Глава 7
Обзаведясь парочкой швов и бутылочкой обезболивающего, Софи возвращалась из лазарета. Чувствовала она себя неважно, шум в ушах не прекращался, а каждый шаг по гулкому коридору тупой болью отдавался в голове. Мысли путались, ускользали от сознания, и ей никак не удавалось расставить все по местам. Ну и пусть, она займется этим потом.
По коридору сновали люди в униформе. Зеленый Сектор тренировочного центра занимал со второго по пятый этаж и был отведен под научно-исследовательские лаборатории, лазарет и залы, где охотники проводили ежедневные тренировки.
Спустившись в вестибюль, напоминавший потревоженный улей, девушка протиснулась между компанией молодых людей, здорово смахивающих на ниндзя в своих черных униформах, и увидела, что ее уже ожидают.
Дороти Финч, молоденькая секретарша Эстель, заняла весьма выгодный наблюдательный пункт, пристроившись возле входной двери рядом с постом охраны, и пристально вглядывалась в каждого, кто проходил мимо.
Маленькая и хрупкая, она производила впечатление очаровательной девушки. Но стоило ей сдвинуться с места и открыть рот, как это впечатление улетучивалось, словно туман с первыми лучами солнца. Ее отличительными чертами были катастрофическая неуклюжесть и создаваемый ею информационный хаос, который в первом же раунде отправлял логику в триумфальный нокаут. Дороти провалила выпускные экзамены и так и не стала охотником, поэтому Эстель назначила ее своим секретарем, что вполне подходило ее настырной вездесущей натуре.
– Софи! – Лихорадочно помахав рукой, Дороти начала неуклюже пробираться сквозь толпу. – Тяжелый день, да? Мы не виделись после «Механической дамы»! О, вы ведь сегодня говорили с министром, да? Я боялась, что ты уже ушла, но Патрик сказал, что ты в лазарете. Не хотела заваливаться туда, сама понимаешь, – врачи, кровь, иголки – терпеть их не могу, – выдала она на одном дыхании, ни разу не запнувшись.
– Возникли какие-то проблемы? – вяло спросила Софи.
– Проблемы? Да нет, что ты… Какие у нас, простых смертных, проблемы? По сравнению с твоими просто пшик. – Тут ее взгляд остановился на папке, которую Софи держала в руках. – О, так министр поручил вам задание, да? Это все так интересно! Да-да, я понимаю, конечно, ты не можешь ничего рассказать, это ведь государственная тайна. Подумать только, Лига так много делает для министерства, а они этого не ценят!..
– Дороти, если что, я не знаю, где сейчас Кук. Он мне не отчитывается, – бесцеремонно перебила Софи, надеясь поскорее от нее избавиться. Все разговоры Дороти так или иначе сводились к Куку, поэтому нетрудно было предугадать, в какое русло направляется и этот.
– При чем здесь Кук? Я искала тебя, – обиделась Дороти.
– Меня? Может, потом? Я очень устала.
– Не волнуйся, моя скромная персона не займет много времени. – Девушка натянуто улыбнулась и, покопавшись в сумке, достала конверт и протянула Софи. – Вот, держи. Утром курьер принес вместе с другой почтой. Адресовано тебе. Я разбирала корреспонденцию Лиги и подумала, что стоит отдать его тебе лично, оно какое-то странное.
Софи засунула папку под мышку и взяла конверт. Отправитель не удосужился оставить ни обратного адреса, ни имени, но в этом не было ничего странного. Письма охотникам присылают весьма редко, и зачастую отправители – отнюдь не добрые феечки из сказок. Девушка извлекла из конверта прямоугольный листок, больше похожий на открытку. Дорогая глянцевая бумага была ей хорошо знакома – такой обычно пользовались ее родители. Но это послание явно было не от них. Аккуратным незнакомым почерком на листке был выведен стишок:
И на счет пять мы в шахматы сыграем,
Друзья во сне кошмары повидают.
У стен здесь руки вырастают —
Софи, беги, не то тебя поймают!
Но от себя не убежать —
На сцене ты должна сыграть.
И в Сердце Города тьма воцарится,
Ищите знак, ваш номер триста.
Софи нахмурилась и взглянула на Дороти.
– Курьер не говорил, кто передал конверт?
– Он вообще не смог выдавить ни одного толкового слова. Беднягу трясло от того, что он в здании Лиги. А что там такое? Что-то случилось? Можно взглянуть?..
– Да так, ерунда… – Софи отпрянула и быстро спрятала послание в карман.
– А вы сегодня собираетесь в «Ракете»? Я просто тоже свободна после работы…
– Откуда?.. Кто тебе сказал? – удивилась Софи, сомневаясь, что Патрик мог проболтаться надоедливой Дороти, и всем своим видом давая понять, что радость ее не взаимна.
В ответ девушка лишь загадочно улыбнулась. Рыжие волосы, взметнувшись, хлестнули Софи по носу, и Дороти исчезла за приоткрытой дверью.
