустевшие города. Да, в них осталось мало целых домов, уходящие жители спалили свое имущество… Но дома все-таки имелись, а руины можно было отстроить. И ограждающие все крупные поселения каменные стены тоже никуда не делись. А перемахнуть через них фанатичным защитникам христианской веры не удавалось, особенно в конном строю. Близлежащим к Ринкьерскому лесу оплотом противника считался какой-то там замок. За ним находилась еще одна крепость. И только потом, миновав два обзаведшихся новыми владельцами укрепления, армии церкви удалось бы увидеть город Ритьер. Место, куда малиниты уже два месяца старательно свозили продовольствие, самодельную технику, осадные орудия и рабов, пытаясь обеспечить себе плацдарм для последующего наступления. Без крепкого тыла штурмовать скрывающую в себе целую армию чащу вражеские полководцы опасались. После прошлой неудачи исполняющий обязанности Малина капитан космокрейсера уже рассадил по кольям половину из присягнувших ему местных князьков и даже кого-то из числа своих соратников. Повторно вызывать его гнев своим поражением и рисковать украсить собственными гниющими телами центральную площадь Стамбула генералы почему-то не желали.

– Ранее в городе присутствовало целых пять демонов. Сейчас их осталось два. Я лично нашел предателя в наших рядах… И смог сделать так, что он сбежал к врагам рода человеческого. Причем будучи искренне уверенным в том, что этот лагерь находится совсем в другой части леса. – Инквизитор, командующий всеми расположенными в лесах отрядами, не смог скрыть гордости за свой успех. – Пройти туда быстрее всего через небольшое болотце… которое на деле является почти непроходимой трясиной, засосавшей в себя двух отродий зла. Нет, ну мы немного помогли, взорвали прямо на гатях несколько бочонков с порохом. Очень повезло нам, не столкнулись с летающими воинами ада.

– А еще один? – удивился отец Михаил, прекрасно умеющий считать. – Пропал без вести? Ну, тогда можно считать, он тоже утоп. Весят же эти громадины ой как немало, там, где человек пройдет – они как камень в омут ухнут.

– Увы, он лишь ранен и сейчас со всем возможным комфортом едет в Стамбул, – поморщился Иона. – Малин владеет великими силами… Богопротивными, но великими. Уверен, он сможет вернуть своему воину здоровье, подпорченное вошедшим в колено мечом центуриона. А вот я одного из лучших своих командиров назад из рая вряд ли получу.

– Полагаю, те демоны шли вас убивать не в одиночку… Значит, имеющийся в городе гарнизон ослаблен даже с учетом того, что туда наверняка перебросили часть сил из других мест. – Алекс обдумывал предстоящую операцию и с каждой секундой все больше и больше склонялся к мысли поддержать ее всеми силами. Вряд ли террористы слишком уж расстроятся от потери пары бойцов и некоторого количества навербованного из местных жителей мяса… Ну да он и не рассчитывал выиграть эту войну за один присест и малой кровью. – А малиниты не спалили к чертям собачьим все окрестные елки вместе с вами? Если бы до этого не додумались они сами, союзники подсказали бы… Те вроде и идиоты, но далеко не все.

– Несколько раз отродья диавола пытались подпалить лес при помощи своей дьявольской магии, но Бог миловал, – подтвердил его предположения Иона. – Дожди в этом году шли достаточно часто, чтобы пламя не могло далеко распространиться по живому лесу. Ну а факелоносцев и носителей сифонов с греческим огнем мы быстро отстреливали. Несмотря на то что этот лагерь крупнейший, несколько его меньших собратьев рассеяно по всему лесу. И караулящие на границах егеря при необходимости могут быстро получить помощь.

– Ну, хвойные леса я напалмом никогда не жег, – задумался Алекс, вспоминая армейское прошлое. – Но джунгли, насколько помню, полыхали недурственно. Видимо, химия у малинитов все же низкокачественная, раз горит так плохо. Сифоны, говоришь… И много в этом Ритьере нефти скопилось, как думаешь?

– Греческого огня, точнейшую рецептуру которого ныне не знает только совсем ленивый алхимик, там два больших хранилища емкостью во много тысяч бочек. Но в бою они используют огонь даже реже, чем мы, ибо все запасы зелья требует для себя великая печь, которая горит адским огнем. Когда у колдунов или демонов заканчивается их магия, они отправляются к ней и каким-то образом восстанавливают свои силы. И рядом подземные жилища демонов, что вырыли для них рабы. – Иона кивнул на большой стол, всю поверхность которого занимал один расстеленный свиток, прижатый по углам маленькими каменными статуэтками людей в молитвенных позах. К удивлению Алекса, там оказался довольно толковый план города, пусть даже буквы подписей и имели излишнее, на его взгляд, количество завитушек. Однако, кроме художественных излишеств, на плане были указаны ширина улиц и примерное количество жителей того или иного района. – Я уже трижды пытался подослать к греческому огню нескольких добровольцев, готовых во имя веры совершить великий подвиг ценой своей жизни, но часовые там из колдунов. Бдят они неустанно и как-то видят людей даже самой темной ночью. А кроме того, какая-то могучая магия прямо в воздухе останавливает горящие стрелы.

– Понятно. Энергию для оборудования вырабатывает какой-то аналог тепловой электростанции, а рядом командный бункер. Причем охраняют такое место датчики и силовой щит, – кивнул Алекс, мысленно пытаясь понять, зачем малиниты стали городить лишние сложности с таким маломощным и неэффективным техническим процессом. Они бы еще реакторы своей техники на двигатели внутреннего сгорания заменили… Впрочем, может, и заменят. Если не сумеют найти иных альтернатив. Солнечными батареями можно заряжать встроенные в любую современную для него технику емкостные накопители. Но если речь идет о чем-то крупнее кофемолки, то ждать для этого придется долго. И вряд ли фанатики могут перебирать доступные им варианты технических решений. – На будущее старайтесь места, которые охраняются подобным образом, брать наглостью и нахрапом. То, что ваших диверсантов увидят, вовсе не означает автоматически своевременной реакции на их действия. Где-то там должен иметься источник энергии для поддержания… кхм… колдовства. Если вывести его из строя – исчезнет силовой щит. А без него уже можно попробовать поджечь резервуар, чтобы затопить бункер малинитов горящей нефтью.

– Наземных алтарей в том районе не обнаружено, – как бы извиняясь, развел руками инквизитор. – Вообще малиниты, как ни странно, особо не увлекаются откровенным жертвоприношением невинных своему темному хозяину. В основном режут людей, чтобы запугать других пленников или развлечься самим. И делают это где придется, без каких-либо сложных ритуалов или культовых мест.

– Нет, ты меня не понял. – Алекс едва сдержался от ругани. Само предположение, будто силовой щит можно подпитывать, разделывая какого-нибудь бедолагу на части, являлось настолько антинаучным, что вызывало зубную боль. – Есть там снаружи какая-нибудь гудящая железная колонна, к которой опасно прикасаться? Место, куда нельзя ходить, потому как зажарит невидимой молнией? Длинные железные веревки, соединяющие между собой разные механизмы? Если найдем источник энергии и уничтожим его, резервуары я расстреляю с воздуха.

– Мм, надо пересмотреть донесения, так не вспомню, – развел руками Иона и отдал распоряжения монахам найти необходимую информацию. – Еще я хотел бы обратить ваше внимание на вот этот квартал. Там расположены разного рода боевые колесницы, движимые лошадьми, верблюдами или рабами. Сами по себе они не очень опасны, но на них обычно размещают разного рода орудия: баллисты, сифоны с греческим огнем, полиболы и прочую механику, в изготовлении которой малиниты нас превосходят, несмотря на все усилия Консистории огня и металла.

– Сопротивление материалов… Вот зуб даю, в нем вся причина, – вспомнил Алекс один из самых страшных и полезных для любого инженера предметов, которым его «пытали» в учебке. А следом пришла мысль о том, что было бы неплохо подложить подобную идеологическую мину своим временным союзникам. Да, получив способность рассчитывать требуемые параметры деталей, они станут несколько опаснее… Но, как верно заметил допрашивавший Карла Верде инквизитор – все сомнения от знаний. Человек, привыкший работать головой, просто не сможет беспрекословно воспринять кажущиеся ему глупыми догматы. У него рано или поздно обязательно появятся вопросы, на которые в религиозных текстах не найдется ответа, и возникнет желание заменить веру пониманием. А там уж ему и в «Амаласунте» рады будут открыть глаза на истинную картину мира. – Думаю, мы сможем передать Риму чертежи боевых машин и, самое главное, методы самостоятельной их разработки. Но за них вам придется чуть-чуть поторговаться с Идой-Изидой. А это что за рогатая рожа тут в уголке – в окружении каких-то черных палок?

– Оскверненный храм, в котором ведет свои нечестивые проповеди демон-комендант Фирингар Девять тысяч сто семнадцатый и регулярно бывают его советники-колдуны. – Иона нервно потер руки, видимо, талантливому тактику очень хотелось устроить врагу диверсию, полностью лишив малинитов руководства. – Адское отродье опасно своим посохом, что испускает мелкие, но очень-очень многочисленные шары синего огня. Удар одного из них можно пережить без особых проблем, если прикрыть глаза щитом или просто рукой, но летят-то они тысячами! Все твари из преисподней умеют бросаться огнем, но этот артефакт действительно страшен. Во время битвы при реке Жмури я лично видел, как им выкосило две с половиной сотни ландскнехтов, пытавшихся зайти во фланг князьям сарацин.

– Антиторпедный ионизатор, – уверенно опознал оружие Алекс, больше не сумевший вспомнить ничего, хотя бы отдаленно похожего по цветовым спецэффектам и, самое главное, отвратительно малой мощности. Вообще-то подобное оружие должно было выводить из строя блоки самонаведения ракет или дронов… Но человеческую нервную систему в принципе тоже могло поджарить вместе с мясом, если не имеется хорошего и очень прочного изолятора. – Видимо, с крейсера скрутили, за невозможностью в ближайшем будущем найти на нашей планете противника с собственным космическим кораблем… Ну да, против небронированных многочисленных целей самое то. А за спиной этот ваш обладатель длинного порядкового номера не носит, случайно, большого такого рюкзака с реактором?

– Да, в его доспехах есть горб, и его пару раз видели лежащим отдельно от демона, – кивнул Иона. – А это важно?

– Мне бы он пригодился, – не стал скрывать Алекс, который каждый автономный источник питания теперь вынужден был ценить на вес золота или еще дороже, поскольку благородный металл добыть в полевых условиях можно было, в отличие от сложной техники. – А еще с ним надо обращаться очень осторожно. Если повредите в ближнем бою своими ковыряльниками, возможны самые разные неприятные последствия. От отравления невидимым медленным ядом всех в радиусе пятидесяти метров до взрыва мощностью… мм, как бы вам объяснить, что за зверь такой «тротиловый эквивалент»… Ну если бы у меня в руках рванула такая штука, то ваши ошметки имели бы все шансы долететь аж до озера. А на месте, где это произошло, все равно остался бы невидимый яд. Вернее, радиация, но чем одно отличается от другого, объяснить сложно. Главное, что вам нужно запомнить – он отлично впитывается в предметы. А потому, если какая-то, кхм, демоническая хренотень вдруг очень сильно взорвется, а после выжившие начнут болеть, трофеи с того места лучше сразу выбросить.

– А в симптомах у данной отравы, случайно, не потеря волос и язвы по всему телу? – заинтересовался вдруг отец Михаил.

– Они, – не стал отрицать Алекс, – сталкивались?

– Пострадавших венецианский легион демоноубийц отпевал, – поведал инквизитор, на лице которого залегла хмурая складка. – Почти пять тысяч человек за один год умерло в нем, когда их поразило неведомое проклятие. И новобранцы, которые пришли на смену павшим, не дожив до следующей зимы, погибли… И те, кто заменил новобранцев, тоже. Только когда их похоронили со всем снаряжением и с поименным отпеванием каждого усопшего, а казармы сожгли и засыпали солью, эта злая магия наконец успокоилась.

– Облучило ребят знатно, – с оттенком уважения кивнул Алекс, прикидывая, что же они такое раскурочили. По всему выходило, что, скорее всего, двигательную установку какой-то техники наподобие той же десантной капсулы или современной ему бронемашины. А потом долго носили фонящие обломки с собой или вообще попытались наделать из них амулетов и таскали в карманах или прямо на шее. – Увы, это отравление лечится очень плохо. Очень. В «Амаласунте» мы можем спасти нескольких обладателей злокачественных опухолей… Но речь идет о единицах, а не о десятках или тем более сотнях. Да и гарантии излечения далеко не стопроцентные. Тут на стенах, я так понимаю, крупнокалиберное вооружение установлено? Полагаю, оно не демоническое, а самое обычное, верно? Слишком уж его много.

– Спорный вопрос. Ужасающей силы османские пушки, что плюются каменными ядрами весом с человека, церковь долгое время считала дьявольским оружием. И лишь когда близко познакомилась с настоящим вооружением ада, решила изменить свое мнение, – серьезно ответил Иона. – Как бы там ни было, каждые из двух ворот Ритьера охраняют опасные и очень-очень капризные пороховые орудия. И тут я рассчитываю на помощь нефилима. Огневое зелье хранится рядышком, в специальных деревянных будочках от дождя. Не худо бы было его взорвать, уничтожить пушкарей и обвалить стену. На худой конец намочить можно, чтобы просто не стреляло.

– Силовой щит там не работает? – на всякий случай уточнил Алекс. – Если нет, тогда не вопрос. Обработаю гребень стены плазмой. Жаль только, такая удача не будет долго продолжаться. Как только противник поймет, что ему противостоят авиация и по-настоящему дальнобойное оружие, перестанет располагать детонирующие вещества на виду.

– Если можно, не сразу, – попросил его гибрид генерала со священнослужителем. – Пусть там соберется как можно больше малинитов. Сначала я выдвину к городу войска и начну строить осадные башни, как мы всегда делали при попытках крупной контратаки. Демоны и колдуны постараются расстрелять нас, пользуясь громадной дальнобойностью своей черной магии. И вот когда они окажутся рядом с порохом…

– Тогда будет большой бум, – улыбнулся Алекс. – Да, ты говорил, там их промышленный центр… А где в нем сосредоточено гражданское население? Ну, рабы?

– Невольники везде, где не живут воины. Но на ход битвы они влияния не окажут, – уверенно заявил отец Михаил. – Малин строго запрещает тем, кто работает, брать в руки оружие и жестоко карает ослушников, даже если они пытаются поддержать своих соплеменников, отражающих атаки христианского войска. А потому ни сопротивления, ни восстания в тылу врага ждать не приходится. Демоны надежно отучили людей от подобных вещей массовыми казнями, хотя колдуны и пытались протестовать против такой глупости.

– Закладка, видно, на этот счет прописана особо строгая, – понимающе хмыкнул Алекс, успокоившись. Бросаться с ножами и топорами гражданское население не будет – вот и хорошо. А что начнет паниковать и под ногами путаться, так это дело привычное. Люди так делают всегда, везде и во все времена. – Паладинов после обстрела батарей забросить внутрь города, или вы хотите, чтобы они пошли вместе с основной массой солдат?

– Лучше бы, чтобы они остались в общем строю, – подал голос до того по большей части отмалчивавшийся отец Михаил. – Воинам понадобятся символы того, что воинство Господа сильно и способно на победу… Ведь обычно мы проигрываем, даже защищаясь, а обороняться всегда легче, чем нападать. Да и потом, вы же все равно скоро улетите обратно в «Амаласунту», а им пора приучаться совершать подвиги на поле брани самим.

– Ну а кого перенести через стену так, чтобы они не растерялись во вражеском городе, у меня конечно же найдется, – кровожадно ухмыльнулся Иона. – Кстати, уважаемый Амон Ра, а чего хотят нефилимы за то, чтобы продать или хотя бы сдать в аренду одну из своих летучих колесниц? Бывали на этой войне дни, когда за подобное чудо я бы без разговоров отдал хоть обе руки одновременно, да еще и две ноги в придачу. Не говоря уж о таких презренных мелочах, как монеты, крестьяне, земли…

– Вот последнее могло бы нас заинтересовать, – был вынужден признать Алекс. – Но церковь же наотрез уперлась и максимально ограничила подвластную «Амаласунте» территорию.

– Так я и не собираюсь в наши личные взаимоотношения впутывать кого-то постороннего, – хитро улыбнулся инквизитор. – Благо, сам далеко не последний человек в христианском мире и собственные владения имею. Что скажете насчет Мальты? Прекрасный плодородный остров, умеренно удаленный от сильных мира сего… В настоящий момент, правда, он захвачен. Но ведь не малинитами же! Всего лишь какими-то пиратами, что расплодились за годы войны в количествах просто невероятных. А еще есть несколько виноградников в Бургундии…

– Слишком далеко от наших основных владений, – через полминуты покачал головой Алекс, при помощи компьютера своего костюма вызвав голографическую карту и найдя на ней названные регионы. – Мотаться туда-сюда, практически в колонии… Нет, можно, но только ради чего-то действительно стоящего. Кстати, раз уж мы все равно в Германии, не подскажете ли, кому сейчас принадлежит Рурский угольный бассейн?