Глава 8
В дверь барабанили с такой силой, точно пытались ее выбить. Софи резко поднялась и села на кровати, недоуменно уставившись в окно. На улице уже стемнело. Оторвавшись от созерцания едва заметных звезд, она перевела взгляд на часы. Семь вечера. Но…
– Черт!
Девушка спрыгнула с кровати и выбежала из спальни. От резкого подъема закружилась голова, и, споткнувшись о ковер, охотница остановилась.
– Да я сейчас прибью вас этой дверью, если не прекратите стучать! – гневно пробурчала она.
Спросонья все звуки казались громче, и требовательный стук болью отдавался в висках. Он не прекращался, пока она не открыла.
На пороге возвышался Патрик, а за его спиной жались в кучку Кук, Орфей, Ива и Захария.
– Что случилось? – взволнованно спросил друг. – Ты не пришла в кафе, и мы начали беспокоиться.
– Не мы, а ты, – поправил Кук.
– Усохни, – толкнула его локтем Ива.
Софи растерянно потерла лицо, пытаясь прогнать сонливость:
– Извини, я проспала.
В ответ Патрик с облегчением улыбнулся. Софи в который раз поймала себя на мысли, что так умеет улыбаться только он.
– Тогда тебя приветствует доставка на дом. – Парень поднял руку, демонстрируя пакет, доверху набитый коробками с едой навынос. Головокружительный аромат итальянской кухни мгновенно взбудоражил аппетит. Отступив, Софи пропустила гостей.
Последним в квартиру вошел Захария. Закрыв дверь, девушка встревоженно проводила ловца взглядом, пока он не скрылся в гостиной. Его присутствие никак не давало ей покоя, и не только из-за пробуждения в его постели на той злосчастной вечеринке. Уже много лет в их компанию не вливался никто новый, тем более ловец. А их общий секрет только усложнял положение. Хотя, судя по всему, парень быстро освоился среди охотников и чувствовал себя вполне комфортно.
Тяжело вздохнув, она поплелась в комнату.
– Куда поставить? – кивнув на подносы с бумажными стаканчиками, спросил Захария. Софи молча указала на небольшой круглый столик, вокруг которого уже расположились ее друзья.
– У меня тут возникла парочка вопросов. – Ловец принялся осматривать комнату. – Ты сюда недавно переехала?
– Нет, я живу здесь уже несколько лет.
– Значит, тебя ограбили? – На его лице появилась лукавая улыбка.
– Чего? – Софи старалась держаться непринужденно, но внутри сгорала от желания вытолкать ловца из своей квартиры.
– Минимум мебели, никаких фото, книг и даже цветочных горшков. Создается впечатление, что здесь либо поработали воры, либо давно никто не живет.
– Да ты, я вижу, эксперт по обустройству квартир. Лучше присаживайся. – Она нетерпеливо махнула в сторону дивана.
Изнуренный голодом желудок сначала возликовал от обилия пищи, но потом принялся протестовать. Софи отложила тарелку – третий кусок запеканки оказался слишком тяжелой задачей.
– Кстати, – Орфей внезапно прервал свой увлеченный рассказ о новой модели байков и перевел взгляд на ловца, – Захария, расскажи нам о себе.
– Не думаю, что вас заинтересует моя биография. Хотя в ней найдутся несколько интересных и весьма пикантных фактов, – ответил ловец, на миг задержав взгляд на Софи.
– О, чую тайны, интриги и провокации, – не сдавался Орфей. – Я сплошные уши! – произнес он, картинно растянувшись на диване и спихнув Иву на пол.
– Зак, имей в виду, этот белобрысый тот еще сплетник, – улыбнулась Ива, доставая из своего рюкзака несколько фолиантов. – Это просто Легенды о Стражах, – объяснила она удивленно уставившейся на книги компании. – Ходят слухи, что ловцы сотрудничают с ними. Это правда?
Повисла пауза. Орфей и Патрик, настороженно переглянувшись, уставились на Захарию. Как-то они уже чуть не поубивали друг друга, споря об этом. Ловец минуту помолчал, а потом рассмеялся и покачал головой:
– Министр очень любит блефовать и пускать пыль в глаза, но… Мы, ловцы, явно еще не доросли до такого уровня.
Орфей поник и тихо выругался. Патрик триумфально похлопал в ладоши.
– Фея, с тебя двадцатка, – удовлетворенно произнес он, отхлебнув кофе. Называть Орфея Феей без какой-либо угрозы для жизни и здоровья мог только он.
– Выходит, вы даже не одни из лучших. Тогда какого черта тебя подослали к нам? – впервые подал голос Кук. Не удостоив ловца даже взглядом, он изучал свои ногти.
– Подослали? Я вам не враг.
– Да что ты говоришь…
Улыбка сползла с лица Захарии.
– Поверь, я не напрашивался, – произнес он. – Можешь злиться, сколько влезет. Это ведь ты мечтал попасть в Альфу?
Кук поднял голову и посмотрел на ловца. Заметив в глазах товарища злобные искорки, Патрик поспешил перевести разговор в безопасное русло:
– Выходит, эти Стражи покруче «Аниматоров»?
– Ты сравниваешь их со стайкой косматых рок-музыкантов? – ухмыльнулась Ива, перелистывая страницы книги.
– А что? Я не удивлюсь, если кто-то из Стражей тайком играет в какой-нибудь хеви-метал группе.
Софи с Орфеем переглянулись и расхохотались.
– Однажды я видел одного из них. – Захария произнес это таким тоном, как будто во время торнадо сообщал, что на улице слегка моросит, пока мимо пролетают деревья, авто, а из-под земли вылезают динозавры.
Услышав это, Патрик поперхнулся и долго не мог откашляться.
– Врешь, – сказала Софи, похлопав друга по спине.
– А смысл? Как-то я без предупреждения влетел в кабинет министра и наткнулся на Стража. После этого меня на несколько дней заперли в карцере.
– О, у вас тоже есть карцер, – подхватил Орфей. – Однажды я провалил задание, и меня отправили туда на неделю. Сначала было нереально скучно, а потом ничего так, втягиваешься – сидишь такой в депрессии и стены соплями разрисовываешь.
– Но ведь со Стражами встречается только президент, – сдавленно прохрипел Патрик. – По крайней мере так сказал старый боров.
Захария кивнул.
– Со всеми четверыми – да. Но раз в полгода один из них наведывается к министру. То, что Стражи не влезают в дела смертных, не значит, что они ими не интересуются.
– Так они что, люди? – ошеломленно произнес Кук, не веря собственным ушам.
В ответ в комнате раздался громовой хохот.
– Ну… Не совсем, – ответила Ива, мягко взглянув на товарища. – У них человеческий облик, но по своей сути это Высшие Существа, созданные для того, чтоб охранять Имя. И вот здесь написано, – она снова вернулась к книге, – что Буквы запечатлены у них на руках.
– Лысый, а ты думал, у них там зоопарк? – спросил Орфей, потянувшись за куском запеканки, шестым по счету. Остальные только диву давались, как в него все это влезает.
Кук покраснел и пристыженно замолчал.
– Та к вот, послушайте, – слегка повысила голос Ива, привлекая всеобщее внимание. Когда все обернулись к ней, она, водя пальцем по тонким, почти прозрачным страницам, прочитала:
Там, где Конец Начала – Начало Конца,
Четыре зверя на Страже, Имя храня.
Каждая Буква – Слово, каждое Слово – Имя.
Войдешь сквозь Сотворенье, дальше Сила Тельца.
За ним встретишь Мудрость Сэмаэля – Орла.
Возле Третьих Ворот видишь Леонардов Огонь,
И замка от Четвертых коснется ладонь,
А за ней будут Стражи и пара Извечных.
Свет прочь от Тьмы в годах бесконечных.
– Да уж, – сморщил нос Орфей. – Теперь мне осталось только дождаться своего сказочного единорога, и все – я морально готов свалить в страну счастья, радуги и шоколадных тортов.
– Фея, тебе что, домой приспичило? – съехидничал Патрик.
Тем временем Софи разморило после столь сытного ужина, и она опустила голову на колени сидящего рядом Патрика. Его прохладная рука едва коснулась ее волос. Опять. И снова. Казалось, парень даже не обратил внимания, как начал гладить ее по голове, время от времени нежно касаясь щеки. Все было так непринужденно, словно иначе и не могло быть. Эта сцена не ускользнула от внимания Захарии, и он принялся наблюдать за ними с весьма озадаченным видом. Из задумчивости его вывел голос Ивы:
– А какой он? – поинтересовалась она. – Ну, Страж… На его руках действительно какие-то буквы?
Захария неохотно перевел взгляд на Иву.
– Вот этого я не знаю. Это произошло зимой, и он был в пальто и перчатках, так что все может быть. Хотя с виду ничего особенного в нем не было. Обычный парень, немного старше нас. Только спустя время я узнал, что это был Сэмаэль.
– Вы только представьте себе: едешь в метро, а рядом сидит Страж, но ты даже не догадываешься об этом. – Орфей с хрустом потянулся и встал с кресла. – Ладно, ребята, пора двигаться дальше. Надо еще вызубрить наши легенды. Кстати, юный отпрыск владельца крупной автомобильной компании, Николас Фостер-младший, к вашим услугам, – учтиво поклонился он.
Патрик склонился над подругой:
– Софи, – произнес он, похлопав ее по плечу. – Нам нужно идти.
Вздохнув, охотница поднялась. Осмотрев сонным взглядом друзей, она внезапно кое-что вспомнила и бросилась в спальню, а через мгновение вернулась, держа в руках конверт.
– Вот, хочу вам что-то показать. – Она протянула его Патрику. Парень вытянул записку и дважды прочел ее.
– Откуда это у тебя?
– Дороти передала мне сегодня утром, когда я возвращалась из лазарета. Она сказала, что это сегодня принес курьер. Я понятия не имею, о чем здесь речь и кто это написал.
– Кто такая Дороти? – Захария взял записку у Патрика и, повертев ее, передал Куку.
– Которая встретила нас возле «Ракеты», такая рыжая, – ответил Орфей.
– Судя по интонации, она вам не очень нравится?
– Не всем, – вмешалась Ива. Из всей компании она была единственной, кто мог продержаться в обществе Дороти довольно долго.
– По-моему, у кого-то туго с чувством юмора. – Орфей уже успел натянуть куртку и задумчиво произнес: – Но это мелочи, у нас есть куда более важные дела.
– А вот я не соглашусь, – внезапно возразил Кук. – И я даже догадываюсь, куда нужно идти.
– Что ж, детектив, извольте поделиться своими гениальными мыслями, – съязвил Орфей, но Кук, поглощенный разгадкой таинственной записки, не обратил на него внимания.
– Вот, смотрите. Я уверен, что все, кроме последних строк, – банальный стишок для придания эффекта. Например, Сердце Города – так ведь называют квартал, в котором расположен парк Танцующих Ангелов. А номер триста – это ведь может быть и дом, и один из множества переулков возле парка, и даже вечно припаркованная на обочине машина. Постойте… – Его глаза округлились, словно его действительно посетила гениальная мысль, и он, широко улыбнувшись, продолжил: – Ведь в Акрополе больше четырех сотен скульптур, и все они пронумерованы. И пусть меня утащат демоны на Дно, если в парке не будет ангела под номером триста!
– Не думал, что когда-то это скажу, но, возможно, лысый не так уж и безнадежен, – выдохнул Орфей.
Куку действительно удалось произвести впечатление на друзей, и теперь они удивленно таращились на него. Первой опомнилась Ива:
– Ну что, прогуляемся?
– Мне нужно двадцать минут, – пришла в себя и Софи, поспешив в спальню.
Приняв душ, девушка надела джинсы и полосатый свитер. Немного подумав, она приоткрыла дверь и осторожно выглянула в коридор. Друзья, оживленно беседуя, толпились на лестничной площадке.
– Патрик, – позвала она. – Э-э… Можешь мне помочь? Что-то снова с дверью в ванную.
Парень без лишних вопросов вошел в квартиру, хотя был уверен, что с дверью все в порядке. Он проводил с Софи почти все свободное время, так что был прекрасно знаком с функциональным состоянием ее жилья.
– Как ты думаешь, стоит идти? – спросила она, затянув его в комнату.
– Стоит проверить. Тем более, я не прочь прогуляться, прежде чем засесть за не очень привлекательное чтиво о художнике-модельере Лукасе Дагоберте. Черт, узнаю, кто подобрал мне такое альтер-эго, – лично поблагодарю, причем дважды.
Софи улыбнулась, подумав, что биография ее новой личности наверняка ничем не лучше. Да и работа с новым напарником явно не предвещает ничего хорошего. Похлопав Патрика по плечу, она подошла к огромному деревянному сундуку, стоявшему в ногах ее кровати. Обычно девушки хранят в таких платья, тонны косметики и ворохи писем от воздыхателей. Софи же не была типичной девушкой, так что весь ее сундук был заполнен оружием. Открыв тяжелую крышку, она принялась раскладывать на полу свое снаряжение.
– Пообещай, что будешь осторожна с этим Захарией. Я ему не доверяю, – тихо сказал Патрик, встав за ее спиной. – Он что-то скрывает или вообще не тот, за кого себя выдает.
Недоговаривать лучшему другу, было просто невыносимо. Слова застревали в горле, а голос предательски дрожал.
– Хорошо, если и ты пообещаешь не влезать в неприятности без меня. – Софи наконец удалось взять себя в руки.
Она как раз закрепляла на спине ножны для катаны, чтоб в случае чего быстро выхватить оружие. Патрик хмыкнул и взял пару небольших мачете.
– Ты забываешь, кто из нас двоих ходячая неприятность, – подмигнул он ей и обнял девушку за талию. Софи уткнулась носом в его плечо, вдыхая приятный и родной запах, напоминающий о лесе после сильного дождя.
Раздался тихий стук в дверь, а за ним последовал насмешливый голос Орфея:
– Эй, вы там в приличном виде? Можно войти?
Патрик отпрянул от Софи и, пробормотав себе под нос что-то вроде «придурок» и «довыпендривается», открыл дверь.
Орфей бесцеремонно ввалился в комнату и, осмотрев арсенал, лежащий перед сундуком, скорчил мину, больше подходящую оскорбленной пятилетней девочке:
– Не люблю я вас! Столько игрушек, а меня даже не позвали!
– Это взаимно, Фея, – улыбнулся Патрик.
Проскользнув мимо товарища, он направился к входной двери.
– Позову остальных, а вы поторопитесь.