Глава 6
– Почти два часа, – недовольно произнес Патрик, когда за ним закрылась дверь лифта. – Почти два часа Мортем терзал мою светлую голову своими идиотскими вопросами! Да я даже Кодекс за всю свою жизнь не пересказывал столько раз, сколько наши вчерашние похождения! Ему что, отчета мало?
Парень запустил руку в свои темные, чуть вьющиеся, до плеч волосы и взъерошил их. Характерные черты лица и слегка раскосые глаза выдавали принадлежность его предков к восточным народам.
– Ты ведь знаешь, он не любит возиться с бумагами. – Софи стояла, прижавшись спиной к стенке кабины.
– Да уж… Его маниакально-скрупулезный допрос напоминает средневековые пытки. В такие моменты он хуже Эстель! Для полной картины еще б дыбу у себя в кабинете установил.
Лифт стремительно мчался вверх, отчего у Софи защекотало в животе. Она устало вздохнула и оттянула воротник рубашки. По случаю визита министра охотникам пришлось натянуть парадную форму, которую Софи считала ужасно неудобной. Черный приталенный пиджак с золотыми погонами, черная рубашка, узкие брюки и высокие ботинки – в этом наряде она просто обливалась потом. Золотые погоны были отличием команды Альфа. Команде Бета принадлежали серебряные, команда Гамма (в которой состояла бо́льшая часть охотников) – щеголяла с бронзовыми, а отряд новоиспеченных рекрутов – Дельта – довольствовались медными.
Поднявшись на нужный этаж, ребята поспешили по длинному узкому коридору. В конференц-зале их уже ждали. С одной стороны огромного стола сидели несколько ловцов и министр Теодор Эванс – пожилой седовласый мужчина, походивший на напыщенного борова в своем дорогом костюме. Другую сторону заняли представители Лиги: Эстель, Бестибаль и полный состав Беты: Орфей, Кук и Ива Хейс – привлекательная рыжеволосая девушка с выразительными зелеными глазами и милыми веснушками.
– Имеем честь видеть вас сегодня с нами, – произнес министр напряженным голосом. – Прошу, присажи вайтесь!
Софи и Патрик с равнодушным видом заняли отведенные им места, игнорируя строгие взгляды присутствующих.
– Воистину, – продолжил Эванс, – юные ангелы смерти во плоти. Дно слагает о вас невероятные истории, не так ли?
– Спуститесь туда, и сами узнаете, – заверила его Софи.
За последний год это была ее пятая встреча с министром, и он по-прежнему считал себя пупом Земли, если не целой Вселенной.
– Уже продолжительное время мне не дает покоя вопрос: кто из вас двоих убрал предыдущего министра? И сколько вам заплатили за его голову?
Никто не ответил. Это сделал Гарри. Кто был заказчиком, так и осталось для них тайной. Все, что сообщили в Лиге, – министр Вернон Уэйд давно перестал быть человеком, превратившись в одного из демонов Дна, а значит, подлежит уничтожению.
– Господин министр, – вмешалась Эстель. – Давайте перейдем от личных вопросов и комментариев к цели вашего визита.
Теодор Эванс заскрежетал зубами, смерив ее недобрым взглядом. Пока он пространно бормотал о важности данной встречи, Софи взялась рассматривать его прихвостней. Всего их было пятеро. Скользнув равнодушным взглядом по бритоголовому бородатому мужчине, женщине, с которой они общались накануне у фургона, и темнокожим близнецам, Софи уставилась на парня, сидевшего напротив. Чем больше она в него вглядывалась, тем больше не могла избавиться от дурацкого дежавю: спутанные пепельно-русые волосы, серьга в ухе – все это казалось таким знакомым… Откуда она его знает?
Серьга.
Тонкая, крестообразная. Тонкая кресто…
Софи могла поклясться, что в ту секунду, когда она вспомнила утро после вечеринки, ее шарахнуло током. Гулко втянув воздух, она быстро опустила глаза и сползла по спинке стула, едва не оказавшись под столом.
«Спокойно! Просто сделай вид, что ничего не было и ты не знаешь этого типа!» – Мысли хаотично вертелись у нее в голове.
К сожалению, ее реакция не осталась незамеченной. Скользнув по ней взглядом, парень уставился в окно, но уголки его губ приподнялись в едва заметной улыбке.
– София передала нам вот это. Она лично сняла медальон с шеи вашего коллеги. – Голос Бестибаля, произнесший ее имя, вернул Софи к реальности.
– Что же, Томас Джоэл погиб как настоящий герой, – вздохнул министр, передав медальон бородатому ловцу. Тот сразу поспешил покинуть помещение. – Для нас и всех жителей Акрополя наступили темные времена. Эта напасть явилась как гром среди ясного неба!..
– О чем это вы? – спросил Орфей, усердно ковыряя ногтем стол и всем своим видом демонстрируя смертельную скуку.
Теодор Эванс откинулся на спинку дивана и лениво покосился на женщину. Как позже выяснилось, ее звали Меланта Стэм, она была командиром отряда ловцов и руководила операцией.
– Легенды, – сказала она и тут же встала из-за стола. – Вам ведь известны легенды, мистер… э-э-э…
– Лейтон. И нет, сказки не относятся к числу моих интересов.
– Стражи, – подал голос один из близнецов. – Только не говорите, что вы никогда не слышали историй о Стражах? – Удивленно взглянув на Орфея, он смущенно затараторил: – Если это так, тогда я не знаю, зачем мы сюда пришли… Мы справимся без них, головорезы будут только путаться под ногами!
В ответ министр одарил его испепеляющим взглядом.
Софи слышала о Стражах еще в детстве, но всегда считала эти истории выдумками. Согласно легендам, вся Вселенная создана из семидесяти двух Букв, и тот, кому удастся найти и сложить их в правильном порядке, сможет прочесть Имя, которое положило начало Бытию. Каждая Буква Имени символизирует определенный Элемент, заложенный в основу Вселенной. Но что конкретно собой являют эти загадочные Элементы, никогда и нигде не упоминается, да и зачем – это ведь все сказки. Также ей было известно, что Буквы охраняют некие Стражи: Огненный Лев, Мудрый Орел, Могущественный Телец и Человек-Творец. Впрочем, все эти байки рассказывают для развлечения детей и особо доверчивых взрослых, иногда приплетая в историю ловцов, которые якобы сотрудничают со Стражами, скорее, ради дешевого пиара. Вот и все. На этом все ее знания о Стражах исчерпывались.
– Стражи? Вы серьезно? – рассмеялся Патрик.
– Более, чем ты думаешь, парень, – кивнула Меланта. – Стражи так же реальны, как я или ты. Но не в их интересах показываться людям, поэтому общается с ними исключительно президент. – Она сделала паузу, изучая удивленные лица охотников, затем продолжила: – Полагаю, вы слышали о Патриотах?
– Допустим.
– Та к вот, в круг так называемых Патриотов входят в основном публичные и состоятельные персоны, – продолжил министр. – Чиновники, аристократы, известные писатели, музыканты, спортсмены… Всего их насчитывается около сотни, и они стараются сохранить свою причастность к кругу в тайне. Все они обладают определенными ресурсами и тратят их на то, чтоб отыскать нечто связанное со Стражами. Нам не удалось узнать, что именно они ищут, но, смею предположить, что это весьма важно. Недавно один из Стражей обратился к госпоже Догерти с просьбой разузнать о делах этой сомнительной организации. Чтоб отвлечь внимание общественности и властей от истинной цели своего существования, они организовали Игры Патриотов. Участники – обычные граждане, которые добровольно соглашаются с условиями Игр и, более того, сами оплачивают участие, тем самым пополняя карманы Патриотов. Известно также, что здесь не обошлось без нечисти, которая и делает эти игры столь привлекательными для смельчаков. А поскольку чудовища ни за что не станут слушать простых смертных, Патриоты умудрились вовлечь в это демонов высшего класса, которые всячески поддерживают их в поисках. Мы зовем их Мастерами.
– И что, вы тоже в их адском фан-клубе? – полюбопытствовал Кук.
– Что за чепуха! – возмутился министр.
– Так что вам нужно от нас? – перебила Ива. – Уничтожить целую армию фанатиков?
– Меня интересуют эти двое, – игнорируя ее, министр обвел широким жестом Патрика и Софи. – Остальные будут лишь оказывать посильную помощь в выполнении задания. Попасть в круг Патриотов весьма нелегко, необходимо пройти ряд проверок, чтобы доказать свою преданность, и только тогда появится возможность узнать их планы. – Он на мгновение замолчал, переводя дыхание, после чего продолжил: – Большинство ловцов уже успели засветиться. Как и в случае с Томасом Джоэлом, они не вернулись.
– С Джоэлом расправились людоеды, – сказал Патрик. – Они что, подчиняются этим вашим Мастерам?
– Нет, – Теодор Эванс покачал головой. – Согласно данным нашей разведки, они сохраняют нейтралитет, руководствуясь собственными неписанными законами. Похоже ловцу просто не повезло оказаться не в том месте не в то время.
– К вам Патриоты еще не добрались. – Меланта неторопливо обошла стол и остановилась напротив Бестибаля. – Следовательно, вы не вызовете подозрений, по крайней мере сразу. Как мне стало известно, в команде Альфа не хватает одного участника. Посоветовавшись с вашим руководством и приняв во внимание все обстоятельства, мы решили, что его место займет ловец.
– ЧТО?! – хором выпалили Орфей и Кук.
Патрик и Софи лишь мрачно переглянулись.
– Большей глупости я еще не слышал, – выдавил Патрик.
– Мы не станем работать с ловцом! – безапелляционно заявила девушка, бросив на министра гневный взгляд.
Эстель хлопнула ладонью по столу, выдав нечто среднее между рыком и приказом немедленно заткнуться.
– Плевать я хотел на ваши прихоти, – вяло отмахнулся Теодор. – Президент отдала приказ, который я обязан выполнить. София и Патрик, с вами будет работать Захария. Это решение окончательное и не подлежит обсуждению. В случае неповиновения ваше нежелание сотрудничать будет рассматриваться как государственная измена. А итог знаете сами – вас казнят.
Патрик побледнел от злости, еле сдерживаясь, чтоб не разорвать министра голыми руками, но тот лишь довольно ухмыльнулся.
Юноша, которого только что представили, слегка кивнул в знак приветствия и взял слово. У Софи перехватило дыхание и возникло непреодолимо желание залезть под стол, а еще лучше – провалиться сквозь землю. Тот же голос и вычурный акцент…
Прямо напротив нее сидел незнакомец, лицо которого вчера скрывалось в тени капюшона.
* * *
– Вы должны осознать всю важность задания. Если провалите его, то просто не выберетесь оттуда. – Меланта задумчиво переводила взгляд с Патрика на Софи. – Ловцам так и не удалось пройти все проверки и внедриться в круг Патриотов. И мы очень надеемся, что это удастся вам. Мы создали каждому из вас новую личность и легенду. – Она раздала охотникам толстые папки. – И прошу вас, изучите все очень внимательно.
Софи решила отложить знакомство со своим новым «я» хотя бы на следующие несколько часов. В голове шумело, да и боль в спине решительно напомнила о себе. Утром, когда она рассматривала следы от зубов, рана уже начинала нарывать. Пообещав себе после совещания зайти в лазарет, она перевела взгляд на хмурого Патрика.
Софи прекрасно понимала его чувства. Он скорее бы смирился с тем, что место его брата занял Орфей – как-никак товарищ, которого он давно знал и которому доверял, но только не ловец. Это было выше его сил.
Захария сидел, сложив руки перед собой. Взгляд его разноцветных глаз (правый – светло-карий, левый – голубой) был прикован к новым напарникам.
– У них надежная система охраны, там даже у стен есть уши. Та к что настоятельно советую придерживаться ваших историй до мелочей, – сказал министр. – В эти выходные в загородном поместье будет проводиться бал, организованный Патриотами в честь новых последователей их движения. На таких мероприятиях они присматриваются к новым членам клуба, которыми, как я уже говорил, являются лишь уважаемые лица, обладающие властью и деньгами. Вы – в списке приглашенных. Вам необходимо приложить все усилия, чтоб им приглянуться.
Орфей недовольно фыркнул:
– Два дня? Чудесно, нам дают только два дня, чтобы изучить эту кипу бумаг!
– Один, – поправила его Меланта. – Послезавтра мы будем приводить вас в порядок. Вы ведь не можете явиться на бал в потертых джинсах, растянутых футболках и с оружием в руках. Поэтому сосредоточьтесь, времени мало.
– Мы так не договаривались, Теодор! – вмешался Бестибаль.
– Мы вообще не собирались вести какие-либо переговоры. Охотники сейчас полностью под руководством министерства и президента. Тем, кто участвует в задании, по окончании совещания запрещается приближаться к зданию Лиги. Никаких связей и сообщений. И… у вас, кажется, есть какие-то радары – сдайте их.
– Вообще-то это компасы! – Патрик швырнул свой компас на стол.
Меланта села рядом с Эвансом.
– Патрика будет сопровождать Ива, – сказала она. – Софи будет работать в паре с Захарией. Ну, а с деталями вы ознакомитесь сами.
– Что? Но… – Софи потеряла дар речи. Такого она не ожидала. Изумленно обведя взглядом присутствующих, она с трудом продолжила: – Мы с Патриком всегда работаем вместе!
– Не в этот раз, – отрезала Эстель.
У Софи внутри словно что-то оборвалось. Она не могла позволить кому-то другому пойти на опасное задание в паре с ее лучшим другом. Не то чтобы Софи не доверяла Иве, дело было даже не в ней. Они с Патриком были слаженной командой и благодаря годам усердных тренировок понимали друг друга без слов. Что, если с ним что-то случится? Перед глазами все плыло, жар разлился по телу, и Софи уже готова была взорваться гневной тирадой, как почувствовала на своей дрожащей руке ледяную ладонь Патрика. Он наклонился и прошептал:
– Все будет хорошо, Соф. Мы все равно надерем им задницы.
– За вами заедут в четверг. В пятницу вы отправитесь в поместье и, если все пройдет хорошо, останетесь там до воскресенья. А после – мы встретимся. – Министр встал. Остановившись у двери, он еще раз окинул взглядом молодых людей и усмехнулся. – Надеюсь, вы умеете танцевать.
Софи еще долго сидела за столом, растерянно переваривая услышанное. Патрику, как всегда, удалось быстрее овладеть собой. Подойдя к Захарии, он протянул ему руку и сказал:
– В пять мы собираемся в «Ракете» через дорогу отсюда. Приходи, если захочешь.
Захария пожал руку и, кивнув, вернулся к Меланте. Женщина разложила перед ним какие-то бумаги и принялась вполголоса ему что-то объяснять.
Охотники разошлись. Патрик уже вышел в коридор, и Софи поспешила за ним. Закрывая за собой дверь, она обернулась и поймала взгляд ловца. На лице его мелькнула тень улыбки.
